***
В тонких пальцах девушки, слабо покачиваясь, горела магическая лампа, чей голубой огонёк освещал непроглядную тьму коридора. Она двигалась позади ещё двух товарищей, Магны и Лакка, что к её же спокойствию не стали устраивать хаос на новоназначенном задании. Впрочем, травили они друг друга активно. — Не поджарься на ловушках, Магна! — Я маг Огня, я за версту свою стихию чую! Следи, чтобы тебя не задели, ха-ха! — Ну, раз так, может, я помогу ловушкам и пущу в тебя молнией? Будешь тем самым камешком, которым путь проложим… — Д-да я тебя пинком на поле с ними выкину! Ноэль, задумавшись, толком не вдавалась в подробности их спора, всё также размышляя о своём. «Магна и Лакк — хорошая пара магов, но больно уж шумные. Как бы чего не случилось. Капитан говорил, что с Лакком не пропадём, он хорошо ману чувствует, проведёт через весь этот лабиринт… Только излишне чудак, — голубой свет отражался в её глазах, и нахмуренное выражение лица мелькало в огне фонаря. Её всё не оставляла та странная встреча. — Куда, интересно, ушёл тогда мечник-незнакомец? Наверное, в какое-нибудь своё убежище, залечил там раны… Он показался мне таким молодым! Может, ему и того меньше моего? Но духом он крепок, вот бы встретить его и расспросить…» От мыслей её прервала выросшая стена и окрик Магны, заметивший, как девушка идёт прямо в каменную кладку, даже не остановившись. — Эй! Ноэль, ты чего? Не спи, а то фонарь ненароком побьёшь, у нас второго нет! — Сами медлите. Я, как никак, не спеша иду следом, а не впереди вас. Да и не сплю я вовсе! Всего лишь задумалась. И вообще, тут что — тупик? — Ноэль, высокомерно проговорив, поставила свободную руку в бок. Лакк же, напевая всё это время мелодию, потянулся к стене, коснулся кирпича, и… Стена, будто и не стоявшая здесь секунду назад, целиком рухнула на землю. — Вот мы и внутри-и… — хихикнув, Лакк перешагнул через камни, пройдя вперёд. Взору открылось огромное, светлое помещение, освещаемое волшебными синими потоками маны. Здесь было множество лестниц без проходов куда-либо, что могли висеть хоть вверх-ногами. А вот проходы, находящиеся чуть ли не на потолке, путей к себе не имели. Ощущение магии здесь было таковым, что насыщенность на каждый камешек выше нормы. Подземелья — отличный источник природной маны, которой хотят насытиться маги… Но рыцари-чародеи к таким не относятся, и потому, заспешив пройти дальше, они направились по лестнице вниз, к ровной каменной площадке. — Какая здесь мана сильная… Наверное, и ловушек не меньше. — Ага-а! Крутяк! Обожаю подземелья, здесь на каждом шагу может поджидать смерть! — Не накаркай, жёлтая ворона! Сереброволосая девушка всё также держалась в хвосте, сконцентрировавшись на задании. Лакк неожиданно для всех остановился, будто почуял что-то неладное, а вот Магна, лишь усмехнувшийся его действиям, тут же пожалел о сделанном. — Ах ты ж ё! — под ногами засветилась руна, и из неё моментально вырвался огненный поток. — Ха-ха! Вот ещё, Магна, попробуй! — Лакк, толкнувший отошедшего назад товарища на очередную ловушку, радостно смеялся. — Приду-урок! Приду-ушу! — опалённый Магна взял Лакка за шиворот, угрожая ударить. — Прекратите цирк, бесы низкородные, — хмыкнув, Ноэль продолжила. — Нам нужно отыскать сокровищницу до того, как здесь всё разрушится. Артефакты этого места важны Клеверу, и потому… Магна, отпустивший Лакка, недовольно выдохнул. — Да-да! Понял, понял! Шагаем дальше тогда… Большая площадка проходилась чересчур уж медленно — казалось, и вовсе только удлинялась. Избегая ловушек, попадать в них всё равно приходилось — то по неосторожности задеваешь руну, а то и один блондин подталкивает своего друга-панка, что готов его сжечь в огне собственной магии. Но вот Лакку это дело наскучило, и он, вдруг остолбенев, каким-то ведомым только ему образом заискрил воздух вокруг себя. Миниатюрные молнии, треща, направлялись… В какой-то проход наверху? «Какая интересная мана… Сильный враг!» — Лакк, резко дёрнувшийся и взмывший в воздух, помчался в направлении искр. — Идите без меня, я догоню! — обрадовавшийся блондин с улыбкой на лице исчез в темноте прохода. — Эй! Куда ты собрался?! — Магна, вопящий ему в след, таким действием был крайне недоволен. — Зараза… — Безумный маг молний, — в разочарованном удивлении Ноэль проводила улетающего товарища. Оставалось двигаться дальше по неизвестному маршруту, надеясь разве что наткнуться на какую-нибудь табличку или надпись. Да и то — откуда здесь хоть какому-то тексту взяться?! Ноэль, вновь начавшая двигаться, тут же наступила в ловушку, и, ойкнув, моментально была связана каким-то злым плотоядным растением… Которое всей своей острой пастью за то, чтобы съесть королевскую особу! Девушка не сумела удержать фонарь и он, напоследок вспыхнув, разбился вдребезги. — А-а! Магна! Помоги, меня же сейчас съедят! — стараясь вырваться, Ноэль была связана по руки и ноги. — Чёрт! Сейчас сожжём твои корешки, грёбаное растение! — вооружившись материализовавшейся из воздуха огненной битой, Магна тут же начал закидывать основание растения огненными шарами. Корни потянулись и к нему, почти никак не реагируя на высокие взрывные температуры. На сей раз уже оба рисковали быть съеденными и переваренными. «Вот бы до палочки дотянуться! Что же делать?!» — плотоядное растение тянуло всё ближе, а немногочисленные идеи давили на разум девушки. Но вдруг, будто по щелчку, растительная рунная магия была разбита в растительные отходы, растворяющиеся в воздухе уже ошмётками. Магия Ветра без особых трудов уничтожила монстра из маны, показав своего владельца. «Цела… Слава богу», — выпрямившись, подумалось Ноэль. — Уже успел смириться, ха-ха… Вот же везение. Спасибо-о-о…? — Магна, взглянув на пришедших, несколько опешил. — Золотой Рассвет? Неужто! — Благодарите за помощь, отбросы из Быков! — горделиво воскликнул синеволосый парень, поправив свои прямоугольные очки, что сверкнули в голубом свете подземелья. На Быков смотрело трое людей, два парня и одна девушка. Вероятно, только капитану Ями было известно, что помимо его ордена здесь появится и наиболее выдающийся Рассвет. Здесь был уже знакомый нам черноволосый Юно, чья магия и спасла Ноэль с Магне. Слева от него стояла рыжеволосая девушка, которую Сильва узнала чуть ли не сразу, с неудовольствием выдохнув. — Чего ты там вякнул, очкарик?! Я до твоих слов и собирался это сделать! А теперь тебе будет уж больно много почестей, высокородный! — Магна, задетый словами последнего аристократа, недовольно прокричал. Все трое подошли поближе. Общение вряд ли получится из приятных… — Привет, Ноэль! Как поживаешь в своём отряде? Всё ещё не поддаётся магия, да? — помахав невысоко поднятой ладонью, рыжевласая, закрыв глаза, нешироко улыбнулась. — Мимоза… Слышала, что тебя не сразу признали в Рассвете, ты ведь такая неумёха всегда была, — цыкнув, ответила той Ноэль. — Что ты! Люди в моём ордене отличные маги, с ними приятно работать, да и каждый из них — хороший человек! А у тебя, похоже, одни грубияны и простолюдины… Жалко тебя. «Тебя ещё здесь не хватало, — Сильва недовольно вздохнула. — Неужели узнала про то, что я иду на это задание, и пришла сюда издеваться надо мной?» — Именно так, Мимоза! Этот грязный простолюдин лишь чернит вас, леди Ноэль, — парень со светлыми синими волосами вновь поправил очки. — Ты че, нарываешься? — пригрозив кулаком, Магна оскалился. Наконец, молчаливый Юно заговорил, не заприметив среди Быков третьего. — С вами ведь был третий, правильно? Где он? — холодный тон Юно тут же остудил атмосферу. — Э-э… — Магна и Ноэль, не зная, что и ответить, лишь задумчиво протянули. — Что уж говорить, анархичные Быки никогда не отличались высокой дисциплиной! — Господин Клаус, пожалуйста, успокойтесь… — Мимоза попросила своего товарища утихнуть. — В любом случае, нечего терять время. Юно, Мимоза, пойдёмте! Золотой рассвет первым попадёт в сокровищницу. Черноволосый парень без лишних слов создал сильный поток ветра под собой, и, подняв им всех троих, направился по цветочному указателю Мимозы в один из проходов. Магия растения и путеводный цветок — прекрасный вариант карты, которого так не хватает Быкам… А единственный проводник куда-то свинтил! — Это мы ещё посмотрим! — Магна, крикнув вслед улетевшему Рассвету, озадаченно опустил голову. — Да только как нам вас догнать, чёрт… Ноэль нахмурилась. — Куда же мог полететь этот Лакк? — На неприятности, куда же ещё! Маньяка битв заданием не остановишь. Постоянно в одиночку всё делает, гад! — Всё же, нужно идти, — девушка зашагала к одному из немногочисленных проходов с лестницей. — Будем мечтать — ничего не сделаем, поэтому прекращай в ступоре стоять! Усмехнувшись, Магна поспешил следом. Дорогу осилит идущий! … Или летящий.***
— Ну и где это твоё подземелье? — уже успевший устать от полёта брюнет обратился к рыжему. — Гляди в оба: оно где-то в лесу, что под нами! Астер полностью погрузился в разглядывание ландшафта, очухавшись только после резкого порыва ветра. Подземелье буквально выросло под ногами, от чего и остановились метлы резко. — Прилетели! Ну что, теперь верите? — рыжий, довольный собой, рассмеялся. — И вправду… Чёрт! А если оно внутри уже пустое, что тогда делать будем? — каштановолосый воскликнул. — Вот спустимся и поглядим… Вход в подземелье нашёлся быстро — потоки маны рвались наружу, буквально подсвечивая проход. Да только вот… Что-то троих ребят смущало. Астер, стоявший за ними, ровно так же, как и они, глядел в темноту входа в подземелье. — Как-то на сердце тяжело. Такое ощущение, будто… там кто-то свирепый есть! Мана могучая. Может, ну его? — брюнет, поёжившись, поглядел на товарищей. — Да это наверное от самого подземелья, не трусь! Мы быстро — заглянем да и выйдем. Астер, не чувствующий абсолютно ничего, всё же тревожился по поводу того, что может быть внутри. Ощущения маны у него нет, а вот предчувствие — сколько угодно! «Не хотелось бы, чтобы они трое рисковали собою. Наверное, просто хотят немного золота получить…» — Астер потёр плечо, подумав. — Ребят, давайте так: вы возвращайтесь в город, а я залезу в подземелье и принесу вам золота. Встретимся у того же ресторанчика, пойдёт? — негромко спросил парень, жестикулируя рукой. — Пфх! Так ты там сгинешь! Магии ведь ни на грамм! — возразил рыжий, громко ответив. — Магии нет, но вот сражаться чем есть… Пепельноволосый раскрыл чёрный гримуар, в одно движение вытащив тёмный меч, поглощающий магию. Астер устремил его лезвие вверх, будто весил он не больше пера. — Ого… Круто! Ты что, можешь им махаться? Выглядит тяжёлым… — брюнет, удивлённо воскликнув, потёр подбородок. — Ха-ха! Конечно могу! Ну так что, согласны? Рыжий, нахмурившись, кивнул. — Раз всё равно собираешься там помереть, вернись оттуда обратно даже тогда живым! Удачи… Как тебя вообще звать-то? Астер, хмыкнув, пожал плечами. — Не знаю, — улыбнувшись в ответ, он продолжил. — Давайте, ребята! До вечера, возле того же ресторана! — Чего? «Не знаю»? Своего же имени не знаешь?! — каштановолосый, удивившийся такому странному ответу, крикнул вслед парню. Астер быстро шёл в темноте, желая скорее пробраться к сокровищнице. Надев на голову прикупленную маску, он, будто рождённый для неё, без какой-либо тяжести и трудностей двигался вперёд, прямиком к опасным приключениям. Пора вновь себя показать! А тем временем Лакк, прилетевший на встречу к сильной мане… Во всю развлекался!***
Очередное тело мага отлетело в каменную стену, поднимая пыль. Блондин, разбирающийся со скучными слабаками, наконец, покончил со всеми. Отпустив бессознательного счастливчика из рук на твёрдый пол, Лакк в безумстве боевом взглянул на последнего, сидевшего всё это время на соседней горе из каменных обломков. Чернобородый, с прищуренными глазами мужчина с тоскливой улыбкой глядел на своего врага. Он был командиром всех магов, которых только что вырубил блондин. — Вот же противник попался мне, старику… Кажется, ты совсем не настроен на мирное решение конфликта, правильно? — оторвав ладонь от щеки, мужчина положил руки на колени. — Пра-авильно… Какие-то все слабые оказались, но ты ведь повеселишь меня, правда? — засмеявшись, спросил искрящийся Лакк. Его ноги были облачены в высокие сапоги из молний, так и светившиеся от смертельного тока. Старик, кого зовут Лотос, не был каким-то выдающимся магом, но и воевать он умел получше своих подчинённых. Но магу Дыма ещё рано было раскрывать все карты… Блондин сорвался с места, желая с ходу разобраться с последней «игрушкой». Но только он подобрался поближе, враг, превратившись в дым, переместился в сторону. Его удар ногой попросту не попал! — Быстрый малый, но против дыма бой будет непростым… Лотосу не было проблем уйти от атаки Лакка, ведь скорости второго просто не хватало, чтобы успеть до того момента, когда противник растворится в дыме. Но это не означало, что Лотос всегда сможет уворачиваться от атак. Просто блондин недостаточно разогнался… Да и сбежать от такого врага невозможно — по прямой он однозначно перегонит Лотоса! Их бой проходил прямо в воздухе. Один атаковал — другой уклонялся. Лакк, в первые разы далеко отлетавший от врага после удара, теперь умудрялся ловить того выросшими на руках когтями-перчатками, начиная приносить неприятности. Лотосу такой расклад не нравился ничуть. «Упёртый! Его боевое безумие и счастье в синих глазах так и сверкает, подобно молниям… Но мне от его ударов хорошо не станет. К счастью, дым на него уже подействовал», — Лотос, в очередной раз увернувшийся от атаки Лакка, завис в воздухе. Зрение мага молний подводило: темнеет в глазах, да и тело тяжелеет. Что же случилось? Приземлившись на пол, Лакк, тяжело дыша, попытался встать. «Что со мной? Голове тяжело… Я совсем не устал! Но почему тело так трудно поднять?» — стараясь отдышаться, парень смотрел в одну точку, задумавшись. — Устал? — усмехнулся Лотос, вновь встав на гору обломков. — Мой ослабляющий дым заполнил всю эту комнату, и пока ты бился с моими парнями — с каждой секундой слабел. Потеря сил — дело времени. Моей магии победить тебя не вышло бы, поэтому приходится выкручиваться, хе-хе… Лакк рассмеялся, медленно поднявшись. — Чепуха… Я всё равно выиграю! — улыбающийся блондин, сорвавшись, полетел к Лотосу, стреляя в него шарами-молниями. — В самом деле безумец… — покачав головой, Лотос с улыбкой растворился в дыме, вновь появившись сбоку. — Твоей скорости не хватит даже задеть ме… Лакк, сменивший направление движения ещё до того, как дым Лотоса переместился вместе с ним, резанул мужчину по щеке, глядя на того впавшими обезумевшими глазами. Он обязан победить! Он рождён лишь выигрывать! — Вот же… — Лотос, смахнув кровь, раскрыл гримуар. — Магия Дыма, Связывающая Тюрьма Креста! Отошедший на передышку Лакк в мгновение был поднят над землёй, скованный плотным облаком дыма. Обездвиженный, его зрачки, дрожа, следили за подошедшим Лотосом. Улыбка до сих пор не спадала с его лица, и он всё также оставался в сознании. — Не хотел я использовать это заклинание, больно уж много сил затребует, но вынудил ты старика, парень… — вновь стерев с лица кровь, мужчина убрал руки в карманы длинного белого плаща. На спине плаща красовался ромб — символ вражеского государства, Королевства Алмаза. Именно на границе с ними появилось подземелье, и им оно было интересно намного больше, чем Клеверу: всё-таки, ресурсы у них заканчиваются с бешеной скоростью… А брать новые неоткуда! Не порядок. Блондин не мог смириться. Он желал выиграть, вырваться из этой клетки и победить Лотоса. С самого детства мама ему говорила — побеждай всегда… И как же он может противоречить ей? Он желал того, чтобы она признала его! — Победить… Выиграть… — Лакк шептал с безумной улыбкой на лице. Редко моргал, и совсем не собирался терять сознание. — До сих пор не успокоишься? Что же, пусть так. Умри с улыбкой на лице, а мне пора проведать, как там Марс… Взмах. Что-то разрезало дым. Облако, потеряв форму, исчезло… Лотос обернулся, цыкнув. На него глядела чёрно-белая маска, скрытая под плащ. Бой только начинается. — Не буду спешить с выводами, но Марсу придётся подождать, — спаситель, выставив клинок вбок, заговорил, подняв взгляд. — Как только я выпустил тебя из виду… — вновь повернувшись к врагам лицом, пробормотал Лотос. — Совсем старика не жалеете. — Он мо-о-ой… — Лакк, поднимаясь на ноги, забвенно бормотал. — Я делаю что захочу, и сражаюсь так, как пожелаю! Астеру оставалось лишь хмыкнуть. Его новый товарищ сорвался на Лотоса, рискуя снова оказаться скованным в облаке дыма — мужчина выпустил ему навстречу большой клуб, в котором Лакк точно встрянет. — Сражайся так, как пожелаешь, — подскочив, Астер разрезал дым мечом, — но и я буду делать так, как пожелаю! И в моих планах сражаться вместе с тобой! Лакк, отскочив, оказался рядом с незнакомцем. Его мысли всерьёз заняли вопросы, кто же он. «Почему… Ты здесь? Кто ты? Неужели…» — Какая трогательная встреча и какое неожиданное спасение, но давайте уже покончим с этим! — Лотос, воскликнув, вновь открыл гримуар. — Магия Дыма, Дымовая Тюрьма Забытого Короля! Огромный чёрный непроглядный вихрь поднялся вокруг двоих, заковав в поистине огромную тюрьму Дыма. Лакк без раздумий попытался попасть шаровыми молниями в Лотоса, ощущая его передвижение внутри заклинания. Но его скорость в дыме стала просто невероятной! Он, ровно как и Лакк, чувствует приближающуюся ману снарядов, спокойно уклоняясь от них. Попасть в него невозможно, а дальнейшее нахождение в тюрьме всё больше наполняет лёгкие дымом. Астер закашлялся, стараясь прорубить проход наружу, но плотность заклинания была слишком большой. Вновь отскочив к середине, парень, нахмурившись, задумался. «Даже представления не имею, где в дыму этот гад… Нашёл их по шуму битвы, а теперь в этой битве застрял. Чёрт… Прорубиться не выйдет, зарастает. Но и оставаться надолго нельзя, задохнёмся», — оскалившись, Астер огляделся. Дымовая завеса лишь сужается, угрожая задушить находящихся в ней своим зловредным облаком. Дело снова стало мутнее прежнего…