***
На улице сегодня необычайно шумно. Будто все наконец покинули дома и рабочие места, решив провести выходной, дабы повеселиться и обрадовать близких. Троффи, не отлетая далеко от Ноэль, часто махала крыльями. Она вертела головой, следя, куда они движутся, и идёт ли следом Сильва. — Почему ты не сядешь на плечо, в капюшон? Я ведь знаю дорогу! — негромко обратилась к той девушка, идя посередине улицы. В ответ Троффи лишь фыркнула. И, умчавшись вперёд, полетела напрямик к верхнему окну башни Оуэна. На сей раз цыкнула уже Ноэль, непонимающе посмотрев вслед чёрным перьям. «Не очень-то и хотелось», — надувшись, она вошла на дворик перед крыльцом. — Мимоза? — остановившись, вопросила Ноэль. Брови от удивления полезли наверх, рот слегка приоткрылся. На крыльце, подперев щёки руками, задумчиво разглядывая песок перед собой, Мимоза о чём-то думала. Услышав голос подруги, она тут же выпрямилась, оставшись сидеть на месте. — Ах, Ноэль! Привет, — улыбнувшись, она положила руки на коленки. — У тебя что-то случилось? — подойдя ближе, Сильва наклонила голову. Увидеть её в столице было неожиданностью. Мимоза, вздохнув, заговорила. — Я прогуливалась после вечерней службы, и когда проходила мимо башни увидела точно на этом же месте лежащее носом в землю тело какого-то парня с коричневатыми волосами. Я подумала, что стоит ему помочь, поэтому передала его господину Оуэну… Вернулась проверить, как он сейчас. — А не показался ли он тебе знакомым? Ну, не знаю, низкий, ободранец… Мимоза согласно кивнула. «Значит, он ещё и не сам дошёл? А был близок… Значит, его волосы каштановые? Может, кровь? Точно ли это Рыцарь?» — прижав губы, подумала Ноэль. — Как думаешь, он будет в порядке? — из раздумий Сильву вытащила Мимоза. — К-конечно он будет в норме! Он смог до сюда доползти, ещё и до короля Магов дошёл, — вспылив, Ноэль подняла подбородок. Свободно распущенные волосы несильно колыхнулись. Мимоза удивилась, что Сильва так яро отреагировала, сразу определив, о каком знакомом она говорит. Вермиллион расплылась в улыбке. Ноэль, смутившись, не стала ничем отвечать на молчание, пройдя мимо. Сильва вскоре очутилась наверху, где как раз и лежал Рыцарь. Оуэн, сидевший на стуле и изредка поглядывающий на созданную им большую водную медузу, в облаке над которой и лежит Астер, обернулся на пришедшую. Ноэль, рассеяно посмотрев на магию, где знакомого не видать вообще, подошла поближе. — Доброе утро, — с лёгкой улыбкой поприветствовал Сильву Оуэн. — Доброе… Как его состояние? — Когда его внесла Мимоза, я был несколько озадачен. Я ожидал, что он придёт, мне сообщили о нём. Но я полагал, что он дойдёт до сюда на своих двоих. Немного не дотянул. Повезло, что леди Вермиллион проходила в то время. Его состояние на внешний осмотр хорошее… Но что насчёт внутреннего, так всё было в разы хуже, — он смахнул пот с лица, пригладив седую бородку. — Но теперь уже всё нормально, скоро будет здоров. Астер, закашляв, громко хмыкнул. — Решила проведать? В конце концов, тебя наверняка отчитали за мои хотелки. Подстава. А как там, кстати, тот дурень-шатен? — вместе с кашлем расспрашивал парень, скрытый в облаке. — Руку подними, — проигнорировав вопросы, девушка взяла принесённые юли в кулак. Послушно подняв ладонь, монетки быстро очутились на ней. Тут же спрятав их в ещё целый кармашек с блестящим камнем, Астер цыкнул. — Спасибо и на этом… Ох, Троффи? А я-то думал, где же ты! Птица, очутившаяся над потолком, спикировала прямо ко лбу парня. Стук по кости послышался один за другим. Парню оставалось лишь бессильно махать руками, не мочь достать уворачивающуюся Троффи. Ноэль хмыкнула и улыбнулась, заслышав негромкое недовольство от Рыцаря. — Ответь мне на два вопроса. Как ты смог добраться до порога Оуэна и как ты получил разрешение на лечение у королевского лекаря? Тебе, вроде как, такое просто недоступно. И состояние, и отсутствие хоть какого-то титула… «Ещё и сокрытие, кто ты такой». Астер вздохнул. Троффи, успокоившись, села на грудь тому. Мечник, недовольный одними дачами показаний, всё же, заговорил: ответы касались его в последнюю очередь. — Ну я всё-таки сделал то, что от меня хотели в королевском дворце. Я поэтому и выпросил себе лечение у лекаря. С Оуэном я уже был знаком, и мне кроме как на его мастерство полагаться не на что. Где могла быть Мимоза я понятия не имел. Попросил предупредить и излечить… Дело за дело, короче! Добрался чудом, на самом деле. Тело разваливалось уже во дворце. Ещё бы чуть чуть — валялся бы прямо на дороге. Астер негромко посмеялся, затихнув. «Понятно. Значит, не просто так блуждал. Да и насчёт «подкинутой работы» врать не станет. Не знаю даже теперь, хорошо, что я встретила его тогда…» — скрестив руки на груди, задумалась Ноэль. — Леди Ноэль, больному нужен покой. Он не до конца ещё восстановился, поэтому… — Д-да, я понимаю, ухожу, — кивнув мужчине, девушка поспешила к выходу. — Эй, Рыцарь! — Чего? — Не смей пропасть. Верну плащ в следующий раз. — Ты его носишь? — с улыбкой спросил Астер, продолжая. — Хорошо, буду ждать! На крыльце, когда Ноэль вышла, никого не оказалось. Троффи с ней не полетела, поэтому возвращаться ко дворцу, к Финралу, ей придётся в гордом одиночестве. Время течёт медленно к обеду, а значит пора вернуться на базу Быков. «Капитан Ями, наверное, недоволен. Меня не было день! Не то, чтобы это запрещалось кодексом рыцарей-чародеев, всё равно это должно быть неправильным на службе». Подойдя к лестнице во дворец, Ноэль остановилась: «Все капитаны отрядов? Они с собрания капитанов?». На верху действительно были капитаны, кроме одного. Гелдор из Пурпурных Косаток отсутствовал. Всё уже закончилось, и они расходились по своим делам. Ями Сукехиро, а следом за ним и Финрал, спускались к задумавшейся Ноэль. — Вот и ты, молчаливая, будто в рот воды набрала, — обращаясь к Ноэль, Ями выдохнул дым в сторону. — Не зря пришла: Быкам дело появилось, и снова от Юлиуса. Н-да, в последнее время нам так и везёт на задания… Причём, крупные. — Извините, капитан… А почему все капитаны отрядов рыцарей-чародеев здесь, но нет Пурпурных Косаток? — Ноэль, вздрогнув от басистого голоса, неторопливо проговорила. Ями, потупив взгляд об неё, вдруг протянул «А-а-а…», будто прозрел. — Гелдора «морда-кирпича»? Много чего случилось, объяснять — с тоской бороться. А он теперь всего лишь грехи замаливает. Ладно, нечего языками молоть. Финрал! Портал на базу. — Хорошо… — кивнув с улыбкой Ноэль в знак приветствия, Финрал раскрыл портал. Серое полотно раздвинуло пространство, пуская в тёплую гостиную. База встретила пришедших громкими голосами, галдящими наперебой друг другу. — Ноэ-эль! Как поживаешь? Нашла какого-нибудь красивого мальчика в столице? — прямо с порога завалила вопросами Ванесса, поставив одну из ладоней в бок. Озадаченной девушке оставалось встать в ступор, пытаясь переварить услышанное. Финрал неторопливо пополз к свободному дивану, Ями — к газете с креслом. Гоше перекидывался ругательствами с Магной и Лакком, где последний вновь скакал вокруг маленького столика. Чами мелькала в коридоре, в котором, в темноте, стоял Гордон. Грей затесался в одном из уголков рядом с напольной лампой, зажжённой, должно быть, для него. Сильва, неуверенно улыбнувшись, заговорила с розоволосой ведьмой. — Я-я в порядке. К чему такие вопросы вообще, никого я не искала! Походила по королевскому дворцу ночью, сонливость немного берёт, но не страшно… — потерев висок, пробормотала она. — А что это за потёртый плащ на тебе? Где ты его нашла, откуда взяла? Давай зашьём! Я с этим точно справлюсь на отлично! — Если ты хочешь, то да, пожалуйста. Будет неплохо… Ями, вскоре поднявшись на ноги, громко заговорил, привлекая внимание шумящих. — Слушайте меня, Быки. Сегодня по заданию мы отправляемся в Ракуэ. Нам необходимо найти один драгоценный камень, но мне ещё придётся выяснить, где именно его разыскивать. Поэтому вы можете успеть даже отдохнуть на пляже. В общем, собирайтесь, да побыстрее! Если будете тупить, пинком в портал затолкаю. На сборы не больше часа. Финрал, тут же просияв, наверняка задумался о красивых девушках Ракуэ — города-курорта, где жаркая погода круглый год. — Сегодня прямо день радости, — Ванесса, поглядев на Финрала, улыбнулась. — Что может быть лучше, чем пить хорошее вино под жарким солнцем в удобном купальнике? Ещё и прохладный ветерок в волосах, а-ах… — Хороший день, чтобы укрепить нашу дружбу… — Гордон, пробормотав, подошёл к Грею. Только он услышал мрачного гота с магией яда. Жаркий пляж и лёгкое задание! Солнечный день становится только ярче.***
— Какого дьявола ты творишь, придурок с молниями?! Привлекая внимание немноголюдного народа с пляжа, Магна разразился криком, и, ещё бы чуть-чуть, да поймал бы убегающего Лакка. Когда твоя одежда горит, сложно удержать гнев, разгорающийся вместе с пламенем. Ожоги остудит только месть… Ещё и Гоше, сидящему в тёплой воде, не свезло оказаться неподалёку от огненного шара. Окатанный с ног до головы морской солью, ему пришлось оторваться от любования синим морем вместе с Мари в зеркале, дабы виновник получил свою порцию наказания. Теперь уже по песочному берегу за друг другом носились трое. Вольтии ничего не мешало поднять облако песка, заставив преследователей закашлять. Чего уж: он продолжал смеяться! Звонкий смех забавлял, да и к тому же сбивал с толку вместе с песчинками в глазах. Не удивительно, что в конце концов эта беснующаяся цепочка упала на друг друга, прокатившись пару метров по песку. Ванесса, расположившись под зонтиком на шезлонге, с улыбкой икнула, прищуренным взглядом наблюдая за бегающими товарищами по ордену. — Давно мы никуда не выбирались. Сменить диван гостиной на что-то не менее удобное на свежем воздухе бывает самое то для хорошего настроения. А почему ты не хочешь понежиться на солнышке, Ноэль? Тебе ведь наверняка жарко в чёрных вещицах. Севшая на соседний шезлонг Ноэль задумчиво разглядывала голубоватое море, будто отрешённая от всего вокруг. Дурачиться с остальными желания не появлялось, однако находиться здесь вовсе не плохо. Прохладный ветер, теплый тенёк зонтика, скрывающий от палящего солнца, радостные лица тут и там, тихо бьющиеся волны и жаркий песок, щекочущий босые ноги. На Ванессу она обернулась далеко не сразу, рассеяно смотря в сиреневые глаза. Отвернувшись вновь, опустила голову. — Я всё думаю, что может быть за миссия, по которой мы сюда прибыли. Капитан Ями куда-то исчез, Финрал то и дело бегает от одной девушки к другой — отчаявшийся романтик, — а Чами играется с едой. Настораживает что-то. Не может же быть всё хорошо, — разлёгшись на шезлонге, девушка грустно рассматривала полосатый зонтик над головой. — Ты себе накручиваешь, — Ванесса усмехнулась, отпив вина. — Что бы не случилось, мы сможем с этим справиться. Мы рыцари-чародеи, Чёрный Бык! Даже в хаосе способны на чудо. Ноэль улыбнулась. — Наверное, ты права, — повернувшись лицом к той, Сильва продолжила. — Спасибо, что зашила плащ, Ванесса. Когда ты передала его мне, он странно засверкал, источая какую-то ауру. Должно быть, твоё волшебство зачаровало его. — Вовсе нет, ничего такого я не делала, — ведьма негромко рассмеялась. — Этот плащ — артефакт. Зачарование, от которого чёрная материя мелькает, будто звёздное небо, обладает большой силой. Не знаю, какой, но предыдущий владелец, наверняка, желал, чтобы ты заполучила её. Хотя бы на время. Сильва застыла. Бестолковое тряпьё, данное ей от «мечника-идиота», оказалось наградой за веру обещанию. «Так значит, он знал, что так случится? Знал, что Ванесса сможет вернуть исправность артефакта? Нет… Ему невдомёк, что такое могло произойти. Всё намного проще… — девушка, зажмурившись, улыбнулась. — Настоящая, что ни на есть, глупость!».***
Недолго прошло до того, как Ями наконец вернулся. Собрав всю свою свору быков рядом, подробности задания неторопливо стали озвучиваться во всех деталях. — Нам нужно отправиться в морские глубины, в королевство, скрытое в подводной магической зоне, и достать камень, который наверняка где-то в замке короля. Потоки там излишне уж бурные, поэтому нам пригодилась бы защита, заодно и способ, которым можно пробиться через барьер самого Морского Королевства. Ночью магическая зона наиболее слабая, поэтому это возможность проскочить, оставшись целыми, — Сукехиро выдохнул дым, и, после короткой паузы, продолжил. — Ноэль. Будучи магом Воды, твоей мане в краткие сроки придётся превзойти свои лимиты. Твой барьер, должно быть, единственное, что сможет пропустить нас через бушующие подводные штормы. На этом всё. Не убейте себя до этого момента, идиоты! «Я? — Ноэль с досадой сморщилась. — Так ведь моя мана не менее буйная, как мне сделать подобное? Ещё и за один день?! На меня положили просто тонну ответственности… Неужели я способна сделать требуемое? Так ведь это же невозможно! Моя магия не желает подчиняться мне! Но, если так подумать, это ведь не атакующая магия, защитная…». Превзойти свой лимит в кратчайшие сроки — дело не из лёгких. Но кому попало такую задачу не поручат. Вместе с ночным бризом придётся немало попотеть!***
Астер потянулся, с облегчением выдохнув. Он наконец может идти после нескольких часов бодрствования на постели, не имея возможности вставать. Уже около порога, собираясь благодарить и прощаться с Оуэном, Астер, не успев начать, замолчал, окликнутый лекарем. — Ты носил маску, всегда отказывался говорить, кто такой, и вряд ли получал за это хотя бы малость того, что присуждается рыцарям-чародеям. За что ты сражаешься, парень? Жутко раненный, а в итоге ничего не получил взамен. Даже жить не на что. Зачем? Обернувшийся Рыцарь хмыкнул, отвернувшись. — Видеть улыбки и слышать благодарность от спасённых — единственное, что мне сейчас важно. Видеть мои труды ради Клевера. Вот, что я хочу получать. Что ж насчёт денег… Пока мне есть, на что жить. Королём Магов не становятся из-за титулов. Поступки и подвиги для народа важнее, чем личные успехи. Если уж и это не то… Тогда так тому и быть. Оуэн, печально улыбнувшись, опустил голову. — Ошибаешься ты, Рыцарь. Наивен, слишком наивен… — Может и так, — широко улыбнувшись, парень, пожав плечами, исчез в дверях. — Доброго дня Вам! «Ещё мальчишка. Глупый, однако, быстро окрепший и выросший…» Астер неторопливо шагал по каменной дороге. Людей со временем не поубавилось, может, даже стало больше. Его мысли заняли последствия ран. Тот эксперимент с инъекцией, пробудившаяся магия, которой в теле быть просто не может… И боеспособность в тяжёлом состоянии. «Голос, дым из гримуара, тьма, на время поглотившая мою руку и источаемая от Обитателя… Не может быть, что это только из-за той дряни, вколотой в меня. Может, как-то она и повлияла, но не она ведь источник! Что-то, случившееся с моим телом. Голос твердил, что та учёная должна быть убита. Так бы этому и быть, но случай не позволил бы сделать такого, убил бы меня уже кто-нибудь другой. Хотя и зря, что я оставил её в живых! Проблем от неё будет полно…» Астер, не задумываясь, заскочил в магазин. Одежде он придавать значения не стал — белая рубашка, штаны до колен, вторую сумку на пояс для мелочей, а на случай холодов — куртку. Рассчитавшись, он, переодевшись, вновь продолжил двигаться к выходу из столицы. «Значит, если ничто иное на меня не влияло в тот момент, стоит узнать, откуда берётся эта магия во мне самом. Только вот не знаю я, как сделать это самостоятельно… Надо найти мага, который подскажет, что с этим делать. Правда, какая для этого нужна магия — понятия не имею, но Оуэн ничего совсем на этот счёт не сказал. Остаточное действие этой силы не проявилось. Может, клинки? Обитатель и Убийца Демонов как раз и источают ту тьму? Как-то всё запутанно… Нет, к кому попало лезть не стану. Поищу магов на чёрном рынке. Значит, в Кикку… Без лишних раздумий бегом марш!» Бегать Астер умел не хуже размахивания мечами. Поднимая облака пыли, ноги его выдавали скорость, сравнимую с сильным ветром. Нередко ему приходилось носиться следом за Юно, магом Ветра, забирающим себе всю славу от работы в Церкви. Нелегко живётся совсем без маны в теле! Путь до Кикки не казался какой-то проблемой, и проходился буквально на одном дыхании. Тяжёлом, прерывистом, но дыхании. Чёрный рынок встретил мечника привычным гулом. Торговцы общались с друг другом, редкие покупатели мелькали меж рядов, а где-то вдали, громче всех мелких лавок, шумело казино. Парень, собравшийся здесь и сейчас выяснить, где можно найти подходящего ему мага, спрашивал каждого, кто хоть как-то был настроен на разговор. Правда, таких было от силы десяток. Никто толком не мог ничего подсказать. Астер, уже изрядно истосковавшийся по конкретным ответам, двигался от одного человека к другому. Всё, что он слышал, сводилось к покупке товара. Пока он не дошёл до неё. — Маг, что может узнать сокрытое внутри? Даже не знаю… — девушка с оранжевым пучком из волос приложила палец к подбородку, задумавшись. — Ты правда совсем без магии? Не можешь её ощущать, но уверен, что что-то такое в тебе есть? Как странно! Может, тебе стоит найти мага Крови? — Вы можете мне помочь?! — обрадовавшийся Астер тут же оживился. — Скажите, где я могу найти такого мага? Пожалуйста! Пускай даже далеко, ничего не прошу больше, кроме места. — Д-да, знаю я одну… — девушка с неуверенной улыбкой нахмурилась, почесав кисть руки. — Магией Крови владеет Королева Ведьм из леса Ведьм. Но туда не пускают посторонних, так что, наверное, тебе стоит поискать кого-нибудь ещё. Может, найдётся где-то на чёрном рынке. — Где лес Ведьм находится? — настаивая, спросил Астер. — Для чего же она тебе? Что такое ты хочешь узнать в самом себе? — удивлённая упорности мечника, вопросила она. — Мужчин в лесу тем более не рады видеть! Ещё сильнее, чем девушек… — Странная сила пробудилась во мне во время одного тяжёлого для меня сражения, и теперь, когда она пропала, я понятия не имею, откуда она взялась. Я желаю познать, подчинить её. Пожалуйста. Расскажите, куда мне следует идти. «Какой же упёртый. Рассказала беду себе на голову…» — Ох-ох… Хорошо, смотри, — рыжеволосая положила на столик перед собой карту, развернула к Астеру. Она ткнула в точку, помеченную «лесом Ведьм», — вот здесь, на северо-западе Клевера. В магической зоне увидишь тёмный-тёмный лес, окружённый высоченными стенами. Вряд ли ты пропустишь. Дорога туда не ведёт, но, думаю, ты сможешь определить, где граница Клевера — высокие горы. Пойдешь на север и найдёшь то, куда ещё предстоит попасть. Помочь большим не могу… Парень выпрямился, и, почесав затылок, кивнул. — Спасибо вам огромное! Большего и не нужно! Вот, — Астер положил на стол несколько юлей, — больше, увы, не смогу заплатить. Девушка, хмыкнув, улыбнулась. Платы за слова она никак не ждала. «Для него это важно, раз платит… Как бы не пожалел». — Удачи, парень! Мечник, помахав на прощание рукой, поскорее побежал к выходу. Незачем тупить — пора узнавать ответы! «По главной дороге, потом свернуть направо… Наверняка ж тропа есть! Не протоптанная, но есть. Приведёт меня прямиком к воротам. Если не пустят — попорчу им двери! Вряд ли, конечно, такое жителям понравится, но я ж тоже не хочу ждать вечность!» Горящий решительностью, ноги его выдавали скорость прежде невероятную. Дело за малым — дойти, пройти и уговорить. С последним возможны проблемы. Но Астер не из робкого десятка!Познать себя — увидеть целый мир.