Рыцарь без ордена

Сначала грубое обращение с людьми, а теперь горячие источники, оказавшиеся на вершине действующего вулкана, беспрерывно извергающем тонну магмы. Магическая зона настоящего пекла, которая так хорошо подходит под образ багровой львицы Мерелеоны. И не понятно толком, кто виноват: Астер в ступоре, узкая лестница или слеповатый Юно. Ноэль явно не ожидала встретиться с Мереоленой в таких условиях. Самых, что ни на есть, экстремальных. Нос заложило раскалённым воздухом практически сразу, как только они приблизились. Наверное, лучше всего себя чувствовали капитаны из-за развитых инстинктов: их защита — их мана. Покров, что окружает их, позволяет телу выдерживать подобные температуры и условия лучше остальных. Астер, впрочем, чувствовал себя чуть лучше большинства: его плащ, пульсируя, старался рассеять излишне высокие температуры. Ноэль, глядя на него, явно завидовала. Жарко так, что и думать тяжело! — Ну что?! Уже не терпится добраться до горячих источников с кристально чистой энергией?! Вперёд к Олимпу! «Ну, как-то…» — нервно взглянув на неё, подумал Астер. «Не очень…» — подумала Ноэль. «Почему я вообще здесь оказался?» — вздохнул Юно. — Сущий ад, а не место! — воскликнула Сол, окидывая взглядом округу. — Она права. Львы! — обратился Фуэголеон, начав речь. — Эта тренировка — показатель того, что мы способны превзойти себя! Мы, капитаны, покажем вам пример, а вы сделайте всё возможное, чтобы идти наравне с нами! Навстречу огненной преграде! — Да! Не подведём нашего капитана! — Лео, оскалившись в улыбке, вскинул кулак, — вперё-ёд! Эй, вы, и ты тоже, Рыцарь, попробуйте не отставать! Вдохновлённая толпа Багровых Львов, решительно настроенная покорить вулкан, с гамом направилась вниз, на первую платформу. Остальные приглашённые гости с неохотой последовали следом. И все, не считая капитанов, тут же почувствовали недостаток воздуха в лёгких. Гортань жжёт, дышать не получается, а ощущение, что сгораешь изнутри, только нарастает. Астер, теперь в полной мере почувствовавший, как припекает, дышал и ртом, и носом. Сожгло одинаково. Фуэголеон, а следом и Ями с Шарлоттой, сорвались в сторону огненной стихии. Вечно стоять — ничего не добиться! Летящий в разные стороны раскалённый базальт легко разрубался катаной, откидывался розами, другим потоком огня. — Как у них получается так легко двигаться в такой атмосфере?! — Капитаны без труда расправляются с огнём! — Присмотритесь! Вокруг их тел поток маны! Они покрыты им! — Лео, вскинув палец, засмеялся. — Благодаря ему и способны дышать и двигаться! «Покров маны? Постоянно поддерживать вокруг себя, чтобы защититься… — Ноэль, поминутно стирая со лба пот, цыкнула. — Думаю, нынешнего контроля мне должно хватить, чтобы создать его! Может, он будет дрожать, ведь прежде я так не делала…» «Значит, покрыть себя маной, чтобы изолироваться от высокой температуры? Понятно», — сконцентрировавшись на этой мысли, Юно прикрыл глаза. «Поток маны, да? А что мне тогда делать, а?! — скрипнув зубами, Астер нахмурился. — Защитить меня нечему… Но охладить-то я себя могу, верно?!» Парень вооружился Обитателем: им проще управлять, и в случае непредвиденных обстоятельств от него легче увернуться. Первые создавшие покров поспешили вслед за капитанами. Юно, а после и Лео, сдвинулись с места. — Постарайся сделать хотя бы шаг до того, как я достигну вершины, мечник, — обернувшийся брюнет, крикнув Астеру, помчался на своём вихре вперёд. — Ха! Будто ты до неё дойдёшь первым! — в улыбке оскалившись, парень прикоснулся к мечу второй рукой. А Ноэль, только-только создавшая покров… Снова его потеряла. От резкого выброса анти-магии в воздух, вместе с природной маной выжгло и ману, которой Ноэль себя покрыла. — Эй! Ты не мог заранее отойти?! Я только защитила себя! Дурак! Астер, виновато смеясь, сделал несколько шагов в сторону. Мереолеона, всё также наблюдающая за оставшимися двумя сверху, не понимала одного: а чего пустой мечник стоит? Неужели дожидается, когда Ноэль создаст покров? И чего ради? Тёмная форма, нарастившая когти на обеих руках, сильно тянула следом за чужой маной. Астер мог контролировать её, уже множество раз применив силу демона, однако… Расслабься — и его сорвёт с места! Чёрная сущность, в мгновение покрыв обе руки до самых плеч, тут же потянула Астера к самому сильному и близкому источнику впереди. Юно. Пускай разрыв небольшой, но капитаны уже наверняка на самой вершине. Он ближайший до туда. Ноэль, с досадой посмотревшая вслед за умчавшейся чёрной молнией, тщетно пыталась создать оболочку ещё раз. Мереолеона спрыгнула к ней. — Что такое? Решила прохлаждаться и дать фору? Не самый приятный момент: только что разрушили то, что ты делала. Но неужели ты не повторишь это ещё раз?! Ноэль, ты ведь явно изменилась, и это чувствуется в твоей мане. Просто покажи, как это делается! Достигни вершины этой ничтожной горки. Лёгкий толчок кулаком в лоб. — Нет ничего могущественнее сильной женщины. Вперёд! Ноэль, повернувшись к вулкану, закрыла глаза. Сконцентрировалась. Выпустила немного маны наружу. Закрепила на теле. И оставила её циркулировать. Покров маны вышло сделать попроще, чем в первый раз. Всего лишь пару вдохновляющих слов. Она, наконец, поспешила за другими. Водный элемент в огненной зоне — то, что нужно. Вскочившая на сферу, Ноэль быстро нагнала остальных. Астер, кое-как контролирующий полёт вслед за магией Юно, умудрился его мало того, что догнать — перегнать. Да только вот… Единственное, что он так и не понял — как эту Тёмную форму отменять. Астера так и крутило вокруг Юно, что лишь наблюдал за своим соперником. Мечника метало по орбите, уменьшающейся с каждым оборотом, до того самого момента, пока Тёмная форма, наконец, не выветрилась. Свезло, что это случилось раньше, чем он врезался в Юно. Давно убранный Обитатель никак не влиял на анти-магию, уже оказавшуюся в теле. Падающего Астера Юно тут же поймал, вместе с ним и приземлившись. — Ну, поздравляю, ты смог поспеть за мной. Правда, обогнать так и не вышло. Я всё равно приземлился первым. Брюнет действительно поставил ноги на базальтовый камень раньше Астера. Так уж получилось… — Смешная шутка, — прошипел мечник, дождавшись, когда его отпустят. — Тебе никогда не надоест шутить над моим ростом, высоченный красавчик… — Что уж поделать. Наверное, перешагнули… — А ну прекращай! — вскрикнул Астер. — Задеваешь только, не смешно же совсем! Ну, не научился я ещё до конца использовать силу анти-магии, и чего? Я ж догнал тебя! В следующий раз, если полезем снова, я тебя точно перегоню! Количество народа на лавовой вершине становилось всё больше. Немного погодя пришли и остальные, с Лео и Ноэль во главе. После разбитого анти-магией лавового титана никого более серьёзного на пути просто не оказалось. Пару островков, защита от летевших огненных камней — и они на месте. Сол, буквально одержимая следованием за капитаном Шарлоттой, бросилась к ней, только оказавшись на верху. Верная, даже слишком. А ночь поднималась над головой. Практически все, наконец, добрались до верха. — Ну, где вы там?! Кто не успеет дойти до ночи, будет подниматься ещё раз! Мереолеона, каким-то образом в мгновение достигшая верха вулкана ещё до подъёма Ноэль, кричала на Багровых Львов, наблюдая, как единицы в спешке лезут наверх. Как бы кто не поджарился по случайности. — Астер, — Юно, всё время стоявший рядом с мечником молча, заговорил. — Ты ведь её оберегаешь, верно? — К-кого? — рассеяно спросил парень, чуть разинув рот. — А! Ты про Ноэль? Да не то, чтобы… Просто у тебя слишком сильная магия, вот я и подумал, что…! — Значит, всё-таки оберегаешь. Понятно, — прервал вскрикнувшего Юно, улыбнувшись. — И как часто вы вместе? — Э-э?! — отшатнувшись, парень раскинул руки, совсем не зная, что ответить. — Н-не знаю… В последние пару дней, да и на фестиваль тоже она позвала. О чём ты подумал, Юно?! Я не понимаю! Брюнет, хитро посмотрев на него, усмехнулся. — Потом поймёшь, наверное, — отвернувшись, он пожал плечами. «О чём это они разговаривают?» — отдышавшаяся, Ноэль уже как минуту смотрела издалека за озадаченным Астером и спокойным Юно. Захотела она подойти, но уже поздно: замолчали. Прикусив губу, Ноэль огляделась. — А где, собственно, горячие источники? — обратившись к Мереолеоне, Сильва поглядела на бурную магму рядом. — Тут только горячая лава… — К ночи извержение Ультима прекратится! Собрались, наконец?! А теперь глядите! Львица, указав на магму, будто заставила ту застыть. Излишки лавы ушли сквозь трещины вниз, оставив пустую базальтовую ванну. Вылетев фонтаном через трещину посередине, горячая беловатая вода наполнила резервуар. Исходящий пар пах странным, но приятным сочетанием минералов в глубинах вулкана. Что-то вроде соли для ванны, но из первоисточника! — Ого-о! Реально вода на вершине вулкана! — погрузивший ладонь, протянул Астер. — Круто… — И вправду, источник! А запах какой! — Сестра пускай и бывает пугающей, но слова на ветер не бросает, — засмеялся Лео, стирая со лба пот. — Ладно-ладно! Разрешаю окунуться! Раздевайтесь! Мереолеона, сверкая клыками, громко смеялась. Явно позабавила реакция остальных. Астер вдруг понял. Ванна-то одна. Неужели… — Это самое! С нами ведь женщины! Мы что, все сразу полезем? Что Ноэль, что Шарлотта со множеством других девушек-львов смешались, покраснев. Сильва так и вовсе планировала врезать Астеру, что он об этом орёт. Но смущение помешало, не иначе. Обладая земляной магией, Сол из Голубых Роз явно имела на этот счёт грандиозное решение. — Никто не позарится на чистое и невинное тело сеструхи! Магия Земли, Земляной Вал! Хлопок ладоней по базальту под ногами — Сол создаёт во всю длину резервуара стену, идеально подходящую для того, чтобы перекрыть всякий обзор. Залезть тоже вряд ли получится. — Всё, полезайте, букашки! Радостный крик всех, причём с облегчением со стороны девушек. Время купаться! С одной стороны, хорошо, что разрешили ситуацию именно так, а с другой… Немного досадно, что ли. Идеальная вода, негромкий шум голосов, синеватое звёздное небо над головой. В темноте сверкающего источника так спокойно. Мереолеона, взявшаяся за неизвестно где припасенную выпивку, предлагала стаканчик-другой Шарлотте. Вторая, подумав, согласилась на один, но не больше: она совсем не уверена, что это будет на пользу. Сол, теряя литры крови через нос, была на седьмом небе от счастья: идеальней капитана ей человека найти не удавалось. Что красота, что характер… Ей в ней нравилось всё. Ноэль, завязавшая волосы в пучок, дабы не намочить их лишний раз, практически погрузилась под воду: только голова и торчит. Рядом смеялись другие, беспокойные, что брызгались водой. Они походили на детей и по-настоящему радовались. Множество других просто отдыхали, наслаждаясь видом и приятной водой. А кто-то явно был смущён своими же мыслями. Подвыпившая, Шарлотта, опьяневшая с одного маленького стаканчика, практически отправилась в мир Грёз, совсем не слушая говорившую с ней о наболевшем Мереолеону. Воздвигнутая стена скрывала нечто такое, что она не прочь была бы увидеть. «Там, по другую сторону… — она икнула, задумавшись. — Мужчины… И Ями!» Перегревшаяся, сплошь с красным лицом девушка уронила голову. — Сеструха? Ты в порядке, сеструха? — взглянувшая на неё Сол хотела услышать в ответ хоть что-нибудь. Молчание. «И чего это она? — посмотревшая туда, куда глядела прежде Шарлотта, Ноэль задумалась. — Ну, стена и стена. Земляная. Сол разделила ванну на две, чтобы…» Ноэль в немом крике раскраснелась: догадалась. Отключаться вслед за капитаном Роз не захотела, лишь помотав головой. Успокоилась. Мереолеона толком не наговорилась, а уже потеряла собеседницу, снова молча распивая алкоголь. Скучно. Её взгляд зацепила Ноэль: она о чём-то безмятежно раздумывала. Хмыкнув, львица поднесла стакан к лицу. — Ты всё больше похожа на свою мать… Точная копия. Сильва обернулась, выпрямившись. — А моя мама… Какой она была? Простите за такой вопрос. Мне совсем не рассказывали о ней. — Сильной и пленявшей красотой женщиной. Мы часто занимались вместе тренировками, и она помогала мне. И пусть я никогда не проигрывала, её мне победить ни разу так и не удалось. Стальная воительница… Огонь мне давал преимущество, но ту, которая танцует на поле боя, этим не выиграть. Восхищённая, Ноэль тихо глядела на дрожащую кромку воды. — Но с твоим несколько неуклюжим контролем маны я бы засомневалась, скажи мне, что ты её дочь… Никто не владел магией также уверенно, как она… Сильву только что будто по голове тюкнули. — На твои потуги в использовании магии смотреть больно. И не сказать, что особа королевской крови… Расстроенная, Ноэль вдруг снова подняла глаза, когда почувствовала знакомый толчок в лоб кулаком. — Превзойди её. У тебя своя сила, и даже если ты и выглядишь, как копия своей матери, только твоя мана поможет тебе стать сильнее. — Т-точно… — кивнув, она с улыбкой притронулась к своему лбу. — А…А-а? Вода греется! Вулкан?! — Вряд ли. Похоже, кто-то на другой стороне развлекается… — Попробуй стерпеть этот жар! Я сорву с тебя твою высокомерную маску! Баталия между Леопольдом и Юно явно затрагивала всех, кто оказался в воде. Нагревая огненной магией воду, он пытался увидеть настоящее лицо брюнета, не скрытое под хладнокровностью, которое так его раздражает. Крутых он пропустить мимо просто не может! Астер, которому спасаться нечем, просто монотонно тянул «И-и-и…»: как бы здесь не загореть! — О чём это ты? Со мной всё в полном порядке… — окружённый воздушными потоками, Юно совсем не ощущал создаваемого жара. Он с довольной улыбкой смотрел на пыжащегося Лео. Фуэголеон, мирно отдыхающий в окружении других Львов, вызывал у Ями скуку. Сукехиро хотелось чего-нибудь рискованного. А как можно развлечься в общей ванной? — Эй, черти. Чё фигнёй на источниках маетесь? Есть штуки куда интереснее. Идём подглядывать, как бабы купаются… — Подглядывать?! — А нам что, можно? — Прикончат ведь, если заметят… — Бросайте отмазки искать. Хныкаете, как дети малые, — пробасил Ями. Закопошившиеся Львы явно сомневались, что стоит так делать. Фуэголеон, разбуженный от дрёмы поднявшимся гамом, подплыл ближе. — Что задумали? От чего крик? — Бросай спать, пошли подглядывать за женщинами, — указав на земляную стену, повторил Сукехиро. Привлечённые Астер и Лео с сомнением смотрели на капитанов. Так-то в этом явно что-то есть, и за это явно влетит… Но зато весело ведь! — Что за глупость? Это обесчестит не только себя, но и женщин. Это неправильно, — не согласный с идеей Ями, возразил Фуэголеон. — Мы все здесь ради отдыха, а не досуга для нескольких людей. — Зануда, — закатив глаза, ответил Сукехиро. — Раз родился мужиком — обязан. Даже если потом кранты. — Брат просто так категорически отказываться не станет! Это ведь действительно можно расценивать как оскорбление! Раз капитан сказал нет, то и Львы, даже самые желающие, согласны с этим решением. Таково взаимное уважение! Фуэголеон остановил угрозу личному пространству… Или нет. — Эй, пацан! — с надеждой посмотревший на Астера, воскликнул Ями. — Тебе-то вообще терять нечего, у тебя и так ордена нет. И крутого красавчика прихвати. Тоже ведь хочет! Мечник, покосившись на Юно, понял, что тот не горит желанием вообще: брюнет замахал головой. Астер, если честно, тоже не понимает фишки этой идеи… Но, с другой стороны, это шаг к тому, чтобы понять чувства, что испытывают девушки! Правда, вероятнее всего, негативные. С Ями не так страшно, но… — А что вы подразумеваете под кранты? — поплывший вслед за Сукехиро к валу, спросил Астер. — Всё же, если так подумать… — Да ладно тебе! Куда уже отступать! А кранты нам обеспечены такие, что, возможно, Девкалеон нас обоих утопит, — Ями, рассмеявшись, осмотрел стену. — Так что готовь лёгкие, ха-ха! Астер почесал затылок, хмыкнув. Глупость, но в компании думать хочется меньше. Может, не так всё и плохо! К тому же, если всё пройдёт не в ужасном ключе, он сможет поговорить с Ноэль. Решительно настроенный, парень взглянул на высоченную стену. Им что, на неё лезть? — Рыцарь, ты уверен в том, что тебе хочется это делать? — Фуэголеон, серьёзно посмотревший на Астера, надеялся отговорить его. — Неужели ты хочешь задеть наших товарищей? — Ну не нуди, Капитан Сверхусердия! Он уже согласился, так что не отговаривай даже! А, знаю! Пацан, а сможешь стену рассеять? — Мечом, что ли? А, и вправду! Она ж из магии! «Что там за шум?» — Ноэль, уже несколько минут слушающая неразборчивые крики с другой стороны стены, вытянулась, дабы прислушаться. Фуэголеону оставалось лишь закрыть глаза, смирившись. Ями и его сообщника уже не успокоишь. — И-и хр-рясь! Демоном Убийцей орудовать в воде проблематично. Астер, нырнув и выпрыгнув толчком от дна, сделал несколько размашистых ударов. Земля, чернея, начала пропадать. Недостаточно — всё ещё ничего не видать! Сукехиро, подняв Астера за подмышки, потащил его с одного края стены на другой, громко смеясь. Парень, рассеивая стену, явно был увлечён процессом. — Вот так, ещё! Давай, пацан! Хороший темп! Волнение со стороны девушек росло. Ещё не понятно, что происходит, но звуки удара по чему-то настораживают. Ноэль точно уверена, что в поднявшемся шуме виноваты двое с клинками. «Капитан уговорил Астера на какую-то безумную идею? Что они там делают? Мне не нравится этот смех…» Чёрный растворяющий магическую землю дым рассеивал всю высоту вала. Осознание пришло практически моментально. Ноэль, увидев лезвие анти-магического меча, тут же залилась красным. Шарлотта, углядевшая среди дыма счастливого как ребёнка Ями тут же вскрикнула, пряча взгляд. Сол, вне себя от гнева, поспешила к наглым мужланам. Девушки, кто в ступоре, а в большинстве успевшие осознать случившееся, вскрикнули, прикрыв грудь и скрывшись под водой. — Что вы сделали?! Коротышка, какого чёрта ты это сделал?! Астер, отпущенный Ями, прижал меч поближе к себе, защищая себя от неожиданных ударов. Правда, лицо не прикрыл. Он с бульканьем и разбитым носом ушёл на дно. Ями, смеясь, был счастлив. Потеха удалась! Сол, пожелавшая вновь возвести стену, остановилась. Она задумалась, пытаясь найти хоть одну здравую причину для такого поведения. — Вы, наглые и глупые мужики… Неужели вам так хочется прекрасного, что вы совсем не понимаете, как его заслужить? Ладно, унизиться сильнее, чем сейчас, у вас всё равно не выйдет. Не смейте прикасаться к сеструхе! Только смотреть издалека, ясно?! Сол, пнувшая лежавшего под водой Астера, поспешила вернуться к Шарлотте, совсем ставшей похожей на помидор. Количество пузырей после удара на секунду увеличилось, а потом они и вовсе прекратились. Ями вытащил пострадавшего, подняв его за руку. — Ты как, злодей? Жив, здоров? — на своё удивление оставшийся без порции ударов, спросил Сукехиро. — Живот болит, — промямлил Астер, явно ощутивший на пару секунд недостаток кислорода. — И почему досталось только мне-е? — Ну, что уж поделать. Зато смотри, на какую красоту дали посмотреть! Ями показал рукой на смущённых, сконфуженных девушек, рассмеявшись. Багровые львы, неуверенно подошедшие к капитану Быков, неловко переглядывались. Фуэголеон хлопнул себя по лбу. А Вермиллион, рассмеявшись, опрокинула ещё один стакан. Алкоголь на неё, кажется, вообще не действует. Ями, посчитав это за хороший знак, первым шагнул на другую сторону. Всё ещё удерживая Астера. Парню явно не нравится, что его руку растягивают. После пропавшей стены, большинство мужчин перебралось на женскую половину, рассчитывая по крайней мере извиниться, что не остановили Сукехиро. Этим дело не ограничилось: всё же, не один день вместе, поэтому вскоре взаимное смущение перешло в обыкновенное общение. С некоторым расстоянием между, чтобы не вызвать дискомфорта. Некоторая часть, конечно же, осталась в своей половине. Сол, всё же рассерженная, что всё так вышло и появилось слишком много народа, кто смел позариться на девушек, решила выместить свою злобу довольно оригинальным способом… — Э-э-э?! За что теперь-то? Астера закатали в земляной шар. На общее обозрение, с одной лишь торчащей головой. Прежде в такую ситуацию он не попадал, конечно, но если очень захочется выбраться… — За то, что вы, мужланы, смеете подходить слишком близко к сеструхе! А ты, как исполнитель, посиди так! — Да я даже не в курсе, о ком речь! — взвыл Астер, скованный до затёкших рук и ног. Перепалка Сол и Астера действительно была забавной. Парень, крайне недовольный, вскрикивал и походил на себя прежнего, громкого и сильно разговорчивого. Сол всё обвиняла его во всех грехах, от чего смеялась даже Шарлотта. Что уж поделать! Оставленный в заточении, Астер всё же был рад, что получилось без лишних нервов развеселить зевавших. Все общались, игрались и выглядели счастливыми. Кто-то даже с улыбкой краснел, явно сумев улучить момент и остаться наедине с тем, кто нравится. — Тебя спасать? — Юно, подплывший к мечнику, улыбался. — Хотя, знаешь, не буду. Ты так хотя бы высокий. — Эй! Не смешно совсем! Если не хочешь помогать, то и не шути! — Прости, просто достать не могу. Этот земляной шар больно высоко тебя поднял. — Я ща вылезу и тебя ударю! — прошипел Астер, пытаясь расшатать твёрдую землю. — Удачи-и… Мечник лишь вздохнул. Только ноги касались воды и ему было несколько прохладно. Голышом-то, пусть и со спрятанным в землю телом, не очень-то приятно. Троффи, взявшаяся из неоткуда, уселась у него на мокрой голове. Птица, желающая искупнуться, сделать такого просто не могла: боялась, что потонет. Ями, вдоволь позабавившись, прикрыл глаза, отдыхая. Он уселся неподалёку от основной женской компании, чтобы в случае чего ему не влепили за то, что он трётся рядом. Расстояние приличное, прикопается только сильно того захотевший. Шарлотта, сумев успокоиться, то и дело глядела на Ями, чуть краснея. Подплывать ближе, да ещё и ей самой, совсем не хотелось. Мечты и воздыхания всё плодились: каково это, сидеть в воде в объятиях сильного мужчины? Она рисковала отключиться повторно, но всячески отводила мысли в сторону. Не хотелось показывать никому из окружения, что она влюблена в неотёсанного капитана Быков. А Ноэль, тем временем отплывшая от Мереолеоны под её внимательный взгляд, приблизилась к заточённому Астеру. Вокруг него никого не было, и только он оставался на том же месте, где прежде находилась стена. Надвинув брови, она выглядела, как и обычно, хмурой. Намоченные волосы растрепались, и теперь они попросту свободно плавали по поверхности воды. Девушка подняла взгляд на Астера. — Что, дурак, наказали? Вот и нечего помогать нашему капитану Ями всякие глупости делать. Теперь там сидеть и будешь, пока обратно не соберёмся… — Но ведь ничего плохого не случилось! Все выглядят радостными, разве нет? Правда, вам, должно быть, до жути неловко… — Почему до тебя всегда всё доходит с задержкой?! Сначала сделал, а потом подумал, — воскликнула девушка. Края её щёк краснели. — Как можно быть таким придурком… Повисшее молчание сбивало. Астер, цыкнув, заговорил снова. — Могу тебя спросить о фестивале? — Нет! — выпалила смешавшаяся девушка. Она попыталась вернуть спокойствие в голос. — То есть, конечно, да, да… О чём? Что ты такого хочешь спросить? — Сама ведь знаешь, — шикнув, Астер недовольно буркнул. — Почему Киато поцеловал тебя в губы? Ты его любишь? Впервые целуешься, да? Только не ври, что не было: я видел! Ноэль нервно рассмеялась. Ей совсем не хотелось находить оправдания, но не унижаться же? Всё-таки, она королевский род! — Ты, должно быть, плохо видел, раз думаешь, что в губы! В щёку он целовал. И поцелуев у меня уже было не меньше десяти! Я ведь королевский род! Люблю его? Как ты только до такого додумался? Её гордая и высокомерная интонация вызывала больше сомнений, чем уверенности. Вроде прямо спрашиваешь, а получаешь путаницу. — Ноэль! Я понимаю, королевская кровь и всё такое. Но тебя слушаешь и гадаешь: ты правду сказала или от ответа ушла? Говори нормально, а! — Н-не кричи ты так, — шёпотом потребовала Ноэль, озираясь по сторонам. Вроде никто не посмотрел в их сторону. — Будто у меня есть причины говорить ложь, Дурастер. Как было, так и говорю… — Ты ж сомневаешься, взгляд отводишь, — Астер, продолжая смотреть той на лицо, вздохнул. — Если Киато тебе больше подходит, ты так и скажи. Чего меня за дурака держать? Я ж не стану ему мстить, хотя очень хочется. «Простая ты душа, Аста, — с досадой громко выдохнув, Ноэль смотрела в одну точку на земляном шаре. Она больше не хмурилась, выглядя расстроенной. — Привык ведь к моему высокомерию, хочет, чтобы я заговорила с ним проще. А так стыдно сказать, как есть!» — Я… Нравлюсь Киато, но его совсем не знаю. Мы виделись всего два раза, никак толком не поговорив. Смерть Кахоно для него тяжело далась, я хотела помочь. Я не хотела, чтобы вышло в итоге так. Не могу я напрямую сказать, что думаю! Я лишний раз поразмыслю, чем что-нибудь скажу. А он-то чего? Любит меня и любит. Морская богиня, божественная красота… Астер, хмыкнув, улыбнулся. Прикрыл глаза, опустил голову. — Тебя ведь впервые целуют? — Ну я же сказала… — Да не может так быть, что тебя постоянно в губы целуют! У тебя что, уже несколько мужиков?! — Да я же сказала, что не в губы, а в щеку он целовал! Зачем ты орёшь, дурак?! Ты меня слушать когда-нибудь будешь?! Раскричавшиеся, они привлекли внимание, на которое, впрочем, никак сами не отреагировали. Причина была, наверное, в прилетевшем в Астера водяном шаре. Он закашлялся, наглотавшись воды. Ноэль, отвернувшись, только цыкнула. И поймала хитрый взгляд Мереолеоны. Ноэль ушла под воду, скрывая стыд. Астеру, надоевшему быть пленником, оставалось только просить помощи: гримуар остался где-то на камнях, а Убийца Демонов где-то под водой. Хотелось свободы. Вынырнувшая с другой стороны шара, Ноэль, откашлявшись от воды, погрузилась по самую шею. Позор перед капитанами и тем более Мереоленой. Как бы её не засмеяли потом. Пусть пару взглядов и смотрели на неё, их владельцы явно не были заинтересованы в происходящем. — Ноэль, можно у тебя попросить кое-что? — Ну? Сидеть в шаре надоело? — Д-да… Можешь мой гримуар принести? Он красно-чёрный, лежит на плаще. — А не проще мне просто расколоть эту землю? — Н-ну, если постараешься меня не пришибить… — Ты гора мышц: тебя быстрее вопросами убить. Поэтому… Ты знаешь, как питаются растения? — А… к чему здесь это? Ну, у них есть корни под землёй, они впитывают воду, которой мы их поливаем, и они из-за этого растут. Мы всё-таки на полях работаем круглые сутки! — Неправильно. Вода нужна для другого. Ты знаешь, что есть минералы и элементы, нужные для роста? — девушка, прикоснувшись ладонями к земляной сфере, старалась размягчить её водой. Пока она лишь ей покрывала. — Ну, меньшего от Сол я и не ждала… — Минералы? Элементы? Я не понимаю… — парень от одних только странных слов испытывал вскипание мозга. — Можно ты меня просто высвободишь, пожалуйста? — Благодаря воде, минералы могут попасть в растение, раствориться и помочь тому расти. Также множество микроэлементов… Девушка, просачиваясь сквозь появляющиеся трещинки магией, понемногу разламывала шар. В один момент она укрепила воду, заставляя землю, распадаясь, откалываться кусками. Астер почувствовал, как холодные капли коснулись его рук. Ещё немного. — А зачем ты это рассказываешь? Я ж всё равно не знаю, где это… — Просто так, — простодушно ответила Ноэль, пожав плечами. — Я узнала про земледелие от одной гостьи из Средних Земель. У неё было несколько засаженных полей. А тебе это для заполнения твоей пустой головы: никто не знает, что и когда пригодится. Сфера, расколотая на несколько кусков, уронила в воду Астера. Магия Земли начала рассеиваться. Троффи, успевшая уснуть, пошла на дно вместе с парнем. Замахала часто крыльями, но под водой это явно не поможет. К счастью, Астер поднял её на ладонях вверх, в маленькой ванночке. Сплюнул воду, откашлялся. Ноэль, попавшая под брызги, утёрла лицо ладонью, подняв его вверх, привлечённая Троффи. Красно-чёрные перья прилипли к крохотному телу, и птица выглядела довольно забавно. Ноэль улыбнулась. — Все руки и ноги затекли, уф-уф! — разминаясь, парень продолжал держать руки над собой. Он обернулся к девушке за спиной. — Спасибо, что вытащила! А то надоело сидеть в этой темнице. — Что бы ты без меня делал, — всё смотря на птицу, с улыбкой проронила она. Ноэль перевела взгляд на Астера. — Выглядишь глупо… Парень, следивший за взглядом собеседницы, подплыл ближе. Девушка хотела отдалиться, но Астер, разведя руки… Вместе с водой ей на голову усадил Троффи. — Что ты…! — раскрасневшаяся, возмущённая Ноэль не сразу почувствовала коготки, взявшиеся за её волосы. — А-а-а? Парень сдержанно рассмеялся, широко улыбнувшись и прикрыв глаза. Ноэль, удивлённая, захихикала в ответ. Всегда хотела, чтобы Троффи оказалась у неё на макушке. — Знаешь что? А я думаю, что ты про поцелуи всё-таки врёшь. Может, руки тебе и целовали тысячи раз, но в щёки или губы — только Киато! — Астер говорил тише обычного, чтобы Ноэль лишний раз не оглядывалась. — А Троффи стоит, наверное, на камнях оставить. Поплыли к моим вещам, а? Она обычно на плаще ведь сидит. — Н-ну, да, только в руки целовали… — смутившись от раскрытого секрета, девушка, услышав предложение парня, приподняла бровь. — Ты только ради этого на меня Троффи посадил, чтоб я с тобой поплыла? Нет, я, конечно, не имею ничего против… Астер, взяв её за кисть, поплыл в нужную сторону. Девушка лишь ойкнула, возмутившись. А затем недовольство сменилось смущением. «И снова мы наедине. Может, он хочет рассказать о том, что решил? В такой воде врать на расслабленную голову сложнее… Погодите. Мы же… Голые!» — А-а-а те-тебя не смущает, ч-что т-ты тянешь полностью раздетую девушку за ру-руку? — кое-как пытаясь сохранять здравие ума, раскрасневшаяся Ноэль запиналась. Астер, не совсем понявший, в чём, собственно, проблема, обернулся. Сначала посмотрел на лицо, следом на часть груди, не скрытую под водой, и, через секунду отвернувшись, покраснел. Он нервно посмеялся, осознав, насколько это неоднозначно выглядит. Вдалеке от остальных, но на виду у всех, подобное действие… Сложно посчитать за приличное. Он поспешил скорее доплыть до своей одежды, оставив переживания на потом. Ноэль лишь опустила вниз голову, ускорившись. Сердце в груди стучало, и не понятно, что стоило бы чувствовать в эту секунду в первую очередь. Выдохнуть и успокоиться вышло только в момент, когда Астер выпустил её руку. Ноэль, положив подбородок на тёплый камень, позволила Троффи соскользнуть с мокрых волос. Птица, усевшись поудобнее на чёрном плаще, что накрывал всё, кроме гримуара, зафырчала. Ноэль выпрямилась, понаблюдав ещё немного за милым созданием. Повисшая пауза, за которую Астер лишь растирал свою шею, тянулась слишком долго. Они сидели рядом, отведя взгляд и покраснев. — Я всё-таки должен сказать тебе, что не смог, когда мы были на холме, — со вздохом заговорил парень, продолжая раздумывать и подбирать слова. — Тогда я не смог ничего рассказать, растерянный твоими слезами. В общем… Ту, кого я люблю, я люблю как родного человека, кого-то близкого и меня вырастившего. Я привязался к ней, как… к матери. И священник, что взял меня и Юно, стал нам отцом… Ноэль, посмотревшая на него, была удивлена: «Ты хочешь сказать…» — Нет, это, конечно, любовь, но другая. Не скажи мне об этом Ями, я, дурак, не смог бы выразить это словами. Я ведь сирота, у меня есть братья и сёстры, мама и отец, но родные? Наверное, никогда и не было. Я совсем не знаю ничего о них. Одиночество ли это? Вряд ли. Но то, что я бездумно считал своей любовью взрастившую меня сестру Лили, для которой я и сам как брат, и не принимал её слова всерьёз, такая глупость… Я тогда тебя сильно расстроил, поэтому извини меня, что был совсем дураком! Не договорил и всё так нехорошо вышло в итоге… «Скажи же! — она трепетала. Надеялась, что тот признается ей. — Пожалуйста! Скажи!» — Ноэль…? Девушка толкнула его, потянула вместе с собой под воду, навалившись сверху. Растерянный Астер, раскинув руки, лишь хлопал глазами, удивлённый. Брызги. Она, зажмурившись, целовала его в губы. Неумело, впервые. Там, где точно никто не увидит. И просто верила, что он не отвернётся, не попытается вырваться. Даже потеря кислорода была не настолько важна сейчас, как желание извиниться без всяких слов. Астер, так и не закрывший глаз, положил ладони ей на спину, притянул к себе. В голове после прикосновения мягких девичьих губ не осталось ничего тревожного. Ноэль переборола себя, не сумев дождаться, когда Астер выразит в словах свои чувства. Он разорвал поцелуй первым, побудив ту открыть глаза в непонимании. Парень махнул головой вверх: пора всплывать. Девушка, чувствуя явный недостаток кислорода, неохотно согласилась. Она оттолкнулась от его плеч, выпущенная из объятий. Первой всплыла Ноэль. Следом, на полминуты позднее, Астер: он решил немного поразмыслить, чтобы вдруг чего лишнего не выкрикнуть, когда снова сможет заговорить. Но парень прекрасно понимал, что лучше ему в принципе ничего про это не говорить. Девушка, убрав волосы с лица, вдохнула и выдохнула. Она всё ещё чувствовала касания рук на своих лопатках, буквально крича от невероятно странного, но такого необыкновенного, нового ощущения. Сердце, спокойное под водой, снова заколотилось. Голову наполняли мысли, румянец селился на щеках. Астер показался из-под воды. Его уши горели, но не понятно точно, от воды ли горячей, как нос, или от волнения, как Ноэль. Это объятие отличалось от предыдущих. Хотя бы потому, что оно было мягче, с поцелуем и в воде. Погодите, мягче? Астер, застыв, окрасился не меньше, чем девушка рядом. — Ничего не говори. Вообще ничего, — прокашлявшись, прошептала девушка. Он лишь кивнул. Ему и вправду нечего сказать. Эти чувства слишком трудно описать словами. Тем более, простыми. Ноэль менялась, и вслед за ней Астер. Она старалась быть честнее, он — умнее. Они одинаково хотели двигаться к своим целям. Он делился упорством, укрепляя её решимость. А она становилась сильнее, побуждая и Астера не отставать от неё. Они сближались, и от того всё крепче сжимали протянутые друг другу руки. — Завтра отборочный экзамен, верно? — после приличной паузы спросил Астер. — Д-да, экзамен для вступления в королевских рыцарей. Хочешь участвовать? Так ведь не пустят: ты же не рыцарь-чародей. — Знаю. Но, может, они возьмут меня на всякий случай в качестве стражника? Мало ли что произойдёт, а тут мечник с анти-магией. Надо ведь пользоваться тем, что я особенен в своей пустоте. — Ты дурак, а не особенный, — фыркнула девушка, чуть подняв уголки рта. — Если кто и может что разрешить, так это сам Король Магов. Может, тебе смогут помочь капитаны? Фуэголеона ты самолично спасал, Ями, кажется, тоже не худшего о тебе мнения. И знай: я говорить с ними не стану! Сам разбирайся со своими желаниями… Астер, широко улыбнувшись, рассмеялся. — В курсе! Сейчас и попробую уговорить… — он тут же поплыл к разговорившимся Ями и Фуэголеону. Ноэль, оставленная с Троффи, вздохнула. Расслабившись, девушка закрыла глаза, стараясь отдохнуть перед спуском с вулкана. Ночь, сияя тысячами звёзд, была очень тихой на высоте большой лавовой горы. — Не смеши меня! Тебя? В стражники? Ты чё, реально недооцениваешь силу Короля Магов?! За исключением редких моментов, когда эта тишина прерывалась. Ноэль вздрогнула, услышав громкий смех и голос Ями. Остальные, тоже притихшие ради минутки отдыха, непонимающе уставились на источник шума. — Я его даже не видел ни разу! Да и попросить-то можно?! Дело ведь пары минут! — умолял Астер, стараясь, похоже, кричать в ответ так же громко. Ями поднял его за голову, продолжая курить сигарету. Он когда-нибудь выпускает изо рта табак? — Мелкий, ну ты голову-то включи: это король, у него и без этих просьб дел по горло. А тут ты предлагаешь его оторвать от них и сказать, что какой-то пацан хочет посмотреть на отборочный экзамен? Совсем, что ли, дебил? — У меня, вообще-то, анти-магия есть! — Полагаю, он бы не стал просить, зная, что никак не отличился. В конце концов, парень уберёг меня от плена, в котором не дай бог случилось бы что, — Фуэголеон снисходительно ввязался в диалог, говоря спокойным и размеренным голосом. — Да и моим помог не раз… — потерев подбородок, задумался Сукехиро. — Так вы попросите? — Потерпи, пацан! — Ями сжал его голову, заставив того зашипеть. — Подумать не даёшь совсем. — Ну так вы мне шею отт…тя-а-ай. Астера потрясли за всю ту же голову. Шарлотта и Мереолеона, наблюдающие за этим, в реакции расходились: Роузрей сожалеюще смотрела на паренька, а львица от их разговора смеялась. Знала, что Астер вытерпит, с таким-то мускулистым телом. Ему далеко не в первой ощущать боль. Ноэль издалека видно хуже. Но чувство, что Астера она отправила на смертную казнь, только усиливалось. Да и Юно, замученный уже вопросами Лео, больше интересовался тем, что происходит с его соперником: «его там не убьют ненароком?» — Ладно! Хрен с тобой, — Капитан Быков отпустил парня, — спросим мы его, так уж и быть. Чёрт, с утра тащиться к нему вместе с остальными… Скука смертная. Ещё и список до утра надо посмотреть, кого взяли на эти отборочные! Работу добавляешь, пацан. Отрабатывать будешь, если встречу ещё раз! Понял? — С-спасибо! — улыбнувшись, закивал Астер. — Как скажете! — И всё же сегодняшнее твоё поведение из ряда вон, — принялся отчитывать мечника Фуэголеон. — Повезло, что никому не испортил настроения, а ведь мог. Думаешь, все привыкли оказываться перед другими абсолютно голым? А если им станет неловко, до глубины души стыдно, позорно? Парень, сам уже испытывающий за сделанное чувство стыда, хотел просто нырнуть и всплыть подальше от капитанов, без всяких слов. — Да ладно тебе! Не случилось же так. Вот, смогли с твоей сестрой по стаканчику выпить! Когда ты ещё так время проведёшь? Рыцари-чародеи в такой заднице бывают, что подобное не так уж и страшно. Мне так вообще никогда не удавалось подойти к Колючке без оскорблений в мой адрес, а тут мы отдыхаем в одном источнике. Хорошо ведь! Надеюсь, она не хочет меня убить… Роузрей, прекрасно слышавшая всё, кроме прошептанного последнего, смутилась, покраснев. И как у него только совесть позволяет считать, что Шарлотта не может говорить с ним, не оскорбляя? Он просто не пытается даже заговорить. Да и она не сильно может. Сердце постоянно в ушах стучать начинает. Мереолеона, поглядевшая на подругу, лишь пожала плечами. Сол, оказавшаяся в задетых, громко дышала. Чуть ли пар из носа не выпускала, от слов про Шарлотту и вовсе загорелась идеей врезать Ями. Роузрей её смогла успокоить. Насилие ни к чему. Фуэголеон лишь вздохнул. Он был согласен: бывали случаи и похуже, но опускаться до таких дурачеств ему воспитание не позволяет. Астер, оставленный в покое, смылся. — Ну, что, смог уговорить? Практически задремавшая, Ноэль, услышав приближающийся плеск воды, открыла глаза, зевнув. Успокоившаяся, она снова могла говорить как обычно: с капелькой горделивости в голосе. — Ага! Правда, ещё Король Магов должен согласиться, но я сделал всё на сегодня возможное… Парень, усевшись на какой-то выступ, торчал из воды лишь головой. Ноэль плеснула на него водой. Астер закашлялся. А она засмеялась. — Головастик, — хихикнув, она с мирной улыбкой прикрыла глаза. — Головастик-Дурастик. — Кх-кха-ватит моё имя коверкать, — возмутился парень. — Я ведь тоже придумаю что-нибудь! Ноэль… Синель! — Ты просто… Срифмовал моё и какое-то ещё имя? Серьёзно? — наклонив голову и открыв глаза, она прищурилась. — Д-да, как-то глупо получилось… — И кто такая Синель? — Она, вроде, меня лечила, когда я Киму помогал с разбойниками разобраться. — И что? Красивая, да?! — Я её даже не видел! Я в отключке был! Ай! Ноэль треснула ему по голове кулаком. Она, надувшись от ревности, отвернулась. — Знаю зато, что ты красивая, хоть как волосы вяжи или спутывай. Сама по себе красивая, — растирая место удара, Астер шипел: зарядила Ноэль со всей силы. — И бьёшь больно… — Я сейчас ещё и дракона на тебя натравлю! — Да что я тебе сделал?! «И чего это они там кричат? Ругаются? Или их общий язык — это вопли?» — Мереолеона, усмехнувшись, наконец закончила с выпивкой. — Значит так, отдыхающие! Время собираться! Завтра новый день, отборочный экзамен и прочая мелочь! Мужики, прочь с женской стороны! Но-э-эль! А ну прекращай там характер показывать, дуй сюда! Как переберутся, Сол, воздвигни стену, ага? Живее! Время отдыха окончено. Пора возвращаться. Фестиваль, испытание, горячие источники, странное веселье… День заканчивался на необычно положительной ноте. Но усталость по возвращению на базы свалит с ног, непременно. Астера всё-таки придавило Рокотом. Общий язык найти по-прежнему тяжело с особой Королевского рода. Хотя бы заклинание в разы слабее обычного…