Рассказы сумасшедшего Тома

Знаете ли, путники... Иногда бывает очень трудно понять, кто на чьей стороне. Уж поверьте старому сумасшедшему. Я повидал на своём веку немало сомнительных личностей. А уж Росс-то... Он никогда не был ни великим стратегом, ни тактиком, ни знатоком человеческих душ. Этот парень - самый обычный человек, вроде... Нет, пожалуй, не буду сравнивать его с вами. Росс-то определённо получше вас будет. Умнее, что ли. И не надо так на меня смотреть. А между тем, Ванесса, охваченная синим пламенем, обвитая, словно шарфом, таинственной чёрной тенью, пугающая, кажущаяся совершенно безумной - шествовала по Первому Уровню. Оставляя после себя лишь серый прах, она стремительно продвигалась к исполинскому стеблю, сотворение которого погубило Клару. Росс, всё ещё стоящий на коленях над поглотившей Жрицу бездной, видел, как она остановилась у обгоревших тел двух ордусов, лежавших под гигантским растением. Это были тела Сетхи и её верного Слуги, Ассиса, очевидно, выполнивших свою миссию и закрывших портал. Ценной своих жизней... Росс видел, как Ванесса яростно пнула труп Сетхи ногой и развернулась к гигантскому стеблю. Мертвецы, которые, без сомнения, были подвластны единственному оставшемуся на Уровне некроманту, теснили рвущихся к стеблю инординтов. Слепые твари ещё не осознавали, что портал закрыт. Марионетки Ванессы беспощадно кромсали их своими кинжалами. Впрочем, как и людей - некоторых Сектантов, а также выходцев с предпоследних Уровней - подбиравшихся слишком близко к гигантской лозе, ведущей под своды Купола. - Отойдите подальше, если не желаете издохнуть! - скомандовала Ванесса, окинув раздражённым взглядом Росса и ещё нескольких живых существ, жавшихся друг к другу над бездной. Она не стала действовать мгновенно. Подождав, пока горстка здравомыслящих во главе с её бывшим приятелем, отойдёт на безопасное расстояние, Ванесса отстегнула от пояса небольшой кинжал. Затем, несколько раз проведя им по плотной коре растения - ранив его - она погрузила лезвие в мёртвую плоть своей ладони. Ведьма приложила руку к гигантскому стеблю - раной к ране - и видно было, как разрушительное синее пламя устремилось вверх - по живым сосудам лозы, заменяя её естественные соки. Прошло всего несколько минут - и растение погибло, частично рассыпавшись в прах, частично обрушившись в бездну, закрыв собой брешь в субстанции Паутины. Видимо, оставшиеся инординаты почуяли, что их последняя надежда на побег из Паутины рухнула. Они метались в поисках своего предводителя, не ощущая его ментального зова, совершенно растерянные и дезориентированные. Мертвецы Ванессы, ордусы, Сектанты, добивали уже по факту обессилевших и беззащитных врагов. Когда последний из них пал, всё внезапно прекратилось. Остававшиеся в живых одурманенные инординаты и пришельцы с Предпоследних Уровней пришли в себя и в недоумении осматривались по сторонам. Армия мертвецов обратилась в прах. Чёрный пепел поблёскивал в душном воздухе в мерцании Светила, всё ещё слишком бледного и холодного. Тонкий слой праха теперь покрывал всю поверхность Уровня и лица людей - живых и мёртвых. Кое-где догорело смертоносное синее пламя, и никто не рискнул останавливать Ванессу, собиравшую прах в поясные мешочки. Всё кончилось. Или нет? Знаете, путники, это ощущение затишья перед бурей? Вроде бы, всё спокойно, всё самое страшное позади. Но как будто бы слишком тихо, слишком душно вокруг. Слишком тяжело дышать - и дело вовсе не в витающих в воздухе частицах пепла. Росс всё ещё чувствовал себя странно. Мысли путались, произошедшее казалось наполовину нереальным. Страшная гибель Жрицы, её предсмертное признание, Ванесса, внезапно выступившая не на стороне беглецов... Он следил глазами за мёртвой ведьмой, за её неспешными движениями - уже почти столь же изящными, как при жизни. Она продолжала погружать пальцы в прах и горстями пересыпать его в хранилище. Что-то было не так... Какая-то угроза - незримая, неощутимая, исходила от неё - и Росс это чувствовал. Неприятное ощущение усилилось, когда Росс увидел, как к ней двинулось несколько ордусов. Что ж, не так уж и важно, что сделала Ванесса в итоге - её прежние преступления были слишком очевидны, и она должна была ответить за них. Но ордусы успели сделать всего несколько шагов, и застыли в замешательстве. Ванесса вдруг заметалась. И вовсе не приближающиеся недоброжелатели стали тому причиной. Она упала на колени, судорожно сгребая руками прах, поднося его к своему лицу, отшвыривая в сторону и снова хватая пригоршни пепла. Казалось, она что-то потеряла и теперь пытается найти - что-то важное, дорогое, не подлежащее замене. Россу было трудно сосредоточиться, но он, очевидно, догадывался, что именно ищет Ванесса. Сам он больше не чувствовал ни страха, ни отвращения по отношению к некроманту - только чувство какой-то общей беды. Может быть, именно поэтому Росс спокойным шагом направился к мечущейся ведьме, находящейся на грани самого страшного. На грани безумия. Несколько ордусов и людей вознамерились приблизиться к Ванессе вместе с Россом, но парень остановил их. - Позвольте мне поговорить с ней, - мягко сказал он ордусу, принявшему на себя командование после смерти Сетхи. - Вы в любой момент сможете схватить её, если что-то пойдёт не так. Но позвольте сначала мне... Нам ведь не нужны жертвы, не так ли? Ордус кивнул и жестом приказал подчинённым не следовать за Россом. Остальные не сдвинулись с места. Людям хорошо было известно, на что была способна сумасшедшая ведьма. Людей сдерживал страх. Росс подошёл к Ванессе. Казалось, она сдалась и смирилась со своей потерей, и сейчас стояла на коленях, обхватив себя обеими руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Голова восставшей из мёртвых была низко опущена, и Росс слышал шелестящий, протяжный звук. Ванесса рыдала - без слёз, без всхлипываний, как только и может рыдать оживший труп. - Ванесса... - тихо произнёс Росс, опускаясь на колени рядом с ней. Она подняла на него глаза. В них бесновалось синее пламя - никаких зрачков, никаких белков. Сплошное безумие. Но её лицо искажала мука - как будто ей было больно, как будто жизнь, что ещё теплилась в ней, причиняла невыносимые страдания. - Где Мартин, Росс? - прошелестел глухой, бесцветный голос. - Почему он оставил меня? - Я... Я не знаю, Ванесса, - растерянно ответил Росс. - Послушай, давай я отведу тебя в Храм? Мы попробуем выяснить...ну... где Мартин... Парень протянул руку, чтобы помочь ей подняться, но Ванесса оттолкнула его с такой силой, что он отлетел в сторону. Ведьма вскочила на ноги. Теперь она возвышалась над бывшим приятелем - безумная, страшная. Лепестки синего пламени вырвались из её глазниц и заструились по лицу, как слёзы. - Где Мартин?! - завопила она, и вместе с воплем огонь вырвался из её глотки. Она истекала им, словно кровью. - Где Мартин?!!! Она снова заметалась, и было очевидно, что среди толпы наблюдающих за ней на почтительном расстоянии, не нашлось смельчака, готового выступить против неё. Только Росс оставался на прежнем месте. Он, почему-то, знал - чувствовал, - что она больше никому не навредит. А между тем синее пламя окутало Ванессу полностью. Она уже не рыдала - запасы воздуха в её лёгких закончились, и, казалось, она забыла, как дышать. Она судорожным движением сорвала со своего пояса мешки с прахом своих "мальчиков" - своих жертв - и уронила их. В её руке остался один-единственный мешочек - в котором прежде хранились останки того, кого она не убивала, кого любила больше всего на свете, и кого теперь потеряла навсегда. Спустя мгновение огонь обратил в прах хрупкую ёмкость, и рот Ванессы открылся в беззвучном крике. И в следующий момент произошло нечто странное. Росс, находившийся ближе всех, видел, как по её ногам вверх, по бёдрам, а затем по талии, по груди и по плечам поползла чёрная тень. Глаза Ванессы широко раскрылись и она застыла. Бледное, мёртвое лицо приобрело странное, невинное и детское выражение. Ведьма, ещё за мгновение до этого совершенно безумная и вселявшая ужас, теперь казалась беззащитной и хрупкой. Росс однажды видел Ванессу такой. Во сне. Тень обвивала хрупкую фигурку в наполовину сгоревшем чёрном плаще, окутывая её мягко и бережно. По странной, тёмной субстанции побежали голубоватые полосы. Они ветвились и множились, как фракталы, как хорды Паутины. Тень пила синее пламя, вытягивая его из Ванессы, впитывая его, насыщаясь им. Тело девушки поднялось над землёй и безвольно зависло над ней, словно марионетка. То, что удерживало в мире живых, покидало её - но Росс мог поклясться, что она улыбается. Её слабеющие руки парили в воздухе, будто пытаясь обнять пожиравшую её душу чёрную тень. Губы - бледные, до прозрачности, беззвучно двигались, и слово, готовое сорваться с этих губ, было понятно её бывшему приятелю - "Мартин". Ветвящиеся фракталы в чёрной субстанции тени постепенно бледнели. Их призрачное свечение угасало. Руки Ванессы беспомощно опустились, голова запрокинулась. Когда обвивавшая её тень снова стала абсолютно чёрной - смертоносная дымка рассеялась, и тело ведьмы упало на покрытую прахом поверхность Уровня. Некоторое время никто не решался подойти к ней. Толпа, с ужасом наблюдавшая за происходящим, всё ещё оставалась на внушительном расстоянии. Мало ли, что ещё может произойти. А вдруг Нечто нападёт на кого-то из них... И только Росс осторожно подошёл к Ванессе. Она больше не шевелилась и лежала лицом вниз, полуобнажённая - ведь большая часть её одежды сгорела. Росс стянул с себя сектантский плащ, некогда абсолютно белый, а теперь скорее грязно-серый - и укрыл им свою бывшую подругу. Почему-то, именно в этот момент он вспомнил, какой она была прежде - красивой, соблазнительной, пугающей и яркой. Вспомнил её знаменитую походку от бедра, и как она приходила к нему в таверну - иногда выпить, иногда - просто проговорить. Вспомнил и кратковременный период их близости - когда он всерьёз опасался за свою жизнь. Это была Ванесса из какой-то другой жизни, не имеющая ничего общего с этой хрупкой, изломанной фигуркой, лежащей у его ног. Он наклонился над телом и перевернул его - бережно, мягко - будто опасаясь причинить ему вред. Она вся была серой от пепла - с головы до ног. Росс поплотнее завернул Ванессу в плащ и вгляделся в её лицо. Её рот был широко открыт, глаза распахнуты. Глаза... Это были самые обычные глаза - её настоящие, серые, уже начинающие стекленеть. В них не было ни безумия, ни синего пламени, но Росс, почему-то, не мог отвести от них взгляда. И в то время как один за другим к нему стали подходить люди и ордусы, он так и сидел среди хлопьев серого пепла, глядя в неподвижные глаза своей бывшей подруги, неосознанно покачивая её лёгкое, почти невесомое тело - как будто оно принадлежало ребёнку. Всё закончилось хорошо, мои дорогие путники. Ванесса была мертва...