***
В гостиной снова горит свет. Расположившаяся на диване Ноэль, сосредоточенно удерживая вокруг себя несколько небольших водных шаров, нечасто махала руками. Шарики кружили на разном расстоянии от её головы, то отдаляясь, то приближаясь ко лбу. Казалось, это всего лишь забава от скуки, да как бы не так: девушка старалась отдалить их как можно дальше, не потерять над ними контроль и не окатить сидящую на ковре Чами холодным душем. Любительница всего вкусного жевала румяную булочку, напевая с забитым ртом знакомую всем в ордене мелодию, состоящую из одного лишь звука «Ла». Сама безмятежность. А ведь над её головой по сотому кругу проходит шарик, который в любой момент может лопнуть! За этим временным объектом водного искусства также наблюдал сидящий немного поодаль от спинки дивана Грей. Должно быть, магия Ноэль и вправду имеет притягательный эффект. Из коридора послышались тяжёлые неторопливые шаги. Капитан Ями, несомненно. Он остановился в проходе, молча осматривая помещение. Сигарета в его зубах вновь источает табачный дым, а прищуренный взгляд, окидывая всех посетителей гостиной, наконец останавливается на Сильве. — Ноэль. — А-а? — вздрогнув, Ноэль растерянно посмотрела на капитана, резко обернувшись. — Ла-а-А! …Заодно уронив на несчастную голову с пучком холодный дождь. Водные шары, лопнув, попадали друг за другом. На удивление, практически не задев саму сереброволосую. Везёт! Ями, никак не изменившись в лице от увиденного, продолжил говорить, выдохнув облако дыма. — В столицу на ордены рыцарей-чародеев кто-то жалобу писал. На вид принёсший письмо был из брошенных земель. Впрочем, содержание говорит о том же, — он, вытащив изо рта сигарету, продолжил. — А ещё там сообщалось о каком-то парне в чёрно-белой маске, в плаще и с мечами. Ноэль, будто ударенная молнией Лакка, которого в комнате даже и нет, вскочила в тот же миг на ноги. — Где мечник?! — с дуру воскликнула она, тут же взяв себя в руки. — Т-то есть, причём здесь я? Да и на что жалоба вообще? Ями, цыкнув, несильно улыбнулся. — Ты что, убить его хочешь, что ли? — приподняв бровь, Сукехиро продолжил. — Пришло письмо из деревни Тейн, это, вроде как, недалеко от города Нэрн. Ты больше всего с ним пересекалась, а Магна занят, поэтому и отправляю. Выходной у тебя, знаю, только дело срочное, Королю Магов анти-меч этого парня требуется. А ещё возьми-ка эту штуку. Сообщишь в штаб, если что потребуется. Может, к тому моменту лентяй Финрал воротится. В руки девушке прилетела позолоченная вещица формой плоской ракушки, украшенной несколькими драгоценными камнями. Артефакт из подземелья, не иначе. — Но я ведь не смогу долететь, меня моя же магия… — Ноэль, было начавшая печально говорить, была прервана. — Ну так для чего ты батрачишь? Превзойди себя, или я тебя прямо здесь и убью. В крайнем случае пешком отправишься. Чёрт, где ж мне мою спальню теперь искать… — не дожидаясь ответа, Ями вновь исчез в темноте. Девушка, вздохнув, поплелась к выходу на улицу. Чами замахала ей вслед. — Удачи, Ноэ-эль! У тебя всё получится! «Хочу на это надеяться», — с лёгкой улыбкой подумала Сильва, взявшись за черенок метлы. Полёт предстоял не из близких: хоть и не к другому концу страны, в столицу, но при неудаче с метлой ей будет очень больно и неприятно. Добраться Ноэль планировала до Нэрна, ибо про Тейн она слышит впервые, из-за чего к местным горожанам у неё будет пару вопросов. Но для самой простой части еще нужно добраться… Да и вообще: куда подевался Финрал, когда он так нужен? Ноэль, недолго хмурясь на неудачно сложившиеся условия, села на метлу. Взлёт, если не учитывать сильно задранный кверху один из концов метлы, прошел удачно. Движение было намного сложнее… Пускай Сильва и старательно училась контролю маны, от пары дней тренировок результата весомого не появится. — Плавно, понемногу набирая скорость, по чу-чу-уУ! Куда-А?! Стой! Помедленней! Неудивительно, что уже через пару секунд Ноэль неслась на неуправляемой метле, к счастью, в нужную сторону. И даже не в землю! Правда, как остановиться она не придумала…***
— Вот я и дома! Жалко, конечно, что снова все красавицы убежали от меня, но это хотя бы были интересные свидания… Финрал, разминувшийся с Сильвой, выскочил из портала посередине гостиной. Его тут же завалили претензиями, где он так долго шлялся. А ведь ещё бы чуть-чуть! — Ты понимаешь, что ты вернулся слишком поздно? Где ты был столь долго?! — Чами, поднявшаяся с ковра, недовольно взглянула на Финрала. Парень, опешив, попятился, выставив перед собой ладони. — Ч-что не так?! Сегодня же выходной! Я и отдохнул. Меня о срочных делах не предупредили… — Рыцарь-чародей всегда должен быть готов к подвигам! — Чами вскинула указательный палец вверх, вместе с тем откусив уже новую булку. — Ноэль отправилась на задание по приказу капитана, в окрестности Нэрна. Без твоей помощи! Понимаешь? Когда она закончит там, заберёшь её домой. — А я так хотел отдохнуть к вечеру… — с досадой вздохнув, Финрал грустно улыбнулся, поплетясь в столовую. — Еда у нас по коридору вперёд и направо, да? — Ага! На столе ещё немного осталось. Приятного аппетита, лентяй! Из коридора раздался повторный вздох. Тяжела жизнь рыцаря-чародея из Быков. Даже в выходной день — и то работать!***
Отведав обед церкви, Ким и Астер поблагодарили Терезу, поспешив на улицу. Гоше, оставшись с Мари, как оказалось, не распугал всех, кого видел, и, отобедав, остался с сестрой. Монахиня, конечно, отчитала его за грубости в адрес Рыцаря, но тому, кажется, было всё равно. Гоше, оставленный любоваться своим ангелом, продолжать допрос мечника не желал. День рождения Мари, как никак! Не портить же себе настроение сомнительными личностями. — Что планируешь делать теперь, когда всё обошлось? — неторопливо шагая по широкой улице, спросил Ким. Он вертел головой, наслаждаясь видом вокруг. — Наверное, решать чьи-нибудь проблемы и доставать себе так деньги. Между тем тренировки-тренировки-тренировки… В конце концов, нет предела совершенству, ха-ха! — усмехнувшись, с улыбкой ответил Астер, спрятав руки под плащ. Троффи, высунувшись из капюшона лишь головой, озиралась по сторонам. — А что, если тот высоченный шатен захочет опять тебя допросить? — Не думаю. У его сестры, кажется, праздник. День рождения? Вроде как… — прервавшись, Астер остановился. «Как ты умудрилась меня…», — вздохнув, подумал парень, зажмурившись. Всё же сумевшая остановиться и не грохнуться, всё-таки долетевшая до Нэрна и не нашедшая неприятностей, Ноэль, опрашивая небольшую толпу горожан, ещё не почувствовала взгляда, что секунду назад колол один из её серебряных хвостиков. — А? — Ким, остановившись следом за собеседником, также углядел Сильву, разговаривающую в нескольких десятках метров от них. — Это что… ещё один Чёрный Бык? Слушай, а тебя случаем не преследуют? — Может, тот парень сказал ей обо мне? В любом случае, вряд ли этот разговор будет лучше, чем сегодня уже был. Пойдём, пока она… Троффи с таким раскладом согласна не была. Потянув того за капюшон, она не позволила ему, развернувшись, уйти. — Чего ж тебе нужно? Не стану я с ней говорить, Троффи! Она, должно быть, и сама не будет рада видеть меня, — остановившись и обернувшись, Астер вздохнул. Вместо попыток продолжить его удерживать, птица полетела к Ноэль, которая наверняка уже знает, кто такая Троффи. Особенно — её вид. Милых птичек она не забывает, недовольных — тоже. — Видимо, твой питомец очень сильно хочет, чтобы ты поговорил с этой девушкой. Кста-ати! А это не Сильва ли? Ну, волосы серебристые, гляди! — Ким, гордый за своего друга, усмехнулся. — Со знатными уже говоришь, ха-ха! Вот так честь, а? Астер, повернувшись, поднял взгляд на всё ту же сереброволосую. «Должно быть, во второй раз грубости будут вполне оправданы. Я в предыдущий раз сам на неё вспылил. Вряд ли она при отказе идти с ней отпустит. Однозначно придётся защищаться», — неподвижно ожидая, когда того заметят, Астер глядел в одну точку. — …Для чего только вам в Тейн? Совсем захудалая деревня, леди Сильва. Там ничего нет, оставайтесь лучше здесь, в Нэрне. Мы обещаем, что здесь вы найдёте всё, что ищете. Как и подобает по отношению к аристократам, местные чины с высшим уважением относятся к королевской крови, льстя и преклоняясь. Ноэль было не до этого, хотя приятные чувства от такого разговора виднелись на её гордой улыбке. Она уже выяснила, где Тейн, и собиралась заканчивать разговор, дабы двигаться дальше, да только на сей раз её решение должно было измениться. Троффи, тюкнув девушку в висок, заставила ту обернуться, удивлённо озираясь по сторонам, ища виновника. Птица осталась на том же месте, зависнув в воздухе и с привычной хмуростью на мордашке пялясь в пурпурные глаза девушки. — Откуда здесь взялась анчидо…! — не договорив и оставшись с открытым ртом, взгляд Ноэль с Троффи тут же перескочил на хозяина птицы. Ким, поймав на себе удивлённый взгляд Сильвы, улыбнулся во все тридцать три, зажмурившись и засмеявшись от забавного выражения лица той. Увидела-таки! «И вправду всё, что я ищу…» — тут же заспешив к мечнику, подумала Ноэль. — А вот и ты! — на последнем шаге громко ударив невысоким каблуком сандалии по каменной дорожке, воскликнула девушка, высокомерно оглядев Астера, скрестив на груди руки. — Ты удостоился чести самого Короля Магов, и ему требуется твоя сила прямо сейчас! Ты обязан пойти со мной. Хмыкнув, парень ухмыльнулся. — Что ж так всё официально, гордо и принудительно? А если не пойду? — Астер, прикоснувшись под плащом к сумке с гримуаром, ждал ответа. «Да он точно чудак! Такая честь, самим Королём Магов, и отказываться? Не понимаю», — нахмурившись, подумала Ноэль. — Так ведь такой шанс упускаешь! А может потом тебе замену найдут? Так и не покажешь, насколько крутые у тебя способности! — Ким, поддерживая Ноэль, воскликнул. — Твой приятель и то смышлёнее тебя. Если не согласишься, придётся тебе показать всю серьёзность моих намерений! — девушка, взяв в руки гримуар, не спешила его открывать. «Хочет сразиться? Не боится ли проиграть? Её магия в атаках показывает себя не с лучшей стороны…», — Астер, щёлкнув кнопкой на сумке, вытащил пятилистник. «Я обязана доказать ему, что стала сильнее! Ну, держись, Рыцарь! В конце концов, победа мне необходима», — синий свет наполнил гримуар, и, застыв рядом с Ноэль, раскрылся. Девушка тут же взялась за палочку. Зловещий красный свет окутал тёмную книжку, медленно выдвигая из страниц клинок из тёмного металла. Сжав рукоять, парень встал в стойку, несильно толкнув Кима в руку. — Отойди. Не хочу, чтобы мы ненароком задели тебя. Рыжеволосый, сглотнув, кивнул. Пускай это и не сражение насмерть, подобная встреча вряд ли должна была начаться с битвы. Троффи, сев на голову Киму, фыркнула. В её мыслях тоже не предполагалось, что Астер откажется. Парень закинул клинок на плечо, подняв взгляд на вставшую в стойку. — В предыдущий раз я тебя порядком нагрубил. В общем, извини. — Нашёл время. Защищайся! Направив палочку на Астера, ожидаемого одного снаряда не появилось. Ноэль, создав сразу восемь по бокам от себя, направила их в одну цель. Парень замахнулся сверху вниз по диагонали, а уйдя вбок — избежал попадания остальных, ещё целых снарядов. Девушка атаковала ещё раз. Вода, сформировавшись в три вытянутых шара-пули, несколькими очередями выстрелила в Астера. Поставив клинок широкой стороной, от её атаки остались лишь брызги. Он сорвался с места, устремившись на неё. Закинув меч на плечо, Астер планировал просто отобрать её палочку, тем самым прервав бой. Ранить Ноэль ему ни к чему. Логово Дракона, появившееся перед его лицом, заставило отпрыгнуть назад. Новые водяные шары — защититься. Пускай тузов в рукаве девушки совсем мало, использовать она будет все. «Как странно. Он неохотно атакует. Меч на меня не направляет, руку тянет к палочке… Прервать бой пытается?!». Астер, сделав для себя проход в логове Дракона и запрыгнув внутрь, намеревался увидеть внутри Ноэль, но из-за маски с суженным обзором ошибся: девушка создала похожую на себя водную копию, выскочив наружу. Стенки, формируя тысячи мелких снарядов, помчались на мечника. «И раз!», — приблизившись к стенке логова, он воткнул в неё меч, поведя вдоль. Разрезав сферу, а заодно и заклинание, парень под огромным количеством ещё не рассеявшейся воды прыгнул к стоящей неподалёку Ноэль, серебро которой сверкнуло в каплях её магии. Он тут же схватил её палочку, выдернул из ладони, и, перекатившись, отдалился от неё. Сжимая артефакт Сильвы, Астер выдохнул. — Бой окончен. Ты проиграла. Теперь уж не попадёшь. — Ещё не всё! — тут же повернувшись к сопернику, воскликнула она. Ни секунды не медля, пара снарядов с невероятной скоростью помчалась на мечника. «Сама ведь знает. Не попа…». — Пфха! Хоть и один, хоть и ушедший немного в сторону. Водяной шар, сильно ударив в грудь Астера, выбил тому дыхание. Умудрившись устоять на ногах в огромном количестве брызг, он, должно быть, остался в недоумении. — Что, думал, не справлюсь без палочки, да?! Бой не завершён, идиот! Нападай! — Ноэль выставила руки перед собой, готовая повторять раз за разом. «Попала! Прямо в цель! Ха-ха! Должно быть, он и сам удивлён, да? Так ведь?». Астер цыкнул. Теперь ему придётся сохнуть. А ещё, кажется, его и вправду только что поразили. В обоих смыслах. Молча подойдя к всё ещё настороженной Ноэль, что даже первое время пятилась назад, мечник протянул ей то, что забрал. — Здорово врезала, кха-кха! Кажется, у меня даже в глазах потемнело, — широко улыбнувшись, Астер, всё ещё удерживая в кулаке палочку, ударил ту по лбу. — А…аА?! — не сразу осознавшая услышанное, Ноэль вскрикнула, тут же вспыхнув красным. — Не прикасайся ко мне, при-придурок! Дай сюда! Выхватив из раскрытой ладони того палочку, она прижала её к груди, с недовольством и смущением смотря в зелёные глаза Астера. — Я-я выиграла, а значит ты идёшь со мной в столицу! — Что ж, раз другого выбора нет… — Но сейчас я хочу есть, а ты будешь ходить следом, понял? Скоро я сообщу нашему пространственному магу обо всём, и мы направимся к Королю Магов, ясно? Шикнув, парень пожал плечами. Ким, подошедший со всё той же Троффи на голове, услыхал их разговор. И, прищурившись, хитро улыбнулся. — Как хочешь. Правда, есть будешь одна, ибо мы сытые. Хотя… Может, Троффи поест. Её не накормили. Ай, — птица, перепрыгнув на плечо Астера, ткнула его в шею, — да-да, виноват, забыл про тебя, уж прости! «Будто бы я могу прямо сейчас, в таком состоянии, чего говорить кому-то другому. Да я… Я попала, не используя палочку! Теперь этот масочник точно всё расскажет!» — В-всё, за мной! Я узнала одно место и мы посетим его прямо сейчас. Давайте, не смейте отставать! — Слушай, Ким, а чего это ты так смотрел на нас, когда подходил? О чём ты подумал? — Ничегошеньки интересного, честно-честно, хе-хе…