Безумцы берут вершины. Вершины, рассыпающиеся ещё при подъёме.
Новый день всегда предвещает что-то новое. Радости, беды и невзгоды. Он не такой, как вчерашний. Но стереть прошлое он не в состоянии. Ночью поливал дождь, и, пускай не холодный, но свистящий ветер пробивался сквозь стёклышки-окна. Ноэль спала мёртвым сном. Только стук в дверь утром смог вернуть её из мира кошмаров. Она открыла глаза. Не успела осознать, что происходит, как по телу прокатилась уже привычная волна боли. Ноэль зажмурилась: «Как жжёт. Если так просыпаться каждый раз, трудно будет остаться с желанием начинать новый день». Со стороны двери раздался скрип, стук каблуков. — Доброе утро, Ноэль! Хотя ты так вряд ли можешь сказать, — Ванесса, закрыв за собой, улыбнулась, пройдя вглубь комнаты. — У меня для тебя есть кое-что. Брякнула посуда. Ведьма, поставив белый поднос на письменный стол, развернула стул к кровати. Сев, она продолжила. — Кружка чаю и немного пирожных от Чами! Правда, не свежих, но я попробовала, и они ещё хорошие. — Спасибо, — повернувшись к подруге, обронила Ноэль. — А как там остальные? Они в поря… Девушка закашлялась, в очередной раз с кровью. И без того с пятнами, прежде белоснежная подушка приобрела ещё больше красного. — Сейчас тебе стоит подумать о себе! Всё-таки, именно благодаря твоей упорности у нас получилось. Но всё-таки про остальных. Гоше уже пришёл в норму, но Грей уговорила его отлежаться в кровати. Что-то между ними есть… — Ванесса отпустила взгляд, хмыкнула. — Чами и Гордона пришлось показать королевскому лекарю, мага из Морского Храма не хватило. Магна и Лакк восстановились, но уставшие до жути — сейчас спят. Я, Финрал и капитан в полном порядке. Нам досталось всего ничего. Ах, да! Я принесла с собой плащ и палочку, вот здесь положу. Она оставила их на прикроватной тумбочке. — Подожди… Но ведь были ещё другие, кто сражался с врагом, — Ноэль с трудом выговаривала слова. — Там были жрецы… Среди них одна девушка, что была схвачена монстром. Что с ней? Она в порядке? Ты видела её? С каждым вопросом улыбка Ванессы мрачнела: когда наступила тишина, она совсем поникла, отвернулась. Сердце сжало. Она вздохнула. Ведьма, вновь посмотрев на подругу, заглянула в глаза. — Нет… Да не может же быть тако-кха-кха! Ноэль дёрнулась, оторвала голову от подушки, хотела подскочить к старшей, но лишь ощутила убивающую боль. Она вновь упала на кровать, будто парализованная. Проклятие не станет щадить. Сильва осталась лежать с остекленевшими глазами, раскрытым после хриплого крика ртом. В груди будто проделали дыру, и она без остатка всасывала всё, до чего могла дотянуться. Пустота поглощала. Сжирала. Бросала и оставляла загибаться. — Ноэль! Что с тобой?! — Ванесса, тут же поднявшая голову раненой, в панике восклицала. «Умерла. Точно умерла, — Ноэль прищурилась, ощущая, как слёзы режут глаза. — И я всё это видела. Смотрела. И не могла ничего сделать ему. Мечник же знал, что что-то будет! Знал! Так почему же… Почему он не пришёл?». Сильва тихо вопила. Слезы, катясь по щекам, резали сожжённую проклятием кожу. Этот огонь убивал. Совсем не спасал. Он только ещё сильнее заставлял гореть то, что скрывается внутри. «Я должна убить его. Он виноват в том, что сделал! Кахоно не должна была умереть! Никто не должен был… Дрянной мечник! Появился в моей жизни, не спросив моего мнения — так пошёл вон, потому что я не желаю тебя больше встречать, да даже знать, что ты есть в этом мире! Убью…» Отчаяние сменилось глухой решимостью. Защитный механизм спасает от критической точки, но точно не берёт в расчёт истину. Ноэль сжала зубы, прекратила реветь. Она намерена двигаться вперёд. Пускай по мосту, что рушится следом за ногой, по песку, что затягивает внутрь. Вперёд. — Ванесса… — с усилием проглотив кровавый ком, захрипела девушка, — помоги мне. Избавь меня от проклятия. Ведьма, точно шокированная резкой сменой настроения, состоянием подруги да и просто её поведением, села обратно на стул. День обещает быть тяжёлым, а это ещё только раннее утро! Ванесса помассировала висок, призадумалась. — Нам, ведьмам, конечно, больше известно о проклятиях, но о столь древнем и мощном… Нет, нескольких вариантов быть и не может, полагаться остаётся лишь на одну. Самую старейшую, мудрейшую и вместе с тем корыстную чародейку из Леса. Если ты просишь моей помощи, я попробую, но предупреждаю: Королева Ведьм ничего не делает просто так. — Мне всё равно. Пусть только избавит от этой заразы, — прошипев, ответила Ноэль. Ей надееться особо не на что. Любая возможность должна быть проверена и использована. Месть кипит в ней, и она сделает всё, чтобы успокоить это чувство. Ведьма, скептически смерив её взглядом, закачала головой. — Как же всё ужасно, — отвернувшись, проворчала Ванесса, и, хмурая, продолжила. — Перед тем как отправимся к ней, я бы заглянула в столицу. Купим несколько трав, что ты выпьешь. Они обезболят вред от проклятия, и ты хотя бы идти сможешь. Или хотя бы хромать. Всесильного эликсира у меня не получится. Давай помогу встать, пойдём вместе… — Но я ведь не могу, ты же видишь, в каком я состоянии. Меня, а там и семью, засмеют. Я буду опозорена! — возразила девушка, попытавшись хотя бы сесть самостоятельно. Больше всего её волновала не своя репутация, а королевского дома Сильва: и без того подавленную и раненную, родные от Ноэль ничего не оставят. Ванесса задумалась, взявшись за подбородок. — Знаю! — воскликнула она, подняв указательный палец вверх. — Мы скроем эту черноту хотя бы частично бинтами, а твои серебряные волосы уберём под… Под мою шляпу! Так уж и быть, одолжу. — Но для чего такие муки? Я могу подождать тебя здесь и… — Тебе нужно привыкнуть к боли, ибо если чего пойдёт не так в лесу, ты без моей помощи просто упадёшь. Ты же не хочешь упасть в грязь лицом, правда? — с улыбкой спросила она, всяко что-то под этим подразумевая. «О-о, только не перед ним! Предсказал же, куда направимся, наверняка! Ждёт в лесу, насмехается! — Ноэль нахмурилась. — Посмотрим, кто последний смеяться будет!». — Уговорила! — было приободрённая и вскочившая, Сильва тут же вскрикнула, когда чудом не упала на ведьму, что остановила её падение, поднявшись со стула. — Ай… Прости. — Ничего страшного. Но будь поаккуратнее… И менее резкой. Тебе сейчас быстрые движения только во вред. Я подожду, если что. Поешь, а я достану тебе одежду. — С-спасибо… — неуверенно обронила девушка, стараясь удержаться на ногах. — Т-так… Ванесса с недоверием отошла на шаг от Ноэль, дала ей возможность подвигаться. Или, скорее, сесть на стул. К своим ногам доверия у Сильвы маловато. Ведьма, хмыкнув, направилась к небольшому шкафу — найти бы чего поприличнее для подруги, а то лохмотья — не выбор королевских кровей. — А сколько сейчас времени? — после тяжкого и неумелого снятия рваного белого блейзера и сиреневого платья, девушка грустно поглядела на них. — От моей любимой одежды теперь одно тряпьё… — Утро раннее, что птицы только недавно щебетать начали, — перебирая на руках одежду как прошлого жителя, так и нынешнего, сосредоточенно отвечала Ванесса. — Может, такое? Сильва обратила внимание на подругу: она показывала скромное серое платье без всяких изысков, впрочем, всё равно приличного вида и состояния. Ноэль сморщилась. — Какое-то оно мрачное… Я ведь Сильва! Неужели я должна такое надевать? — с хрипотцой воскликнула она, потирая кисти рук. — Ноэль, это же нам на руку! Ты не хочешь, чтобы тебя узнали, правильно? — добродушно, с улыбкой спросила Ванесса. — Вполне милое, пускай и без блёсток и украшений. Примерь! Сильва выдохнула, подулась, но всё-таки кивнула: снимет потом, когда вылечится. Она поднялась на дрожащих ногах, несильно раскинула по сторонам руки. По конечностям пролетела прежняя неприятная боль. — Ну давай, только я долго не простою. Помоги, пожалуйста. Ведьма быстро оказалась перед ней. Не прошло и пары минут, как она одела девушку. Хоть сейчас давай панаму и отправляй в деревеньку — только волосы отличать от других будут! И жутковатая, в чёрных шрамах кожа… Она с печалью посмотрела на Сильву. — Что такое, Ванесса? — подняв глаза на подругу, спросила Ноэль. — Нет, ничего. Всё нормально, — встряхнув головой, с грустной улыбкой ответила она. — Тогда почему ты так смотришь? Ведьма промолчала, отшагнула назад. Скрестив на груди руки, она заговорила. — Поешь, потом уже и пойдём. Ноэль опешила: слишком холодно ответила ей Ванесса. Не желая выпытывать, она молча села обратно на стул, и, всё также дрожа от боли и холода, дотянулась до принесённой еды. Ведьма хранила молчание, лишь изредка переводя взгляд от одной точки на полу к другой. Всё же, она не могла не замечать, как плохо чувствует себя Ноэль. С трапезой было покончено. Ванесса, поспешившая выйти из комнаты, вновь напомнила ей взять свои вещи. Ноэль вздрогнула вместе с негромким хлопком дверью. Вздохнула, поникла головой. — Может ли мне хоть что-то помочь? — гулом в ушах остался вопрос, который она задала самой себе. — И так ли хочется мне кому-то вредить… На тумбе стояло зеркало. С болью в пальцах Ноэль подняла его, положила на колени, придерживая за оправу. На неё смотрело изуродованное, всё в чёрных ранах лицо. Свисающие серые волосы. И две пары тусклых, грустных фиолетовых глаз. «Он не защитил меня». Ноэль скрипнула зубами, бросила зеркало на кровать. Не смотреть. Не знать. Не переживать. Она с усилием поднялась. Насилу затолкала в себя еду, залпом опрокинула уже остывший чай, и, обернувшись уже практически у двери, замерла. «Плащ. Он спас меня тогда. Но зачем мне пользоваться вещью, которую дал Он? — раскачиваясь, Ноэль зашагала к тумбочке. — Надевать его? Носить на себе? Чтобы Он из-за этой вещи не смог победить меня. Наверное, это единственное, что осталось от надежды, веющей от него». Она поспешила к Ванессе в коридор. На тумбе сверкнул кристалл в форме кота. Солнце начало подниматься. Ведьма стояла напротив двери, опершись о стену. Только завидев, как открывается дверь, подошла ближе, помогла Ноэль, что уже начинала падать, при этом держась за ручку. — Всё взяла? — окинув её взглядом и приметив чёрный плащ, спросила Ванесса. — Пойдём поищем Финрала. Он отправит нас в столицу, и, если согласится, ещё и к лесу Ведьм. Попробую его уговорить. Ты как? Сильва безмолвно кивнула. Ноги сводило, голову мутило. Но жаловаться всё равно без толку. От этого ничего не поменяется. Ванесса перекинула её руку через плечо, и, вздохнув, зашагала вперёд. Ноэль, перебирая ногами, старалась не повиснуть на ней. Путь будет тяжёлым.***
Утренняя столица была многолюдна. Каждый спешил по делам, изредка останавливаясь у прилавков, захватывая чего своим детям или жене. Мир был всё таким же. Простым, знакомым, обычным. В бинтах жарко. Тело сжимает. И пристальные, неотрывные взгляды, что рассматривали тебя колко. Они нравились Ноэль: она голубая кровь, аристократ — пусть восхищаются. Но сейчас они вызывают только боязнь. Если её узнают за белыми бинтами, пропустят мимо глаз красную ведьмину шляпу, углядят локон серебряных волос, то не останется сомнений, что брат Нозель узнает об этом. Он непременно узнает. Она опустила взгляд. Ноэль шла босиком, и только бинты спасали от нагретого солнцем камня. Не нашлось вместо её благородных сандалий чего-то проще, потому и решено было снять их. Ноэль не противилась — нужно, значит. Финрал и Ванесса шли рядом. Они не торопились, позволяли раненой идти в своём темпе: только бы шла сама. Лицо Ноэль пришлось тоже скрыть под ткань, оставив в покое лишь нос и глаза. В конце концов, от прошлого гордого пурпура сейчас только цвет. О блеске и огоньках решимости и говорить нечего. — Ванесса, — Финрал продолжал глядеть в округе, — вас ведь ещё к лесу перенести? — Если можешь, — мельком взглянув на поникшую Ноэль, ответила ведьма. — Будет очень хорошо. — Внутрь вас, конечно, не доставлю… — он почесал шею, — Только дальше с вами не пойду! У тебя метла с собой, так что долетите! — Так и сделаем, но перед этим купим несколько трав нашей раненой. Мы пришли, нам в этот зелёный магазинчик. Пойдём! Окликнув Сильву, Ванесса зашагала к зданию. Финрал, выдохнув, взял девушку за руку. Она до сих пор была не в самом лучшем расположении духа. И, казалось, от касания парня должна начать возникать, но ничего. Она потянулась следом. В лавке пахло разнообразными запахами душистых трав. Цветы, стебли, корешки: ими были обвешены все стены. И этот аромат совсем не отталкивал, сливаясь в один. Ванильная горечь, яблочная корица, ядрёный лук. Некоторые растения даже росли, здесь же, стоя на прилавке. Экземпляры, завезённые из всех уголков королевства Клевера, находились здесь. Над головой прозвенел колокольчик. Ванесса подошла к прилавку, к которому из комнаты чуть дальше вышла пожилая дама. Она и управляла этим местом, являясь заодно и продавцом. — Доброе утро! В чём нуждаетесь? — добродушно спросила старушка, опершись на стойку. — Сушёные травы нужны. У моего товарища, — Ванесса указала за спину, на Ноэль, — всё тело жутко ломит. Обезболивающее, понимаете? Много не надо, на один раз. Продавец рассмеялась. Она потянулась под прилавок, вскоре положив на него всё необходимое. — Если смешать растолчённую кору серебряной ивы, добавить сушёную ромашку и имбирь, а затем всё замешать в воде, то получите неплохой анальгетик. Выпьете — и скоро станет получше! — Нагревать не нужно? — ведьма посмотрела на пояс, внутрь кожаного мешочка. — Нет-нет! Эффект, конечно, из-за нагревания усилится, но не многократно. Всё перед вами, пожалуйста. С вас тринадцать юлей. — Спасибо, — протянула благодарность Ванесса, взяв травы-ингредиенты, положив вместо них монетки. Ноэль подняла глаза, выглянув из-за спины Финрала. — Ох? Извините, а что это за девушка? Она кажется мне знакомой… — Мы очень спешим! Пойдём, пойдём! — вместо ответа, Ванесса принялась подталкивать Финрала к выходу, а там и Ноэль, торопясь. Недолго погодя, в одном из переулков столицы, ведьма растолкала все купленные травы во взятой ступке. Пару плесков водой из водоканала… — Вот, выпей. Должно стать получше. Не знаю, правда, как быстро… — девушка протянула подруге ступку. Ноэль, молча наблюдавшая за ней, неуверенно приоткрыла рот. Брать в руки не решилась: не уронить бы ненароком из дрожащих рук. Горечь тут же обволокла горло. Она сморщилась: «Какое противное! Пускай и мягкое…». Странное тепло задержалось в груди. А ведь вода была холодной. Девушка вздрогнула: зудящая боль так никуда и не исчезла. — Ну как? — Финрал встал перед Ноэль, посмотрел на неё. — Не знаю… — тихо ответила она, не уверенная в случившемся. — Я кроме секундного тепла и горечи ничего не почувствовала. — Должно быть, ещё не успело проявиться. Ничего, потом узнаем. Финрал, давай, открывай портал! Пора в лес Ведьм! — Я там не был, только рядом пролетал, поэтому ищите его сами…***
Лес встретил карканьем ворон. Резко сменившиеся светлые цвета на тёмные пробуждали заснувшие на время мурашки. Финрал цыкнул. — Чего только вас сюда потянуло… Понимаю, конечно, проклятие и надо как-то лечить, но нельзя было проверить до этого… — Я и сама не в восторге, — нервничая, с улыбкой ответила Ванесса. — Ей если что в голову и придёт, то и сделает не переживая за последствия. Пойдём, Ноэль, дальше мы сами. Или ты… Она поглядела на Финрала, который, колеблясь, чесал макушку. Не хотелось бы лишних проблем, но бросать прекрасных девушек на попечение судьбе? Не хорошо… — Ну, давайте так: если меня с вами пропустят — то пойду. Если нет — вы сами по себе, — сухо ответил он, разведя руками. — Мужчин, как помню, в лесу не жалуют. Красавиц там много, но они всё равно будут убегать, а то и бить. Не хочу с синяками ещё полмесяца ходить! Ноэль, молча переводящая взгляд с Ванессы на Финрала, захромала к воротам, что виднелись между деревьев. К тому же — одно из них даже поваленное. Дальше даже нашлась какая-то вырытая тропа: след от протащенного здесь дерева. Девушка нахмурилась: этот почерк вряд ли походит на ведьмин. «Ты всё-таки здесь, — она скрипнула зубами. — Где же прячешься, друг ведьм?». — От тебя сейчас повеяло чем-то злым, всё в порядке? — Ванесса, подойдя поближе, поглядела туда, куда смотрела Ноэль. — Тропу нашла? Так это же хорошо! — Ничего. П-пойдёмте, — зашагав дальше, ответила девушка. «Что же с тобой такое, Ноэль? Что же с тобой, о чём ты думаешь?», — с грустью подумала ведьма, двигаясь за ней. — Вам разве не страшно от всей этой атмосферы вокруг? Мрачновато здесь, ещё и вороны эти, чёрт их побрал… — оглядываясь, спросил Финрал. Высокие деревянные ворота были плотно затворены. Неприятный холодный ветер бродил по округе, залезая под одежду. Пора наведаться к королеве Ведьм. Ванесса набрала воздуха в грудь, взялась за руки с Финралом и Ноэль: на всякий случай. — Открывайте! Величайшая, гениальная ведьма всех времён со дня основания страны ведьм вернулась! Её крик разошёлся далеко в глубины леса. Гулким эхом он носился по округе, пока вороний гам не стих… Ворота, толкаемые с внутренней стороны, с грохотом распахнулись. Чернеющая туча злых птиц окружила их, подняла над землёй. Понесла над лесом Ведьм. Прямиком к королеве. Но не всех. Лишние затесавшиеся вместе с Ванессой гости не были приглашены: вороны, выпустив из клювов их, наверняка рассчитывали убить. Высота была приличная. Что парень, что девушка начали кричать, отправленные на съедение свободному падению. — Ноэль! Финрал! Вот же…! — Ванесса, уносимая дальше, не могла вырваться. Она бессильна против стаи королевских воронов.***
Астер не дремал. Уже давно позавтракавший фруктами и овощами, что принесла Визз от соседок и из своего сада, он попросту глядел в окно, сидя за столом. С работой, наконец, было покончено. Парень не спешил: идти ему всё равно сейчас некуда. Было некуда. Громкий крик, карканье стаи ворон, знакомый девичий вопль. Он давно так резко не срывался с места. «Что она, нет, что они здесь делают? Неужели к Королеве Ведьм? Или меня ищут? Навряд ли. С чего я им сдался?» С ветки на ветку, с дерева на другое. К месту, где она упала, начали стягиваться ведьмы. Ещё немного… — Что, тоже интересно, кто пришёл? — голос Визз донёсся сбоку. — Что с ней? — Живая. Раненная, вроде как. А что, знаешь её? — Знаю. Он оказался на ветке, скрытый тенью кроны. Ноэль повезло: упала в просеке леса, что в разы меньше того, на котором живут ведьмы. Она использовала магию, чтобы создать под собой купол, который и спас от падения. Правда, подняться она без проблем сама не могла. Несколько ведьм, заметив рядом с ней упавшую шляпу, спустились помочь ей. Поднялся шум. Расспросы, восклицания, предложения помочь. Её серебристые волосы запутались, свободно упав, более не завязанные в хвостики. — Как тебя зовут? Ты ведь ведьма, так ведь? — Кто тебя так ранил? Расскажи, расскажи! — Это ведь тебя выронили вороны? Они часто так делают! Ноэль не отвечала. Её подняли, помогали стоять. Намокшие бинты начали раскручиваться. Чёрная, проклятая кожа виднелась между белых тканей. «Вот же… Где её так задело? Они ищут не меня, а лекарство. Лекарство от этого… неизвестно чего! Чёрт, может ли моя анти-магия помочь?», — цыкнув, парень свесил ногу, с досадой глядя на знакомую. Девушка подняла взгляд, посмотрела на замок Королевы. — Отведите меня, пожалуйста, к замку королевы Ведьм. Мне… Её глаза сверкнули. Остановились. «Он». Мужская фигура, скрытая в тени. Невысокая, неподвижная. Астер. — Не нравится мне её взгляд, — поделился парень с рядом стоявшей Визз, прошипев. — Слушай, у тебя нет какой-нибудь маски? — Откуда ж? Я ведь не маскарадная ведьма. Может, у какой знакомой и есть, но не у меня уж точно… — она почесала веснушчатую щёку, нахмурившись. — Чего это она так на тебя смотрит? Взгляд у неё точно хищный. — Кажись, кого-то я взбесил. Посторонись. Не хватало, чтобы тебя задело. Визз взмыла в воздух. — Как скажешь. Не устрой ещё одну разруху. Желание восстанавливать это всё у меня закончилось. В ушах Ноэль застучало сердце. Тело поглотил жар. Она сжала зубы. Боль, которую она всё это время чувствовала, отступила. — Скажите, у вас есть мужчины какие-нибудь в лесу? — Ноэль часто дышала, сдерживая крик, и с трудом произносила слова. — Только один заглянул. Крепкий беловолосый юноша. Ростом, правда, не вышел. Трудолюбивый и радостный: по своему же желанию погром убрал, что сам и устроил. Не знала, что мужланы могут быть не свиньями… Она рассмеялась. Да неужели? Рука потянулась за палочкой. Ноэль вырвалась из рук помощи. Упала, с трудом поднялась. Глаза наливались кровью. «Не взяла, — коротко подумала она, когда желаемого стержня под ладонью не оказалось. — Будто бы он мне нужен». Рокот дракона сорвался с рук её. Он брыкался, рвался прочь. Полетел выше цели. Ноэль, принявшись разворачивать его, направила обратно, теперь уже — в Астера. Через деревья, на которых жили ведьмы. Парень сплюнул. Прыжок. Пасть дракона теперь направлена на него. И клинок, схваченный обеими руками, огрызается в ответ. «Злобная, неуправляемая магия. Сбежать пытается, а она его удерживает». Меч запросто сносит морское чудовище, ещё в воздухе разделяя его пополам. Астер прокручивается, приземляется на широкую ветку. Ведьмы, бросившись прочь с поля развернувшегося боя, непонимающе поглядели на Ноэль. Кровь плеснула из неё — перенапряжение, которое она упёрто не замечала. — Хватит прятаться! Покажи себя перед смертью! Прекрати считать себя героем, которым ты не являешься! Ты убил её! Из-за тебя она умерла, из-за тебя! Рокот появился ещё раз. Бинты, промокшие, продолжали раскручиваться, падать. — Если бы я знал — пришёл бы! Но ведь я…! Дракон, ускорившийся многократно, не позволил ему уклониться. Он сбил его, прибил к земле, понёс в глубь корней огромных деревьев. Астер рассёк морду, попытавшись подняться. Бинты на Ноэль уже свисали, сама она истекала кровью. Ей становится только хуже. — Ты только сильнее пострадаешь! Прекрати эту глупость, ты убиваешь сама себя! Она шагала к нему. Чем ближе, тем проще попасть. Она увидит его лицо. Лицо, что будет синеть от недостатка кислорода. Убьёт его. За всё то, чего он не мог сделать. «Чёрт, весь воздух выбила… Та-ак…» Астер, не успевший подняться на ноги, чудом успел выставить клинок перед новой острой пастью Рокота. Чудовище в бешенстве рвалось через анти-магию к телу парня. В один момент, руки, что лежали на клинке, были прокусаны клыками. Он вскрикнул, но тут же сжал зубы. «Ясно. Разговоры бесполезны». Он пнул меч ногой вверх, срезав пасть монстру. Ударил по диагонали вниз, врезался в землю клинком. Глубокие раны роняли крупные капли. Он сжал рукоять. — Если так хочешь убить меня… Придётся мне постараться, чтобы не допустить этого! Остановись, а не то умрёшь от того, что кровь потеряешь! Через промокшие бинты капала кровь. Они раскрутились, покраснели. Теперь от них никакого толку. Она смотрела исподлобья. Ответом был только новый Рокот. Плеснула кровь: мана закончилась. А вот жизнь, о которой она не заботится, ещё осталась. «Она ненавидит меня. В ней всё бурлит гневом. Мне остаётся только бороться. И искать способ остановить её». «И ты его знаешь». Клинок вонзился в бок дракона. Но вместо распада, он продолжил движение, на несколько секунд исчезнув между корней. Разворачивался. Парень опустил меч, направил лезвие назад. Приближается. Сейчас. Широчайший замах, поворот за спину. Пасть треснула. Ещё раз! Снизу-вверх, сверху-вниз, выпад! От прошлого дракона — одни брызги. Водный поток разом упал на землю, расплескался. Астер прикоснулся к мечу второй рукой. — Если ты не можешь остановить себя… Я остановлю сам. Чёрная линия, где на основании оказался Астер, в миг настигла Ноэль. Она не успела даже среагировать. Не поняла, что произошло. Он взял её за плечи, пронёс на огромной скорости обратно на просеку. Тёмная Форма желала убивать. Голос жаждал крови. Боли. Насилия. Астер с трудом контролировал его. Тело, покрытое тёмным туманом, холодело с каждой секундой. Руки всё сильнее сжимали плечи. Из-под ладоней потекла кровь. Ноэль сдавленно вскрикнула. Рог на голове, чернеющие ладони, красные хищные зрачки. Зубы-клыки. А из-за спины виднеется крыло. Он взмыл в воздух. Ноэль Астер держал крепко. Секунда — и он уже несётся обратно к земле. «Убьёт. Убьёт меня! Нет, никогда!» Рокот Дракона, в упор. Ничего. Он не может зародиться рядом с поглотителем маны. Это конец. Грохот. От удара о землю прокатилась по лесу дрожь. Облако пыли закрыло округу. Тишина. — Ноэль! Кха-кха, Ноэль! Где ж ты?! — Финрал, вышедший на поле брани, пробивался через облако. Ванесса тоже услышала это. Вышла на балкон. Над этим самым облаком распространялась только одна аура. Поглощающая. Вытягивающая. Уничтожающая. «Ноэль… Что же ты наделала», — она опёрлась на перила балкона, пытаясь доказать себе, что ошибается. — Он пробудился. Я помогла ему только в самом начале, а он так быстро развился самостоятельно. Он превосходный боец. Голос Королевы оказался за спиной Ванессы. И она улыбалась. Кашель. — Чёрт. Кажется, я себе что-то сломал… Астер не собирался убивать её. Потому и принял удар своей спиной. Ноэль осталась без сознания, и все на этом. Перевязать бы, дать отдохнуть… Пыль осела. Финрал замер. А парень поднялся. Кровь, что его, что Ноэль, смешались на его теле. Чёрный дым всё ещё источался, медленно исчезая. Он задрал голову кверху. Чёрная туча на белом небе точно не сулила ничего хорошего. Астер выругался, нахмурился. — Твою ж налево… Этот день только начался, а мне он уже не нравится! Сегодня Королевство Алмаза и Глаз Белой Ночи вторглись в лес Ведьм.