***
Выбирать в качестве еды жареных змей — решение опрометчивое. Мало того, что Астер не смог наестся, так ещё и живот свело. Хоть было чем заняться, пока ждёшь. Не то, чтобы он хотел тратить время на подобное… Вскоре Астер попытал удачу попасть в Колизей. Ещё совсем никого не было. Только он у стойки регистрации. Сонливо звучащий голос без проблем увидел пару зелёных глаз, что были чуть повыше деревянной доски. — Здрасьте… Я хотел бы в Колизей пройти, на отборочный экзамен… — Здравствуй… — ответивший голос раздумывал, оглядывая пришедшего. — Извините за вопрос, но где накидка вашего отряда? Отборочный экзамен на королевских рыцарей только для рыцарей-чародеев… Паренёк, так ведь я тебя помню! Ты кричишь громко и магии совсем не заимел. Никто же тебя не выбрал на экзамене! Астера перекосило: он скрипнул зубами, оскалившись. Напоминание о провале с каждым разом злит всё больше. Парень впился появившимися когтями в ладони, сжав кулаки, спрятанные под плащом. — Прости, но я не могу пропустить. Мне сказали пускать лишь рыцарей-чародеев! Такие дела… «Меня Фуэголеон всё же предупреждал, что такое может случится, — недовольно пробурчав, успокоил накалившиеся нервы Астер. — Значит, оказаться там первым не выйдет. Придётся подождать ещё неведомо сколько времени». Расстроенный напоминанием о Колизее, парень с недовольством поплёлся от стойки регистрации к ближайшей лавочке. А ведь он столько успел уже сделать! Неужели все полученные раны ничего не дали ему взамен? Астер плюхнулся на скамейку, поплотнее завернувшись в чёрную материю. Обидно было осознавать, что без статуса рыцаря-чародея твои старания так и останутся без внимания. Чуть встряхнутая, Троффи показала пушистую голову из глубин капюшона плаща, всё наблюдая за огорчённым. «Нет, я конечно же рад, что смог помочь людям тут и там. Я узнал хорошего парня Кима, монахиню из Нэрна и познакомился с ребятами из отрядов… Да так и остался на уровне простолюдина без магии, кто провалил вдобавок экзамен!» — Чёрт тебя! — он стукнул ногой, подняв пыль. — И чего я только взялся за это… «Может, не такая уж была хорошей идея скрываться под маской… Сказал бы всем, что я Астер, парень из Хейджа, да может что-нибудь поменялось. А если бы поменялось что-нибудь, что я бы оставил как есть?» Парень, задумавшийся, всё глядел, не моргая, на улицу перед собой. Его голова была забита вопросами «а если бы я…», «если бы сделал не так, а…», от того Астер далеко не сразу заметил, как среди немногочисленного люда засияли разноцветные накидки рыцарей-чародеев. Он поднялся на ноги. «Если бы у меня всё получалось, то было бы не так интересно пытаться влезть туда, куда нельзя», — вернувший себе прежнюю уверенность, парень поспешил к толпе магов. Да что бы не случилось, он всё равно попадёт в Колизей! Разозлит кого-нибудь, тот отправит его в воздух, а он через стену перемахнёт и будет в центре. Но пробовать это только в крайнем случае: ломить потом будет во всём теле. Он вдруг остановился, придумав идею попроще и получше. «Тот мужик был сонливый, так что, возможно, если я быстренько проскочу вместе с Чёрными Быками, то получится честно пройти внутрь. Ну, честно для того, кто за стойкой. Правдой тут и не пахнет», — шикнул Астер, оглядев свой чёрный плащ. Это было элементарно: в идущем разноцветном потоке из плащей отрядов легко пропустить того, у кого не окажется эмблемы. Так, по крайней мере, считал Астер. Он даже не задумывался, что золотой ленты в отделке плаща нет, да и для накидки слишком длинновата его мантия… Однако найти Быков так просто не вышло. Они пришли не в числе первых. Зелёные, фиолетовые, сиреневые… И золотистые. Зазевавшегося Астера, что долго рассматривал группу очередных рыцарей-чародеев, разбудил ветерок, оторвавший его от земли. Парень, не сразу осознавший, что произошло, огляделся. Без земли под ногами потерял равновесие. И оказался в лежачем положении на вихре хорошо знакомого брюнета. — Ты возле Колизея как чёрное пятно. Тебе бы стоило выбрать цвет получше, не такой тёмный. Не хочешь же всегда быть кляксой на белой бумаге? — Да-да-а, я тоже рад тебя видеть, Юно. Не мог бы ты меня на землю опустить? Астер, фыркнув, скрестил руки на груди. Его соперник с довольной, почти незаметной улыбкой глядел на него. Как и Мимоза с Клаусом, Юно был в числе выбранных на отборочный экзамен. Неудивительно: один из лучших обязательно должен оказаться среди сильнейших. — Погляди-ка, и он здесь, — Клаус, поправив очки, посмотрел на висевшего в воздухе Рыцаря. — Интересно, участвует ли? Мимоза, тоже обернувшаяся, от забавной ситуации негромко посмеялась. С первых встреч было понятно, что Юно явно знает больше о парне, не вступившем в ордены. Она даже спрашивала его об этом несколько раз, желала узнать что-нибудь из любопытства, но о Рыцаре от него так ничего и не узнала: «неправда», «это вовсе не так» и всё подобное, сказанное без тени сомнения. — А разве не только ордены могут принимать участие? На отборочный экзамен идут лишь рыцари-чародеи, — пожав плечами, девушка посмотрела на своего наставника. — Вряд ли окажется так, что он будет соревноваться. Астеру уже надоело парить в воздухе: он пытался хоть как-то выбраться из ветряной ловушки. Не получается: вечно в центр сдувает. Удовлетворённый сделанным Юно лишь хмыкнул. — Хочешь вернуться на уровень своего роста? Хорошо, — маг Ветра щёлкнул пальцами, — отпустил. Мечник упал на каменную кладку. Процедив ругательства, поднялся. Этого можно было ожидать. — Тебе явно нравится надо мной издеваться, ветровая башня! — ткнув в него пальцем, пробурчал Астер. — Ладно, Юно, не до этого… Ты не видел отряд Чёрных Быков? — Нет. Хочешь попроситься к ним? Вряд ли пустят. Или тебе пообещали, что пропустят на отборочный экзамен? Полагаю, тебя обманули. Астер, нервируемый, потопал носком ботинка по земле. Всё-таки, сомнения определённые были. Но долой их! Он был честен, значит и с ним будут честны! Так ведь это работает?! — Юно! Чего ты там застрял? — голос Клауса, перебиваемый другими, старался докричаться до товарища. — Скоро наша очередь! — Ладно, мне нужно идти. Титул Короля Магов без пройденного экзамена получить будет тяжело. Увидимся на празднике в столице, когда я вернусь с победой. — Ты кого из себя строишь, а?! — взорвавшись недовольством, крикнул Астер ему вслед. — Будто бы без экзамена я не смогу тебе зад надрать! Слышишь, нет?! Юно никак не реагировал, чем ещё сильнее раззадорил парня. Намерение показать себя горело ярче всяких звёзд. Он не проиграет ещё раз! Чего бы ему это не стоило, Астер прославится в сражении с Белым Глазом! «Тогда я проиграл, в рыцари-чародеи меня не взяли. Но в этот раз… Я точно окажусь вместе со всеми на передовой! Моя анти-магия будет сюрпризом. А если им не хватит, я разгоню её! Как прежде никогда не разгонял. Да! Я сделаю это!» Астер совсем забылся в порыве эмоций, что ему позволят лишь смотреть. Слишком увлёкся желанием утереть нос Юно. Благо, Быки его узнали первыми и безошибочно: знакомый голос не перепутать. Особенно Ноэль, с сонливым недовольством смотревшей на него. Подъём для неё был не самый спокойный: в коридоре отчётливо слышались вопли Лакка с Магной. Вдобавок вставать рано. По ощущениям, девушке на голову уронили наковальню. Ещё и гам да крик людей. День начинался не очень. «Он не с той ноги встал сегодня? По взгляду собирается гору свернуть, а сам, кажись, ругается безмолвно. А теперь бежит сюда. И зачем только в таком срочном порядке, сразу после Фестиваля, проводить экзамен? Не выспалась совсем и теперь разбитая!» — Ребята-а! Доброе утро и привет, у меня одна просьба есть… — размахивая руками, Астер встал вместе с Быками в очередь. — Я с вами проскочу внутрь, ибо у нас накидки одинаково чёрные, ага? А то меня не пускают, ибо я без отряда… Магна, рассмеявшись, вместе с тем и зевнул. Ему было всё равно. Только бы ему не мешали. — Да пожалуйста! Только уверен ли, что выйдет? А ну, Лакк, прекращай меня по спине хлестать! Харэ, говорю! Финрал, растирая руки, поглядел на прибежавшего Рыцаря, которого знал от других. В теории, он мог бы просто переместить того порталом, однако не был уверен в необходимости этого. Не его забота! В конце концов, он с ним даже не знаком совсем: «Это, наверное, тот паренёк, который и в подземелье оказался, и в лесу Ведьм был… С плащом он кажется ещё крохотнее!» — Ты думаешь, что здесь настолько плохая система учёта, что тебя пропустят? Проверяющий смотрит по списку участников, а не только на накидку. Ну, дурак, — Ноэль вздохнула, поморщив лоб. — Я буду сильно удивлена, если у тебя получится. — Могла бы и не говорить, — с огорчённым выражением обернувшись к ней, Астер всё равно продолжал идти вперёд. — Хоть попытаюсь! Не выйдет — попробую что-нибудь другое… — Например? Я не стану призывать Рокот и тратить на тебя ману. — Ну и ладно, не очень-то хотелось! Значит, ещё что-нибудь придумаю. Ноэль лишь хлопнула себя по лбу: «У него действительно была идея перемахнуть через стену с помощью моей магии?» «Погодите. Он что, рассчитывал на меня? Вряд ли! Не я, так другого бы мага нашёл! И всё же…» От очередных раздумий отвлекла подошедшая очередь. И картина с Астером в главной роли. С его ростом это выглядело забавно, к тому же с накинутым на голову капюшоном с Троффи наверху. Он молча протянул чёрно-красный гримуар, подождал. — Снова ты? — громкий усталый вздох. — Слушай, я понимаю твоё стремление попасть на экзамен, но тебя нет среди участников. Пожалуйста… — Проверьте ещё раз! Я Рыцарь без ордена, мне сегодня Король Магов разрешал оказаться в качестве наблюдателя на отборочных! — выкрикнул в панике Астер, приняв протянутый гримуар. Мечник ещё стоял некоторое время. Мужчина всё молчал: подбирал слова, чтоб не задеть и объяснить. Астер тоже искал, что сказать, но по итогу лишь с надеждой глядел на работника. Толпа, не в мочь ждать несколько лишних минут, заговорила без всяких раздумий. — Слышь, мелкий! Вали уже, хватит очередь задерживать! — Сам всё прекрасно слышал! Раз не приглашали — уходи! Проверяющий лишь помотал головой: за него и так всё сказали. Астер, потупив взгляд в пол, развернулся. Покинул очередь, отойдя от стойки во второй раз. Ноэль сожалеюще посмотрела вслед. Она была следующей после ушедшего. «Наверное, стоило, всё-таки, вступиться за него… Может, слово Королевского рода поменяло бы решение? Астер выглядит ещё печальней, чем после моего отказа помочь. И правда ли ему разрешил Король Магов и об этом просто не узнали?» Финрал, хотевший окликнуть пропавшего в толпе, с досадой отвернулся: «А с другой стороны, если ему давали разрешение, то лучше стоит просто дождаться, когда проверяющий о нём узнает». В груди что-то неприятно болело. Царапающий звук застревал в ушах, заглушая всякий шум снаружи. Недовольные возгласы в спину перестали волновать Астера. Он всё сжимал свой гримуар, не в состоянии оставить даже следов когтей на нём. «И во второй раз не проскочил. Что-нибудь придумать бы… И что я придумаю? Я летать, что ли, умею? Анти-магия тянется к самому сильному источнику маны, сама по себе меня в воздухе она не держит. Придумать, ха-ха! Ну-ну!» Астер развернулся, задрал голову кверху, разглядывая Колизей, купающийся в лучах солнца. Каменные стены начинали раздражать, но парень не мог с этим ничего поделать. Ему остаётся лишь глядеть на исчезающих в проходе рыцарей-чародеев. Будь у него магия, запросто бы перемахнул через стену. Да попросту пронёсся бы мимо, напрямик через свободные проходы! Но из всех открыт лишь один, с проверяющим. — Неужели я не мог быть самым обыкновенным парнем из Королевства Клевера? Обязательно надо было жизни пошутить надо мной, — скрипя зубами, Астер сильнее прижал гримуар к груди. — Плевать. Не пускают и ладно… Я всё равно окажусь там. Я непременно там буду! «Именно поэтому я позволил тебе пользоваться анти-магией. Упёртый и твердолобый, только с неудачами ты сможешь превзойти всех». Разбег, прыжок. Он зацепился за выступ. Оставляя от касания чёрную дымку, подбросил себя вверх. Оттолкнулся ещё раз. Раскачиваясь, подкинул себя ещё выше. «Ты двигаешься вперёд, желаешь быть к мечте ближе, чем был вчера. Они не замечают этого. Я один из немногих, кто признаёт тебя. Я направляю, ведь верю. Доверься же мне!» Оставляя следы когтей на стенах, в конце концов Астер забрался на самый вверх. «Тебе суждено быть таким. И даже если никто не согласен с твоими целями, ты в конце концов всё равно добьёшься их. Любым способом». Четыре небольших, опустошающих столба чёрного дыма сливались в один покрупнее, различимый издалека. Подняв песчаное облако, Астер приземлился на арену, до жути довольный, что у него получилось. Даже не обратил внимания на испугавшихся, что после того, как отшатнулись, покосились на него. Плащ после падения медленно опустился к земле. Лапы вместо рук и ног, явно массивнее, чем привычные человеческие конечности, начали исчезать. Пульсирующая, с красными трещинами от плеча и до кисти правая рука сделала это неохотнее остального. Рассерженный отказами пропустить, Астер сам нашёл дорогу досюда. «А вот и Рыцарь. С таким видом его по случайности к злодеям отнести можно… Не навредит ли кому?» — Юлиус, не потеряв лица, разглядывал новоприбывшего, сильно отличавшегося от остальных. Маркс, стоявший рядом с ним, уже догадался, кто спустился с небес на землю: прежде уже пересекались. Астер, почувствовав взгляд, резко поднял терявшие красный оттенок зелёные глаза, посмотрев на Короля Магов. Всё-таки вышло так себе: парень надеялся, что его пропустят, хотя бы в числе последних заходящих. Но Астер, успокоив себя мыслью о такой «проверке» его умений, выдохнул. Главное, чтобы ему сейчас не сказали, что согласие взять его было неправдой. «Значит ты решился всерьёз обойти меня, Астер? — Юно, ничуть не удивлённый появлению своего соперника, лишь хмыкнул. — Его сила снова изменилась. От чего же она зависит?» «Жуть! Он управляет вообще этой чернотой? Отвратительно… — Ноэль на этот счёт была иного мнения. — Есть ли риск, что он потеряет над собой контроль? По сравнению с тем, что было раньше… Монстр похуже прошлого!» Она поморщилась. После Ветто Ноэль морально была готова столкнуться с ещё одной чудовищной силой. Но с анти-магией? Сколько бы раз они не сражались, Астер всегда одерживал вверх. Единственный раз, когда он признал поражение, нельзя посчитать за победу. Она не остановила его, а сам парень попросту ей сдался. И это вызывало тревогу. Если Астер не остановит себя, то кто вернёт его в норму? Ноэль вдруг оставила эти раздумья. Перед её глазами сверкнула белая накидка и острые черты лица. Сильва. Отряд Сереброкрылых орлов. Солид, заметивший свою сестру, с усмешкой оглядывал её с головы до ног. И молчал. Это неприятное колючее чувство сложно чем-то перебить. «Братец Солид», — с давно знакомым страхом подумала Ноэль, вздрогнув. Он сильнее других родных издевался над сестрой в детстве. Помимо обидных слов у него хватало совести рвать дорогое для неё, к тому же поучать жестокими словами уже оказавшуюся в слезах девочку. «Он постоянно смотрит на меня, оценивая, что я смогу сделать. Мереолеона права: только со своей силой я смогу стать сильнее, превзойдя прошлую слабость. Я покажу Небре и Солиду, на что способна теперь! А в случае чего… И Астера в чувство верну». Только сражения приведут к вершинам, которых так они желают достичь. Путь к их целям лежит через битвы. Велика помощь орденов Клевера. Даже у споткнувшихся есть стремление быть лучше: только ошибки поставят тебя на место и дадут опыт, который не забудешь ещё долго. Товарищ поднимет и поддержит! — Э-эй! Что ты здесь делаешь?! У тебя нет отряда! У-уходи! — один из мужчин рыцарей-чародеев, воскликнув, обратился к Астеру. Его голос был неуверенным, растерянным. Парень, до сих пор на нервах, развернулся. Хотел было подойти высказаться к осмелевшему, но был остановлен добродушным голосом Короля Магов. Астер явно не вписывался в толпу рыцарей-чародеев, казался слишком диким, стоя среди них. Парень не пытался подойти к кому-нибудь из знакомых, оставаясь на отдалении от других: «Наверное, лучше не буду сейчас у всех на виду разговаривать… Как отреагируют, если я, например, к Ноэль или Юно подойду? Я ж совсем для других никто!» — Всё в порядке! Он в числе участников! Не стоит беспокоиться, я сейчас же всё объясню! Спасибо, что собрались здесь. Начнём же испытание на Королевского Рыцаря! Помимо Юлиуса рядом оказался Кира, Король Клевера. Со своей неприятной, но громкой речью он объяснил правила и саму суть состязания: командный бой, мишенями в которых станет большой кристалл по разные стороны арены. Владельцам — защитить, покушающимся — раскрошить. Первенство также важно. Ничего сложного. — Если ни один из алмазов не окажется разрушен через тридцать минут после начала, победит команда, нанёсшая больше всего повреждений! — В битве с «Белым Глазом» каждый отряд должен действовать сообща. Продумывать стратегию, а не только опираться на грубую силу. Поэтому мы решили, что подобное испытание подойдёт лучше всего, — поддержал Киру Юлиус. — Без долгих предисловий объявляем составы команд! Тот же большой магический экран с командами по три человека. Найти себя не составляет никакого труда… Астер безынтересно глядел на имена участников, поправляя повязку на голове. И удивлялся, как она до сих пор осталась на нём. После всего-то случившегося… «Это что ещё за «мечник без магии»? Я, что ли? Я?!» — А-а как это?! — закричал Астер. Его глаза округлились от удивления. — Почему я участвую? Я ж, это… это самое… без отряда… Докричавшийся до Юлиуса, парень почти сразу получил ответ. Хорошо, когда стоишь близко! — Из-за нехватки одного человека на это место было решено поставить того, кто проявил себя, не находясь среди орденов, но оказав помощь в битве с Белым Глазом Ночи. Что-то не так? Ты против участия? Парень застыл, переваривая информацию. Когда говорили про «в числе участников», имели в виду буквальное участие. И к такому его точно не готовили! От того и счастья выше крыши! — Так всё-таки мне не только по голове получать… Боже, — сложивший ладони, он поднял их к верху, явно на мгновение поверив в высшие силы. — Всё в полном порядке, огромное вам спасибо! Юлиус, кивнув, чуть улыбнулся. Король Магов был рад видеть счастье другого. О таком подарке судьбы парень мог лишь мечтать. Астер сможет сразиться с рыцарями-чародеями, и, возможно, в конце концов схлестнуться с Юно, своим соперником. Это будоражило и добавляло решительности. Но рассудок брал своё: «И всё-таки, почему так вышло? Неужели всё изначально было спланировано? А если бы я не оказался здесь? Что бы тогда?» В команду Астер попал с Мимозой. Девушка плохо знала его, почти не говорила с ним, и знает лишь о дружбе его с Ноэль. Следовало расспросить свою подругу, но от насущной проблемы оторвал случай намного необычнее. Сверху Колизея, откуда появился и Астер, спрыгнул второй. С чёрной маской, зубастой пастью и яркими красными волосами, похожими на рвущиеся кверху языки пламени. Однако его место падения — балкон, а не сама арена. — Виноват-виноват, припозднился малость… Он приземлился рядом с Королём Магов, и, воспользовавшись секундой неожиданности, перекинул руку через его плечо. — Понимаю, ты Король Магов, но простишь мне такую заминку? Накладка возникла, малость припозднился… Старушку через дорогу переводил, шумахеры на мётлах зачастили, понимаете? — Вот оно как? Старушка в порядке? — наивно ответил Юлиус, удивившись. — Нормалёк! В полном порядке, без происшествий. — Не смей прикасаться к Королю Магов, наглец! Маркс, скопивший ману, практически попал по соскочившему вниз незнакомцу. Яркий сгусток магии отскочил от каменной стены, рассеявшись. — Ой-ой, поосторожней, так и задеть кого-нибудь можно! — явно насмехаясь, клыкастый свалился на песочную арену, быстро поднявшись. Его поведение тут же вызвало ругань из толпы. — Что ты вообще вытворяешь?! — Сначала опоздал, теперь наглеешь! Никакого уважения! — Кажется, это Закс Лунье… Странно, я представлял его совсем иначе, — углядевшие в руке свалившегося накидку пурпурного цвета, рыцари-чародеи оживились. — С ним здесь мало кто знаком, ведь он долгое время был на охране границ Клевера, однако неужели это нормально, что помощник капитана себя так ведёт? — товарищи появившегося наглеца явно недоумевали от того, кто был в их рядах. Астер, с настороженностью отнёсшийся к незнакомцу, прислушивался к разговорам вокруг. В одиночестве тоже есть свои особенности: начинаешь лучше слышать окружение. Стоявший на отдалении от других и ближе всех к клыкастому, парень лишь с вопросом глядел в ответ. — Видимо, вы все как один уважаете короля… Да только я его и в грош не ставлю. Не втирайте мне свои бредни, овцы безмозглые. Я здесь ради того, чтобы поржать над вами. Волна негодования окатила всех и каждого. Астер, шикнув, лишь оскалился. Король магов для него — титул, цель. Но и нынешний на этом посту хороший человек. Парень сомневался, что перед ним рыцарь-чародей. Должно быть, так же, как и он, самозванец. «Кажется, не свезло Мимозе оказаться с нами в команде, — поднявший взгляд на подходящего к нему Закса, нахмурившись подумал Астер. — Но я не упущу своего шанса. Я всё равно выйду победителем!» — Ну, мы, должно быть, в одной команде. Постараемся поладить, — в качестве жеста дружелюбия, Закс протянул до сих пор молчащему мечнику руку. «Что за вонь? Он как подошёл…» — Астер некоторое время рассматривал её, повёрнутую ладонью чуть вниз. Конечно, помимо знака, что Закс желает властвовать над парнем из-за того, что накрывает его ладонь своей, здесь есть ещё кое-что примечательное. Неожиданно для всех, Астер с размаху звонко ударил по руке вместо рукопожатия. Лицо клыкастого, явно удивлённое, с вопросом поглядело на довольного сделанным. Раздражённый жук, всё это время сидевший на ладони Закса, слетел с неё, распыляя жутко неприятный запах. Он улетел, никому не навредив. — Ах ты… — явно собиравшийся отвесить оскорбление, начал незнакомец. — Запашок отвратительный почувствовал. Не от тебя ли? — Мелкая бестолочь, ты мне руку отбил, — потёрший кончики пальцев, по которым прошёлся удар, процедил Закс. — Да как тебе только наглости хватило так сделать? — Не нравится мне, когда какой-то придурок желает меня унизить, — Астер протянул руку со смотрящим вверх большим пальцем. — Придётся хорошо постараться, чтобы найти общий язык. — Ну, сволочь, — оскалившись, Закс пожал руку. — Больно много у тебя гордости на твой маленький рост. Че, выиграть собрался? У меня для тебя плохие новости: не выйдет. Остальные явно были удивлены подобному знакомству. Король Магов, позабавленный подобным, удовлетворённо кивнул. Сможет ли Мимоза раздражение их двоих свести к минимуму? Девушка и сама того не знала, с опаской глядя как на первого, так и на второго товарища по команде: «Они же убьют друг друга ещё до того, как на арене окажутся…» Юно и Ноэль оказались в одной команде с магом Грибов. Что парень, что девушка кивнули: уже знают в сравнении, какая сила у друг друга. Однако… «Совсем не представляю, как мне вместе с ним сражаться. Он ведь почти не разговаривает! О чём Юно может думать, например, сейчас?» «С Ноэль может оказаться трудно. Пусть силы ей хватает, но из-за характера точно захочет быть впереди. Королевский род! Что с него взять? Два лидера в команде — та ещё проблема». Магна и Сол оказались в одной команде. Первого клеймили шпаной-коротышкой, вторую гангуро-переростком. Кричали они громко. Вместе с ними оказался маг Сакуры: дворянин с недовольством глядел на творящийся рядом с ним беспорядок. Лакк угодил в команду к Клаусу. Железная молния! Сочетание спокойного с бушующим — обычное явление. Такой же случай и с Финралом: он попал к Леопольду, громкому и огненному львёнку. Ещё и полноватый Хамон, который беспричинно тихо смеётся вслед Лео. Маг пространства всерьёз начал задумываться, нервно растрёпывая и без того лохматые волосы: в нормальную ли он попал команду? Помимо них было ещё несколько команд, укомплектованных по схожему принципу: разные ордены в одну тройку. — Ну что ж! Переходим к испытанию! Кобу, полагаюсь на тебя! Кобу — весёлый парень в яркой одежде — являлся магом Пространства, явно не принимавшим участия в экзамене. Он открыл ворота-портал, отправляя команды далеко от Колизея. Время идти к вершине!***
Огромные поля, руины старых каменных зданий, холмы, леса и горы… На открывшейся перед глазами арене было всё, что может быть в настоящем бою. Она восхищала своими огромными масштабами, позволяя в полную силу разыграться каждому. — …Не беспокойтесь, сражайтесь со всей своей мощью! На каждый бой своя арена, разрушайте сколько душе угодно! Придворный лекарь здесь, поэтому не бойтесь пораниться, но и не переусердствуйте: убивать воспрещено! Итак, представим таблицу сражения, определённую жребием… Голос Юлиуса, пришедший на смену вздохам и восклицаниям о великолепном виде округи с квадратного высокого столба, звучал, как и всегда, величаво. Кивнув, Маркс раскрыл гримуар. Магический экран появился над ним — кто выйдет на арену первым? «Ощущение, что меня специально сунули в команду, которая начнёт этот турнир… — Астер, всё ещё удивлённый возможности участвовать, только вздохнул. Он был вовсе не против, однако относился к происходящему с недоверием. — Ещё и Закс со своим нахальством! Явно ж не за победой пришёл. Может, поэтому он со мной в команде? Бред, но как вариант…» «В первых же раундах против брата Солида! Я просто обязана выиграть, иначе… Не бывать мне в королевских рыцарях!» — Ноэль не была уверена, что смогла превзойти силу брата. Может, и он стал сильнее, завидев, куда умудрилась сунуться его сестра? — Результаты зависят не только от победы, но она точно даст вам ощутимое преимущество! Поэтому, надеюсь, ради неё вы покажете всё, на что способны! Перейдём к первому сражению! — Как ж всё быстро… — Астер, отвернувшись от экрана, обернулся. — И как нам оказаться… — Команды-команды, что участвуют! Пройдёмте сюда-а… И сюда! Да-да, заходите в ворота… — всё тот же Кобу отправлял участников на стартовые позиции. Соперники, поставленные против Мимозы, Астера и Закса, явно были недовольны участием последнего в турнире. Их хмурые лица всё не сводили глаз с клыкастого, ничего, однако, ему не говоря. За грубость Королю Магов он должен поплатиться! Места заняты, цели поставлены… Бой начинается прямо сейчас. Астер поправил плащ, щёлкнул кнопкой сумки. Вооружился Обитателем, и, повернувшись к алмазу спиной, встал в стойку: уже знакомый чёрный дым наполз когтями на его руку. Он бы с радостью бросился искать противника, но к чему тогда команда, в которую парень попал? К тому же кристалл он защитить вряд ли сможет, если пойдёт в атаку. Не проверялось, конечно, можно ли его без всякой магии перемещать… — Почуял кого, зверёныш? — цыкнув, спросил Закс, переведя взгляд на Мимозу. — И из какого он вообще отряда? Накидку потерял, что ли? Девушка пожала плечами: не знала. До сих пор никаких других звуков, кроме шелеста листьев от пробегающего ветра, не было. Астер вздрогнул, смахнул мешающиеся стоять камешки под ногой, что те, падая, стучали о поверхность скалы. Вдруг заговорил. — Каков план? Враг, должно быть, что-то задумал, раз не появляется. Арена оставалась пустой. Словно никого кроме них нет. Ветер усилился, громче затряс деревья и кусты. Прохлада расслабляла, забираясь под одежду. — А чего сам не придумаешь, мелкий? У тебя, по-видимому, всё схвачено. Строгий до того, что меня аж тошнит, — убрав руки в карманы, продолжал язвить клыкастый. — Ладно, бестолочи, кто на что годен? Рассказывайте, что можете. Там и поле боя осмотрим. «Он всего-ничего поговорил, а столько раздражения от его слов появляется…» — вздохнув, Мимоза постаралась сохранить дружелюбную улыбку. — Как и сказано, придумаем план, который сейчас так же составляют противники, а для начала узнаем про силу друг друга. Я владею магией Растений, что хороша для лечения и поддержки товарищей… Он же, — она указала ладонью на Астера, несколько опешив, не зная его имени, — сражается мечами, что рассеивают чары противника… А какая магия у тебя, Закс? Свист. Слушавший вполуха девушку Астер, напрягшись, уставился в одну точку горизонта. Что-то приближалось, ярко сверкая. Парень сжал рукоятку сильнее, наклонился ещё немного вперёд. Ослепляющая красноватая точка. Зрачки сузились. Взмах. От встречи лезвия со снарядом громыхнул взрыв. Ударная волна стремилась оттолкнуть меч за спину Астеру, но он сумел выдержать давление, резко дёрнув клинок вперёд. Безвредные осколки, звонко стукнувшись об кристалл, вместе с хлопком встревожили Мимозу и Закса. — Ч-что произошло?! Девушка, долго не раздумывая, обхватила лианами кристалл, сдвинув его в сторону. План у другой команды возник в разы быстрее! — Они, видимо, с места даже не сходили, — встряхнув руку, прыснул Астер. — Знают, где алмаз стоит? Тогда… Мимоза, убери его отсюда! Смещённый, кристалл перемещали с вершины стартовой скалы вниз, на равнину арены. Нужно срочно уходить с прямой видимости! Парень запрыгал с камня на камень, в спешке скользя к низу скалы. — Уже! Что будем делать? Они, так или иначе… Практически сразу за первым засвистел второй снаряд. Астер, находящийся несколько правее алмаза, развернулся, заметив уже знакомую молниеносную красную точку. Воткнул клинок в расселину меж камней, подпрыгнул, взмахнув мечом и проведя в воздухе дугу. Снаряд разделило надвое. Неприятный треск донёсся от кристалла. — Чёрт! — скрипнув зубами, Астер, приземлившись, увидел возникшую трещину. — Если не разрежу пополам — не отбил. Да и вообще, а чего это мы в защите стоим?! Надо…! Он вдруг прервался, обернувшись за спину. Мимоза, стоявшая за ним, перестала дышать, увидев летевшую к ней огненную стрелу. Парень, отпрыгнув от висевшего за спиной алмаза, рассёк снаряд на тлеющие чернотой осколки. — Объединиться нужно! Берём ноги в руки и… Закса совсем не интересовало происходящее. Пока Мимоза и Астер спешат к низу под вражеским огнём, клыкастый абсолютно беззаботно спит. На том же месте, где они стартовали. Ему явно нет дела до победы. «Только и может, что острить, сволочь», — хмуро подумал Астер, с оскалом взглянув в сторону, откуда летят снаряды. — Мимоза, у тебя есть что-нибудь, что поможет найти… — Двое у своего кристалла, один же ближе к нам, на верхушке дерева! Кажется, они объединили свои силы… Чтобы атаковать! И нападают прямо сейчас! Мимоза, уже успевшая призвать Цветок-проводник, видела практически всю арену и скопления маны на ней. Яркий зелёный огонь на противоположной стороне карты и один светлячок тусклее поближе. И быстро движущаяся к ним стрела, за которой Цветок совсем не поспевает: мана заклинания то загорается, то пропадает, будто телепортируясь. — Чудесно! — обронил Астер, замахнувшись. Для него хватает и этого! Ещё один снаряд разлетелся чернеющими искрами, исчезнувшими в зелёной траве. Парень, нагнувшись, приготовился к бегу. — Без третьего разберёмся! Мимоза, кричи, когда готовят атаку, будем идти на них вместе со своим кристаллом! — Хорошо! Я буду следить за ними, а ты защищай! Парень, оскалившись и рассмеявшись, сорвался с места. От его руки исходил заметный чёрный дым. Не было времени разбираться. Закинув клинок на плечо, он крикнул себе за спину, невероятно взбудораженный битвой. — Погнали! Посмотрим, как они стрелять будут, когда глаз от раздражения задёргается! Метр за метром, ни одного нового осколка снарядов на поверхности кристалла. Астер преодолевал холмы и скалы, всё выпрыгивая вверх, разнося стрелы на части. Чёрный дым поглощал снаряды, сжигал и не оставлял абсолютно ничего. Клинок казался легче, нёсся быстрее, резал лучше. Мимозе не получится поддерживать бег хотя бы близкий к нечеловеческой Астера слишком долго: девушка, не отрывая руку от кристалла в лианах, держалась несколько поодаль от него. Пока враги зарядят новый выстрел, они успеют приготовиться к его отражению, сократив дистанцию ещё на десяток метров! Ожидающие на платформе участники не сводили глаз с простой до глупости тактики команды Астера и Мимозы. Просто понестись вперёд, без всякого плана, ещё и со своим кристаллом. И удивительно, что она работает! Парень, успевая отражать нечастые снаряды, быстро приближался к противоположной команде. — Эти двое просто взяли и пошли напролом? — Их третий член команды… Спит? Пытаются застать таким образом врасплох? — Не ожидал, что Вермиллионы согласятся на такую стратегию! И что с этим парнем? Кто он? От него с самого начала исходит что-то чёрное… «Он для рыцарей-чародеев настоящее ненастье. Позволил себе пропустить только один снаряд врага. Собирается выиграть. Его анти-магию сложно остановить. Не смей сглупить и проиграть, Астер…» — хмыкнув, Юно продолжал следить за движениями мечника. — Как это некрасиво… — скучающе поделилась дух Ветра Белл на плече брюнета. «Выбора у них не было, но они без сомнений сделали этот ход. Неожиданно… Впрочем, против анти-магии всё равно нужно бороться по-другому. Астер способен попасть, а значит и рассеять, — улыбнувшись, Ноэль нахмурила вместе с тем брови. — Его движения стали резче, а этот дым от него появился вместе с мечом. Может, я просто не придавала значения, но анти-магия Астера стала меняться после Ракуэ…» Тревожное чувство отразилось и на её лице: губы поползли вниз, а она сама явно о чём-то задумалась. Юно, взглянув на неё, промолчал. Вздохнул, перевёл глаза на арену. Бой перешёл в прямое столкновение. — Двое на вершине! У них же кристалл? Они спешили до каменного угла руин перед ними. За ним запросто спрячется человек и уместится алмаз. — Да! Осталось забраться туда и… Выстрел из магического огненно-каменного арбалета на ближней дистанции вариант не из худших: стрела, не успев потерять энергии, на огромной скорости вонзилась в кристалл. От места попадания разошлись крупные трещины. Не пробитый насквозь, алмазу всё равно крепко досталось: от выстрела он зазвенел гранями. Обстановка только что раскалилась! Хорошо, что для создания нового выстрела требуется значительное время. Теперь Алмаз скрыт за каменной преградой. Так просто не попасть. — Чёрт, — затормозив у стены, Астер, выглянув, поднял глаза на стрелков. — Как же до вас добраться?! Явно прочь побегут! Дерьмо! — Судя по всему, у тебя превосходный контроль маны и выверенность ударов! — маг Камней шагнул вперёд арбалета, ближе к краю скалы. — Даже удивительно! Однако… Сможешь ли ты остановить сконцентрированный шквал трёх магов?! Если сомневаешься — советую уходить прочь с линии огня! Лучше проиграть, чем умереть! Забравшийся третий маг Кристаллов так же, как и свои товарищи, раскрыл гримуар. Они до этого не встречались с Анти-магией. Не знают, что для неё не важен объём вливаемой в заклятие маны — всё рассеется одинаково. Астер улыбнулся, показав зубы: «Какая уверенность… Даже жаль, что придётся огорчить!» Он не собирался и делать шага в сторону. Парень, перехватив поудобнее меч, выскочил из укрытия, побежал навстречу заклинаниям, собирающимся в единую стихийную лавину. Мимоза с неуверенностью смотрела за действиями товарища: справится ли он? Камни, раскалённые адским пламенем, сверкали сотней тугоплавких острых кристаллов. Астер, было потянувшийся второй рукой к Обитателю, застыл. «Че…го?!» — парализованный, парень не мог даже моргнуть. Тело будто обожгло, и анти-магия, не замкнутая в теле, не нейтрализовала эффект. А вражеская атака приближалась всё ближе. От ног его до самой головы потянулись фиолетовые язвы, осыпающиеся серым порошком на землю. Большая белая руна засверкала под его ногами, появившись лишь сейчас. Скрытая от всех, кем она была установлена? — Что случилось?! — вырвалось вдруг из Ноэль. Девушка нахмурилась, совсем не понимая, как так вышло. — На арене расставлены ещё и ловушки? — Похоже на то. Экзамен в Королевские рыцари не так прост, — Юно, тоже встревоженный, сделал от неожиданности полшага вперёд. — Его же сейчас сметёт комбинированная магия! — Клаус воскликнул. Его очки спали ещё ближе к кончику носа. — А там и Мимозу с кристаллом! Магическая мощь врага явно превышала прочность алмаза. Только коснись — команда Астера проиграет. Да только Закс дремать лёг не потому, что ленивый. — Что, ловушку не смог почувствовать? Самоуверенный паршивец, — клыкастый открыл один глаз. Перед ним виделась вся раскрывшаяся картина. — Мне это как раз на руку. И… Хлоп. Стихии захлестнули место, где стоял Астер. Лавина, поглотив парня, вдруг остановилась, не добравшись и до стены. Вторая руна на том же месте не обездвиживала. — Что такое? Почему атака… не двигается? — маг Кристаллов, воспользовавшись своим окуляром-заклинанием, осмотрел округу. — Того, кто попался в ловушку, мы точно задели. А почему лавина не идёт дальше…? Звонко затрещало что-то изнутри комбинированной магии. Белый свет, прорываясь через лаву, поглощал всю лавину целиком. Невидимый барьер, в котором оказался Астер, впитал всю выпущенную соперниками ману. «Меня защитило? Это точно не расставленные для турнира ловушки! — всё ещё парализованный, парень быстро догадался о случившемся. — А значит это — магия Закса, чёртового засранца, решившего команду бросить! Сам решил всё делать, гад!» Начав трещать от создавшегося напряжения, руна-барьер, закрутив вновь появившиеся на поверхности стихии, выплеснула их с огромным давлением обратно в отправителей, тем самым усилив изначальную мощь. Удивлённые, что их атака перенаправлена к ним, им даже не вышло уйти в сторону. Оглушительный дребезг разбившегося кристалла. И голос следившего за матчем. — Победа команды B, магия кристалла исчезла! Широкий луч, рассеявшись, оставил после себя пепел и пыль. — Ха-ха! А я уж струсил, что не выдержит. Совместной атаки я совсем не ждал, — растирая шею, выспавшийся Закс заслышался из пылевого облака рядом с Астером. — Что, не ожидали?! Рыцари-чародеи, как же! Даже не успели ничего придумать, идиоты! Да и чего с вами говорить? Всё равно наверняка в отключке, аха-ха-ха! «Так это его пепельная магия? — Мимоза, подошедшая к всё ещё парализованному Астеру с целью оказать помощь, взглянула на Закса. — А значит, и ловушки — его…» Пускай клыкастый только и делал, что спал, внимание Короля Киры Клевера привлёк именно он: с такой магией, как у него, победить будет проще простого. Усилить и отразить заклинание врага в него же? Отличная контратака! Анти-маг пускай и выглядел интересно, всё же больше пугал. Если попадётся в пепельную ловушку — больше не боец. То и получилось. Поверженных рыцарей-чародеев тут же забрали лекари. Досталось им несладко, но, благо, воздвигнутое каменное укрытие хоть как-то, да уменьшило количество ожогов, ушибов и порезов. — Прекрасно, просто прекрасно… — клыкастый был доволен своими трудами. Астер, после рассеявшегося заклинания Закса, оказался на земле. Совсем без ран от мощнейшей атаки трёх магов, он быстро поднялся. Парень всё сжимал и разжимал почерневшие кулаки, царапая когтями ладони. Повернулся к своему противному союзнику. — Хорошо поработали, ребятки. Приманки из вас самое то. Впервые чародеи видимо увидели, как коротышка мечом машет, а тут ещё моя ловушка. Явно в шоке остались… — Эй! — скрипнув зубами, Астер поднял голову, воскликнув. — Слышь, юморист! Какого хера ты вообще здесь появился, на экзамене?! Не уважаешь ни союзников, ни врагов… Мы в одной команде не для того, чтобы ты использовал нас как своих шавок! — Не злись ты, вскипишь… — Я опытным путём найду ещё одну ловушку и метну тебя в неё! Почувствуешь на себе, каково это, оказаться в том же положении! — анти-магия, исходящая от двух почерневших рук Астера, лишь усилилась. — Почему ты не сказал, что поставил такую? И сколько у тебя их сейчас?! — К ловушке нужна приманка, верно? Вот вы и стали ей. Если хочешь провести врагов — проведи сначала друзей, — клыкастый, игнорируя целиком и полностью злобу собеседника, пожал плечами. — А тебе я советую прекратить злиться. В монстра превратишься и что тогда? Справились же. Победили, и на том закончили. — И вправду, не нужно ссориться. Прекратите, пожалуйста… Попытка Мимозы увенчалась неожиданным успехом. Астер, сверливший взглядом Закса, медленно остыл: чёрный налёт на руках начал исчезать, следом пропали и когти. Парень лишь недовольно буркнул, отвернувшись. «Монстр? Превращусь? Чёрт. Я совсем забылся из-за боя, что я… Действительно могу сорваться. Я никогда прежде не выходил за предел без своего желания, но теперь такой риск явно есть. И я не знаю, как демона контролировать! Что если он…» — задумавшийся, Астер не хотел завершать мысль. Конечно, он знал, что имеет в виду. И это «что-то» его пугало. «Никогда прежде не видела такой необычной ауры, — с пониманием взглянув на раздражённого белобрысого, подумала Мимоза. — Моя магия совсем не могла проникнуть сквозь его черноту на руке… Более того, я не почувствовала даже слабого потока маны в нём! Невероятно. Что же это за сила?» Ноэль, всё смотревшая за этой ссорой, от вида мечника вздрогнула. Что-то вызывало у неё дрожь, и оно точно связано с недавними воспоминаниями. Она уже чувствовала подобное чувство. Страх и беспомощность. Ноэль испугалась той ауры, что секунду назад исходила от Астера. Девушка видит его издалека и всё равно чувствует себя неспокойно! Что же случится, окажись она рядом? Узнавать не хотелось. Юно, нахмурившись, понял причину её беспокойства. — Ноэль. — Ч-что такое? — вздрогнувшая, Сильва обернулась к брюнету. — У тебя вышло победить его хотя бы раз? — Кого, Ас… Р-Рыцаря? Ни разу. Он постоянно выигрывал, как бы я не билась, — опешив, девушка отвернулась. — Почему ты спрашиваешь? Посмеяться? — Нет. Ничего. «Мне никогда не приходилось сражаться с ним всерьёз… Астер, что же с тобой?»