Рыцарь без ордена

Полёт прошёл практически молча. Лишь дующий вокруг воздух, что закладывал уши, сопровождал летевших. Ноэль загляделась видами под собой: города-муравейники и крошечные люди снова и снова сменялись жёлтыми дорогами, от которых по обе стороны вдаль исчезали зелёные земли. Астер, быстро оставивший попытки понять себя, решил отдохнуть перед погружением в неизвестность. Морское Королевство для него — скрытое в глубинах тёмного океана царство. Он полагал, что раз Ноэль бывала там, то и ему бояться нечего. Но смутное сомнение продолжало терзать его: «А никто не нападёт на нас? Если притронусь к мечам демона, то рискну так, что бой вряд ли закончится хорошо». В воздухе вдруг потеплело. Жарко стало так, что загар можно ждать уже через десять минут. Магическая зона Ракуэ — горячая погода круглые сутки. Подтверждение того, что множество маленьких красивых домиков — нужный город. Живётся здесь, наверное, совсем иначе, чем где-нибудь ещё. Курорт, как никак! На пляже, над которым Ноэль зависла, как и всегда шумел довольный люд. Вода тёплая, песок горячий, народ добрый. Чего ещё надо? — А тут очень даже красиво! Интересно, у них есть какие-нибудь необычные сувениры… — Астер, рассматривая округу, вертел головой. Но вскоре обернулся на Ноэль. — А почему мы… Висим? Девушка, пытаясь найти место побезопаснее, никак не могла его отыскать. Стыдясь своей неуверенности, она полагала, что посадка будет снова твёрдой. — На этом пляже нет ни одного места, где бы не сновал народ. И я совсем не могу… приземлиться! — Ноэль тряслась, но не представляла, что делать. — Дай руку, — вздохнув, Астер протянул ладонь. — Попробуешь сесть, как положено, спускаясь вниз. Если чего пойдёт не так, то либо я на спину приземлюсь, либо метлу удержу вместе с тобой. Девушка обернулась, всё ещё сомневаясь. Но подстраховка лишней никогда не бывает, да и начинать учиться нужно. Какой она маг, если с метлой не справится? Ноэль протянула ладонь, тут же почувствовав, как её крепко, но не больно, сжали. Выдохнув, она стала уменьшать поступающий в метлу поток маны. В теории, так она начнёт терять высоту, и, если не перерезать магию вовсе, ветвь благополучно доставит их до земли. С ответственностью на другом немного проще: они успели пройти половину высоты. Пляж стал ближе. Косые взгляды — тоже. В новинку видеть, как человек без спешки приземляется на землю: все уверенные и полностью управляют своей маной. Астер, как единственный из пары заметивший любопытных, промолчал, дабы не смутить Ноэль: «Ей и так приходится с маной управляться, к чему ей лишний стыд?» Со второй половины пути девушка расслабилась. Подумала, что вот и всё, земля уже практически под ногами… И перекрыла случайно весь поток. Метла, дрожа, начала падать. Ноэль, нервно хмыкнув, с обречённой улыбкой повернулась к Астеру. — Помоги… Скорость свободного падения явно не будет дружелюбна. Парень, не совсем уж желающий подобного исхода, лишь цыкнул. Более-менее висящую метлу ещё можно использовать в качестве опоры. — Ногам точно будет больно. Сядь на один из краёв. Ногу перекинь, говорю! — З-зачем?! Мы же… Отвечать на вопросы Астер не собирался. Взгляда его хватило, чтобы Ноэль, сглотнув, выполнила указание. Слетев с метлы, не отпуская ни ветви, ни девушки, парень, раскачиваясь до момента, пока опора не начнёт падать, махнул вперёд, и, прижав девушку, развернулся боком. Разлетевшийся от падения бесценный золотой дождь попал и на других отдыхающих, но хотя бы не два тела, что могли запросто кого-нибудь придавить. Рука ныла, но, вроде, этим и обошлось. — Могли бы и как обычно сесть, — пожаловалась Ноэль, всё ещё не двигаясь. Руку её всё также сжимал Астер. — Зачем только упросил попытаться? Знал же, что не выйдет. Ну, дурак… — «Как обычно» — это как раз-таки тот вариант, что ты не можешь сделать! Ну, не добралась до земли, конечно, но полмаршрута прошла ведь. Живы-здоровы, да и другие… Не пострадали. Недовольные взгляды так и смотрели на них. Астеру оставалось только неловко улыбнуться да подняться. Ноэль, вставшая первой, пошла искать метлу. Ей дела до пострадавших было мало: «Пусть будут благодарны, что всего лишь песок налетел. А то могла в них я сама врезаться!» Ветвь искать долго не пришлось — никаких других древесных предметов вблизи воды не было. Свезло, что не в воду. Отряхнувшийся от песка Астер подошёл к Ноэль. — Ну, и где это королевство? Далеко до него? — Оно… Под водой, — девушка указала на морскую синеву, и, подумав, продолжила. — Но я забыла про один очень, очень важный момент… Ноэль с разочарованием вздохнула, с хлопком закрыв своё лицо ладонью. — Чтобы попасть в это Королевство, нужно как-то пройти через сильнейшие течения и магический барьер. И ослабнут они только в следующее полнолуние. И ладно со вторым можешь справиться ты… А вот что делать с первым — не представляю! Так и знала, что нужно звать Финрала… Астер, растирая подбородок, задумался. — Но ведь рыбы как-то проходят через эти потоки, правильно? Ну, я могу прикинуть, что раз мелкие существа проходят, то, может, и у нас получится как-нибудь? — Ты мне скажи. Как ты можешь полагать, если ты здесь никогда не был? Может, эта рыба даже не выплывает?! — Да потому что я только что собой рисковал, чтобы приземлиться! Я не хочу так просто уходить! Ну давай попробуем, прошу-у… Выражение лица Ноэль явно означало что-то вроде «Ты дурак?», но, что бы не подумала она об Астере, правда его. Зря летели, что ли? Девушка выдохнула, достав гримуар. — Я бы предложила направиться туда к вечеру, но до него так долго, а завтра фестиваль… Поэтому дай мне несколько минут. Я… попытаюсь прочитать гримуар. Может, это как-нибудь поможет. — Прочитать… гримуар? — наклонив голову набок, спросил Астер. — Так он же на не понятно каком языке! — Да, прочитать, — шикнув, она гордо вскинула голову. — Просто попробуй. Если ты, конечно, имеешь хотя бы немного возможности к такому. Что-то как-то… жарко. Астер скинул плащ. Троффи, почувствовав тряску, взлетела. Парень, начав его сворачивать, заметил, как он слишком уж сильно ужимается… Плащ даже поместился рядом с гримуаром! «Так помимо прочности, ты ещё и так легко умещаешься в сумку? Круто!» — Ай! — разбуженная птица снова клюнула того в шею. — И тебе привет, Троффи… А про жар — да, соглашусь. — Ты вообще во всём чёрном. Тебе только догола раздеваться… А ну не смей! Я пошутила! — окрикнула его она, когда Астер решил снять рубаху. Ноэль, краснея, упёрла взгляд в песок. Астер, пожав плечами, остановился. Пока не слишком жарко, а раз просят — походит просто без плаща. «На самом деле, хотелось бы тоже скинуть лишнюю одежду. Но точно не перед ним!» — обливаясь потом, подумала Ноэль. — Пойдём в тенёк, на шезлонг. Там вон есть один, под зонтиком, — указав пальцем, заговорил Астер. — Там и почитаем, а то здесь сваримся, под солнцем-то. У меня уже и повязка съезжать начала… Девушка молча зашагала к лежанке. То ли чтобы первой занять, то ли из желания быть в тени поскорее. Перегреться ещё не хватало. Всё, что было дальше, можно описать двумя словами — читай и закипай. Усевшийся на песок Астер явно понимал меньше хотя бы из-за того, что его пятилистный гримуар был исписан совсем не связными с друг другом словами. Ещё и этот голос, от которого душу холодит! Обернувшаяся на него Ноэль заметила исходящий от книжки чёрный дым, на который парень отреагировал лишь усталым взглядом. У Сильвы дела явно были получше: мягкий, будто журчание, голос помогал плавно течь от одной строки к другой. Колыбель Морского дракона, которая оказалась Утробой Аква-ящера, возможно усиливать и сжимать по желанию создателя. Магическая вода могла превращаться в жидкость с прочностью камня, вместе с тем оставаясь пластичной, что способна легко течь по какому-нибудь полу. Касаться её не рекомендуется. И эта каменная вода может сыграть на руку. Возможно, её тяжести хватит, чтобы Колыбель не сдвигало с места сильное течение. Если удастся придать это свойство, конечно же. Как это делать — не написано. На практике разбираться интереснее, но тяжелее. В несколько раз. — Есть вариант, как пройти через течение, — с довольным лицом хлопнув гримуаром, Ноэль повернулась к Астеру. — А у тебя что-нибудь получилось узнать о своих демонах или мечах? Молчание. Парень, упавший на песок, казалось, был в отключке. Голова горячая, вокруг жарко. Вспыхнувших волос не хватает. Он промычал, держа закрытый гримуар у себя на груди. — Слишком сложно. Вроде написано всё, а такое чувство, будто несвязные слова читаю. Ты ведь про это чтение говорила, когда кто-то шепчет тебе? — Д-да. Это, возможно, из-за твоего гримуара. В слишком плохом качестве, чтобы что-то разобрать. — Да в нормальном он качестве! — парень сел, хмурясь. Астер снова открыл книгу. — Я не сдамся и разберусь! Сейчас, сейчас… Чёрная книга с просаленными страницами явно не торопилась давать знания. Но мечник упёрт. Но Ноэль стоило бы начать тренировку. Астеру она вряд ли как-нибудь поможет. Ноэль поднялась с шезлонга. Раскрыла гримуар. Выставила руки. Уже привычные потоки сошлись в одном месте, став водным шаром. Неровным, как и в прошлые разы. Она прервала идущую ману. Обхватила водяной шар. «Стань крепче. Ты обязан выдержать этот хлопок!» — подумала девушка, вдохнув. Вода расплескалась и звонкий удар в ладоши подтверждал неудачу. Первый блин комом. Промокшая Ноэль, смахнув капли с лица, выдохнула. — Никто не обещал, что будет быстро… Астер тоже не упускал шанса узнать новое. Произносимые слова всё больше становились похожи на голос демона, что в книге и заточён. И они начинали объединяться в словосочетания. Предложения. Текста. Им не хватало конкретики. Множество грубостей и обвинений. Но и среди них в достатке того, что Астер пытался вытащить. Знания. «Убийца Демонов — меч, пропитанный целиком и полностью анти-магией. Он отторгает ману, и использовать его сможет только неудачник. Либо я. Или отчаянный, кому своей жизни не жалко, чтобы попытаться этой пластиной махнуть. Его настоящая острота может срубать горы, головы рогатых мразей наверняка будут отлетать и того проще. Была бы только возможность проверить это. Если держать этот клинок на теле, можно считать это смертью через полминуты. Если, конечно, меч окажется окутан анти-магией. А так это просто большой проклятый кусок железа. Интересно, могу ли я его вообще поднять в мире с гравитацией? Наверное, я единственный, кто это может». Астер, помассировав висок, перелистнул страницу. Около снова расплескался водяной шар. «Обитатель свалился из неоткуда. Неизвестно, как он вообще попал в гримуар. Но, судя по тому, что всё вокруг зашевелилось, кто-то стал использовать анти-магию в своих целях. Какой-то невероятный, лишённый магии, смог черпать мою силу через мечи. Обитатель был намного лучше того, что я назвал Убийцей. Он мало того, что не лишился возможности развеивать магию — он стал собирать часть маны в себя. Его и метать не нужно: собранная магия может пойти в морду незадачливому противнику! Посмотреть бы, как какого-нибудь демона среднего уровня изнутри разорвать может. Проверять было не на ком. Да и магии у меня нет. Но с анти-магией тоже работает! Правда, процесс накопления явно не быстрый. Хотя бы не скучно сидеть здесь, в этом красном мире. По Убийце стрелять было весело. Первое время». Парень, заметивший, как его руки начали покрываться чёрным дымом, прервался. Поднял взгляд, осмысляя прочитанное. Ноэль, со всей силы стуча по маленькой сфере, вбила её в песок. Она выглядела довольной. А вот окружающие их двоих люди явно шугались: очень редко встретишь человека, от которого аура поглощения так и выжигает природную ману вокруг, да и странноватую принцессу, что от своего заклинания воды уже до нитки мокрая. — Н-ну что, как прогресс? — тяжело дышащая Ноэль обернулась к Астеру. — У меня вот… Получилось. Она махнула рукой снизу-вверх. Сфера, вырвавшись из песка, оказалась у её спины. Вода, из которой был создан шар, явно была тёмной, если не чёрной. Она явно помутнела. Видимо, наполнившаяся какими-нибудь тяжёлыми минералами. Астер не успел ответить до того, как Ноэль заметила его руки. Дым начал распадаться и исчезать, но она успела заметить когти, что появились на кончиках пальцев. — Похоже, и у тебя есть что рассказать… — прошипев от неудовольствия, ответила сама себе Ноэль. — Честно? Не знаю, как я могу использовать знание о своих мечах… Хотя напоминание об их остроте может натолкнуть на дельную мысль! — он поднялся. — Ноэль, поможешь с кое-чем? Астер, поднявший на неё взгляд, встал в ступор. Промокшая до нитки, вся её одежда прилипла к телу. Ноэль захлопала глазами. Дошло. — А н-ну отвернись! — вскрикнув, она закрыла грудь рукой. — Извращенец! Каменный водный шар влетел ему в живот. Парень, вставший на ноги, с них через пару секунд и упал. Нокаут. — Как же больно-о… — скрипя зубами, Астер боролся с желанием кричать. — И ведь правда: как камень! Чёрт, ну почему обязательно вредить за то, в чём виновата сама?! — З-замолчи… — она, стыдясь уже того, что выстрелила не простой водой, присела перед ним, подав руку. — Извини, но глаза открывать не смей. А то ударю ещё раз, пускай и кулаком. Троффи, сидя на шезлонге, лишь фыркала. Наблюдать за этой парой было что-то с чем-то. Люди вокруг уже не удивлялись: до этого происходил чуть ли не призыв демона, а этот садизм всего лишь мелочь на фоне остального. Тем и лучше. — Мне нужно, чтобы ты создала свою большущую сферу. Можно и обычную, но лучше, конечно, такую же, которой ты только что мне влепила. До сих пор ведь больно, — он взялся за руку Ноэль, что прикоснулась к его ладони. Глаза, как и прошено, не открывал. — Ты собрался её разрезать? И зачем? После твоих мечей силы не возвращаются от развеянных заклинаний… Несмотря на своё несогласие, девушка, всё-таки, потащила его в отдалённое от остального люда место. Там, где тренировалась и встретилась с Кахоно. Лучше, чем там, может быть только под водой. Троффи, как и всегда, упускать из виду Астера не планировала — полетела следом. — Я подумал, что если смогу пробить твою каменную Колыбель, то и придумать, как пробиться через барьер, будет совсем несложно. Да даже сейчас у меня есть на этот счёт мысль! Ты же ведь можешь доставить нас поближе с помощью своего… Рокота? Ноэль усмехнулась. У Рыцаря, оказывается, есть чем думать. Она остановилась и отпустила руку: пришли. Вздохнув, девушка обернулась к до сих пор закрывающему глаза. — Можно твой плащ? Хотя бы им закроюсь. На землю упала одежда. Очевидно, девушка сбрасывала лишнюю. И, видимо, практически всю. Отличительная накидка отряда осталась на ней. Астер, не задавая лишних вопросов, на ощупь отыскал сумку с гримуаром и протянул прошенное. — Всё, открывай глаза, — получше закрывшись, кашлянув, проговорила Ноэль. — На тебе он лучше смотрится. Так, к слову, — с улыбкой пробормотал он, доставая гримуар. — Тебе, наверное, нужно время, правильно? Вряд ли ты тут же сможешь создать новую Колыбель. Так или иначе, и мне нужно с кое-кем пообщаться… Комплимент вызвал у девушки очередное фырканье. Как на эту неожиданность реагировать? Никак. Но вот время на подготовку — это правда. Одно дело — маленькая сфера, а здесь такая, чтобы с запасом вместила двух людей. Аристократы в кратчайшие сроки с этим справиться могут, пусть и посчитают эту задачу трудной. Ноэль от рода Сильва отличается лишь плохим контролем своей маны. Но будто это делает задачу непреодолимой! Рядом тихо шумели волны. Тёплый океан успокаивал и нёс приятный ветерок. И даже палящее солнце не могло перебороть свежесть, что шла от воды. Но, к сожалению, Астеру и Ноэль не до отдыха. Хотелось бы успеть до наступления темноты. Там уж никаких сил не останется. А девушке ещё на базу нужно, а не то влетит выше крыши! Парень взялся за рукоять Убийцы, что вылезла из гримуара. Хлопнул книгой, взялся двуручным хватом. Неприятный холод снова закусал ладони. Вдохнув, он прикоснулся к лезвию. «Только бы мне мозги не выжгло…» — с неудовольствием подумал он, ощущая нарастающий озноб. Что-то разбилось — мир окрасило в кроваво-красный. Астер снова здесь. В обители демона. Клинка в руках не было, земли под ногами тоже. А вот демон был на своём почётном месте — перед вторгнувшимся. — Тебя что, совсем жизнь не учит, что, приходя сюда, можно безвозвратно сдохнуть и покинуть этот мир? — белые клыки расплылись в улыбке. — Нет, правда, ты совсем идиот? Или ты придумал что-то, к чему я не готов? На моём поле даже сработает? Нападай. Посмотрю, что… — Мне не к чему пытаться драться с тобой. Тебя заперли в гримуаре без твоего желания. Я читал страницы, что, видимо, написаны тобой же. У меня просьба. Позволь мне воспользоваться твоей силой. Я ничего не готов предложить, но, может, тебе будет интересно посмотреть, на что она способна в моих руках? Громкий смех снова наполнил пространство. — Вот так просьба! Да ты хотя бы понимаешь, что я тебя, моль, могу здесь же и убить?! Появившаяся из ниоткуда огромная лапа с силой сжала тело Астера. Парень сжал челюсть. Ощущение, будто треснуло несколько костей. — Ты опять влез туда, куда тебе попадать запрещено. И просишь, чтобы я поделился силой? Назови хотя бы одну причину, чтобы я это сделал. Парень, молчав некоторое время, оскалился. В давящей на него тишине было что-то нехорошее. И этот грохочущий голос. Здесь всё желает оторвать тебе пару нервов с концами! Телу было явно неприятно в крепком хвате демона. Делать было нечего — терпеть и только. — Да потому что только из-за неё я продолжаю двигаться. Продолжаю сражаться и быть тем, кем я есть. Не ты, не я по отдельности ничего не стоим. Ты посеешь хаос, тебя изгонят. Я стану бесполезен и буду прожигать свою жизнь впустую. И даже если ты хочешь жизни в человеческом мире, то только ради мести. Я не прав?! Демон зарычал. Его задели. Унизили! Да как только посмели?! Он сжал кулак ещё сильнее. Оскалился в ответ. — Но сейчас ты у меня в руках, мразь. И я сам вправе решать, как поступить. Я демон! Мы первородное зло! Твои слова пустые, все до единого! Все… На его лице была заметна тень сомнения. Он пытался выглядеть уверенным. Но Астеру не до мелочей поведения. Ему нужна и жизнь, и сила мечей анти-магии. — Я нашёл Обитатель. Второй меч, которого у тебя до этого не было. Я разжёг в тебе интерес, пускай и краткосрочный. И, я уверен, смогу сделать это ещё множество раз. Просто дай мне такую возможность! Давай работать вместе! — Вместе? Ты меня вообще не слышал? С чего бы я стану с букашкой пожимать руки? — хват ослаб. Астер мог вдохнуть, чтобы воздуха было достаточно. — Почему ты надеешься на подобное? — Потому что мы оба одиноки, — сдвинув брови, процедил сквозь зубы Астер. — Потому что мы не смогли быть там, где желали. Ты — в аду, я — в рыцарях-чародеях. Твоя злоба дала тебе силу. И теперь эта сила помогает мне. И всё по-прежнему в твоих руках. Как и моё тело. Если ты уверен, что победишь, достигнешь всего в одиночку, мне тебя не остановить. Но я готов помочь тебе одержать вверх. И прошу просто дать мне немного воли. Демон, раздражённо рыча, разжал лапу. Парень снова завис в воздухе. — Что тебе нужно? — уперевшись щекой на кулак, холодно спросил он. — Позволь мне использовать твои мечи и анти-магию. Ты покрывал клинки новым слоем, делал их острее… Научи меня этому. Открой для меня это. Пожалуйста! — Этому не нужно учиться. Ты знаешь это и сам. Я постоянно прерывал этот процесс. Ты не соблюдаешь меру, берёшь слишком много. И анти-магия засасывает тебя. Ко мне. Я помогу тебе почувствовать нужную черту. А теперь прочь! Этот разговор мне уже надоел. — Ты совсем не плохой, вряд ли другие демоны могут быть такими! Спасибо тебе! Огромный выброс поглощающей сущности. Всё это время Астер источал видимую чёрную ауру. Она окутывала его, съедала. Но оставляла на месте. И вдруг — всё стихло. Ноэль тревожно глядела за ним. Песок под его ногами почернел уже с начала вторжения в мир демона. Парень поднялся. Каменная Колыбель Дракона была создана. Ноэль держала её над головой, уменьшив её размеры в два раза: объёма обычной было бы слишком много. — Готова? — крикнул Астер, откашлявшись. — Прошу! — отскочив в сторону, продолжая удерживать Колыбель палочкой, ответила она. Парень прикоснулся к мечу ещё раз. И без того полный анти-магии, последствия проявились практически моментально: обе руки почернели до половины предплечья; на пальцах отросли когти, пульсирующие красным. Убийца медленно покрывался непроглядной тьмой. «Он смог договориться с демоном? С тем, кто нас желал убить? Как он это сделал?» — удивлённая, Ноэль молча глядела за изменениями Астера. Это было одновременно пугающим и невероятным событием. Прежде ей такого видеть никогда не приходилось. Астер ждал. Он не знал, какой даст сигнал демон, но продолжал ждать. Кончик клинка укутало анти-магией. И знакомый голос громыхнул в ушах: «Руку прочь». — Тогда проверим. Астер сорвался с места. На бегу подпрыгнул, оттолкнулся мечом. Взмыв выше Колыбели, он помчался вниз. И пробил её насквозь. Остатки, что не успели развеяться от разрушения заклинания, поглотила чёрная сущность, исчезнувшая через мгновение. Прежняя острота возвращена. Парень, встряхнув клинком, развеял анти-магию и на руках, и на самом Убийце. Для Ноэль Колыбель пробил чёрный луч. Будто игла, выпущенная на огромной скорости. И она бы посчитала это красивым, не принадлежи это заклинание ей. — Итак, что тебе это дало, Астер? Ты можешь пробивать моё заклинание, как и положено анти-магии. Дальше что? Парень подошёл ближе, убрал меч в гримуар. Почесав затылок, он заговорил. — Теперь есть уверенность, что барьер нас пропустит. Теперь, думаю, нас пропустит даже течение. И всё благодаря твоей Колыбели из Камня! Уверен, мы доберёмся до Киато, как и хотели. — Как ты смог уговорить демона? Мне казалось, что он твой враг. По крайней мере, такое ощущение возникло после попадания в его… костяное логово. Где он тебя чуть не… — Не знаю. Может, мне просто повезло! — безмятежно рассмеявшись, Астер обернулся к воде. И к одежде, оставленной на земле. Ноэль, сняв с себя платье и блузку, разложила их, чтобы просохли. Жаркая погода своё дело знает — одежда уже высохла. Парень поднял её. — Что такое? — девушка, не понимая интереса Астера, подошла к нему. — Опять похоть достаёт? — Да сколько можно?! — парень, раздражённый, обернулся. — Нет! Я просто хочу знать, чем отличается дорогая одежда от моей, дешёвой! Тебе не надоело извращенцем меня называть? Ну, увидел я чего лишнее, спорить не стану, но обязательно об этом… Она ударила его. Кулаком. Как и обещала. Пусть и по другой причине. — …Напоминать, — договорил Астер, потирая лоб. Одежду забрала Ноэль. — Почему за честность мне от неё постоянно прилетает? Довольная Троффи, оказавшись на его плече, разлеглась. Ей-то никогда ни от кого не прилетает, ведь она только летает. Астер поглаживал спину птицы, наблюдая, как Ноэль одевается. Хорошо, что чёрный плащ не просвечивает ни при каких обстоятельствах. Парень вздохнул. «У неё столь сложный характер, что те слёзы я вполне мог бы посчитать ложью. Но она и вправду меняется. Совсем не такая, как в первые разы, — парень, отвернувшись к океану, сел на песок. — Может, есть в ней даже что-то, что есть у сестры Лили… Но что? Такое ощущение, что есть, а если подумать, то нет». — Ну, что, на глубину? — Ноэль опёрлась на голову сидевшего. — Или тебе дать время подумать? Мне, правда, ждать надоест. Он похлопал её по ладони. Затем встал. — Жду твоего корабля, капитан, — усмехнувшись, обернулся парень. — Тогда… Время проведать Киато! — взволнованная и довольная, девушка явно была рада своим успехам. — Магия созидания Воды… Колыбель Морского дракона, Каменная чешуя! «Вот так названьице…» — хмыкнув, Астер сделал шаг в сторону. Мутные, темно-синие потоки воды окружили обоих. Формируя практически непроглядный водяной шар, Колыбель была создана. Ноэль, вооружённая гримуаром и палочкой, направила творение в воду. Небольшая тряска, искажение звука… — Непривычное ощущение. Вроде под водой, а дышать могу. Ха-ха! — Астер, щурясь, дабы увидеть что-нибудь через стенки сферы, рассмеялся. — Не видать, правда, ни черта. Как ты ориентируешься? — Здесь полно природной маны. Её потоки довольно яркие, и, касаясь шара, помогают определить направление. Погружаться придётся довольно долго, поэтому… Можем поговорить. Только без глупостей! А не то оба затонем. Астер, шикнув, задумался: «А что входит в глупости? Если я спрошу про то место, куда мы плывём, она не разозлится? Да вряд ли! Это даже с ней мало связано. Про свои неудачи она говорить не любит, поэтому о них точно не время спрашивать». — Ну, давай тогда рассказ о Морском Королевстве. Кто там обитает, что там делают… Ты меня поняла, думаю, — сев буквально на воздух, спросил Астер. — А то вдруг там клыкастые и шипастые. Разнести не хотел бы ничего, находясь на нескольких километрах под водой. — Когда я туда попала вместе с Чёрными Быками, встретили нас радушно. К ним никто очень давно не попадал. Люди с поверхности для людей морских — редкость. Они мало чем отличаются, только кожа бледнее гораздо, да и в какой-то мере страннее своим поведением. Делают они… Легенды, истории и песни. Жрецы там что-то вроде важных лиц. Правит всем высший жрец, почти как наш король. Длинная белая борода и развязные руки. И даже не смей спрашивать, что я имела в виду! — И у них внутри даже рыба плавает? — Нет, рыба снаружи. Пространство океана между течениями и барьером. Там-то живности сколько угодно. Одна наша хотела даже поймать рыб, ибо до жути любит еду. Отпустить было нельзя, ибо потонет. Хотя и с набитым желудком. И неизвестно чем — солёной воды или сырого мяса рыб. Жители Королевства под куполом живут. Там есть воздух. — Понятно-понятно… Киато, значит, жрец, верно? А пустят ли к нему? Сейчас у них явно ситуация не хорошая после погибших. — Придётся это выяснить. И вообще, течения прямо перед нами. Пока мы туда не заплыли… Как звучит твоя идея с пробитием барьера? Астер, поднявшись, почесал затылок. — Значит так: тебе необходимо выпустить перед нами Рокот дракона, развернуть его, чтобы он полетел нам за спину… — Ты решил использовать его как толкающую силу?! Да он же нас… — Отправил тебя и меня с клинком Убийцы прямиком в барьер, который, если повезёт, я пробью. — В смысле «повезёт»? Да ты знаешь, какая здесь… — Спокойно! Я знаю, какой это риск. Твоё состояние после битвы со страшным проклятым врагом я тоже видел. Мы попадём туда. Точка. Договорились? — Как обычно за руки? — для уверенности спросила Ноэль. — Ан нет. Придётся тебе познакомиться с клыками дракона своей спиной. Ты залезешь мне на спину. Сфера задрожала. Астера качнуло. Плохо дело. — Х-хорошо… Пусть так. Но если всё выйдет из-под контроля… Колебания в мане усилились. — Моих лёгких хватит, чтобы дотащить нас до морского Королевства. Всё будет в норме, Принцесса. «Или нет», — нервно подумал парень, решив промолчать. — А теперь, не переживая и не волнуясь, направляй сферу в эти чёртовы потоки! Вперёд! Ноэль, вдохнув, прибавила ходу. Сейчас будет трясти. Причём слишком рано! Качнуло так, что развернуло на пол оборота. Ноэль, обронив «Ха!», ускорилась ещё больше. Как бы она собственной сферой не пробила барьер! Течения не могли справиться с каменной Чешуёй, тщетно стараясь сдвинуть Колыбель. С каждым метром Сильва лишь увереннее двигалась, что укрепляло её ману. Течения остались позади. Тряска закончилась. Троффи, лишь чуть выглядывая из чёрного плаща на девушке, фыркала. Кое-кому не нравится поездка! — Всё, спокойные воды. Здесь, должно быть, можно отдышаться… Тебе. Расслаблюсь я только внутри Храма, — выдохнула Ноэль, продолжая крепко сжимать палочку. — Сейчас, всего-ничего осталось. Подплыть ближе можешь? Может, и без заточки меча анти-магией справимся. Стук. Ноэль, кажется, во что-то врезалась. А во что — не определить. — Дальше не плывёт… Ты видишь что-нибудь, Астер? Вооружившийся мечом парень приблизился к стороне, откуда донёсся звук. Прищурился. — Завитки какие-то. Видимо, барьер. Что с ним делать? Он весь не развеется от моего клинка? Похоже, он из нескольких кусков состоит. Ну-с…! — Подожди! — Ноэль, убрав палочку, подплыла ближе к Астеру. Обхватив его шею, она действительно уселась на его спине. — Когда ты ударишь, Колыбель наверняка лопнет. Не хочу потонуть. Троффи, услыхав разговор, забралась под плащ, заставив Ноэль ойкнуть. Но комок шерсти, ещё и тёплый и живой, явно намекал, что это всё та же птица. — Хр-рясь! — колющим ударом пронзив и стену Колыбели, и барьер, Астера, а там и девушку, затянуло внутрь. Вода всегда стремится туда, где её нет. Барьер, только получив брешь, тут же её заделал. Парень, грохнувшись лицом на песочное дно, явно не благодарил судьбу. Сильва же встала как ни в чём не бывало. Троффи тоже осталась в полном порядке. Астер, поднявшись, спрятал меч. — Как-то многовато раз я сегодня падаю… — потерев ушибленную ключицу, парень поднял глаза, удивившись. — А тут очень даже ничего! Дома, какие положены морскому дну! Только жителей, которые легенды и песни поют, не вижу. — Это… Странно, — неуверенно ответила Ноэль, осматриваясь. Они упали со стороны, в которую Сильва отлетела после луча Зверя Отчаяния. След на песке то подтверждал. Дыры в морском храме не наблюдалось. Но отсутствие совсем какого-либо люда действительно настораживало. Что происходит? Но нескольких шагов хватило, чтобы обстановка сменилась радикально. Астер, почувствовав неладное, вооружился мечом. Тут же приняв удар чужого клинка. Размытая тень так и стремилась его порезать. Но только высекала искры из большого меча. — Вот так… приветствие! — улучив момент, Астер оттолкнул неизвестного ладонью. Тело, упав на песок, стремилось подняться. Темноволосый парень явно был не в духе. Лишённый ноги, вместо родной у него была коралловая замена. Гнулась ужасно, но хотя бы держала на ногах. Плохо, но держала. — Киато! Стой же, это ведь я! — Ноэль, воскликнув, указала ладонью на себя. — Морская Богиня, кто этот проклятый?! Я должен изгнать его! Чувствующий негативную энергию от клинка Астера, Киато стремился выгнать его за пределы Храма. Мечнику с поверхности такой расклад явно не нравился. — С чего это я проклятый, и с чего меня обязательно изгонять?! — крикнул Астер, воткнув клинок в песок. — Я вполне открыт для диалога, знаешь ли! Киато плохо походил на добродушного себя. Ноэль не могла поверить, что это он. Но клинки и манера сражения, да и голос, развеивают сомнения. Киато было сорвался в очередную атаку, как Ноэль схватила его за плечи. Парень вздрогнул, остановился. Кажется, что-то заболело. Она посмотрела на его ноги. Родная, не оторванная, заметно дрожала. И слишком уж сильно. — Он помог мне попасть сюда, в Храм. Астер не враг! Пускай и водит дружбу с демоном внутри себя… — Демоном?! Я…! — Да послушай же ты! — Ноэль попыталась развернуть его к себе, раздражённая поведением Киато. — Он мой друг, тот, кто помог попасть сюда, понимаешь? Так или иначе, я здесь для того, чтобы помочь тебе. Ты лишился ноги и сильно ранил вторую. Проклятие так и донимает тебя, и я хотела бы сделать с этим что-нибудь, чтобы загладить вину… За смерть Кахоно. Киато, услышав имя погибшей сестры, помрачнел. Парень опустил клинки, повернулся к Ноэль. — Никакие отпевания и молитвы не успокаивают моей ноющей боли. Я поклялся дедушке, что буду защищать это место от вторжений ценой жизни. Простите меня, что встреча оказалась… Резкой. «Да уж. Меня чуть не порезал. Не так больно, как от клинков в руках Демона, но, всё же, крови бы я потерял прилично», — скрестив руки на груди, хмуро подумал Астер. — Ничего, я понимаю твою боль. Мне и самой пришлось потерять родного человека, — искренне сожалея, поделилась девушка. — Но давай не будем терять времени! Где утерянная тобой нога? У меня есть… лекарство, которое, возможно, вернёт тебя в норму. — Такое разве существует? — хромая на ненастоящую ногу, спросил Киато. — Я не решился выбрасывать её. Надеялся, что кто-то из наших лекарей сможет улучшить моё состояние или даже вернуть мне потерянную конечность. Да и проклятие слишком сильно. Неужели ты уверена… Астер, поспешив за уходящими, ввязался в разговор. — Не сомневайся. Ноэль была проклята с головы до ног, замотанная целиком в бинты… И сейчас полностью здорова. Вряд ли прирастить ногу будет тяжелее, чем избавиться от проклятого ожога на всё тело. Киато, смерив взглядом Астера, взглянул на Ноэль. Мечник же, приподняв бровь, совсем не понял, что это телодвижение означало. Или ему только так показалось в первые секунды. «Неужели ты думаешь, что я с Ноэль…?» — задавая риторический вопрос Киато, Астер лишь об этом подумал. Вслух он ничего не сказал. — Ему можно верить. Он видел меня такой, какой лучше не вспоминать, — поёжившись, дополнила Сильва. — И что же, что с твоей потерянной ногой? — Она находится в резервуаре, который сохранил её свежесть. Было достаточно попыток прирастить её, но всё без толку. Поэтому я обратился к мастеру, чтобы он сделал этот протез. Мастера у нас могут многое! И дома построят, и мебель, и украшения для девушек… Астер поёжился. От последних слов ему стало особенно неприятно: «Что это за чувство около живота? Не понимаю. Никто не укалывает, а что-то… раздражает». Рыцарь продолжал просто слушать. — А куда попрятались остальные жители? Или наш приход распугал их? — оглянулась Ноэль, никого другого не заметив. — Сейчас время отдыха. Если кто и бодрствует, то обычно находит себе занятие. Под ночь мы оживаем, и поэтому город просыпается под ночь вместе с нами. Наверное, хорошо, что вам не пришлось плутать. Всё из-за того, что я на страже. Морской Богине грех стаптывать свои ноги. «Я, конечно, ничего не хочу сказать…!» — Астер цыкнул. То, что его не замечают, малость бесит. Но в этот раз, когда на него не обращают внимания, ощущения совсем другие! — Вот и мой дом. Заходите, у меня найдётся, чем угостить гостей. И… Астер, правильно? Ты тоже владеешь мечами, так ведь? Может, проведём тренировку-другую, если получится вернуть ногу? Астер, пожав плечами, кивнул головой. Почему нет? Опыт владения мечом в мире, где большинство владеют магией, никогда не помешает. — Без проблем! Рад буду сразиться. Только накорми нас, пожалуйста. А то мы голодные, только позавтракали. — Думаю, после позднего ужина у меня найдётся что-нибудь… В небольшом доме не было чего-то удивительного: первый этаж был маленькими кухней и гостиной, где углов практически нет. Видимо, здесь их либо сделать трудно, либо таков подводный стиль. Киато скинул с себя белый плащ жреца, оставшись в рубашке и шортах до колен. Цвет морских водорослей. Вероятно, из них и сшита одежда. — Сначала поедим, — Киато открыл шкаф, из которого что-то недовольно булькнуло, — или разберёмся с ногой? — Нога, — Ноэль, переглянувшись с Астером, ответила за двоих. — Не хочется думать с полным желудком. — Тогда, — закрыв шкаф, Киато зашагал на второй этаж. С большим трудом, — поднимайтесь наверх. Там есть, где посидеть, и там же все мои вещи. Ноэль, заметив, что парню явно пригодится помощь, подставила ему плечо. Тот с улыбкой кивнул ей. Астер, хмыкнув, тоже улыбнулся. «Должно быть, из-за вины она и чувствует себя обязанной помочь ему. Добрая, как не крути». Комната сверху была уставлена множеством сувениров. Явно из Клевера, они точно отражали желание Киато попасть туда и прославиться. Статуэтки, плакаты, цепочки и ожерелья… Некоторые из них были свалены в корзинку, поставленную под одну из нескольких полок. Одноместная кровать и тумба. В маленьком прикроватном шкафчике заметны переплёты книг. Заняться тут явно нечем. Книги вставлены не до конца, где торчат, где задвинуты сильнее остальных. Заметно, что их читают. И вот сбоку от это тумбы… Резервуар с плавающей внутри ногой. Вытащив конечность, Киато уселся с ней на кровать. Сохранилась нога хорошо. Никто из троих явно не разбираются в медицине этого мира, но пробовать всё равно нужно. Отстегнув протез, Киато посильнее забрался на кровать, приложил ногу к месту, где она до этого была. — Итак? Полагаю, теперь в ход пойдёт твоё лекарство, Богиня? — Д-да, секунду… — Ноэль потянулась к сумке, вытащила баночку из неё. — Полагаю, достаточно просто откупорить, и… Только Магия Крови оказалась на свободе, она тут же рванулась к ноге, становясь новой кожей, мышцей и кровью. Нити охватили всё тело Киато, излечивая его. Отёк под глазами исчез, проклятые пятна испарились… И действие окончилось. — Вот, вроде как, и всё. Попробуй… Киато тут же заключил девушку в крепкие объятия. — Ты спасла меня! Спасибо тебе, моя богиня! И жаль, что Кахоно не сможет порадоваться вместе с нами! Но теперь… Теперь у меня есть возможность исполнить её мечту! Я должен рассказать о ней, о её жертве, всему королевству Клевера! Астера скрутило: он отвернулся, заметно покраснев. «Меня явно сейчас вырвет! Как же…» — внутренний голос явно хотел кричать во всю душу. — Я-я как раз хотела рассказать… — Ноэль обернулась на Астера, желавшая попросить помощи. Крепкие объятия, кажется, её удушат. — Но перед этим расслабь хватку, а то дышать становится тяжело. — И-извиняюсь! — отскочив с поднятыми руками, Киато с неловкой улыбкой потёр шею. Сильва, с непониманием глядящая на Астера, быстро осознала. Хмыкнув, она заговорила, чтобы не растягивать неловкое молчание. — В столице Клевера состоится фестиваль Звёзд. Там тебе точно получится проявить себя. Завтра, ближе к вечеру, прибывай туда и устрой самое незабываемое шоу! — она сжала кулак, воскликнув. Загоревшийся Киато явно выражал своим настроением согласие. Астер, не выдержав всего этого, с лицом мученика спустился вниз, в кухню. — Я за столом подожду… — сказав больше для себя, исчез на лестнице парень. Шум со второго этажа доносился недолго. Но Астеру того времени хватило, чтобы успокоиться и вдохнуть полной грудью: «Все его слова так и пытаются привлечь внимание Ноэль. То украшения, то Богиня, то великолепные ножки… Буэ-э! Я, конечно, тоже позволяю называть её Принцессой, но Киато явно перебарщивает… А может, он нравится Ноэль? Хотя по ней такое не скажешь, учитывая, что она совсем не замечает его привлекающих слов. А вот я-то почему-то их слышу чётче всего остального! Мне явно плохо под водой…» Познакомившийся лицом с коралловым столом, мечник так и пролежал на нём, пока перед ним не оказалась тарелка… с рыбой. К счастью, сготовленной. Кивком поблагодарив за ужин спустившихся, что, как ни странно, ничего не говорили, Астер принялся за еду. Пересоленная, но, однако ж, съедобная. Отвлекался парень разве что на кости. Да и они вычищались на удивление легко! Красноватое мясо мягкое. Видимо, сваренное на пару. Салат из морской капусты тоже был на удивление вкусным. И вид неплохой! Короткая трапеза мечника явно удовлетворила. — Ты уже поел, Астер? — всё время сидевший и просто смотревший на двух едоков Киато поднялся вместе с мечником напротив. — Ну что, не передумал сразиться? Астер, цыкнув, поспешил на улицу. — Точи клинки, после хорошей еды я тебе наверняка их затуплю сильнее прежнего. Ноэль, продолжая жевать, не особо спешила за двумя вышедшими юношами. Они оба ушли в место, через которое Астер и Сильва попали в Королевство. Площадки для сражений там хватит, и ничего не разрушишь, если не сражаться всерьёз и не с желанием убивать. «Надеюсь, Астер не отрубит ему ногу, — вздохнула девушка, отправляя ещё один очищенный от костей кусок рыбы. — Он выглядел там, когда я говорила с Киато, будто я, когда мы сидели на холме: смущался и краснел. Ревнует». Девушка не знала, как на это реагировать. Но именно сейчас это представляло опасность. И неизвестно для кого больше. Ноэль, поспешив закончить с едой, отправилась следом за галдежом этих двоих. Голос Киато преобладал. — И что, ты расскажешь что-нибудь о ней? Она красивая и сильная, как настоящая Богиня, появившаяся из шкатулки с жемчужиной… — Я, вообще-то, согласился мечи скрестить, а не о ней разговаривать хотел. Так что прекращай, ага?! — вскрикнул Астер, скалясь. — Какой её любимый цвет? Как долго ты с ней? Кого она любит? — Господи боже… — мечник, ударив себя по лбу ладонью, покачал головой. — Не знаю. Мы встретились уже не меньше четырёх раз. Откуда ж знаю?! Её и спроси. Ноэль, даже не стараясь скрываться, в наглую подслушивала. И, кажись, наконец осознала, насколько у неё безумный поклонник: «Если Астер не пойдёт на фестиваль, Киато меня точно не оставит в покое…» Сильва не знала, плохо это или хорошо, но явно не то, чего ей хотелось бы. Однако и в этом решении уверенности не было. Радует, что до завтра ещё есть ночь и время до вечера. Она отдохнёт и что-нибудь решит. Наверное. Усевшись на одном из песочных холмиков, чтобы видеть полянку с двумя мечниками, Ноэль стала ждать, когда случится бой. Троффи, усевшись на плечо, также дожидалась начала. Астер вытащил Обитатель, покрутив его сбоку от себя. Наручные клинки Киато были готовы к сражению. Недовольство Астера было заметно на хмуром лице. Киато продолжал улыбаться, решительный в своих действиях. Первым понёсся Астер, намереваясь сорвать лезвие при вынужденной защите соперника. Киато ушёл в сторону, будто плавный поток воды. Мечник, дав размашистый удар в бок, высек искры из лезвий. Жрец, пользуясь магией танца, принялся кружить вокруг Астера, нанося множество выверенных ударов. Обитатель в ловких руках отбивал каждую атаку. Переход на контратаку, ещё одно уклонение. Попытка порезать спину — Астер, перекатившись, толкнул мечом лезвие вверх. Нарастив дистанцию, он сбросил рубашку. Оголил торс, дабы ткань не мешала да не оказалась изрезанной. Он на бегу влетел в уклоняющегося Киато, но снова промазал. Размашистый удар за спину. Лезвие, что намеревалось порезать Астера, отлетело в сторону, застряло в песке. — Теперь один клинок на одно лезвие, как и положено, — встав в защитную стойку, проговорил сконцентрированный Астер. — Твоё тело явно плывёт по воздуху. Сложно уследить глазами. Жаль, что слух у меня позволяет… Удар сбоку. Неверно выставленный меч и по руке Астера начинает течь кровь. Пропустил. Он оскалился. — Ты ещё не победил, не забывай об этом! Твоя сила и скорость на высоком уровне, но всё, что ты делаешь, возможно прочитать. Магия Танца лишает противника такой возможности! Попади, если сможешь… Астер, выпрямившись, напряг руку с мечом. Тёплая кровь совсем не мешала. Она, скорее, помогала. «Если я не могу уследить за ним, я доверюсь дрожанию воздуха. Текущая кровь польётся несколько иначе, если кто-то вдруг окажется рядом. Её сдунет буквально на чуть-чуть…» Второй замах на раненную руку. Киато, кружащийся вокруг, нанесёт удар… — Сейчас! Рыча, Астер делает выпад в сторону соперника. Удар снизу-вверх, отправляющий занесённое лезвие далеко от владельца. Парень, выдохнув, выпрямился. Киато, замедлившись, остановился перед ним. — Что ж, с везением у тебя точно всё хорошо. Ты и вправду смог… — Если бы, с везением. Нанесённая тобой рана и дрожащий воздух не считаются везением. В бою каждое событие важнее, чем собственная жизнь. И твои слова про неосмысленное движение, которое невозможно прочитать… Возможно, это невероятные инстинкты? Киато, рассмеявшись, подал Астеру его рубашку. Парень поспешил одеться. — Н-нет, нет, вовсе нет! Это транс. Используя магию Танцев, я могу войти в транс. Мой разум спокоен, как вода, мне не нужно думать, как и куда двигаться. Я решаю лишь когда нанести удар. Из-за этого противник оказывается в замешательстве… Но не в твоём случае. Как ты смог почувствовать, когда я атакую? Астер, задумавшись, потёр подбородок. — Должно быть, это из-за слуха. Еле различимый свист твоих лезвий дал предугадать, что ты сделаешь. — Э-это, конечно, было нечто, но нам бы уже пора отправляться… — всё ещё не спавший с лица румянец Ноэль вызывал тучу вопросов. Подошедшая, она прервала общавшихся. — Киато, нам нужно отправляться на поверхность, поэтому… Спасибо, что принял нас. Надеюсь, ты появишься на фестивале. И Астер тоже… Последнее она сказала практически неслышно. Никто не услышал. Кроме, возможно, Троффи. Что Астер, что Киато пожали плечами, решив не спрашивать. — Спасибо, что излечила меня! Обещаю, мой танец покорит твоё сердце! — он потянулся поцеловать руку Сильвы, на что та с довольным лицом согласилась. — Х-хорошо, хорошо… Ну, а теперь… Её гримуар снова вылетел из сумки, засветился синим. Астер убрал меч, потёр ноющую, но уже закрывшуюся рану. Киато, оставшийся проводить, молча смотрел на Ноэль. — Логово Морского Дракона: Каменная чешуя!