Рыцарь без ордена

— Открывайте, а не то сломаю тут всё! Думаете, эти деревянные ворота, какими толстыми они бы не были, удержат меня? Да я одним махом их срублю! А ну живо отворите! Крик Астера, казалось, заставлял качаться высокие тёмные деревья, растущие под действием сильной природной маны. Магическая концентрация в мрачном лесу настолько высока, что заставляет хвойные иглы светиться, лиственные кроны осыпаться, а изредка заменяться на крону темнее, переливающуюся всеми серыми тонами заместо привычных зелёных. Пробиться через плотные кусты, то и дело колющие лицо, руки и ноги, задачка не из простых. Тропы для пеших прогулок не оказалось, и путь к высоким кирпичным стенам и укреплённым массивным воротам пришлось искать вслепую. Но к счастью, над лесом Ведьм постоянно кружатся вороны, поэтому, если услышал их, твой путь до ворот почти завершился. Парню осточертело срывать горло, стучаться в глухую дверь, за которой не издавалось ни единого шороха. Будто по ту сторону — другой мир. Который Астер поторопился бы открыть. Чёрный гримуар раскрылся. — И не говорите потом, что я не предупреждал! Тёмный металл с усилием въелся в плотную древесину. Потребовалось пару ударов, чтобы сделать засечку на двери. Но когда анти-магия добралась до маны, вложенной в созданную преграду… — Р-р-ра! — Астер, занеся клинок, с силой разрубил неподдающееся зачарованное дерево. Пусть и пройдя через образовавшуюся дыру с острыми стенками, Рыцарю даже так не удастся добраться со спокойной душой до королевы ведьм. Вороний гам лишь усилился, а находившиеся поблизости жительницы, которые услышали удары по воротам, с криком помчались на мётлах прочь — предупреждать о вторжении других. Заодно и летающие големы-стражи, которые без промедлений начали шарахать магическими снарядами, оставляющими яркий след. Парень выругался, закрывшись обеими клинками: «Не удивительно, что вторжение нужно пресекать, но мне же никто не отвечал, когда я ломился. Сразу атаковать, чёрт возьми!». Несколько прыжков по огромным корням к верху могучих деревьев, толчки вонзённым в древесину клинком всё выше, и хаос разрушения переместился следом за Астером на площадки и мостики. Дома, где прежде жили ведьмы, тут же оказались обстреляны магическими пулями. К счастью, для создания пожара атаки не были предназначены. — Собственные труды рушите, ха! — оскалившись, он воскликнул, мечом отразив снаряды в крону дуба напротив. — А мне ещё за это отвечать придётся… Ну, ничего, на месте разберёмся! Перемахивая с одной платформы на другую, Астер вскоре начал догонять убегающих девушек-ведьм. При этом, сопровождаемый пулями, которые то и дело прошивали дерево навесных мостов и площадок, где секунду назад стояла его нога. «Прогулка с ветерком мне представлялась совсем иначе… Надеюсь, королева станет слушать разбойника, нарушившего покой и разрушившего прилично жилого пространства её жителей. В конце концов, не я ж виноват! Огонь открыл не я, а ворота после всех выясненных моментов я бы…» Пепельноволосый неправильно поставил ногу, запнувшись о забор, разделяющий площадки и пропасть. Ещё бы чуть-чуть — и он бы полетел с самого верха вниз, головой к земле. К тому же — расстреливаемый с воздуха големами. Выпущенный из ладони Обитатель полетел вниз, звякая от удара об корни. Благодаря этому, освободив руку, парень смог удержаться за тот же забор, подтянувшись, встав ногами и тут же перепрыгнув, как и ожидалось. Времени вытаскивать оружие нет вовсе. Пропустить замок королевы вряд ли получится: поистине огромное дерево, выше всех других в лесу, видно со всех сторон издалека. Верхушка пронзает облака, будто сбивая тех с нужного маршрута. Астер, перемахнув последнюю площадку перед высокой аркой внутрь дерева, шикнул. — Ноги отшиб, злыми големами сопровождаем… И не отстают, заразы! Как бы ещё Королеву не разозлить пуще прежнего, — бормоча, парень, тяжело вдохнув, прыгнул на конечную платформу. Больно приземлившись на локоть, Астер, проскользив спиной по полу ещё пару метров, наконец спокойно выдохнул. Големы не продолжили преследование за тем, кто попал в замок Королевы. Видимо, главной помощь стражи не так уж нужна. Парень, лежащий на полу из корней, негромко рассмеялся. «Приключения, конечно, выматывают не на шутку… Хоть жив остался. Но меч пришлось выпустить. Чёрт. Живым буду — вытащу. А жительницы тут поголовно чудачки. Подорвали так, что только края остроконечных шляп мелькали меж листвы!» — медленно поднимаясь на ноги, мечник ойкал. Предстояло пройти длинную лестницу к верху. Как оказалось, замок внутри действительно был замком: серые кирпичные стены, в некоторых местах пробитые крепкими корнями, виднелись среди коричневых красок природы. Кольцевая лестница, а точнее завивающийся корень, был единственным путём к королеве. Нижние этажи для умеющих летать не представляют интереса. Сверху всегда комфортнее и лучше. Казалось, и корень этот появился здесь совсем недавно — мгновением до вторжения Астера. — Хоть странные зелёные огоньки оставили, а то в этой темени убиться об случайный корешок можно… Неудобно то как по этой штуке лезть! Скользит, вмещаешься между только ползком. Никакого удобства, — пробурчал Астер, успев преодолеть целую половину, — а если сорвёшься, так поминай как звали. Чёрт возьми, никаких условий для лишённых магии! Правда, все труды, как оказалось, были без надобности. Когда парня всё-таки услышали, его незамедлительно потащили к верху. Потащили… нитями. Создавшийся от их движения свист приближался к мечнику, остановившегося на месте. — Это ещё… что-о-о?! — закрутившись вокруг обеих ног, нити без какой-либо аккуратности потянули за собой в темноту. И если бы они вдруг оборвались, парень бы превратился в лепёшку, упав с приличной высоты на твёрдый пол, что так далеко внизу. С ветерком! Нити тянулись через балкон, ведущий в тронный зал. Астер, притащенный сюда ногами вперёд, глухо ударился об каменный пол спиной. Мягкого приземления ожидать не приходится. «То ли я нашумел, то ли меня дожидались, — поглядев на пустые стены по обе стороны, парень попытался встать. — Мои ноги ведь развяжут, или мне на руках теперь ходить?» Красная нить, крепко сжимающая голени, так и не пропала. Астер сел, потянувшись к ногам руками, вдруг остановившись. — Ты вторгнулся сюда, несмотря на отказ. Посеял огромные разрушения и намеревался проникнуть в замок, попасть сюда. Оправдания бессмысленны. Твоим наказанием станет смерть, ничтожество, — холодный голос доносился с трона, из-под высокой и большой шляпы. Нити стали давить на ноги сильнее. Догадывающийся о подобном раскладе Астер уже через мгновение коснулся связывающих пут клинком-Убийцей, поднявшись и отпрыгнув назад. Множество тонких «красных змей» метнулись к нему, только набравшему воздуха в грудь для слов. — Погодите ж вы! — воскликнул он, перерезав грубым взмахом несколько ниток перед лицом. — Откуда мне знать, что молчание означает отказ?! Дайте сказать, позже морды бить будем! Пепельноволосый встал в оборонительную стойку, когда она уже не потребовалась: нити, застыв в воздухе, исчезли. — Ты разрушил несколько десятков домов жителей, столько же мостов и платформ были повреждены из-за твоего вторжения. Думаешь, ты сможешь это всё починить? Ты намеревался попасть сюда не для того, чтобы привести в порядок Лес Ведьм, — ведьма усмехнулась, сверкнув парой голубых глаз. — Считай благословлением, что до сих пор остаёшься в этом мире. Что же тебе нужно, несовершенство? «От её голоса в холод бросает. Мрачный лес, мрачная королева… Будто я чего-то иного ожидал! Так, соберись!» — Сделка! — коротко воскликнул Астер, воткнув Убийцу в камень. — Ты предлагаешь мне сделку? Здесь твоя жизнь принадлежит мне, и ты смеешь… — Я хочу узнать, что за магия есть в моём теле, которую я сам не могу почувствовать, поэтому прошу помощи у вас, мага Крови! Взамен, как и просится, восстановлю всё, что в моих силах. Вам ж совсем не трудно, раз вы так просто сцапали меня и знали, что я у вашего порога. Даже у ворот! — Вот как. Хочешь познать свою силу, — королева, подняв голову, насмешливо окинула взглядом мечника. Серьга-камешек на ухе качнулась следом, — однако ты обязан согласиться с моими условиями. На протяжении всего восстановления разрушений, моя магия Крови будет следить за тем, что ты делаешь. Ты не сможешь сбежать. Не сможешь навредить. Не сможешь обмануть. Астер рассмеялся. — Дел-то! Согласен! Надеюсь, эта херня не будет моё тело сжимать? Больно ведь! — поставив руки в бока, широко улыбнулся парень. «Ну, хоть без крови обошлось! Правда, не знаю, насколько это плохо, что соглашаюсь на слежку…» — Тогда не будем медлить. Магия Крови, Нити-Сосуды. Подобно тем, что были прежде, несколько толще своих собратьев, нитки вонзились в руки и ноги расслабленного Астера. Мечник оскалился, не ожидавший подобного. Это было к тому же неприятно. — Резкости Вам не занимать, — шикнув, проворчал парень. — Н-ну как? — Возьми меч в руку. Астер без разговоров взялся за рукоять. Ведьма согласно кивнула. Пару мгновений молчания… «Я подумала, что мне лишь кажется сходство…». — В твоём теле есть нечто тёмное. И оно исходит от меча, контакта с мечом. Твоё тело абсолютно пустое, не содержит и капли маны. Когда же ты берёшься за ржавый клинок — ты приобретаешь способность поглощать магию. Но поток, который проникает в тебя, слишком слаб для возможности поглощать ману кожей, руками. Должно быть, тебе достаточно как-то заставить тёмную сущность собраться в тебе в большем количестве. Ты крепок, всё твоё тело дышит жизнью. Твой дух силён, но одновременно отвратителен, ведь не имеет и капли магической силы. Такому грубому мужлану выпала огромная честь не быть убитым от моей руки. Не удивительно, что я не смогла почувствовать твою ману, когда ты приближался и пробивался через ворота и защитных стражей. Но вороны проследили за каждым твоим прыжком до сюда. Когда нити отцепились от Астера, он взялся за голову, убрав ладонь от рукояти. Укачало. — Пре-емного благодарен за-а помощь… — потерев висок, мечник на секунду зажмурился. — Чёрт, неприятная процедура… Так! Хорошо, раз во всём виноваты мечи, и мне хватит просто зациклить идущий через меня поток… Я и вправду усилю его поступление в моё тело! Чего только я раньше не догадался! «Его способность уничтожать магию может пригодиться. Упускать такую возможность просто нельзя. Подарок судьбы передо мной». От улыбки, что появилась на лице Королевы, Астер нахмурился. «Что-то не нравится мне, как она хищно смотрит. Плохое что удумала, наверняка!». Тройка тонких нитей вонзились в кожу Астера, и, не пронзая глубоко, вырвались чуть поодаль от первых отверстий. Вскоре нити, объединившись, образовали крест на плече парня. Недовольно посмотрев на новую эмблему, мечник взялся за меч. — Теперь делай, что обязан. Не забудь о своей второй… булаве. Она поглощает ману моих деревьев. Не оставляй её. — Сделаем! — Астер закинул меч на плечо, повернувшись к балкону лицом. Но, выйдя на него, опешил: высота-то приличная. Не прыгать же! — Что-то я не подумал о расстоянии до земли… — нервно улыбнувшись, сглотнул парень. — Слушайте! А можно… Королева, не обращая на голос внимания, своей холодной аурой отбивала всякое желание просить ещё раз. Астер прервался. — М-может, чего и сам придумаю, — потерев затылок, он поглядел на меч, продолжая бормотать под нос. — Ах да! Анти-магия, возможно, как-нибудь меня спасёт в такой ситуации? В том или ином случае, просто попробую то, что узнал! Ничего не потеряю… С предвкушением поднеся вторую руку к лезвию меча, он аккуратно положил ладонь на Убийцу, ожидая какого-нибудь эффекта. И он появился. «Ой-ой… Будто тело тяжелеет! Понемногу, потихоньку, но что-то получается. Только… до какого времени держать? А если меня анти-магия разорвёт?». Узнать ответ на вопрос получилось только через минуту: холодный тёмный поток, дрожа на кончиках пальцев, молнией помчался к плечу, обвиваясь вокруг правой руки, становясь плотной чёрной «бронёй». Озноб головы перешёл в мгновенный жар, отчего парень, оторвав вторую руку от орудия, качнулся, кое-как удержав равновесие. Спину закололо, и что-то с треском проросло вверх. Когда состояние перестало меняться, Астер посмотрел за спину. — Ч-чего? — неуверенно обронил парень, застыв с открытым ртом. Рваное, бесформенное… Чёрное крыло дрожало на ветру, оставаясь прикреплённым к телу мечника. Анти-магия, наконец, перешла в более сильную фазу. Тело от наполнения силой мечей стало легче, сильнее и ловчее. Правда, вряд ли одно крыло годится для полёта. Хватило нескольких минут, чтобы тело привыкло к изменениям… А заодно и к новому желанию. Клинок Убийцы потянулся к ближайшему источнику маны. — А ну-ка не смей! Нельзя-я! — Астер с усилием рванул меч обратно. Цель пробудившейся анти-магии — королева Ведьм! И лучше бы не допустить её достижения, а не то живым с балкона парень уже точно не уйдёт. «Чёрт, не самая лучшая была идея пробовать что-то неизвестное: так королева меня точно с землёй смешает! Ну кто тебя тянул самый ближайший и бездумный вариант пробовать!» — скалясь заострившимся клыком, Астер с трудом перенаправил меч на гримуар сбоку. Отпустив его, Убийца, послушно влетев внутрь, всё равно умудрился откинуть книжку. Когда контакт с мечом был разорван, неустойчивая тёмная форма тут же исчезла, испарившись чёрным облаком. Астер облегчённо выдохнул. Подняв книгу и вернув её в сумку, он с тяжёлым вздохом почесал затылок. «Видимо, придётся искать другой вариант, либо в кратчайший срок усмирять эту силу…» — Как я и думала. Сходство лишь из-за владения клинками. С Ним тебе не равняться. Ты не можешь подчинить свою силу, — Королева равнодушно смотрела за спину собеседнику. «А я ведь только что уберёг её от этого самого меча, — парень недовольно вздохнул, покачав головой. — Можно было бы и поснисходительнее выразиться. Не такой уж я и гений, как… кто-то там!». Что Глаз Белой Ночи, что Королева Ведьм упоминают какого-то Его. Казалось, что это совпадение не случайно, но о ком же может идти речь? Возможности спросить и в этот раз не нашлось. — Мои вороны доставят тебя до ворот, — продолжила ведьма и взмахнула рукой. Туча чёрных смолистых воронов полетела к Астеру. — Исполни свою часть договора. — Ай! Ох! Кусачие! Ну, и на этом спасибо! — сцапанный и уносимый к низу послушными птицами, прокричал он. Не прошло и долгих пяти минут, как его уронили на холодную землю в темноте леса Ведьм. Отряхнувшись, он огляделся — стоит точно перед воротами. Над головой — сверлящие взгляды ведьм, недовольных одним только появлением здесь Астера. — Пошёл вон! Столько разрушений придётся из-за тебя восстанавливать! Уходи! За одним возгласом сразу несколько атак. Парень без сомнений заблокировал их, и, не теряя времени, заговорил. — Не спешите гнать, — Астер закрылся мечом, предвидя продолжение атак, — я обязался восстановить всё, и тогда уже, когда закончу, уйду! Я правда помогу, только… Стрелять перестаньте, а? Кричавший довольно громко, услыхать его получилось далеко не всем. Пришлось ещё дождаться, когда его поймут, прекратив огонь. Меч, наконец, можно было опустить к земле. Спускаться к мужлану и вторженцу ведьмы вовсе не собирались: незнакомец с хорошей стороны себя не показал, наворотив кучу плохих дел. — Принеси из леса за стенами большое, крупное дерево! Под стать высоте ворот. И быстрее, ждать тебя целый день никто не станет. — Хорошее найди, крепкое! А не то наша чудеснейшая магия расколет его изнутри как орех! Астер пожал плечами, развернувшись. Нет ничего сложного в деле, опирающемся на грубую силу. Парень, подойдя к воротам, попытался их раскрыть, чтобы в дальнейшем внести ствол дерева, но те даже не сдвигались с места, не скрипели. Правда, даже этих бесполезных потуг хватило, чтобы ворота резко раскрылись благодаря магии ведьм, сжалившихся помочь. Астера, в тот момент державшегося за ворота, откинуло в сторону. Ведьмы тут же рассмеялись, увидев перепачканного парня. Не обратив на них внимания, «Грязевой монстр» зашагал в тьму за пределами леса Ведьм, повторно отряхнувшись уже от комьев земли на спине. «Значит, дерево. Нужно высокое и широкое. Ещё и крепкое. Но… Тут таких полно-о, — не пройдя и десяти метров, вблизи Астера каждая вторая ёлка, сосна и дуб подходили по требованиям. — Что поближе, то и срублю!» Дело нехитрое: замахнуться мечом, сделать заруб и уронить на бок. Но с открытием анти-магического потока, стоило попробовать применить его здесь и сейчас: рядом нет ничего, к чему могла бы потянуться его сущность. А значит, можно научиться этим потоком управлять! Вновь приложив к клинку Убийцы ладонь, Астер тут же ощутил холод, распространившийся на правую руку. Тёмная материя окутала её, а добравшись до лица парня — отрастила на его голове небольшой рог. Прежняя зелёная радужка стала красной, более заострённой. Ржавый меч из тёмного металла также изменился: покрытый непроглядной чернотой, казалось, теперь его лезвие стало сравнимо с бритвой. И это оставалось проверить. Мечник коротким замахом задел дерево. Тихий треск — и больше ничего. — Не понял? Я ведь точно попал… Верхняя часть дерева, отрубленная анти-магическим мечом, медленно скатилась с диагонального среза. И, как итог, жутко заскрипела, задев верхушки других деревьев и застряв в них. Астер, довольный результатом, рассмеялся, взглянув на оружие в своей руке. — Ха-ха! Ну, такого даже я не ожидал… Такое острое, что дерево как масло порезало! Круто. Только как мне его теперь тащить? Чёрт, оно ведь плотно застряло, — радовавшийся парень тут же задумался, рассматривая кроны тёмных деревьев. — Залезу на соседнее и подрублю ветки. Вряд ли они пригодятся. Подошедший к дереву Астер вздохнул: «Н-да, без второго меча здесь будет тяжко. Это огромное рубило дерево насквозь пробьёт…». Возвращаться в лес Ведьм и искать неведомо где Обитатель — занятие не из интересных. «Вернись». — А? — услышав голос, парень вздрогнул, завертев головой. — Кто здесь? Выходи-и-и! Обитатель, пробивший дерево, перед которым стоял Астер, вонзился в землю, в то самое место, от которого отпрыгнул мечник. Источающий чёрную дымку, меч, как по желанию, прилетел, невзирая ни на какую преграду. Парень, отпустивший поднятые из-за испуга руки, выдохнул. — Ещё бы чуть-чуть… Этот голос, кажется, может управлять мечами, но притягивать на такое расстояние — жесть, и не подумывал о таком! Не отскочил бы, то покалечило бы знатно. Ладно, за работу. Иди-ка сюда, клинок поменьше! Астер ловко взобрался по крепкому и широкому стволу сосны, часто опираясь ногой на ветки. На удивление, Обитатель был несколько тупее Убийцы, и напополам дерево не разрезал. Впрочем, в древесине он оставлял приличные «раны». Сев на ветке, ближайшей к нужному стволу, Астер аккуратными махами счистил тот от торчащих палок. Затем толкнул, уронил на землю, спустился сам… И побрёл обратно, подняв дерево за одну из сторон, заведомо оставив крепкую ветку, чтобы тащить было удобнее. — Тяжелое-то какое! Должно подойти, а то зря старался, что ли? Без тёмной формы я бы, наверное, долго мучался. Остаётся дойти, и с воротами, считай, закончил. Охо-хо, работы-то сколько ещё! Ничего, со всем справимся! Будущий Король Магов должен всё уметь, со всем управляться…

***

— Вдох и выдох, у меня всё получи… А-ай! Дождь надежд обрушился на голову, потеряв форму Логова Морского Дракона ещё раз. Холодные капли, медленно скатываясь к подбородку, упали следом за другими на влажный песок. Ноэль устало села на землю, вытянув ноги. — Ничего у меня не получится! Бездарному магу — и такую задачу… У меня голова кружится, я снова и снова пробую, а в итоге всё равно мокрой остаюсь! — Ноэль обречённо вздохнула, закрыв глаза ладонями. — Эти волны меня хоть как-то успокаивали в начале, а теперь… теперь от их плеска мозг в такт раскалывается! Ужасно. Как мне суметь совладать со своей силой? У меня ничего не выходит… Туда, куда ушла Ноэль, редко кто приходил. Сейчас, как и несколько часов назад, она была одна. Уже начинало темнеть, и это только ещё больше нагоняло тоску: опозориться ну никак не хочется! Нужно успеть создать заклинание, воплотить его в жизнь, научиться контролировать. Но как это сделать за такой короткий срок? «Бесполезно. Я стараюсь сконцентрироваться, у меня удаётся создать Логово, но когда я начинаю превращать его в полый шар, пытаться подняться… Он заливается водой, а потом и вовсе лопается! Как же мне научиться контролю? Как?! — девушка подтянула коленки к себе, уронив вперёд голову и сложив руки. — Чем больше об этом думаю, чем сложнее выполнить становится. А ведь если отвлечься, расслабиться… Ничего не успею». Она просто пыталась сделать это. Не знала, как. Просто пыталась. Но когда ничего не выходит — желания продолжать становится всё меньше. Ноэль подняла взгляд, засмотрелась морем. И забормотала, пытаясь помочь самой себе. — Что сделал бы он? Такой глупый, но упёртый. Дали бы ему такое дело — и говорят исполняй! Чтобы этот бездумный коротышка сделал бы?! Только махать и всякую бредятину нести может… Всегда рвётся куда-то, забывая, к чему это может привести. И даже получается у него. Удачный неудачник… — девушка, грустно улыбнувшись, поднялась. Сжав палочку, что она так и не выпустила из руки, она нахмурилась. — Отчаянный результат — тоже результат! Плевать, что плохо получится, плевать! Я заставлю магию подчиниться мне, даже рискуя оказаться наказанной ей! Я докажу всем, что могу сделать это, превзойти ожидания, доказать ему, что он ошибается! Сделать — и справиться! Магия Воды: Логово Дракона! Она уже не бормотала, даже не ворчала: она натурально кричала. Ей было всё равно, что кто-то услышит. Не было это важно. Доказать себе, что ты лучше, чем кажется другим — вот, что сейчас было главным! Вода бурной рекой закрутилась вокруг девушки. Логово, становясь всё толще, расширялось внутрь, заполняло пространство жидкостью. Ноэль не станет останавливаться. Пускай и вызвав всплеск, выпустив всю магию, что есть внутри, но добиться успеха. «Нет ничего страшного в том, что есть в нас самих. Риск узнать, что ты можешь на самом деле, оправдан! Рисковать, чтобы знать. Рисковать, чтобы становиться лучше!». Водяной пузырь заполнился полностью. Босые ноги медленно оторвались от земли. Места в образовавшемся шаре, начинающиеся трескаться, выливали наружу потоки воды. Всплеск, случившийся однажды, повторяется. Но его исход обязан быть другим. «Я не позволю моей магии заставить меня потерять сознание! Я обязана предотвратить это! Всплеск — всего лишь моя мана, всего лишь проявление моей силы. Я смогу контролировать её, смогу остановить её!». Костяшки на руках девушки побелели: она сжимала палочку так сильно, что, казалось, инструмент треснет пополам. Глаза в хмурости смотрели вперёд, не смея закрыться. Шар, который оторвался от земли, по дуновению ветра понесло к морю. Вниз — пару метров. Ничего страшного. Воздух в лёгких начинал заканчиваться, мысли — путаться, а шар до сих пор не желал становиться пузырём. Прежняя решимость медленно вытекала вместе с потоками всплеска. Ноэль замотала головой. «Я должна справиться, это будет позор, если я снова потеряю сознание, а то и задохнусь! Я не собираюсь умирать в собственной магии! Позволить себе дышать, создать второй слой в шаре, который удержит воду…» Раскрытый синий гримуар засветился, стараясь из мыслей девушки соткать ещё одно Логово. Всплеск, не сумевший выдержать созданного изнутри давления, пошёл трещинами. Шар, полный воды, лопнул. Она вынырнула, и, глубоко вдохнув, откашляла попавшую в горло морскую воду. Совсем малость осталось сделать — и всё бы вышло! — В-всё, это точно всё… Силы потратила без остатка. Кажется, не выйдет у меня выполнить порученное. Уже второй раз. Тихий грустный смех от упавшей на тёплый песок девушки вскоре затих. Единственное, что нарушало тишину — шум засыпающего города в десяти шагах и плеск волн, то и дело щекочущих пятки. Гармония внешнего мира никак не сможет навести порядок внутреннего. Ноэль поджала ноги к себе. Лёжа на боку, думать ей даже о следующем часу представлялось чем-то на грани невозможного. Это было слишком тяжело. Казалось, без Него всё валится из рук. Но ведь незнакомец не может влиять на неё, на королевскую кровь, что повелевает другими, будучи аристократом. Просто-напросто чушь. Никто не прерывал раздумья Ноэль. Мир вокруг будто застыл. Пока с пологой скалы не зазвучало пение. Сладкое. Звонкое и лёгкое. Будто ветерок в жуткую жару, эти незнакомые ноты освежали и тело, и разум. Девушка, пытаясь определить, не кажется ли ей, вздрогнула. Оторвала голову от песка, стряхнула с серебряных волос песчинки, тут же найдя источник. Певцом оказалась незнакомка, одетая слишком необычно для этих мест. Не разбиралась Сильва в моде, но какое-то шестое чувство подсказывало — эта девушка не из Ракуэ. Похоже, она не обращала внимания на слушателя в лице Ноэль, общаясь пением, скорее, с морем. Аристократка, поднявшись с песка, сначала дошла до сандалий, а после направилась поближе к скале. Покинувшие силы возвращались к Сильве: достаточно было лишь послушать странную песню на странном языке. — Ой? — неожиданно прервавшись, красноволосая незнакомка, всё-таки, заметила подошедшую, неловко улыбнувшись. — Как давно ты здесь? Не помешала? — Н-нет, вовсе нет, — не зная, как начать разговор, замялась Ноэль. — Кажется, ты не из Ракуэ. Неужели из Морского Королевства? Но зачем… — Да! Я правда из Морского! Моя мечта — стать идолом, что поёт, танцует и колдует. Моя магия Песни требует тренировок, поэтому я часто прихожу сюда и пою волнам. Стану идолом и заработаю много денег! Ноэль с тоской хмыкнула. — Вот как, понятно… — прикусив губу, она отвернулась, грустно потупив взгляд в сторону. — Ты выглядишь усталой, — не обратив на перемены в лице собеседницы внимания, незнакомка вновь начала петь. — Но знаю я, чем смогу тебе помочь, подскажу, как тоску твою превозмочь! «Что? Мне… стало неожиданно легко. Будто я и не тренировалась: все силы вернулись!» — удивлённо заметила Ноэль, вновь взглянув на девушку. — Так твоя магия Песни способна восстанавливать силы, нет… Лечить? Поистине интересная способность. Впрочем, моя высокородная мана тоже не отстаёт от твоей, — с гордой улыбкой сказала Сильва, скрестив руки под плащом на груди. — Меня зовут Ноэль Сильва из благородного, королевского рода Сильва. — Кахоно! Рада знакомству, Ноэль, — улыбнувшись, девушка спустилась на песок. — Ты, наверное, тоже тренировалась? Должно быть, что-то важное! От моего пения тебе стало лучше. Покажешь, над чем ты трудишься? Новое заклинание? Навык? Сильва нервно улыбнулась, тут же сдвинув брови. Опозориться перед новым знакомым — это окончательный приговор! Как она после этого станет к Ноэль относиться? С другой стороны, никто не знает наверняка, что она не видела предыдущие провалы. — Н-ну… Хорошо, — она вздохнула и закрыла глаза, а затем, открыв их, продолжила, — я покажу. Но не смей потешаться! На мне странное проклятие, что моя мана практически не слушается… Да чего я тебе это рассказываю?! Смотри! Вооружившись палочкой, Ноэль, поставив ноги немного пошире, направила стержень вниз, в песок, зажмурившись: «Всё хорошо. Сейчас выйдет, точно-точно выйдет. А если нет? Ну… Тогда повторю!». Синий гримуар, выпрыгнув из сумки, повис рядом с бедром девушки, окружённый голубоватым светом. Логово Дракона, столпом воды вырвавшись из земли, плескаясь, быстро стало полупрозрачной защитной сферой. Ноэль сжала палочку, и водные стенки, утолщаясь, начали ронять вырвавшуюся воду в пространство внутри. — Ого-о! Выглядит крепким барьером на пути снарядов! Но это ещё не всё, да? — Кахоно, разглядывая скрывшуюся в магии девушку, громко восклицала, продолжая улыбаться. — Трудно манипулировать такой бурной водой, а раз у тебя выходит, то у тебя получится всё, что требуется! Давай, Ноэль! «Она так уверена в том, что теперь будет как надо… Но от её слов я чувствую себя уверенней, и, может, Кахоно права, что мне удастся создать шар прямо сейчас! Всего лишь немного больше уверенности». — Магия Воды, Логово Морского Дракона… — чуть слышно обронила Ноэль, скользнув взглядом по лицу красноволосой девушки. Бурлящие потоки, зажатые между логовами, ускорились, заспешили распространиться по сжимаемому пространству. И, благодаря этому, сфера, медленно поднимаясь вверх, приобретала вторую половину. Ещё немного! Сильва застыла посередине созданного шара с воздухом внутри, всё ещё удерживая два Логова, что уже начинали неприятно трещать. Пускай и будучи аристократкой с огромным запасом сил — когда магия бушует и желает разрушиться, контролировать подобное очень сложно! Лоб покрылся испаринами, а всё ещё зажатые глаза лишь сильнее жмурились. Палочка вновь была сжата, костяшки белели, а руки неприятно начинали ныть. Но она парила! Оторвалась от земли, застыла в созданном шаре — летала! Всего лишь требовался поддержавший собеседник и новый запас сил… «Н-нет… Нет! Но ведь у меня получилось, почему ты трескаешься, почему не прекратишь?» — девушка, распахнув глаза, в панике посмотрела под ноги, где трещины переросли в паутину. Будто стекло, водные сферы, потеряв остаток прочности, с треском рассыпались на мелкие капли воды, исчезающие уже в воздухе. Ноэль снова упала в морскую воду. — Почему?! Ну почему так… А-а! — раздосадованная девушка, мокрая с головы до пят, кричала, схватившись за голову. — Но ведь всё хорошо шло, но заклинание всё равно не создалось, хотя я… — Ещё раз попробуй, — прервав её, жизнерадостная Кахоно подошла к ней. — Я столько уже раз… — А ты ещё разок сделай! Что тебе стоит? Меньше переживаний, больше желаний и надежд: всё получится, Ноэль! — невольно запев, девушка Морского Королевства ладонью приподняла совсем опустившееся вниз лицо Сильвы. — Что ж… Хорошо! Я сделаю это. — Вот так! Мой тебе совет, твоя магия напрямую зависит от твоего душевного состояния, поэтому вспомни что-нибудь приятное! Какой-нибудь праздник с семьёй… «Чёрт, — Ноэль горько цыкнула, отвернувшись. — Были ли такие дни после того, как погибла мама? Братья и сестра были бы первыми, кто стал смеяться над тем, что я стараюсь и пытаюсь. Никому из аристократии не нужно трудиться над собой — у них всё получается сразу». Кахоно, заметив неожиданную смену настроения девушки, растерянно посмотрела на неё, но ничего не смогла сказать. Ноэль, отойдя, встала в стойку и приготовилась к новой попытке. У неё должно получиться, должно! «Какая разница, сколько раз я попробую? Я бездарна. Полностью выложилась, а шар всё равно лопнул. Толку никакого». Опечаленная девушка вряд ли хотела продолжать: каждый раз оканчивается падением в воду, что только сильнее отбивает желание повторять. Но задание есть задание, Ноэль не было возможности бросить его. На неё надеются, хотя она и не желает подобного. Ответственность — обоюдоострая штука. Водный, малопрозрачный шар поднялся в воздух. Всё же, даже без видимого результата от повторений есть толк. Получаться стало лучше и колдовство занимает не столь много времени. Ноэль раскрыла глаза, с грустью осмотрев округу: наверное, уже через две минуты полёта она вновь полетит вниз, как и в прошлые попытки. Только теперь она опозорится не только перед Кахоной. — Что? Б-Быки?! — больше удивлённая, Сильва растерянно запрыгала взглядом от одной знакомой фигуры к другой. Они стояли на выступе, активно махали, и, что главное — кричали слова поддержки. Пускай и были далеко, слыхать их хорошо. — Отлично справляешься, Ноэль! Покажи всю себя, всё у тебя выйдет! — широко улыбаясь, Магна то и дело кричал, сложив ладони у лица, направляя тем самым голос в сторону мага Воды. — Заканчивай с этим крутым заклинанием и давай смахнёмся! — Лакк правильно говорит. Спускайся и испей сладкого вина! — Я торт приготовила! Тебе должен понравиться, отведай кусочек! — Как выполним задание, могу сводить в ресторан — там паста пальчики оближешь! И официантки — шик… «Неужели они не видят, как нелепа моя попытка? Они правда считают это чем-то… крутым и классным? Но ведь… Может, они и правы», — девушка опустила голову, улыбнулась и закрыла глаза. Её ведь любят не за то, что она королевская кровь. Даже не потому, что владеет сильной маной. Она ведь их друг и товарищ — большего и не нужно. «Каждый из нас со своим недостатком. Кто пьянчуга, кто романтик… А кто неумелый маг. От этого никто не станет хуже. Они всегда придут на выручку, если на них положиться. Пускай и бывает это сложно. А раз так, нечего накручивать себя! Они верят в меня, пора поверить и самой!» Водные потоки, что перестали сдерживать, сильным фонтаном хлынули из шара вон. Но не прошло и мгновения, как они, собирая разбрызганные капли, закрутились и влетели обратно в сферу спокойным потоком. Вихрь кружащей по сфере воды, что прежде был где-то посередине, оказался снаружи, оставляя внутреннюю часть в покое. Шум почти не проникал внутрь. Гримуар Ноэль засиял беловато-голубым светом. Открывшийся на следующей чистой странице после последнего заклинания, он позволил магии Созидания начать записывать строчку за строчкой. Ради себя и тех, кто верит. Для задания и блага! Выходящие-входящие потоки вдруг оторвались от сферы, закружив вокруг. Прежде тусклая вода медленно приобрела голубоватый прозрачный оттенок. Гримуар, всё время записывавший заклинание, негромко хлопнул. Кахоно, наблюдавшая с другой скалы, хихикнула. — Увидимся в замке, Ноэль. «Колыбель Морского Дракона… Здесь и вправду очень мирно. Так бы и поспала…» — физически уставшая девушка невольно отпустила голову, и, прикрыв глаза, на секунду потеряла сознание. Заклинанию хватило того времени, чтобы рассеяться. Шар, исчезая в воздухе, выпустил Ноэль, что ожидаемо полетела в воду. — Поймал! — выскочивший из портала Финрал подгадал момент, спася Сильву от очередного приёма ванны. Оказавшись вновь рядом с остальными, парень, считая долгом держать на руках королевскую кровь, довольно глядел на неё. До того самого момента, пока она не поспешила встать на ноги. — Что глазеешь? А ну отпусти! — стараясь дотянуться пяткой до земли, недовольно вскрикнула Ноэль. — Как ты вообще смеешь держать меня на руках? Я королевская кровь! Финрал поспешил исполнить запрошенное, не желая получить по лбу прохладным душем. Виновато рассмеявшись, он потёр шею. Все вмиг окружили Сильву, наперебой расспрашивая, как она себя чувствует, как ей заклинание, тренировки… — Ты хорошо постаралась, Ноэль. Весь шум затих сразу после голоса подошедшего капитана. Он, как и прежде, курил сигарету, с благодарностью в суровых глазах смотря на девушку. Потрепав ту по голове, заставив её смутиться, Ями без лишнего трёпа продолжил. — Значит так. Никуда не расходитесь, собираемся здесь, отправляемся через десять минут. Час подходящий, потоки ослабли. Ноэль, будь готова. Пока готовьтесь, тунеядцы. А я пока отлить схожу… Финрал! Пространственный маг громко застонал от неудовольствия. Быть курьером для капитана мало кто захочет. Ноэль, всё ещё ощущающая тепло от шершавой ладони Сукехиро, легонько прикоснулась к макушке. «Похвалили… Капитан похвалил!» После такой, казалось, незначительной награды, все старания теперь были вовсе не зря. Осталось повторить успех и пройти через водные потоки. Но это же не трудно, правда?

***

— Как хорошо, что мы здесь все вместе… Это укрепит нашу дружбу… — Гордон, прекращай так заговорщицки бормотать! До чёртиков пугаешь. — Чёрт, меня, кажется, укачало… — Не смей, Магна! Иначе я самолично тебя за пределы сферы выкину! — Помолчите! Вы мешаете мне концентрироваться… Погружение прошло спокойно: доверие к Ноэль было у всех. Правда, шума внутри было прилично. Не часто приходится погружаться на глубину в большом шаре из воды. Впрочем, про капитана такое сказать трудно: ему, кажется, было всё равно — курит сигарету и ни о чём не переживает. Изредка маршрут поправляет, по которому движутся, но не более. — Водные потоки! — Лакк, левитирующий так же, как и остальные, подлетел к стороне, куда движется шар. Потоки представляли из себя настоящие шторма под водой, но, кажется, подчиняющиеся какому-то правилу — они практически не сдвигаются с определённой точки. Сильва с волнением сглотнула. «Пропустят. Они нас пропустят, сейчас они слабее, чем обычно…» Выталкивая сначала, потоки вскоре перестали мешать, а после — даже помогать, подталкивая вперёд. Пройдя штормовой заслон, взгляду открылась чистая часть океана. Странные рыбы, водоросли, светящиеся растения и иногда пресмыкающиеся. Чарми первым же делом объявила о том, что ей стоит их поймать и попробовать. Ответ, конечно же, нет. Последним препятствием внутрь Морского Королевства стал барьер из водных завихрений. Казался он не слишком спокойным и пропустить вряд ли через себя желал. А значит, надо как-то пробиваться. — Многослойная у них защита, конечно, — Ями хмыкнул. — Ну, думаю, если мы хорошенько продырявим его, шансов остановить нас у него не останется. — Но ведь тогда мы затопим Королевство! А там жители… — Ноэль тут же выступила против. — Может, разгонимся и влетим в этот вихрь? Поддадим жару и молнией влетим вместе с Колыбелью! — Лакк весело рассмеялся, заискрившись. — Идея безумная, как ты себе вообще это представляешь?! Мы в воде, чёрт тебя! Ускориться до такой скорости… — Можно и попробовать, — Сукехиро хмыкнул, прервав Магна. — Только мы так фауну в разы подрежем. Может, просто в упор для себя проход сделаем? Ноэль, как считаешь, сможешь? Девушка, задумавшись, молчала. Звучит предложение не менее безумно, чем у Вольтии. Вихрь, наверняка, не оставит шар в целостности. Но, возможно, получится его обхитрить, крутя сферу по направлению движения. — Д-да, можем попробовать. — Тогда за дело. Эй, приготовьтесь! — обратившись к остальным, Ями заговорил громче. — Ноэль. Позволяешь нам расстрелять барьер без толщи воды — и ничего более. Будем внутри уже через минуту после этого. Поняла? — Ясно! — нервно сглотнув, Ноэль наклонилась чуть сильнее вперёд, заставляя сферу двигаться быстрее. Гулкий удар об вихрь, и тот сразу же принялся крутить шар. Девушка, готовая к этому, попыталась повторить движения, не позволяя вертеть заодно и товарищей. А вместе с тем… Отражённый лазер, огненные бомбы, шары молний и даже яд Гордона зачастили попаданиями по небольшому кругу. Как и говорил Ями, проход и вправду был быстро создан, и осталось в него лишь вылезти. По очереди попадая вовнутрь, в сфере остались лишь Ноэль и Финрал. — Я открою портал, а ты тут же в него прыгнешь, хорошо? В толще воды я его долго не удержу… — Поняла. Пространственный маг спустился следом за остальными. Серый портал, появившийся перед ним, возник также перед лицом девушки. Она без промедления шагнула внутрь. Колыбель Морского Дракона, когда её покинула создательница, рассеялась. Вихревой барьер быстро закрылся, пропустив внутрь лишь малость воды. Замысловатых форм дома из разноцветных кораллов, фонари-кораллы с лампочкой-растением, дорожки из губок, природные скалы… Быки, наконец, в Морском Королевстве! Шума было так много, что, наверное, слышал каждый закоулок этого небольшого Королевства. Жители ещё до проникновения рыцарей-чародеев подошли поближе. И, как ни странно, обрадовались, увидев накидки Быков. — Рыцари-чародеи из Клевера? Вот это да! — Они смогли пройти через магическую зону и барьер? Удивительно! Один крепкий мужичок вышел вперёд остальных. Гладко выбритый, серые волосы его были коротко подстрижены. — Ну? Какими судьбами в нашем чудесном Королевстве? — дружески начал мужчина. — Главного где запрятали? Где он своей задницей штаны протирает? — бесцеремонно спросил Сукехиро. Что слова, что аура вокруг — казалось, он решил опрошенного после услышанных ответов в землю закопать, а потом уже и правителя. — Кое-что разъяснить нужно. «Вроде с мирными целями пришли, а разговоры будто ради разрухи…» — Ноэль нервно усмехнулась, покосившись на лицо собеседника капитана. Растерявшийся житель не смог предпринять ничего более, чем молча пялиться в ответ. Лицо его было напряжено так, что глаза лишь чудом оставались в орбитах. — Мы проведём вас, пойдёмте! Одна из женщин, мило улыбнувшись, жестом попросила проследовать за ней. Она же и была спасением, возможно, для своего принявшего удар мужа. Ями, тут же довольно улыбнувшись, моргнул и зашагал за проводницей. Мужичок, наконец, смог выдохнуть. Путь до короля не представлял ничего особенного: пройдя по главной улице, замок тут же раскрылся во всей красе. Широкий в середине овал держался на платформе, что меньше в два раза. Сверху от него, соединённая продолговатым путём, зависла ещё одна часть замка. Она была больше нижней, но сравниться с овалом также не могла. — Я весь трепещу: может, там будет тот, с кем получиться смахнуться?! — Лакк, боксируя с воздухом, широко улыбался. — Успеешь ещё. Может, Король этот выйдет тем ещё гордецом, — Магна прыснул, скрестив руки на груди. — Я вот от всех этих прогулок успела подустать… Ах? Ноэль, милая, у меня, может, в глазах двоится… — Ванесса, обернувшись на идущую позади подругу, помассировала висок пальцами. — Что? — Сильва, не совсем понявшая, о чём речь, поглядела в сторону. Ожидаемо испугавшись. — Ещё одна я?! Ох, точно, Грей… — П-прости, что испугала, — говоря несколько робким голосом Ноэль, Грей заставила аристократку поёжиться. — Да нет, ничего, только почему именно в меня… — риторически спрашивая, девушка с неудовольствием ускорила шаг. «Будто в зеркало смотрю… Только чувство какое-то странное. Наверное, из-за того, что Грей не может поменять свой характер. Она, всё-таки, тоже человек. Почему она не хочет себя показывать?». От мыслей Ноэль оторвал хлопок высоких дверей за спиной: пришли. Большая тёмная комната, должно быть, была залом. Шаги звонким эхом раздавались от далёких стен. — Пустовато. Точно ли сюда нас привели? Ещё и дверь захлопнули, — цыкнув, обернулся Магне. — Главное, что мы вместе. Вместе мы выберемся из любой передряги, — Гордон продолжал говорить своим гробовым тоном. Что бы не сказал, всё равно звучит будто проклятие. — Найти бы этого короля пошустрее. Не хочу, чтобы Мари долго ждала. — Совсем никого-о-о?! — только начавший говорить Лакк быстро перешёл на довольный возглас. Большая, длинная, клыкастая рыба-чудовище планировала полакомиться заплутавшимися, выскочив из темноты. Да только попалась она не тем. Глаза Чами загорелись: первый деликатес из глубин моря, что она попробует в свежем виде! Молниеносная прожарка, взрывная подача… Туша, не добравшись до блондина, грохнулась на каменный пол. Признаков жизни не обнаружено. — Ну, теперь-то я полакомлюсь! — злобно расхохоталась Чами, неведомо откуда достав вилку с ножом. И тут же удивлённо протянула, — Э-э-это что такое? Почему оно на кусочки распалось? Упрощает своё поедание? Неподалёку засмеялся далеко не молодой голос. Вот и король объявился! А рыба, которую поджарили Магне и Лакк, распалась магическими частицами. Чами осталась без ужина. В следующий раз повезёт! — Вот так удивили, рыцари-чародеи! Сильные, и магия удивительная… Я — верховный жрец и добро пожаловать в подводный храм! — Ну здравствуй, — Ями, выдохнув дым, приблизился к одинокому трону, с которого тут же спрыгнул правитель. — Не подскажешь, где у вас тут магический камень завалялся? — Значит, вы хотите получить его? — довольный, гордо спросил он, поднявшись. «Что-то не нравится мне, с какой он радостью об этом говорит», — Ноэль нахмурилась, сверля старика с длинной седой бородкой взглядом. — Сыграйте в игру — и получите его! — улыбнувшись, договорил король, широко раскинув руки. Звучало это крайне неубедительно — то ли это грамотно сделанная ловушка, то ли… — Игра по растиранию грудей! То ли неудачная шутка. Старик, расхаживающий по залу, в момент оказался рядом с Ванессой, Ноэль и Грей-Ноэль, вероятно, для занятия лидирующего места: чем раньше, тем лучше! И, как первый, получил в нос: шаловливые ручонки потянулись к ошарашенной Грей, а кулак правосудия Ноэль — в лицо наглецу. — Что ты такое удумал?! — вспылившая девушка грозно взглянула на тут же поднявшегося жреца. — Я просто пошутил! — Тебя стоит научить избирательному способу озвучивания шуток! — удерживая кулак наготове, продолжила горячиться Ноэль. — Затихли! Нечего время терять впустую. Что ты там удумал, а? — воскликнул Магне, поправив сползшие очки и обратившись к королю. — Ха! Игры? Перед тобой непобедимый король игр, старик. Во что играть будем? — громко усмехнувшись, воскликнул Ями, явно не прочь подобного расклада. — Карты? Кости? Лото? — Раскалённый добела громыхающий храм! — торжественно воскликнул он, вскинув руки кверху. Все присутствующие такому повороту событий сильно не обрадовались: звучало, по меньшей мере, глупо. Зачем такое мудрёное название игре? — Может, просто врежем ему, да и дело с концом? — говоря с Гоше и Лакком, предложил парень-панк. — Вариант. Кратчайший путь — то, что нужно. — Он выглядит сильным. Смахнуться с таким противником — самое то! «Быки всё такие же необузданные… Но в этот раз с ними я согласна: старому извращенцу наподдать было бы не лишним!» — Ноэль опустила кулак, с недовольством выдохнув, посмотрев на короля. — Хочу заметить, — седобородый вдруг заговорил более спокойно, держа в руках гримуар, — что если победите, то вместе с камнем вы получите столько красивых девушек, сильных воинов, бочек вина и морепродуктов, сколько сами пожелаете. — А такой расклад мне нравится! — прежде сторонившийся приближаться к королю, бормоча нервно что-то себе под нос, воскликнул Финрал, явно привлечённый дополнительной наградой. — Уделаем его в два счёта! — решительно сказала Ванесса, махнув рукой и расплескав немного вина из недопитой бутылки. — Еда-а-а… — Игры вместе с друзьями — всегда весело… — пробормотал Гордон, стоявший всё время рядом с согласившимися. — Отлично! Тогда приступим! Магия Игр… — Эй, а как насчёт спросить… — Перетасовка! Ноэль, перебившая говорившего жреца, опешила. В конце концов, капитан Ями согласился, а раз так — то и весь отряд согласился тоже. Множество дверей на стене за спиной старика засветились синим. Из каждой через мгновение выпрыгнул маг, оказавшись перед морским королём. Все они были одеты в плащи, капюшоны были на голове, а лица скрыты маской разнообразных морских животных. — Верховный жрец, вызывали? — Ох! Наконец пришли рыцари-чародеи снаружи? — Заманчиво! — Обычные, как мне кажется. «И нам придётся… сражаться с ними? Хитёр! Сам в драку не полезет ведь! Ну да ладно, дел-то, — окинув взглядом говоривших магов, Ноэль встряхнула чёрный плащ. — Как бы среди них, правда, не оказался тот самый мечник. Хотя, наверное, это было бы странно. Но, может, всё же он из Морского Королевства?» — Все готовы? Тогда… Начнём нашу игру! Пол, на котором стояли как рыцари чародеи, так и маги-жрецы, исчез. Каждый полетел вниз — прямиком в сеть больших шахт. Игры-сражения начинаются!

***

-… Сразиться с моими магами один на один! Победите их, останьтесь в большем числе — и вы выиграли! Не забывайте, что во время игры я могу вмешиваться! Разносящийся по всей шахте голос высшего жреца вывел Ноэль из раздумий. Они все остались один на один с противником. Капитан Ями и жрец остались за пределами, потому что, как оказалось, Сукехиро слишком сильный для игры, потому и не участвует. Но наблюдает! — Попробуйте проиграть — я вас в пыль покрошу! «Попала так попала… — взволнованно оглядываясь, Сильва потёрла руку об руку. — С атакующими заклинаниями у меня просто тихий ужас, ни одного нет. Что у меня выйдет-то в таком случае?!» — Наверное, все остальные уже во всю сражаются… — девушка, всё же решившаяся, зашагала в один из проходов. — Нужно объединиться с кем-то из наших, в одиночку шансов у меня немного. — Шесть — девять в пользу Рыцарей-чародеев! Как же так… — голос короля вновь раздался, но теперь наполненный досадой. — Молодцы! Разнесите их! — в противовес зазвучал смеющийся довольный голос капитана. «Уже? Что ж, это будет не так трудно, как мне показалось… — расслабленно выдохнув, девушка на миг закрыла глаза. — Ну а мне не заблудится бы». — В-Восемь — пять! Сражение течёт на удивление быстро. Может, Ноэль и не придётся… — Тц! Забредшая в очередную большую область шахты, Сильва от неожиданности цыкнула: больше от удивления, чем досады. На небольшом холмике стоял один из магов. И, очевидно, глядел на девушку. На лице его была маска дельфина, и он, по прежнему не двигаясь, незаметно махал руками вперёд-назад. Тут же вставшая в стойку, девушка вооружилась палочкой. «Не двигается… Может, мне удастся попасть по стоящей мишени? Прямо как по Рыцарю! Ничего сложного!» — вдохнув и выдохнув, Ноэль, нахмурившись, вскинула палочку. — Начнём бой! — воскликнула девушка, на всякий случай предупреждая. Всё же это игра, а не настоящее сражение. Небольшой водный шар сорвался с кончика, помчавшись во врага. Маг даже не уклонялся. «Чего он стоит?! Раздражает! Думает, не попаду, что ли?». Вдруг уши Ноэль заложило. Неожиданно громкий крик создал настолько сильный порыв ветра, что заставил снаряд сменить своё направление, никак не задев противника. «Подождите… Я уже ощущала эту ману прежде!» — Чёрт… Эй! Ты… Ты ведь Кахоно? — зажав уши, девушка, прищурившись, глядела на мага-дельфина. — Я ждала тебя, Ноэль! — раскрытая подруга сняла с себя маску, улыбнувшись знакомой. — Значит, ты действительно отсюда, — выпрямившись, девушка нахмурилась. — Почему ты помогала мне с тренировками? — На самом деле, я искала желающих посетить Морское Королевство, а заодно и распевалась… Когда у нас гости, дедуля постоянно проводит эти побоища! И благодаря им я могу приблизиться к исполнению моей мечты! — Значит, использовала меня? — с досадой спросила Сильва, стиснув палочку. — Гостей с помощью меня заполучила? — Что? Нет. Смотря, как ты стараешься, я искренне хотела стать твоей подругой и помочь. Но сейчас… Мы обязаны сразиться! За свои мечты, цели! Сейчас мы соперники! — Раз так… — аристократка отставила ногу назад, встав в стойку. — Нечего тянуть! Я не собираюсь проигрывать! — Такой настрой — настрой друга, что готов биться за свои интересы! Честно и в полную силу, Ноэль! — Сама знаю…

***

— Нападайте вместе! Мне очень жаль, что отец доставляет вам столько бед… Лакк, улыбнувшись, вместе с тем заискрился: «Какой объём маны… Огромная сила! Наверняка, самый сильнейший во всём замке!» — Если устал, Магна, можешь уйти передохнуть, я и один справлюсь! — Сам беги, вон как тяжело дышишь! Могу сражаться хоть дни напролёт, так что не неси чушь. — По крайней мере, я в один момент положу конец вашим мучениям! — закончил говорить маг с маской акулы-молота, создав над своей головой большой водный молот. — Что ты такое говоришь?! — бросаясь в атаку, рассмеялся Магна. — Мы только в раж вошли! Потолок над головой треснул. Не успел маг-жрец поглядеть наверх… Как огромный полупрозрачный кит грохнулся на того, вжав в землю. Лакк и Магне резко затормозили. — Это ещё что?! — Магне оскалился, увидев накидки Белого Глаза Ночи. — Вот дерьмо… И только один из трёх капюшонов был другим. С оголённой мускулистой грудью, цепкими лапами с когтями… И с жутким, хищным лицом: казалось, он мог заживо съесть своего противника. Его глаза безумны, и ничего, кроме помехи, во враге не видят. — Вам, кажется, здесь весело, — низкий голос засмеялся. Прибывший скалил острые зубы, вышагнув из растаявшего в воздухе кита. — Дайте-ка и нам поиграть! «Бешеная, дикая магия, будто у древнего зверя! Кажется, его мана даже давит на меня… — Лоб Лакка покрылся испариной. — Теперь в подводном храме сильнейший маг… Он».