***
Во всей гостиной раздался громкий басистый смех. Капитан Ями смеялся, услыхав подробности случившегося. — Ну дела! Вместо кабанов оказался какой-то отморозок, лихо! Хорошо, что не растерялись, Король Магов точно отсыпает за такое задание несколько звёзд. И эй, Ноэль! Твоё жалование! Забирай, — сидевший всё это время на кресле Сукехиро потянулся к полу, подняв с него мешочек со звякающими монетами. — Погодите же- ох! — девушка пыталась достучаться до капитана, оказавшись прерванной прилетевшим в руки жалованием. — Мы были там не первыми, кто пришёл на помощь! Там оказался какой-то незнакомец с мечом. С ржавым огромным чёрным мечом, весь в крови ушёл. Вы не знаете, кто это может быть? Капитан Ями и до этого услышал рассказ о спасителе-незнакомце. Он усмехнулся мимоходом, решив просто не отвечать. Но, видимо, ответ собираются выпытывать. «Мечник-незнакомец, значит? На памяти у меня только тот крикливый, а здесь по описанию он не столь уж подходит, — вытащив изо рта сигарету, задумался капитан. — Звучит, однако, занятно». — Без понятия. Какой-нибудь чудак, спасающий бедняков в Низших Землях. — Дрался он, конечно, яростно. Прямо настоящий демон битвы, ха-ха! — Магна, не участвующий в разговоре, сел на диванчик неподалёку. — Лакк бы точно схватил его, заставив сразиться заодно и с ним… Вольтия, нависший тут же над панком, весело глядел тому на серо-чёрную макушку. Несложно было догадаться, что рвение Лакка угадал Магне в точности. — Неужели совсем ничего неизвестно? — поумерив пыл, Ноэль заглянула в мешочек. Скудное состояние, на которое знати ничего толком и не купить. Юлей за службу дали немало, и всё же, для особы из королевского рода Сильва подобное количество денег — ежедневные расходы. Она взглядом пересчитывала верхние монеты, дожидаясь ответа. — Полюбила что ли с первой же встречи? — хмыкнув, спросил Ями. — Чего?! Да просто интересно, кто он! — резко дёрнув за верёвочки, вскрикнула девушка и закрыла мешочек. — Как никак, благодаря ему мы почти не пострадали… Справились бы и без него, хватило бы немного напрячься! Сукехиро вдохнул новую порцию дыма. Ноэль, оставив попытки чего-нибудь узнать, направилась к дивану, на котором уже расположился наставник. Аккуратно сев, девушка задумалась, подперев щёки руками. «А всё-таки что-то здесь не так. Не рыцарь-чародей сражаться против врагов королевства вряд ли сможет также упорно, как этот непонятный парень… С головы до пят в крови оказался — ещё и жив остался! Невероятная удача…» — нахмурившись, девушка выпрямилась, как услышала стук каблуков. — Ох, вернулись! — красная ведьма, Ванесса, сегодня была совсем одинока, что даже вина не прихватила. — Ноэль, мне как раз не хватало компании сходить по магазинчикам. Не присоединишься к путешествию в Кикку? Милый Финрал доставит нас туда хоть сейчас. Сереброволосая девушка не совсем понимала, чего ей делать в городе Средних Земель, но раз есть возможность проветриться — грех отказываться, правильно? Поднявшись, она подошла к розоволосой ведьме, что всё также щеголяет в одном нижнем белье. — Хорошо, пойдём. Но зачем же тебе? Одежду? — намекая на её внешний раздетый вид, спросила всерьёз Ноэль. — Травы, снадобья, мази… Мелочи, да лекарства пригодились бы. Всего ничего, мы быстро управимся! А дальше — гулять, гулять по улочкам хоть и небольшого, а города! Может, и тебе чего прикупим. Завершила она свои слова негромким хихиканьем, отчего Ноэль дёрнулась. Больно уж напоминает о кое-чём неприятном. Не подавая виду, девушка, перекинув хвостик за плечо, зашагала следом за подругой. Пускай ничего не мешает наслаждаться уходящим днём! — Магна, давай сразимся! — послышался голос блондина за спиной Ноэль. — Прекращай! Хватило и без того сражения сегодня! — Тогда я съем… — А ну иди сюда! «Опять возню устроили. Что же за два идиота неугомонных…» — девушка с улыбкой подумала, всё также следуя по коридорам за ведьмой. — Надеюсь, Финрал всё ещё в столовой с Чами, и его не придётся искать… — пропела Ванесса, быстро отстукивая каблуками по камню.***
В деревне Хейдж к тому времени поднялся шум. От той самой церкви, и от тех самых жителей её. Отец Орси, увидевший раненного Астера, тут же опустился до фраз про то, что «я говорил тебе, но ты пошёл!» и конечно же «что же вы никогда не слушаете, я же переживаю за вас!». Впрочем, такой приём всё же был приятен парню: о нём заботятся, и он рад, что ему всегда есть куда вернуться. Орси потребовал Астера снять плащ, да пройти в жилую каморку в церкви. В главном же месте священного здания, возле бедного своеобразного алтаря, стояла и читала молитву сестра Лили. Дети сидели на ближайших скамьях, просто слушая её ангельское пение. Прерывать парень её не решил, оставив приветствие на потом. Полюбовался ею, и, под «пинки» отца пошёл дальше, к кровати. В этой небольшой комнате было всего четыре кровати. На взрослых две, и по паре своре детей. Одинокая тумба со свечой, окошко, пара стульев… Да и корзинка. Сейчас она пустовала, но в неё частенько собиралось бельё для стирки. Стирали просто — водой, да небольшим куском мыла. Кусочков было много, потому что закупали их по несколько, отправляясь к ближайшему городу. Нарезали ножиком… Да и, впрочем-то, всё. На этом обстановка в каморке заканчивалась. Тумба со свечой была тем самым столом, на котором отец Орси написал письмо: с неё так и не убрана полупустая мутная чернильница с общипанным пером. Астера уложили на его же кровать — к телу ближе. Анчидори, вылетевшая из капюшона ещё при его снятии, была здесь же — села на голову парню да так мирно и поглядывала по сторонам. Когда же он лёг — перелетела на изголовье кровати. В общем, следовала за Астером всё время. — Ну где же ты мог так подраться? Неужели с медведицей? Слава Богу, что выжил! — придвинув стул от стены к боку кровати, воскликнул Орси. — Куда же ты ходил? Астер, улыбнувшись, заговорил. — Да никакого медведя не было! Это я подрался с каким-то ледяным магом, бледным и грубым. Нас, бедных, называл свиньями, гад! В общем, навалял ему вместе с подоспевшими вовремя рыцарями-чародеями, так что теперь в Сошши всё спокойно! Ауч… — Просила же сестра жалеть себя, а ты что? Полез, наверное, в битву самым первым! По правде говоря, в словах Орси была правда: та вторая отчаянная атака была бессмысленна — он сам понимал, что не сумеет достать до него. — Так… получилось, — он виновато посмеялся. — И всё же — я рад, что смог помочь жителям, и всё равно продолжу этот путь! Только вот… не могла бы сестра Лили помочь мне с ранами? Отец Орси недовольно вздохнул. — Этого я и не хотел слышать… Пусть так. Я беспокоился за тебя, Астер, и даже написал Юно письмо. Не думаю, что он бы послушался меня — вы оба довольно своевольны… Хотя он-то наверняка покажет, какие великие люди вырастают в Бедных Землях! Но не об этом сейчас. Помни, что Хейдж — твой дом, мы всегда рады твоему возвращению. Поэтому… не забывай в пылу боя, что тебе есть, куда идти. Хорошо? Слова отца заставили Астера потерять остатки шутливости. Он понимал их, и знал, что это правда. Но когда это сказали в лицо — окончательно осознал, что сражение не должно становиться для него концом. Он привык не сдаваться — это, всё же, решительность и напор, что спасали его уже несколько раз. Но даже с этой решительностью стоит отступить, набраться сил… И ударить в мощном выпаде! — П-прости, Отец, я… Я постараюсь не доводить себя до такого состояния. Прости, что заставил беспокоиться, — приподнявшись, тише ответил парень. В тот момент в дверь вошла Лили. Астер лишь взглянул на неё, заглянул в глаза, да кивнул в знак приветствия. Ком в горле помешал закричать, да и для разговора стал помехой. — Лили, помоги, пожалуйста, своей магией Астеру. Он просил, чтобы ты залечила его раны, поэтому, — Орси встал со стула. — Присаживайся. Как раз пообщаетесь, вскоре снова уходить собирается. — Хорошо, Отец, я поняла, — кивнув, она неторопливо дошла до стула, сев на него. Парень несильно улыбнулся, положив голову обратно на маленькую подушку. Как и прежде, одет был он в разодранную рубашку, порванную куртку и даже шортам досталось несладко. Разве что ботинки остались в норме — их даже не задело. — Вряд ли стоит пытаться просить остаться тебя в церкви, да? — она задёрнула рубашку, оголив торс. — Даже с такими ужасными ранами ты продолжишь идти по своему пути… Но не слишком ли ты спешишь? Ни магии, ни товарищей… Множество ран усеяли живот и грудь, переходя на бока. Некоторые были перевязаны чёрными полосами, которые Лили по одной снимала. Стоило обработать каждую рану, переходя к следующей только после всевозможного излечения предыдущей. Всё же, Водная Магия Исцеления не настолько сильна, чтобы всё тело в кратчайшие сроки наполнить силой, закрыв все повреждения. С ранами, которые должны срастись, нужно времени побольше… — Друзей я найду по дороге к титулу Короля Магов. Я уже с первого путешествия познакомился с таким интересным магом как Сейхи! Старик Сейхи — главный в Сошши, представляешь? Неужели это не классно? Надеюсь, сейчас он в порядке, потому что когда я уходил выглядел он плохо. — А что это за птичка такая? Довольно милая, но… с рожками? Никогда таких не видела… — удивлённо поглядев на анчидори, спросила Лили. — Вместе с тобой с самого похода в столицу? — Ха-ха! Не знаю, она только сегодня показалась на глаза, будила меня, камешек какой-то отдала, красивый, тебе бы точно подошёл! Жаль только у меня ожерелья нет, нужно будет заказать… — Астер прервался. — А ещё она очень любит бить меня по голове! Странная птица! Но, думаю, мы с ней в каком-то роде друзья… Птица, спустившись тому на лоб, подарила ему ещё одну партию ударов. В этот раз отгонять не пришлось — сама отлетела. Прямо сразу после недовольного говора Астера. — С ожерельем ты брось! А за ней ухаживай, небось, поможет чем-нибудь, — посмеявшись с увиденного, сказала Лили. — Раны неглубокие, но их много. Возможно, смогу вылечить в короткий срок, но тебе придётся отлежаться, чтобы всё окончательно срослось. Хорошо? — Как скажешь, сестра Лили! — воскликнул парень. — Я полностью доверяю тебе своё тело: делай, как считаешь нужным!***
В Кикке сегодня многолюдно: недавний экзамен на рыцарей-чародеев стал поводом многочисленных пьянок для новых рыцарей, чьи семьи так или иначе решили отпраздновать это дело. Кто за кружкой с чем покрепче, а кто — задорными гулянками с танцами и песнопениями. Наверное, есть тот, кто пробует всё и сразу. Двух молодых девушек рыцарей-чародеев встретил народ как и полагается — взглядами любопытства. Не станут они шуметь в окружении прекрасных дам, способных в иной обстановке наказать виновников в беспорядке. Итак, Ноэль и Ванесса, всё же найдя в столовой портального рыжеволосого мага, распрощались с ним уже в месте появления в городе — он умчался радоваться празднику, цеплять красоток и всячески кадрить их. Самый настоящий безнадёжный романтик. — Взгляды их, конечно, колются о спину… — Ноэль поёжилась, в очередной раз оглянувшись. — Расслабься, Ноэль, никто не посмеет в нашем присутствии буйствовать. О! А вот и нужная лавочка! Пойдём! — жестом руки заманивая следом, воскликнула Ванесса. — Говоришь, нам нужно всего лишь набрать всякой мелочи, так? А что… входит в эту мелочь? Ответа девушке не последовало. Ванесса самостоятельно набирала всё необходимое. — Не переживай, я наберу всё сама. Да, вон тот дальний плод розария, пожалуйста… — говоря одновременно и с Ноэль, и с продавцом, девушка чувствовала себя чудесно. Не удивительно — щеголять в плаще с нижним бельём под ним не каждый сможет. Как только так можно? Стыд да постоянное внимание!***
Лили, наконец, закончила залечивать раны Астера. — Ну вот, осталось отдохнуть и можешь идти… Мне нужно ещё дела сделать, поэтому пойду. Береги себя, Астер, — Лили, встав со стула, неторопливо вышла на улицу через другую дверь. — Спасибо большое! — крикнув вслед, парень взмахнул рукой. Теперь — покой и отдых. К счастью, уставший организм хотел поспать, потому и время пролетит для Астера незаметно. Хорошо ведь, когда есть мягкая кровать!***
А в Кикке дела обстоят хорошо: Ванесса и Ноэль уже закончили обходить лавки, находящиеся рядом с друг другом, и, казалось, уже готовы уходить обратно на базу, но… — Ноэль, пойдём, покажу тебе кое-что очень интересное… Вряд ли ты такое хотя бы раз видела! — всё тем же жестом зазывая следом, говорила Ванесса, спрятав купленное в небольшую сумку на поясе. Подобная интрига сработала на Сильве, и любопытство подгоняло двигаться наравне с говорившей. Что же там такое может быть? — И что же, какой-то новый памятник? Или, не знаю, необыкновенный товар из-за границы? Ванесса свернула в тупиковый переулок. И вдруг… прошла сквозь стену?! Ноэль перешла на бег, удивившись такому зрелищу. Подбежав, она остановилась прямо перед стеной, как из неё вылезла знакомая рука ведьмы. В общем, её нагретый красный кирпич тоже пропустил… — Добро пожаловать… на Чёрный Рынок! Вам, знати, здесь бывать вряд ли случалось, — негромко воскликнув, Ванесса рассмеялась, увидев удивлённое лицо подруги. — Никогда о таком месте не слышала… — оглядывая ряды небольших палаток с продавцами, идущими по длинному коридору всё дальше, отвечала Ноэль. — Я слышала от Магны, что твой контроль маны не свойственен знатному… Сложно управлять магией, так ведь? Не переживай, мы как раз здесь за этим, — она зашагала вперёд. — Здесь есть одна знакомая мне ведьма и она создаёт прекрасные волшебные палочки! Они сконцентрируют твою ману и направят куда полагается, обещаю! Пойдём! — Правда? — сдерживающая радость Ноэль лишь немного удивлённо вопросила. «Значит, я смогу показать, кто я такая на самом деле?! Классно!» — подумала она, даже на мгновение остановившись. Чёрный рынок с его продавцами — по-свойски колоритное место. Здесь можно найти артефакты на любой вкус, где-то даже купить гримуары для своей коллекции, отобранные у других магов. Даже собственное казино! Город в городе, и никак иначе. — Привет, Код! — Ох, это ты, Ванесса? Давно не виделись, как поживаешь? Голоса двух ведьм вывели Ноэль из разглядывания округи, и она подошла к ним. — Да вот, у моего товарища из Быков, Ноэль, с магией не задалось совсем. Не слушается её, поэтому хотелось бы выбрать какую-нибудь волшебную палочку в помощь. — Конечно, вот! — Код выложила палочки на небольшой короткий столик с тканью поверх. — Выбирайте, какая понравится. Все — ручного создания! Ванесса отошла на шаг назад, дабы Ноэль могла поглядеть и выбрать. Всякие были — и минималистичные, где лишь палочка, источающая магическую силу, где — излишне блестящие, золочённые… В общем, выбор пал на что-то среднее. На конце его оказалась блестящая кристальная сфера в виде… котика? Девушка изначально пригляделась к ней, всё не мочь решить, брать или не брать. Всё же, взяла. «Миленький… Стоит взять! Красивая, лёгонькая палочка. В самый раз!» — подумала Ноэль, покрутив волшебную палочку в ладони, всячески разглядывая. — Вот эту беру! Сколько стоит? — доставая с пояса мешочек монет, спросила Ноэль. Продавец рассмеялась. Нравилось ей то, с каким подходом девушка выбирала себе палочку. — Хороший выбор. Недорогая, а материал и зачарование хорошее! Я прошу с вас… Юли быстро были отсчитаны и положены в ладонь. Поблагодарив за покупку, Ванесса, на прощание поболтав о всяких мелочах, повела Ноэль к выходу с Чёрного Рынка. — Спасибо, что показала такое место, Ванесса. Теперь… моя магия станет в разы лучше! — воскликнула Ноэль, чем вызвала улыбку ведьмы. — Если что, можешь обращаться ко мне с вопросами по контролю маны. К тому же, могу научить тебя женским штучкам… Может, ещё и встретишь кого, кто понравится, — хихикнув, рассказала она. — Я-я поняла, — смутившись, ответила Ноэль. День подходил к концу, но народа в Кикке всё также было полно. Ночь обещает быть шумной! Что же обещает следующее утро?