***
Громкий смех эхом застрял в ушах. Наполненный до краёв маной, полученной от Саламандры, второй генерал Алмаза не чурался пустить разрушительные атаки из неё в ход. С острыми чертами лица, с чёрными глазами, с инкрустированными в тело кристаллами, он явно не боялся встать против сотни. А разобраться с мелкой кучкой магов — вовсе не проблема. Белые взрывные лучи поразили каждого, оказавшегося на открытом поле. Марс, закрывший собою Фану, всё ещё находился в сознании. Фензель, по которому пришёлся другой луч, был сильно удивлён: он точно был уверен в том, что поразил врага, отправив его хотя бы в долгий нокаут. Астер же, изначально пытавшийся отразить мечом атаку, только оказался вдавлен в землю. И его подобное положение явно не устраивало. Пускай практически без сил стоять на ногах, Астер до сих пор в сознании! Он, встав сначала на колено, поднялся на обе ноги. — Магии Саламандры оказалось так много, что я уж думал помру! Но вкусная-то какая! — длинный тонкий язык облизнул губы. — Ох, ты ведь тот анти-маг! Мне о тебе Марс рассказывал! Весь в крови, чудом дышишь, и всё ещё стоишь! Ну, сейчас мы это исправим! — Ты события-то не торопи, черноглазый, — стерев кровь на лице кулаком, Астер, наклонившись для рывка, продолжил. — Кто знает, кто падёт первым! — Нет ничего более очевидного! Белый смертоносный луч с молниеносной скоростью настиг мечника. Не увернуться. Он, вбитый в дерево, так и остался лежать у него. Сознание его, только прояснившись, было выбито окончательно. Он продолжал удерживать в руках клинок. Инстинкт охотника, что в последнее время отточился лишь сильнее, не давал упустить даже единственной возможности ответить ударом. Появись шанс — Астер им тут же воспользуется. Ладрос — маг, что поглощал и использовал чужую ману — обернулся на Марса. Кристальная броня, выросшая на его теле, продолжала источать пар. И черноглазого это бесило. — Весь такой герой и спаситель! Прекращай уже, Марс! Ляг спокойно! От второго выстрела концентрированной маной парень потерял сознание. Упавший на девушку, проснуться Марс сможет ещё не скоро. Фана, ошарашенная, желала излечить его, но тщетно. Её магия рассеялась окончательно. — Теперь же, когда весь лишний мусор убран… Прикончу-ка я тебя, заноза с анти-магией, что так толком ничего и не сделала. Пока-пока! Свист мётел. Кто-то приземлился на землю. Сконцентрировал ману, вложил в заклятие. И тут же выпустил его наружу. Дракон, раскрыв пасть, снёс Ладроса с ног. Его прибило к дереву. — Он точно не хотел бы так закончить. Руки прочь! — О-о, ещё трое? Что же, радость будет несколько дольше, чем ожидалось! Попробуй отрази, из твоей же магии делал! Сверкнувший белый луч, как и раньше, намеревался вцепиться, обжечь и отбросить. Удар такой мощности трудно будет остановить. А рассеять? Ноэль, упав на колено, прижала руки к земле. — Логово Дракона! Синий гримуар, загоревшись голубым светом, выплеснул ману наружу, воссоздав приказ заклинателя. Водяной купол, завихрившись вокруг, встал против убийственного белого потока. Область, на которую придёт удар, была толще обычного: Ноэль не желала проигрывать, только начав бой. Финрал, приготовив свой гримуар, дожидался худшего варианта. Либо он перенесёт их, либо отразит атаку обратно. Магия пространства способна сделать это! Но перенесёт ли он настолько мощный поток? Остаётся только проверить. Белые сгустки, разлетаясь от столкновения с барьером, взрывались, упав на землю. От этого беспрерывного разрушения вокруг летели комья земли, и, врезаясь в сферу, раздражающе гулко стучали. А поток всё никак не заканчивался. Руки начинали дрожать: поддержание Логова с бешеной скоростью высасывало силы. — Финрал, сделай что-нибудь! Пусть отвлечётся хотя бы на уклонение от своих атак! — скалясь от усиливающейся боли в руках, процедила Ноэль. Несколько открывшихся небольших порталов ловко ловили разлетающиеся белые магические куски, направляя их со всех сторон в Ладроса. И лучше бы они были менее точные. — Ха, ха, ха! Идиоты! Мгновения хватило, чтобы логово, даже не успев треснуть и разрушится, пропустило через себя белый луч. Магов снесло, откинув на десяток шагов назад. Ноэль, прокатившись по земле, так и осталась лежать на боку. В голове было мутно. «Что случилось? Как он разрушил защиту, если не мог сделать этого ранее? И почему он совсем не отвлёкся на сгустки собственной атаки?». Девушка, только подумав об этом, тут же осознала. Он сделал то же самое и с её Рокотом. — Я поглощаю магию, что свою, что чужую! Ваши атаки только помогают мне! Я — непобедим! Сколько вы не старайтесь, только кончину свою усложните! Ха, ха, ха! Говоришь, руки мне от него прочь убрать, да?! Ладрос, подойдя к бездвижно лежащей Ноэль, поднял её за руку. — Он явно не торопится уходить, поэтому я вполне могу поиграться с тобой! Ты очень даже ничего! Что скажешь? — его цепкие пальцы, взявшись за платье, собирались разорвать одежду. — Да и подруга твоя настоящая алая красавица! Может, до неё тоже дотянусь… — Отпусти! — резко дёрнутая рука остро заколола. Девушка, пытаясь разжать хват, не желала слушать. — Ни за что, никогда на свете! Отпусти меня! — Ну-с, будет по-моему… Сменивший белый, чёрный луч, уже с настоящими клыками, отбросил Ладроса прочь от девушки. Проволок по земле, попутно собирая все камни спиною оголённого торса генерала, и уже после отправил вместе с собой высоко вверх.***
— Он, всё же, не справился. Жаль… Холодный тихий голос Королевы раздался в пустом зале. В тёмном помещении, что освещалось тускло горящим магическим экраном, было тихо. Она встала, прошлась немного вперёд. — Придётся помочь ему. Не хотелось бы, чтобы мой новый боец так глупо погиб. Пусть сила внутри приоткроет двери для него. Магия Крови пропитывала тело Астера. Как бы он не желал избавиться от неё, когда он позволил Королеве прикоснуться к нему, он проклял себя. Но можно ли назвать шанс на спасение — проклятием? — Твою ж… Крепко я приложился головою-то… Парень открыл глаза, потёр голову. А вокруг лишь пустота. Кромешная, чёрная и непроглядная. Такого пробуждения ожидать не приходилось. Но вылезать отсюда как-то нужно! — Не понял. Это ещё что? Где я?! — шипение от боли сменилось явным недоумением. Астер, воскликнув, огляделся. Тьма и только. Что-то хлопнуло. Будто взорвавшись, всё пространство окрасилось в тёмный красный, под стать крови. Выросший жуткий человекоподобный чёрный силуэт возвысился над Астером. Пара острых белых глаз, клыкастый широкий рот, вытянутый в злобную улыбку, и цепкие когтистые длинные лапы. — Вот мы и встретились, коротышка, хе-хе-хе, — басистый, низкий голос с сильной хрипотой громко заговорил. Не узнать знакомый тон было сложно. Нахмурившись, Астер, тут же вставший в стойку, пускай и без мечей, приготовился к сражению. — Встреча не из приятных. Объяснишь, куда ты меня засунул? Что это за место? — сжав кулаки, вопросил парень. — Твоё собственное сознание. — Чего?! — Ты владеешь моим гримуаром. Используешь мои мечи. Это было делом времени, когда мы, наконец, увидим друг друга. — К чему ты клонишь? Мне моя книга досталась неведомо откуда! Появилась чуть ли не у меня в руках. А тут ты! Да с чего бы я должен тебе поверить? — В четвёртом лепестке живёт Удача, а в пятом обитает Демон. Знакомо? — он рассмеялся, хитро прищурившись. — К тому же, ты и не должен мне верить. Ведь гримуару нужно лишь тело. А у меня его нет. — Что ты несёшь? Я понял, что гримуар — пятилистный, но тело? Не должен верить? Дай мне проснуться, ты, рогатый чёрный чёрт! — Дай мне контроль над своим телом, и я разберусь со всеми. Я ничего большего не прошу. Это так просто, тебе достаточно… — Отказываюсь. Моё тело никогда не будет принадлежать тебе. Я, конечно, благодарен за твой гримуар, за мечи в нём, но ты явно перегибаешь палку. Говорю ещё раз: дай мне проснуться! Демон, рассмеявшись, чувствовал себя победителем. Здесь, внутри головы Астера, мечи не призвать. Да только рогатый и без них сильнее того, у кого магии нет вообще. Или он так думал. — Раз так… Я заберу тело сам! Лапы, стараясь поймать Астера, только свелись вместе. Парень, подпрыгнув, оказался на кисти демона. — Тебе придётся попотеть, чёрная морда! Высокий — так сразу можно издеваться? Даже мошки умеют кусаться! Знаешь насекомое полосатое, осу, а? — Заткнись, мелкая заноза! — на сей раз демон пытался смахнуть прижимающегося к руке Астера. — Вроде маленькая… А даёт так, что тебе явно не понравится! Получай! Подпрыгнув и взявшись за рог, парень раскачался, с обеих ног ударив того в лоб. Оттолкнулся, приземлился на землю. И очнулся. «Проще простого!», — сжав холодную рукоятку меча, ещё не почувствовав руку, усмехнулся Астер. Лес вокруг. Сухо. Неподалёку играют языки пламени. На земле прохладно. Пора вставать и завершать начатое. Девичий крик окончательно привёл тело в движение. Она спасла его, пока он был без сознания. Время вернуть должок. — Раз, два, три… Вдох. Наклон вперёд. Толчок. Проносящиеся мимо деревья, кусты и травы. Он создавал ветер, что свистел в ушах, что слышала округа. И что услышал Ладрос за мгновение до того, как его снесло с ног. Тёмная форма снова окутывала тело, вонзаясь своим дымом всё сильнее в кожу. Генерал, очухавшийся уже в когтях Астера, не осознавал окружения: «Что это за…?!». Боль в одной части тела сменялась на другую. Мана, что так и струилась по сосудам, выветривалась. Ощущение истощения пришло уже через секунду. Кристаллы в теле лопались. Они трескались, теряли цвет и сыпались. Ладрос, лишённый своего оружия, был беспомощен. В лапах парня он — пустышка. И где же теперь его непобедимость и непоколебимая решительность? Высоко над землёй, не умея летать, остаётся только верить в судьбу. «Вот же сволочь! Откуда ж в тебе столько силы, как ты магию мою поглотил? Зараза! Страшный, сильный… Непобедимый!» — в глазах его читался страх. Астер, отпустив плечо Ладроса, полоснул по лицу острыми когтями. Почерневшие белки глаз, красные зрачки пристально следили за испугом, что остался на лице генерала. Астер не задел ничего важного на лице, и нанесённые порезы совсем не глубоки. Не дотянулся. Сложно управлять собою в воздухе. И пора бы возвращаться на землю. «Он… Он собрался убить меня?! — мысли Ладроса метались. Клинок Убийцы поднимался над его головой. — Надо оттолкнуть его! Но ведь я упаду и тоже умру! Нужно как-то его к земле спиной уронить! Чёрт, лицо ещё… Чёрт! Нет времени, слишком быстрый!». Приговор для наказуемого был мгновением. Но мечника, выступающего палачом, не устраивала эта роль. Он не был готов брать на себя такое. Или вовсе не желал. «Мой меч сейчас способен разрезать его кости, как масло. Он умрёт. Я его ведь совсем не знаю. Почему я должен убивать его? Я обязан прервать судьбу незнакомца? Ему, должно быть, назначили сделать это. Он явно не пожалеет меня, будь он сильнее. Но что толку от зла, совершённого за зло? Я не готов рвать судьбу другого, я не могу, мне не дозволено делать такое». Широкой стороной лезвия, ударом по плечу Астер отправил Ладроса в землю. Он точно повредит себе ноги, а то и вовсе отключится, но хотя бы останется жив. Ладрос — маг, он сможет найти выход даже из такой ситуации. Вонзая клинок в землю, следом приземлился и парень. Ладрос действительно потерял сознание. Победа осталась за Астером, что, впрочем, не сильно был доволен тем, что произошло. Кто-то, или что-то, пробудило Тёмную форму тогда, когда он этого сделать не мог. Не только он может управлять ей. И это вызывало тревогу. «Демон? Нет, ему незачем благодарить меня за крепкий тумак по лбу. Скорее, он бы и сам мне врезал. Тогда… Королева? Чёрт! — Астер схватился за место, где раньше был кровавый крест. Ныне там была лишь шершавая кожа. — Она ведь явно наблюдает за мной и управляет моей силой! Зараза… Но, вроде как, договор о заботе над раненной и отчаявшейся она исполнила. Надеюсь, Ноэль действительно в порядке. С пожаром бы разобрался кто, а то горит и горит…». Парень, продолжая держать рукоятку, пристально глядел на собственную руку. Вернее, на то, что с ней стало. Пульсирующая тёмным, когтистая лапа далеко не походила на прежнюю ладонь. С кончиков капала кровь. Всё же, это не галлюцинации. Он сжал кулак, разжал снова. Сплюнул. Не было сомнений, что и с его телом сейчас что-то похожее. И видеть это хотелось с каждой секундой всё меньше. «А я всё больше вылезаю наружу. Тебе холодно? Ещё не чувствуешь, как немеют конечности?», — демонический голос смеялся. Астер цыкнул. Совсем недавно раскрытая сила уже не кажется такой безобидной. Но он ведь не давал согласие и не выпускал его из гримуара, а значит, демону не получится выбраться, верно? — Эй! Вы, все! Живые? — оглядевшись, громко крикнул парень. — Ну и вопль, как ты только так кричать умудряешься… — Д-да, да, в порядке. — Молчаливый крикун, где ж такое видано! Ноэль не отвечала. Она видела всё. От начала и до самого конца. Ноэль следила за ним. Наблюдала. И молчала. «Кто он? Откуда… он? Неужели демон? От его вида в дрожь бросает, — страх в округлившихся глазах и холод в теле не давал успокоиться. — Его аура так похожа на ту, что источал тот Зверь… Нет, она даже хуже! Он действительно пугает. Настоящий монстр». — Какое чудесное представление… Вы отлично постарались. Астера парализовало. Скованный магией, его сосуды вздулись, сильно побагровев. Чернеющие глаза налились кровью. Его тело понесло к земле, но какая-то неведомая сила заставила его прервать падение, подняться. Зрачки закатились. — Что? Единственное, что успела обронить Ноэль, когда кровавое озеро появилось под ней. Оно охватило всю площадку. Кровяные нити резко проткнули её, залезли под кожу. Проклятие и спасение. Другого варианта не было изначально. — Это было большой ошибкой принуждать меня вылечивать эту бесполезную девчушку… Но, в конце концов, я погляжу, как она умирает. От рук моего нового воина. Королева Ведьм, появившаяся вместе со стаей смолистых ворон, несла правосудие. Все виновные умрут. А виновных она выберет сама. Ведь сильный всегда подчиняет слабого. Выросшие на красном озере кресты крепко держали всех, чьи тела не были подвергнуты проклятию королевы Ведьм. — Но мы ведь… Мы ведь помогли вам, спасли лес от…! — Ванесса, растерянная столь неожиданным появлением и подлым поступком, требовала её прислушаться к рассудку. — Молчать! Ты, несовершенная, сбежала из леса. Ты сделаешь это снова, тебе есть куда возвращаться. И чтобы этого не допустить… Я убью всех, с кем ты связана. Ты больше никуда не уйдёшь. А он, мечник, не допустит побега. Вы потеряете жизни на Кровавом Эшафоте! Но сейчас — пусть она станет первой, кто умрёт от его рук! Приговор — смерть. — Нет! Стой! Пожалуйста, не надо! Она ведь ни в чём не виновата, совсем ни в чём! Бесполезно. Скованная могущественной магией, крики Ванессы были бессмысленны. Остаётся лишь наблюдать. И ждать своей участи. Отклонённая назад, с запрокинутой головой, Ноэль приближалась к ожидающему и выпрямившемуся Астеру. Марионетка убивает другую. Забавляет кукловода. Но точно того не желает сама. Со вздутыми венами, с закатившимися глазами, с побледневшей кровью. Они совсем не похожи на себя. Если бы они не двигались, легко бы сошли за недавно умерших. Чёрный клинок поднялся над землёй. Одного взмаха хватит. Режет плоть, как масло. Выжить невозможно. Могучие руки, остановив меч у плеча, сопротивлялись. Чтобы Астер подчинился кому-то, не признав в нём достойного — да никогда! Дым анти-магии разросся, и, подобно языкам пламени, рвался к верху. С трудом лезвие коснулось виска, вновь от него оторвавшись. Но и этого хватило, чтобы анти-магия, погасив кровавую магию, отрезвила рассудок. Королева явно заметила неладное, и не понимала, почему Ноэль до сих пор дышит. — Что произо… Её зрачки округлились. Монстр напротив тут же вызвал страх. Но он явно сдерживался, не желал причинять зла. И, кажется, просит помощи в ответ на оказанную. Ноэль, проглотив вставший в горле ком, сосредоточилась, взяла себя в руки. Она заметила клинок у её правого плеча, но, пытаясь не обращать на него внимания, шагнула ближе, взялась за рукоять меча. Магия из её тела тут же полилась прочь. «Рыцарь хочет помочь. Он желает, чтобы я была в порядке! Я не должна бояться его вида, я должна разбудить его! Его анти-магия рассеивает что-угодно, поэтому… Пусть она сработает на него же!». Её слабеющие руки пытались сдвинуть крепкие лапы, приблизить гарду меча к щеке парня. Она продолжала, несмотря на слабость, продолжала, скалясь и удерживаясь на дрожащих ногах. Ноэль заставит его проснуться! — Очнись же! — слабеющим из-за изнеможения голосом вскрикнула она, прижав его голову к мечу и упав на землю. — Очнись… Астера качнуло. Сознание, вернувшись, явно было потрясено. Анти-магия, более неудерживаемая, пропала. Теперь и парень лишился сил. Но упасть нельзя! Он, закричав, сорвался с места. — Ты! Я тебя с землёй смешаю, слышишь?! — стараясь не упасть, парень, разогревая тело гневом, приближался к Королеве. — Обманула, воспользовалась нами, и, оставшись надменной, решила заодно нас всех убить… Замах. — Не прощу! Уже в прыжке он развернулся. Чутьё, струящаяся вода и реакция указала на атаку сзади. Рокот. Астер запросто разрезает атаку ослабленной девушки. А Королева — пустила в него нити Крови. Отвлекающий манёвр! — Не в этот раз! Парень прижал меч к телу, рассеяв летевшие в его сторону нити-марионетки. Он бросается в атаку снова. Замах! — Не двигайся. Иначе она убьёт себя. Сдайся. Холодный голос Королевы заставлял вздрогнуть. И действительно замереть. Он обернулся. Ноэль направляла палочку в свой висок. И, должно быть, если противиться словам Ведьмы, она заставит выпустить девушку в себя же Рокот Дракона. — Зараза… — застывший, Астер прижал меч к себе. — Прекратите! Она уже и без того получила, даже с вашей магией Крови чудом стоит на ногах! — Ванесса, продолжая срывать голос, не могла без боли смотреть на подругу. — Твои слова ничего не значат. Здесь я — власть! Она умрёт, если я так пожелаю! Выпусти меч из рук, и ты останешься в живых. Преклони колено передо мной! — Вроде живёшь под несколько тысяч лет, а такая глупая… — Астер усмехнулся. — Я не собираюсь сдаваться и подчиняться тебе. Если потребуется, я тебя тут же и зарежу. Жалеть не стану. Выбирай. — Да как ты смеешь, мусор, перечить мне, Королеве Леса?! — раздражённая, она с трудом сдерживала себя. — Если бы не твоя сила, я… — Хватит! Отпустите их! Мы спасли вас и ваших жителей, не заставляйте… — Неважно. Я просто уберу её. Ты не оставляешь мне иного выбора. Синий гримуар засветился. Шутить она не станет. «Не успею! Как же мне… Чёрт! Чёрт тебя!». — Не смей причинять им вред! Ты не посмеешь отобрать у меня мою семью! Сегодня Быки не умрут. Сама Судьба заставит мир прервать эту процессию! Нити Ванессы, широко раскинувшись, связались в красную кошку. Она явно брезглива к худшим жизненным обстоятельствам. Прыжок. Кошка Судьбы коснулась серебряной макушки. Рокот, создавшись, улетел в небо. — Прими своё поражение! А то сдохнешь, ничего так и не сказав! Астер размахнулся, отдышавшись. Удар по животу выбил воздух. Ведьма, вооружившись косой, не желала такого конца. Но кто её теперь спрашивает? Легко разрубив оружие посередине рукоятки, Астер оставил Королеву беззащитной. Пора прекращать этот спектакль! — Получи-ка! Прыжок. Он оставил неглубокий порез на теле, развеял всю магию, что окружала ведьму. Эшафот, а там и кресты, упали. Королева осталась в сознании. Но стояла на месте. Сражение закончилось. — Достаточно. Я признаю вашу победу. Вряд ли я смогла бы увидеть, как Ванесса, моё несовершенное дитя, управляет судьбой. Должно быть, я ошиблась. Это несовершенство сделало её особенной. И тебя, мечник. Ты проклят чем-то иным. Чем-то, что не поддастся моей магии. Астер, наклонившись вперёд, пытался отдышаться. Столь неожиданное облегчение несказанно радовало. Придётся ещё часок-другой передохнуть… Парень оглянулся на Ноэль. Она сверлила его взглядом. А он — её. Девушка приподнялась, села. Хотела заговорить, но он был первым. — Убегать уже без толку, да? — пепельноволосый улыбнулся, вместе с тем и прищурившись. Даже покрытый кровью — что своей, что чужой, — он выглядел удивительно обычным. От демонической формы ничего не осталось. Это был прежний простолюдин, орудующий уродливо-большими мечами. В разорванной одежде. Его спина была покрыта шрамами, где самый крупный — ближе к низу. Сильное тело явно зудело от новых ран, но даже так продолжало дышать жизнью. Девушка, растерявшись от улыбки в ответ, помотала головой. Не кажется ли? Открыла — всё тот же пепельноволосый коротышка, глядящий на неё. «От его звериной ауры ничего не осталось. Встреть я его на улице, посчитала бы простым человеком. Глупым и низкорослым. И… красивым? У него такое светлое лицо, будто гляжу на солнце… Подождите!». Она покраснела. Упёршись лицом в землю, поднимать его обратно не решилась. Астер рассмеялся. «Ну, вроде теперь все в порядке. Прилягу я пожалуй, если никто не против». Астер, подобно тяжёлому мешку, грохнулся на землю. После трудного дня — четыре дня отдыха!