***
Монотонно тикают напольные часы, то и дело раскачивая украшенный узорами маятник. В кабинете Юлиуса Новохроно сегодня тихо. Вовсе не из-за того, что хозяин важных бумаг куда-то ушёл, скорее, настоящее не сошлось с его желаемым. Одетый в длинную красную накидку, простирающуюся до самого пола, он медленно расхаживал возле окна, часто заглядывая на небо, и, не найдя там ничего примечательного, опускал взгляд. Лицо его было напряжено. Ноэль, а за дверьми кабинета и Финрал, прибыли из-за поручения привести Рыцаря анти-мага, которого по уже известным причинам с ними не было. Сильва понурила голову, не зная, чем дополнить пересказанную цепочку случившегося. Стояла, хмурилась, чуть вздрагивала. Казалось, не скажи она чего-то ещё, всё бы так и осталось — Юлиус ходил бы у окна, а она бы бесконечно сверлила взглядом исписанный узорами ковёр на полу. Тишину прервал Новохроно, вдруг со стуком подошвы остановившись. — Досадно, что нужный нам человек был схвачен практически в наших же руках. Допрос пленённых террористов может задержаться, что в нашей ситуации может в дальнейшем привести к плохим последствиям. Это единственная дверца к пониманию причин группировки Глаза Белой Ночи, и ключ сейчас, вероятно, у них. Вряд ли они будут держать его в плену долго. Ничего с этим не поделать: ради тусклой надежды спасти его риск потерять наших рыцарей-чародеев, к сожалению, слишком большой. — Мне жаль, что так получилось, Король Магов, — Ноэль помрачнела от услышанного, лишь сильнее опустив голову. — Моя вина, что моя слабость помешала выполнить задание. Должно быть, мне следовало отказаться от брошенного вызова и привести его в тот же момент, не выполняя просьб. Я сожалею, так случилось только из-за меня. Сильва подняла опечаленный взгляд на Юлиуса. Понести наказание сейчас — ожидаемая норма, к которой она привыкла. Её семья делала это даже без веских причин, считала обыденностью. Сейчас же вина на девушке очевидна, и оправдываться перед истиной будет глупо. И она это понимала. Новохроно повернулся к ней, вздохнув. — Сейчас лучшим решением будет ждать новых действий противника, и наилучшим вариантом сейчас станет усиление патрулей в Заброшенных Землях. Помимо главной угрозы у нас и других мелких проблем хватает, которые мешают жить и процветать жителям всех областей. Стоит уменьшить частоту разбоев и затаиться к скорому пожару… — Король Магов сел за стол, и, нахмурившись пуще прежнего, принялся разбирать бумаги. — Можете идти. Кивнув, девушка тут же вышла в коридор, закрыв дверь. Опёршийся на стену Финрал услышал отголоски диалога, с похожей грустью посмотрев на вскоре вышедшую Ноэль. — Денёк совсем не задался. Капитан отчитал тебя и меня с утра, ты вроде спала до обеда, да разбитая. Надо было за тобой в Нэрн отправляться! Может, успел бы я вытащить его из геля-то! — Брось мечтать. Король Магов прав, если уж он попался… — она, зажмурившись, помотала головой, — то и сделать уже ничего не сможем. — Ну не бесконечно много у них убежищ же! В основном, в Заброшенных землях. Найдём, где его держат… — Не мели чепуху! Сам подслушал, что его, скорее всего… — Знаю я, знаю, — парень тяжело вздохнул, потерев шею. — Просто ты так грустно ходишь со вчерашнего возвращения на базу, что сам начинаю тосковать. Как помятой в кровать упала, такой и проснулась. Мрачнее даже от этого плаща — откуда он только? — Сама о себе позабочусь! — Ноэль воскликнула, отвернув голову. — Возвращайся сегодня на базу один. Я хочу побыть остаток здесь, в столице. Вернёшься завтра к обеду за мной? — Чего ж ты так… — обидчиво протянул Финрал, продолжая. — Ну-с, хорошо, а где искать? — В имении Сильва. Не смей проспать. Не хватало ещё, чтобы ждала неизвестно сколько времени. — Постараюсь! Ну, тогда до встречи!***
Сдерживаемые в самом начале крики теперь раздавались на всю большую пещеру. Изрезанный так, что ни одна клетка тела не осталась без капель крови, Астер уже не мог терпеть боль, раскалывающую разум и сжигающую кожу. В унисон ему смеялась изляпанная кровью Салли, так весело скачущая перед лицом пленённого, что, казалось, ещё немного и она начнёт пританцовывать в такт собственному напеву между смешков и хохотов. Тёмная лужа крови стекла на каменный пол, размазанная высокими ботинками девушки-учёной чуть впереди от Астера. Но наслаждение от криков кончилось, ведь сил продолжать у его источника уже не оставалось: хриплые возгласы не приносили веселья. Наоборот, становилось лишь тоскливее. Салли протёрла линзы очков краешком халата, пропитавшегося насквозь кровью. Откашлявшись, она заострила внимание на чёрно-беловатой маске, что так и находилась на голове схваченного. — Я удивлена, что твоё тело никоим образом не усилено, и, не имея маны, выдаёт такие превосходные результаты… — Д-да пошла ты, сволочь, нахер, — процедив сквозь зубы, Астер вновь уронил голову. — С землёй смешаю, закопаю и сделаю всё, чтобы ты оттуда больше не вылезла… Слышь? — Какой грубиян! Не стыдно? — красные глаза с насмешкой заглянули в тусклые хвойные зрачки. Она приподняла его подбородок, второй рукой взявшись за маску. — Может, всё из-за неё? Не просто же так ты носишь железяку! Забрав железную маску, она отошла на шаг, и, покрутив, бросила в темноту за спиной. Звонко ударившись об камень, шлем прокатился ещё несколько метров, и, врезавшись в выступ, окончательно приземлился в какую-то каменную ямку. Никакого магического заклинания, ни особенного материала: ничего не привлекло внимания учёной. — Всё-таки зазря. Как же ты тогда до сих пор дышишь? Остаётся лишь продолжить исследования… Она наклонилась, чтобы достать что-то из-под столика. Секунда — и в её руках два небольших меча. Железные и нетронутые — видимо, готовились именно для такого момента. Салли вернулась к Астеру, и, злобно улыбнувшись, медленно вонзила меч в правый бок изнеможённого парня. Хлестнула кровь, тут же перекрытая и клинком, и Гелем учёной. Изо рта парня немедля пошла ещё одна порция красной жидкости. Зрачки, сузившись лишь сильнее, мутнели всё больше. Сознание мечника вырывалось из рук. Он вскрикнул с новой силой, резко оборвавшись, когда второй бок резким движением пронзил второй меч. «Как же больно! Будто огонь раздирает меня изнутри, адский огонь сжигает меня заживо! Голова лопнет, если так всё продолжится. Я не справлюсь, вся кровь из меня просто… выльется!» — не заканчивающийся небольшой поток красной жидкости лился из раскрытого рта. — Что же ты такое?! — Салли, выйдя из себя, хлестнула и без того посиневший бок парня гелевой лапой. — Ну правда, как ты всё ещё дышишь? Мне проткнуть тебе сердце? Хотя нет… Тогда ты точно умрёшь. А это вовсе не интересно. Похоже, всё дело в твоём гримуаре и изнурительных тренировках, которые, увы, ничего не смогли тебе дать… — Ч-что ты такое говоришь, зараза? — сжав челюсти, Астер, взглянув на палача налившимися кровью глазами, презрительно процедил. — Если бы не поганый гель, я бы тебе даже так шею свернул… «Ненависть». — Так дело не пойдёт… О, знаю! Раз твоё тело смогло выдержать столько повреждений, и ты всё ещё в сознании, дам-ка я тебе насладится моим исследованием! — она вновь наклонилась к столу, достав из-за него огромный шприц. — Особенность Альфа: Подкрепление! Совсем новая сыворотка, как раз для тебя, хи-хи! Салли, не задумываясь, вонзила длинную иглищу в грудь Астера. Переливающаяся фиолетовым, жидкость тут же расползлась по телу парня. «Пытки ради смеха». Тело мечника наполнилось невиданной силой: пронзившие насквозь лезвия мечей, хрустнув, обломились; изрезанная кожа, закрывая раны, покрывалась фиолетовой плёнкой. Фиолетовый тут же менялся, становясь бежевым, и от прежних повреждений не осталось и следа. Синяки, ушибы… Исчезли. Лишь шрамы, зажившие до этого, не пропадали. Сознание стало плыть ещё сильнее. Плыть, наполняясь необъяснимой ненавистью. «Инъекция… Неужели это странное чувство — желание разрушать и убивать, вызвано ею? Я ощущаю себя… Совсем по-другому. Гель… Больше не преграда! Нужно вырваться, сбежать!» — Астер, посиневшие вены которого вздулись даже на лице, поднял голову. «Их смех должен быть прерван». Усиливающаяся головная боль Рыцаря, казалось, не была случайной. Что-то, или кто-то, пыталось достучаться до его сознания. И он говорил вполне желанные вещи. «Дотянись до него. Вырвись. Сотри их в порошок». Чёрный гримуар, оставленный на столе, неожиданно начал источать клубы тёмного дыма. Они вырывались настолько сильно, что раскрывали первую страницу. Но Салли привлекло вовсе не это зрелище. — Слышь! Что ты тут с ним маешься так долго, а?! — забинтованный Радес, приковыляв ближе к Салли, презрительно посмотрел на Астера. — Зачем ты этого урода всё ещё в живых держишь? Накачала своей дрянью и смотришь, что выйдет? С такой довольной мордой смотрит… Гнида! Радес, пройдя мимо молчащей до сих пор Салли, с замаху врезал в челюсть мечнику. Голова от удара повернулась в сторону, тут же возвращённая обратно. Астер негромко усмехнулся. — Я тоже тебя рад видеть, нечестивый циклоп. — Заткнись! — Радес повторил удар. — Кто тебе разрешал рот открывать, мразь? Поскорее убери этот отброс отсюда, пока Он не узнал. Проблем и без твоих чудачеств хватает! Салли, побежавшая следом за уходящим Радесом, вскинула руками вверх. Она брызнула на спину товарища кровяными каплями, но тот, похоже, этого не заметил. — Ну почему-у? А нет варианта оставить его подольше? Я ещё не наигралась! Ну может есть что-то, как я могу вымолвить у него разрешение?! — Вот в лицо ему и скажи! Меня от его улыбки в холод бросает! Сама выясняй! Они оба отдалились, оставив схваченного в одиночестве. Салли была уверена, что он не сбежит. Да только чуйка одной лишь маны её подвела. Впрочем, выросшую жизненную силу не каждому суждено увидеть. Склизкая субстанция упала на пол, не сумев удержать многократно усилившиеся мышцы. Не теряя времени, Астер метнулся к столику, и, различая чётко лишь то, что перед своим носом, протянул руку к магической книге сквозь облако дыма. «Нужно валить отсюда. И, пока позволяет тело, искать самый короткий маршрут. Может… Там?», — повернувшись за спину, мечник буквально пронзал туманную тьму взглядом. «Разрушай». Зловещая красная аура окружила книгу, и, раскрывшись против воли владельца, выронила из страниц меч-Обитатель, вонзившийся в камень. Он источал подобный гримуару дым, призывая взять себя. Астер, не задумываясь, схватил рукоять, тут же помчавшись в сторону, куда смотрел. Невесомый дым сгустился на рукояти, в мгновение перебросившись на руку мечника. Прыжок невероятной высоты, замах. Жуткий грохот, — а затем дневной свет, пробившийся через разрушенную каменную породу. Астер, оказавшись на зелёной равнине, продолжил бежать по направлению к лесу перед собой. Но уйти без преследования ему вряд ли удастся. Девушка, почувствовав разрушение своей магии, бросилась обратно в свою лабораторию. — Что, сбежал твой «экспэремент»? Ха-ха! Дура! — Возгласы Радеса летели вслед раздражённой и выпрыгнувшей вслед за беглецом Салли. «Не уйдёт… Не-ет, не уйдёт!», — хмурая учёная прыгала на слизневых лапах за Астером, стараясь успокоить себя. Густой, лиственный лес встретил парня множеством кустов. Там, где он не смог пройти, путь прорубал острый клинок со странным чёрным покрытием. Оно походило на настоящую пустоту, поглощая даже свет. Вдруг Астер затормозил, обернувшись. Тишина. Птицы, хоть и потревоженные, поют вдалеке. Бегают животные, где-то течёт ручей… Ничего странного. Что же его остановило? Он замахнулся сверху. Гелевая лапа выпрыгнула перед ним. Свист ветра, разрезанный дёрн, трещины по земле от удара. Розовый, поглощаемый чёрным, исчез до основания: заклинание стёрто. — В-вот это да… Невероятно! — Салли, широко улыбнувшись с раскрытым ртом, бросилась к Астеру. — Покажи ещё раз! Как ты это сделал?! Он встал в стойку, и, приготовив развёрнутый широкой стороной меч, ударил рвущуюся в атаку девушку по подбородку снизу. Тут же лишённая сознания от невероятно сильного удара, отправленная в воздух учёная с глухим ударом об землю осталась в нокауте. Закинув меч на плечо, Астер сплюнул, хмуро оглядев противника. Впрочем, нынешнее состояние его разума не позволяло разглядеть даже силуэта. «Мои инстинкты усилились в десятки раз… Правую руку наполнило такой необычной, холодящей магией. Никогда не ощущал подобного! И как только я узнал, куда бежать, как не врезался во что-то большее, чем куст? Должно быть… Это сыворотка?» — парень закрыл правый глаз, зажмурившись. Голова по-прежнему сильно болела. «Нет». — П-п-прекрасно… — очнувшаяся Салли дрожащим голосом заговорила, не дёргаясь. — Я обязана тебя вс-вскрыть. — Радуйся, что такая возможность тебе может выпасть. Хотя, думаю, сейчас тебе далеко не до этого, ха-ха, — уходя с образовавшейся поляны прочь, Астер скинул разодранную в тряпьё рубашку и куртку на землю, сорвав их резким движением. «Кажется, мой путь лежит в столицу. Я обещал… Ноэль, кажется. Обещал появиться там. И раз так, стоит поторопиться. Моё тело, когда её жижа выветрится из меня, буквально развалится по кускам. Надо до этого момента попасть к лекарю, обязательно попасть к лекарю…».***
Вальтос нашёл её во всё том же положении. Вышедший из портала, он недовольно покачал головой, и, подняв ту на руки, нахмурился. — Этот мальчик опасен. Невероятно грозен и силён. Его стоит остановить. На большее мы, похоже, не способны. Пусть Он узнает об этом, когда придёт время… — исчезнув в портале, пространственный маг оставил зелёную поляну в тишине живого леса.***
В ночных сумерках столица всё также жива. Люди бродят по широким, освещённым улицам. Мётлы с магами носятся над их головами, иногда задевая распахнутые окна. В стёклах горит свет, и потому Сну остаётся лишь ждать, когда он сможет забрать жителей и рабочих в свою страну. Но среди всей этой монотонной картины лишь у дверей в королевский замок какой-то шум и крик, что совсем не удивительно. Когда к тебе приходит полуголый грубиян, оглушающий своим высоким голосом, сменяющимся хрипотцой, сложно не удержаться на ответ в том же ключе. — Сколько раз твердить, вход закрыт. Король Магов не примет Вас в таком позднем часу. Уходите и приходите завтра, — длиннобородый стражник раздражённо глядел на пепельную макушку. — Да я здесь только по его же просьбе! Чёрт вас дери, пропустите! — скрипя зубами, Астер скалился. Сыворотка, усилившая его, отключила любую способность к вежливости. Слава Богу, что повезло на терпеливых стражников… А не то выпроводили до самой границы. — Ваше поведение недопустимо… Но если Вы говорите правду, пусть советник Короля Магов выслушает Вас. — Посылайте за ним кого-то, да пошустрее! Сколько я тут уже стою? Тело всё сильнее ломит и хрустит во всех костях… — скрестив руки на груди, хмурый мечник недовольно сверлил стражу взглядом. И пока за воротами замка неразбериха, в имении Сильва единственной Ноэль не спится. Вся прислуга ушла на заслуженный отдых, но девушке, отягощённой мыслями, только и остаётся, что находить сон, блуждая по бесконечным коридорам серебряных тонов и оттенков. Украшенные благородным металлом столики, вазы, стены… Ничего не привлекало взор. Она шла опустив голову вниз, только и думая: «Что я сделала не так?». Случившееся в Нэрн нельзя назвать случайностью. Ей казалось, если бы она старалась больше, пленение Рыцаря можно было бы предотвратить… За мыслями она забрела в королевский парк. Усевшись на ближайшую скамью, она расправила мятый чёрный плащ, поёжившись от ночного ветра. Здесь, в парке, не было фонарей. Вид отсюда был только на открытый с одной стороны коридор: для любования перенесённой сюда природой. В детстве Ноэль иногда захаживала сюда: ей нравилось запоминать маршруты часовых, которые всегда менялись так же, как и лица патрулирующих. Правда, сегодняшний часовой будто куда-то спешил… Ноэль насторожило это всего лишь на мгновение, успокоив себя, что в такой поздний час люди просто бегут сменять друг друга, чтобы поскорее уйти домой в мягкую постель после долгой однотипной работы. Но он так же быстро начал возвращаться назад, уже вместе со вторым. «Как странно… Что случилось? И это случайно не Маркс? Точно он! Волосы голубоватым цветом отсвечивают!», — Ноэль выпрямилась, удивлённым взглядом проводив тех, кто не заметил её. До сих пор не спавший Маркс был взволнован: наконец-то есть возможность разгадать, что скрывают пленённые из Глаза Белой Ночи! Но, если так подумать, точно ли этот грубиян — нужный человек? Успевший успокоиться, Астер больше не рявкал на стражу, а когда подошёл Маркс, так и вовсе, промолчал, готовый слушать. — Должно быть, именно Вы… Анти-маг? Хотелось бы удостовериться в этом. — Да без проблем! На! — парень взялся за гримуар, тут же вытащив оттуда клинок. Поставив его лезвием в каменную кладку, он протащил его поближе к руке советника, продолжив. — Прикоснись. Обычно, так магию меч и разрушает — при касании. Неуверенно протянув руку, Маркс быстро прикоснулся к концу рукоятки. Повторно… И только тогда, когда ощутил уменьшившееся количество сил, удовлетворённо кивнул. — Однозначно, поглощает ману… — удивлёнными глазами осмотрев меч-Обитатель, советник, развернувшись, жестом руки попросил того следовать за ним. — Пойдём. Я покажу, для чего мы просили тебя прийти. Ноэль, внимательно дожидающаяся ещё одного прохода «часовых», смотрела в крайнюю левую стену, немного хмурясь: «Не просто так же Маркс проснулся, не просто… Так!». В то же мгновение она углядела уже две спешащих разных тела, всё того же Маркса, и невысокого паренька. «А это ещё кто? Подождите… — Ноэль успела уловить форму предмета в руке того. — Меч! Так это же…!»***
— За мной. Влажность тюрьмы ударила в нос, только усилив нежелание находиться здесь. Но кольцевая лестница вела всё ниже, пока не окончилась массивной деревянной дверью. Маркс распахнул её, и, пропустив Астера вперёд, вошёл и сам. Двое спящих, прикреплённых к столбам. Одна исхудалая старушка и молодой парень. Рыцарь не придал тому особого значения, дожидаясь, пока Маркс не зажжёт фонари в помещении. Больно уж тут темно. — Перейду сразу к делу. Они — пленённые участники террористической организации Белого Глаза Ночи. Моя магия способна читать воспоминания, но их же заблокированы каким-то заклинанием, которое я не способен обойти. Удивительно, что Король Магов смог отыскать такую магию, как у тебя! Или не магию? Не важно… Пожалуйста, сделай что-то, что снимет с них заклинания на сознание. Астер хмыкнул, приподняв бровь. — Я что, реально пёрся сюда только ради этого? Впрочем, не только. Всё же, я запросил себе лекаря, так что ни о чём не жалею. А раз я единственный и неповторимый… — вздохнув, парень несильно коснулся мечом плеча обоих пленников. Дымок, вышедший из-за их спин, означал лишь одно — сработало! Маркс решил проверить это в тот же момент: раскрыв гримуар, его магия Памяти вмиг отобразила целое дерево воспоминаний обоих пленных. Причём — без туманных облаков. — Вот это да… Отлично! Ох, какие же им странные сны снятся… Зачем ему столько тыкв? А почему она… купается в геле для ванны в огромной чашке? — смутившийся Маркс обернулся к Астеру, и, прокашлявшись, заговорил. — Спасибо тебе… Как тебя звать? Мы так и не познакомились. — Рыцарь, как же ещё, — убрав меч в гримуар, простодушно ответил на выдохе Астер. — А как твоё имя? Мне стоит… — Для дела оно не нужно. Оуэн может меня сейчас принять у себя, вы сообщили ему обо мне? — Подожди! Почему ты не хочешь говорить своё имя? Ведь если я расскажу о тебе, твоё добро найдёт отклик среди всех в Клевере! — Добро не имеет имени, чего не понятного? Я ушёл. Удачи и спасибо, — махнув рукой на прощание, он недовольно вздохнул. — Чего только пристаёте… имя да имя… Советник, получивший возможность наконец закончить расследование, лишь покачал головой, вновь раскрыв полное дерево воспоминаний террористов. Пришло время выяснить правду… Астер возвращался всё тем же путём. Здесь, в столице, ему осталось лишь пройти к башне Оуэна, что не так далеко отсюда. Одинокие шаги гулко разносились по коридору, и, дойдя до парка, доносились до самой его середины. — Эй! — короткий негромкий девичий возглас остановил идущего Астера, заставив повернуться. Ноэль, неспеша двигаясь к нему, куталась во всё тот же чёрный плащ. Луна, прежде освещавшая коридор и часовых, решила наглым образом скрыться прочь: издалека увидеть хотя бы очертания было проблемой. — Стой, — строгий голос парня заставил ту сразу же встать, непонимающе глядя на того. Она щурилась, стараясь очертить силуэт. — Не знаю, что ты, если честно, тут делаешь… — Спасибо. — Ч-чего? — Я-я благодарна тебе за исполнение данного тобою обещания. А ещё… Забери свою тряпку. Я сдерживала себя каждый час, чтоб не выкинуть её, — в мгновение сняв плащ с себя, девушка оголила свои плечи, находясь во всё той же блузке с коротким рукавом. «Благодарит… За что, только? Ещё и врёт, как всегда. Пожалуй, пусть пока он побудет у неё…» — Знаешь, оставь-ка ты его у себя ещё на некоторое время. Завтра я вам работы прилично подкинул, орденам-то рыцарей, хе-хе… — не дожидаясь ответа, он поспешил уйти. — Ч-что значит оставить у себя?! Да я выброшу его, только ты уйдёшь! — раздражённо воскликнув, она нахмурилась. — А ты в этом уверена? Его сверкнувший взгляд походил на блеск молнии. Этот блеск отрезвлял, приводил в чувство. Но вовсе не успокаивал. Скорее, краткосрочно оглушал. Ноэль оставалось лишь провожать его взглядом своих пурпурных глаз. Он снова ушёл. — Тоже мне… — она расправила плащ, вновь надев на себя. Ноэль зашагала следом. Но Астер как испарился: его не было даже у ворот. И пускай: девушка, нахмуренная, поспешила вернуться к себе. В свою комнату, где она жила до того, как оказалась в Быках. Сейчас хотелось лишь утонуть в мягкости постели, забыть обо всём и не думать хотя бы остаток ночи. Пускай весь мир продолжит ход — сейчас спать и не раздумывать о вечном!