Пробуждение было не из приятных. Кто-то громко ругался совсем неподалёку, с трудом сдерживая оскорбления. Они изредка проскакивали, заползая в мутное сознание Астера. Парень неохотно раскрыл поочерёдно глаза, ослеплённый ярким дневным светилом. Уши отложило, прежний шум голосов вернулся. Провалялся он явно недолго.
На арене в тот момент сражалась команда Рила и Лакка. Вольтия решил повторить трюк с баллистой, как в самом первом раунде турнира, заодно перестраховавшись: кристалл сдвинули, закрыли железом, а орудие комбинированной магии создали несколько поодаль. Пробить гору посередине арены удалось, попасть в кристалл Рила — нет. Созданный магией Изображения бог Грома перенаправил стрелу обратно, однако не попал. Пришлось менять план и действовать как уже привыкли обе стороны: наступательно, прихватив с собой кристалл. Лакк и Клаус решили разобраться с защищающими кристалл союзниками Рила, над чем сейчас и бьются. Задача оказалась труднее, чем ожидалось: Изображение годится не только для атаки и контратаки, но и непосредственно для защиты. Сложно пробиться через холод, раскалывающий железо, и воду, рассеивающую молнию!
Астеру до сражения дела не было. Он прекрасно помнил то количество дыр в его теле, оставшихся после атак Лангриса. Очевидно, парень бы умер на месте: анти-магия вряд ли будет стабилизировать тело, лишённое сознания. Мечник припомнил слова Мимозы, что его попросту нельзя лечить магией.
Тогда почему он всё ещё дышит, видит и слышит?
— Очнулся, наконец! — прищуренный глаз зацепился за отсвечивающие белым волосы. — Ты ведь не оглох? Что, доволен своей победой? Эй!
— П-подожди ты! У него, должно быть, до сих пор жуткая боль. Он только-только пришёл в себя…
Очевидно, Ноэль и Мимоза. Жуткая боль, может, и была, но Астер сейчас её не чувствовал. Лишь голова раскалывается. Парень захотел протереть ото сна глаза, онемевшая рука поддалась, несколько раз промахнувшись мимо цели. Наконец, он захотел сесть, но спина, задрожав, уронила его обратно. Камень площадки точно не подходит для ударов об него затылком.
— Голову разобьёшь, лежи! Ты вообще слышишь нас? — Ноэль, всё это время стоявшая рядом, присела, от чего голос её зазвучал ещё громче. — Ответь уже!
— Почему я живой? — тихим, однако же, своим обычным голосом спросил Астер. — Думал, помру.
— Так бы и было, хотели хоть как-нибудь перевязать тебя. Но какая удача, что до этого не дошло… — маг Растений, казалось, хотела ещё что-то сказать, но была прервана.
— Оуэн не сразу услышал Мимозу, поэтому начал лечить как обычно, с помощью своей Медузы. Раны затягивались, как и положено. Может, ты и вовсе выдумала, что не можешь лечить?
— Да как ты так могла подумать?! Я бы не…
— Хотите сказать, мои… чары не мешали лечению меня, пока я был без сознания? — прервал их Астер, подогнувший ногу. — Значит, он со мной лишь когда я не сплю. Или это из-за магии Оуэна? Он и раньше лечил меня. Мимоза, а ты…
— Я помогала господину Оуэну своей магией. Получалось. Не знаю, из-за того ли, что Медуза находилась на тебе, или же…
— Всё равно спасибо. А то, считай, умер бы ради победы, ха-ха! — он неуверенно посмеялся, но недолго, вдруг прервавшись. Раны на животе, покалывая, рисковали снова открыться. — Нелепая смерть, конечно…
— С твоим безрассудством такое может случиться, — хмурая, проворчала отвернувшаяся Ноэль.
Король Магов, Юлиус, смог успокоить громкого Киру Клевера. Всё клявшийся повесить или казнить Лангриса и Астера, сейчас он умолк, недовольно усевшись на место. Безумный бой, однако же, вызвал невероятный интерес зрителей, что невозможно было отрицать даже желавшим соблюдать все правила турнира. Сражение на пределе сил — зрелище захватывающее. К тому же, поучительное: не всегда решение драться до конца — хорошая идея. Какой нужно обладать удачей, чтобы после убийственной пространственной маны не превратиться в изорванное месиво…
Бой только что закончился поражением Лакка, Клауса и Энджел, что было вполне ожидаемо: всё же, капитан-художник одинаково энергичен и силён, да и рыцари-чародеи оказались не промах. Они дали Рилу достаточно времени, чтобы раскрошить алмаз железным копьём с наконечником-молнией. Юно обернулся. Смотреть на забрызганную краской-магией арену не хотелось. Больше его интересовало состояние Астера. С момента, как бессознательное тело перенесли обратно на площадку, он лишь недовольно глядел на своего невезучего соперника. Надеялся, что с ним всё будет в порядке, и, кажется, всё так и окончилось. Однако что-то его беспокоило, но Юно не предавал этим беспричинным сомнениям значения.
Закс же явно ощущал недоброе. Искоса поглядывал на своего товарища, недовольно шептал какие-то догадки, но также не начинал разговора. Он стоял рядом с живым трупом! Начни сочиться из всех ран Рыцаря кровь — умер бы, даже не сойдя с места. Вряд ли это везение.
«Знал же, что дерьма только больше станет. Да только не сделай паршивец этого — превратило бы того неудачника-брата в решето. А так хотя бы никто не умер. Пока не умер! До конца турнира у него башка-то дотянет?!»
Астера, пришедшего в сознание, оставили в покое: Ноэль ушла к своей команде, Мимоза захотела расспросить, может, и утешить Клауса, выбывшего со своими товарищами из турнира. Разговор не клеился, потому она ушла к своему брату, к счастью, уже пришедшему в себя и стоявшему рядом с товарищами из своего отряда. Мечник, пока девушки ещё не ушли, с их помощью поднялся на ноги и, пусть и раскачиваясь, продолжал стоять уже самостоятельно. Он неспеша пошёл к Оуэну, занятого лечением побитых рыцарей-чародеев. Мужчина стоял рядом с королевским троном, потому недовольный взгляд Киры Астер испытал на себе в полной мере.
— И-извините, — обращаясь к лекарю, парень остановился у него за спиной, дожидаясь, как тот обернётся. — Я хотел бы спросить вас…
— Конечно, спрашивай, — обернувшись, не отвлекаясь от вливания лечебной магии в раны, с паузой ответил Оуэн.
— Вы ведь меня лечили, так ведь? Вы не заметили что-нибудь… странное во мне, или, возможно, что-то было не так, как прежде?
Мужчина, застыв, отвернулся обратно к раненому. Закончив с ним, последним, он почесал подбородок. Помолчал с минуту, повернулся к Астеру головой, смерив его взглядом.
— Если раньше для моей магии было незначительное препятствие, что-то вроде противодействующей силы внутри твоего тела, — он повернулся к нему, придав голосу серьёзный тон. — То в момент, пока ты был без сознания, сопротивления не было вовсе. Однако, только ты начал приходить в себя, как возможность лечения маной быстро исчезла. В твоём теле что-то произошло, и, должно быть, это связано с чарами, которыми ты пользуешься. Твоя регенерация и раньше была быстрой, так что изменилась лишь сила из гримуара. И она усилилась.
— П-понятно, — вздрогнув, Астер взялся за голову, зажмурившись. — Спасибо за вашу… помощь. Из могилы вытащили, ха-ха.
Парень отошёл в сторону. Боль расползалась по лбу от висков, не собираясь ослабевать. Звон в ушах и их заложенность, как и было в момент пробуждения, вернулись. Юно, хмуро взглянувший на мучимого головной болью, совсем не раздумывал о предстоящем бое.
— Нам нужно идти на арену. Беспокойство не оставляет ни тебя, ни меня, но нельзя задерживать турнир, — Ноэль отвлекла мага Ветра, также взглянув на Астера. — Если вы сойдётесь в финале, наверняка оба захотите перед дракой поговорить. Наравне с умением махать мечами он треплет языком. Да и проигрывать мне до финала тоже не хочется, знаешь ли!
Юно, кивнув, согласился поспешить на арену. Остальные ждут лишь их двоих: Эн уже был у портала. Игры кончились. Пора браться за дело всерьёз.
Магия Ветра, всё это время сдерживаемая, выпущена наружу. Брюнет не дал времени и подумать: тут же поднял команду и алмаз вихрем, помчавшись вперёд. Вряд ли он даже задумывался — действовал, как посчитал правильным. Юно до сих пор не встретил достойного врага.
Вражеский алмаз заблестел на солнце — несколько острых ветренных серпов полетели к идеальным граням. Враг уничтожил несколько, но не поспевал за скоростью их создания.
«Он так легко и без сомнений решился действовать буквально в одиночку. Есть ли смысл мне атаковать алмаз? — бездействующая Ноэль лишь смотрела, как некоторые серпы достигают цели, каждый раз отрубая от кристалла куски. — Юно и сейчас не действует в полную силу, иначе враг совсем ничего не мог бы сделать. Настолько занят предстоящей битвой с Астером?»
Вихрь, переносящий команду Юно, также запросто отгонял атаки по ним снизу. Очередной серп угодил в цель, и алмаз, наконец, выпустил содержащуюся внутри ману. В последние мгновения соперник и сам опустил руки: бесполезно. Юно, кажется, просто тянул время — отсекал понемногу, а не разрубил сразу пополам. Бой всё равно оказался быстрым и наблюдать за ним было интересно только из-за полной неуязвимости команды мага Ветра.
Ноэль вздохнула. Астер, с момента в Колизее и до происшествия с Лангрисом, вызывал с каждым боем всё большую тревогу. Ещё и его плачевное состояние — что-то не так. Он пришёл в себя слишком быстро. Девушка не решилась говорить об этом, успокоилась, что для мечника это в норме вещей — редко кто настолько физически развит. Но эта регенерация…
«Это неправильно! — возмутилась вдруг Ноэль, с досадой нахмурившись и завертев головой. — Всё не так. Точно не так, как должно быть…»
Астер бы и рад порадоваться, что Юно запросто одолел команду рыцарей-чародеев, не будь треклятой боли. Он с трудом смотрел, с тяжестью осознавал, что происходит, то и дело раскачиваясь влево и вправо. Привлекавший внимание, мечник будто и не замечал того: череп, казалось, вот-вот расколется. Переполненная гулом и шумом, голова Астера убивала последние попытки думать здраво.
Мимоза, хотевшая поговорить и о Кирше, и о самочувствии мечника, не вытерпела — подошла к нему. Видя состояние Астера, про брата она решила спросить позднее.
— Скажи, как ты себя чувствуешь? Тебе точно не стоит присесть и подышать, чтобы стало получше?
— Я-я сильно ранен был, должно мне плохо быть, быть немного времени и буду… буду нормально, — повторяясь, заплетающимся языком, даже не поднимая и не открывая закрытых глаз, пробормотал Астер.
— И всё-таки, ты был вылечен, тебе должно было стать хоть чуть, но лучше! Ты бледен, Рыцарь! — жалостно воскликнула она, сжимая белый подол своей одежды.
— Мне так и стало… — закашлявшись, будто от недостатка кислорода, начал парень, — мне лучше, чем было!
— Н-но… — совсем не согласная, девушка снова хотела что-то возразить, вдруг вздрогнувшая и прерванная грубостью.
— Я здоров, что приелась?! — неестественно громко возразил Астер. — Будто от твоей магии толку будет много!
— А была ли нужда так вредить, так калечить? — почти прошептала она, когда горечь обиды наконец вышла наружу.
Рыцари-чародеи снова оглянулись на него. Как так можно относиться к Мимозе, королевскому роду Вермиллион, которая по-доброму спросила о твоём здоровье? Девушка, нахмурившись, развернулась и поспешила прочь, к Клаусу, молча остановившись рядом с ним. Смешки, осуждения явно виднелись на лицах других. Астер не замечал, хотя все они касались одного его.
Он, прошипев, согнулся, схватился за виски. Мечник понимал, что погорячился. Хотел извиниться за резкие слова, но новый раскат боли, как молния, адским жаром растёкся по всему затылку. Забрать сказанное так просто не получится.
«Как ты мог подумать, что нужно извиняться за правду?! Она сама нарвалась, глупая принцесса сорняков».
Мозг будто резали тупым ножом, вгрызаясь глубже. Расковыривали и вгоняли внутрь колья, чтобы не давать боли уменьшиться. Астер лихорадочно скрёб ногтями голову, сильно сжимая челюсть. Неявно, но верно — он сходит с ума. Демон, так долго скрывающийся, стал лезть наружу, царапая стенки сосуда.
Юлиус последние несколько минут не сводил хмурого взгляда с согнувшегося. Что-то точно произойдёт. Стража, стоявшая с самого начала турнира рядом с тронами, переглянулась, закопошилась. Скоро их магия пригодится. Выбранные из рыцарей-чародеев старших рангов, их сила была ненамного меньше, чем у капитанов отрядов, которых, как и вице-капитанов, решено было не отвлекать от обязанностей. Либо участвуют, либо занимаются остальным составом отряда.
К возвращению Юно, Ноэль и Эна вместе с проигравшей командой, головная боль Астера поутихла. Вынудив злобу вырваться наружу хотя бы в качестве грубости, существо, удовлетворённое, умолкло. Испугался ли демон появления духа Ветра — неизвестно.
Ссора Астера и Мимозы окончилась незадолго до того, как Юно шагнул в портал. Только неприятный гам толпы намекал на произошедшее.
— Из-за неожиданной смены порядка проведения сражений, прошу команду P и команду I вскоре проследовать на арену. Вы можете отдохнуть перед новым боем. И, пожалуйста, восстановите нам арену…
Юлиус, обращаясь последними словами и к магам возле синих сфер, кивнул, заметив, что его услышали и те, и другие. Земляные массивы стали принимать прошлую нетронутую форму. Зелень снова заблестела на солнце изумрудным оттенком, укрываемая сгустившимися облаками. Руины, горы… Всё стало таким же, как раньше.
Команда Рила и Юно столкнутся в последнем до финала сражении. Без сомнений, оба мага сделают всё, чтобы пройти дальше, но вряд ли Ветер позволит Изображению превзойти нестихающую бурю. Дух Сильфида станет шедевром, что погубит вдохновившегося творца.
Холодный взгляд пересёкся с неясным, смеющимся. Юно обернулся к товарищам.
— Нужно ли вам отдохнуть?
— Мне не пришлось и марать руки, — цыкнула Ноэль, накручивая один из серебряных хвостиков на палец. — Только если тебе это требуется.
— Н-нет, не надо, — негромко ответил Эн, более-менее привыкнув к компании и перестав так сильно дрожать. — Мы готовы…
Жёлтые пары глаз снова уставились на смеющегося Рила: «ему, должно быть, нет никакого дела до беспокойства. Уверен в себе? Не переживает, что может проиграть?»
Юно шагнул обратно в портал-ворота за спиной, из которого только-только вышел. Он не обращал ни на что должного внимания, ведомый одной лишь мыслью: «Я обязан победить. Финал для нас двоих, меня и Астера. В порядке ли он? Нет. Можно ли вернуть его в порядок?»
Ноэль была не так глуха и холодна к окружению. Шум, стоявший на площадке, на сей раз создан раздражёнными голосами. Перешёптывания, насмешки, хмурые лица… Девушке это знакомо. Она напрямую направилась к Мимозе: «Подождёт Юно, нам всё-таки дали немного времени перед началом».
— Мимоза, слушай… Почему ты хмуришься? Что случилось? — озадаченная, также нахмурилась Ноэль, встав напротив обернувшейся к ней девушки.
— Твой Рыцарь так и не оклемался, еле на ногах стоит, и только что просто оттолкнул мою заботу. Хоть бы не грубил! Так нет же, видите ли, моя магия никак не поможет! Может, он тебя услышит? Точно ведь не в себе.
«Знала, что всё не так! Вот и доказательство, — вздохнувшая, девушка обернулась, тут же найдя одиноко стоящего Астера. — Да и чего я ему скажу? Слушать станет? Но надо же подойти, выяснить, что с ним…»
— Я заставлю его извиниться, не беспокойся, Мимоза, — тут же шагнувшая в сторону мечника, сказала Ноэль.
Астер, прокручивая в голове случившееся, не отрывал от виска ладони. На пальцах оставались красные капли. От расцарапанной кожи боль была всяко слабее, чем головная. Он не сразу заметил, что кто-то подошёл ближе. Ни знакомый звук сандалий, ни голос он с первого раза не услышал.
А вот руку, которая должна была попросту коснуться его головы, он тут же поймал, резко обернувшись, чем здорово испугал Ноэль.
— Т-ты чего?! Отпусти, больно!
Парень неконтролируемо сильно сжимал её запястье. Девушка, пытаясь освободиться, чувствовала, как пульсирует кровь в пережатых сосудах, но он не обращал никакого внимания на болезненное стенание. Астер, по итогу, отпустил её, когда она совсем умолкла, сдавшись. Кисть, охладевшая, наконец получила желаемый кислород из крови.
— Чёрт, что ж я делаю… Что-то и вправду плохо мне, ха-ха, — вновь приложив руку к голове, больной даже не повернулся к ней, продолжая пачкать пепельные волосы.
«Точно свихнулся, — отшатнувшись, девушка со страхом взглянула на неузнаваемого теперь Астера. — Его руки в собственной крови? Бредит… Господи!»
На её запястье остался красный отпечаток. Он был очень отчётливым, потому очевидно — вся ладонь Астера окровавлена. Ноэль, бессильная перед безумием другого, отвернулась, пытаясь придумать хоть что-нибудь. Ничего не срывалось с языка. Она поспешила уйти, быстро исчезнув в портале. Мимоза, сожалеющим взглядом проводив её, с грустью посмотрела на Астера. Бесполезно.
Перемены в Ноэль были у неё на лице. Юно, спросив о них, ничего не услышал. Девушка просто вернула себе прежний вид, что вышло довольно плохо. Она нервно оттирала красноту на своей руке, повернувшись чуть боком, чтобы не увидели. Что Эн, что Юно переглянулись, заметив её панику, однако же промолчали: не до этого.
Команды, не придумывая ничего сложного, начали сближение. На стороне Юно возвышенность, с которой его ветра и пытались пробиться через магию врага. Вся сила вихрей уходила в водяной круг Рила, который, раскрутившись в тайфун, распадался, нейтрализуя атаки врага. Его смех начинал раздражать. Прикрытый Логовом Дракона Алмаз был в полной безопасности. Ноэль, атакуя врага, ослабленного грибами Эна, имела больше шансов попасть.
— Ноэль! Не дайте им вмешаться, — Юно отлетел назад, заметив, как им увлечён Рил. — Кристалл я оставляю на тебя.
Художник совсем не обращал внимания на союзников мага Ветра. Бой на два фронта был той ещё проблемой. Теперь же, когда Юно убрал проблему со спины, пора с ней и разобраться. Будто нарочно, кристалл своей команды Рил спрятал за собой. Должно быть, не сомневается, что капитан сможет справиться.
— Юно ведь, да? Твой дух ветра просто чудо! Так забавно! — он не переставал смеяться. — Давай сразимся один на один, так и решим, кто победит!
«Тем и лучше. Вся моя сила — в одного».
— Белл, — Юно закрыл глаза, концентрируясь. Создаваемые потоки ветра закручивались вокруг него в вихрь, — сделаем его.
«Пришлось хорошо потрудиться, чтобы в кратчайшие сроки научиться этому. Оболочка маны из моей собственной магии Ветра, дух Сильфида… Этот огромный запас хранимой маны нужно привести в действие, воплотить в моей магии. И сжать до того состояния, чтобы всё это поместилось в моём теле. Техника, позволяющая силу гримуара проводить через себя самого».
— Это ощущение, когда наши сердца и тела сливаются с Юно в одно единое целое… А-ах… — Белл, никогда прежде не чувствовавшая подобное, купалась в блаженстве.
«Я хотел не раскрывать её до момента встречи с Астером. Но делать нечего. Мне нужно победить капитана, чтобы одолеть своего соперника».
Рил, не понимая, что происходит, удивлённо следил за происходящим. Зелёный свет от слияния с Сильфидой становился всё ярче. Яркая вспышка и сильный ветер колыхнул деревья, пригнул низко траву, добрался до платформы.
«Здесь и сейчас, оставаясь в полном здравии ума, я на две головы обойду тебя и выиграю, Астер. Ведь так же, как и всегда… Только я могу выиграть тебя!»
Левая рука Юно ярко сверкала зелёным. Его голову окружала половина короны. Он весь светился зелёным, получив ту же пару длинных нешироких крыльев, что и у Белл. Огромная концентрация маны была на его левой ладони.
— Какое количество маны! Что это за сила и где она скрывалась?! — платформу наполнили восхищённые голоса.
Невероятно чистая, магия духа Ветра была великолепна. И то, что её смог подчинить человек — удивительно.
Юлиус, гордый за лучшего новичка в рыцарях-чародеях, широко улыбнулся.
«Так вот какую силу тебе позволили получить твоё безграничное усердие и гениальный ум! Юно поистине заслуживает быть там, напротив капитана!»
— Потрясающе… — с трепетом заговорил Рил, совсем не моргая. — Ты потрясающий, Юно!
Огромная, устрашающая девушка-виверна с крыльями вместо рук, глядела белыми глазницами навстречу бушующей мане Ветра.
— Теперь я уверен, что смогу нарисовать свой самый лучший шедевр! Я смогу изобразить всё на свете!
Астер, очнувшийся от громкого голоса Рила, поднял вытаращенные глаза. Слепящие широкие лучи, вырывающиеся из руки Юно и пасти Виверны не давали ему отвести взгляда.
«Какая сила!»
«Вот это он даёт!»
«Ну и мощь!»
Из открытого рта потекла кровь. Лицо покосилось. Его глаза чернели. Руки снова обрастали когтями. Из ран на голове ручьями полилась кровь, стекая по лицу. Пепельные волосы стали красными.
«Не жалея тела, рваться навстречу».
«Любая магия — бесполезна, количество маны не имеет смысла. Могущество принадлежит мне!»
«Хватит жалеть. Ты никогда никому не был нужен. Стань верен мне одному!»
Всё тело парализовало. В горле застыл смех. Вместе с окончанием боя рухнул и Астер. Закс, громко ругаясь, бегом добрался до упавшего.
Кристалл, находившийся за спиной Рила, треснул от его же магии. Победа осталась за Юно.
— Эй, лекарь, черт побери! Что встал?! Сюда иди! Он опять в отключке!
Закс вопил, всё продолжая хлестать Астера по щекам. Никакой реакции. Секундный всполох анти-магии завершился. Из парня снова вышла вся сила, оставив его пустым. Оуэн, поспешивший к бедовому анти-магу, снова принялся за лечение.
— Чёрт, чёрт, чёрт побери! — рыча, поднялся на ноги Закс. — Приехали, называется! Гнида мерзопакостная…
Ругань Закса продолжалась до самого возвращения команд. От состояния Астера появлялся только ужас. Поднятые от удивления брови, закатившиеся белки и залитое кровью лицо. Рыцари-чародеи, кто не знал мечника, боялись подходить, говоря о демоне, вселившемся в мальчика.
Ноэль была бледна. Она винила себя, что согласилась на путешествие в Морское Королевство к Киато. Не могла оставить мысль, что, будь она умнее, не заставила бы использовать эту демоническую форму так часто, начиная с Ведьминого Леса. Будь она сильнее, могла бы одолеть его — демона внутри Астера! Но уже слишком поздно.
Она закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слёзы. Ноэль была слишком сильно подавлена, что даже не помнила, что здесь до сих пор есть дворяне, ещё и род Сильва в лице Солида, так нелюбящий её.
Мимоза не знала, что говорить. Лучше будет, если Астер проснётся нескоро, и турнир попросту закончат на этом моменте. Её брату от него досталось, Сол досталось, Магне…
Юно не сводил с лица Астера глаз. Он был страшен не меньше, чем лежащий без сознания. Ему оставалось только догадываться, что же произошло, и почему это произошло. Он проклинал капитанов, что не заметили в Астере огромную силу. Сжимал кулаки до побелевших костяшек, но ничего сделать не мог.
Закс, оставивший все эти переживания уже позади, успокаивался черчением руны. Он был уверен — пригодится. Вновь нанесёт её себе на тело. Авось, повезёт и отразит анти-магию безумца. Его союзник, мелкий паршивец, может начать атаковать кого попало когда угодно.
Астер окончательно сошёл с ума.
— Просыпается, — со вздохом прервал томительную тишину Оуэн. Магия, направленная на мечника, тускнела и ослабевала. — Можно готовить арену! Команды… готовы.
— Хорошо, — кивнул Юлиус на слова лекаря, обернувшись к магам. — Меняйте!
Количество гор, лесов и руин увеличилось многократно. Количество равнин было невелико, но они, как и прежде, оставались, разделяя большие куски замковых стен, храмов или иных строений. Кристаллы разнесли по полянам двух разных лесов.
Астер моргнул. Его голова упала набок, но прежних голосов, обращавшихся к нему, уже не было. Накапавшая под его затылком лужа крови коснулась выкатившегося языка. Солоноватый вкус отрезвил сознание. Песок, попавший на нёбо, заставил кашлять. Он встретил взгляд Оуэна.
— Ты ведь не справишься, паренёк. Может, не будешь мучить себя? Пожалуйста, твоё состояние очень плохое. Тебе не стоит…
Астер опёрся на руку. Без когтей, но с кровью на ней. На локоть, подтянул ногу, запрокинул голову. Оскалившись, оголил кровавую улыбку.
— Если я сдамся, то чего стоили все эти разы, когда я не помер? Юно проиграет, точно проиграет, ха-ха!
Ноги его не держали. Ему пришлось сильно наклониться вперёд и отдышаться, чтобы начать двигаться. Ни Мимоза, ни Закс не хотели помочь ему. Должно быть, лучше бы он снова отключился — только не шёл бы на арену.
— Чёрт тебя, — ругнулся Закс, отвернувшись. — Какого только хера я в это ввязался…
— Поржать ты пришёл, не… разве прав я? — заплетающийся язык Астера мешал воспринимать слова. Он с трудом поднял своё лицо на него. Бледный, прежний парень походил больше на труп.
— Уже не смешно. Ты мертвец, самый настоящий живой мертвец. Не знал бы я, что тебя не остановить, врезал бы тут же. Но ты всё равно встанешь.
Мимоза, качнув головой, молча согласилась. После увиденного её так и не отпустил холод страха. Астер лишь посмеялся. Кобу, сглотнув, проводил мечника взглядом, выдохнув, когда тот исчез в портале.
Он безумец.
— Итак… Нам осталось всего-то разбить чужой кристалл. Выиграем с помощью анти-магии, я приёмы их знаю, бояться нечего. Вы займётесь Ноэль и тем магом Грибов… А я…
Астер закашлялся. На тёмную траву упали красные капли. Он, выпрямившись, вытер рот. Его явно пробирал озноб. Руки дрожали, а когда парень взял меч, это стало ещё заметнее.
— А я уделаю Юно. Он от меня не уйдёт, хе-хе… — Астер медленно зашагал вперёд, пробираясь между деревьев на луг впереди.
Закс, как и Мимоза, молча следил, как исчезает среди кустов мечник. Он вновь ругнулся, покачал головой.
— К чёрту. Так будет намного проще.
Закс обернулся к своему кристаллу, накапливая магию на поднятой ладони.
— Стой! Ты что, хочешь просто-напросто проиграть? Собственноручно уничтожить алмаз? — воскликнула Мимоза, видно сомневающаяся, что так будет правильно.
— Да, хватит уже всего этого безумия. Ты сама всё понимаешь: парень сам с собой не дружит! Мы, по-твоему, можем как-то привести его в здравие? Он просто пойдёт туда и прирежет своего соперника! Да-да, я видел силу мага Ветра, но…!
— Т-ты, конечно же, прав, но я не уверена, что это не приведёт его в ещё большее бешенство. Может, нам просто стоит послушаться?
— Совсем свихнулась? — прищурился одним глазом Закс, оскалившись. — Да…! Р-р-р, чёрт возьми. Ладно, принцесска. Защищать кристалл, значит. Значит, защищаем! Что он там говорил, на нас двое, а на нём третий? Хорошо устроился, сволочь безбашенная… Запрячем алмаз, сами рванём в атаку, там их и поймаем. Без прикрытия-то они свой кристалл не оставят, правильно?
***
Они встретились на равнине. Одной из немногочисленных, но, должно быть, самой крупной. Их видела вся площадка. Стража, которой было поручено прийти в готовность, не сводили глаз с Астера. Предосторожность не помешает.
Юно был полон сил и стоял ровно. Раскрыл гримуар, холодным взглядом пронзал парня напротив. Он не решился ещё начать говорить. Набирал в грудь побольше воздуха.
Астер, наклонённый вперёд, в руках держал Обитатель и Убийцу. Он видел лишь ботинки своего соперника, чаще видя только траву под ногами. С него продолжали падать капли. И не понятно, пот ли от жара, или кровь из ран. Тот краткосрочный отдых и лечение Оуэна вряд ли помогли.
— Привет, наверное, — откашлявшись, заговорил Астер. — Всё-таки добрался я до финала. Вот и сразимся, теперь-то выясним, кто сильнее…
— Ты не похож на себя.
— Правда? Прости, мне после того сражения так дурно…
— Тебе дурно было ещё до начала турнира, Астер. Мне казалось, что ты отдаёшь себе должное, понимаешь, что делаешь. Но теперь я вижу сумасшедшего и слабо верю, что сейчас передо мной Астер.
— Ч-что? — удивлённый взгляд глядел на лицо Юно. — Считаешь, что я не Астер? Посмотри же на меня. Всё такой же, как мы и расстались тогда, в Колизее!
— Мне жаль, что тебя никто не принял в орден.
— Что ты такое говоришь, — рассмеялся вдруг Астер, не чувствуя никакой радости. — Я попал на экзамен в Королевских Рыцарей! Понимаешь? Юлиус, Король магов признал меня! Я стану рыцарем-чародеем, они теперь знают, какая во мне таится сила! Понимаешь ли ты это?!
Он выпрямился, почувствовав прилив сил. Юно, с досадой вздохнув, отвернулся.
— Нет? Ты не веришь мне? Ты считаешь, что я сошёл с ума? Я?
Астер широко улыбнулся, обнажив зубы. Он скрестил мечи, рассмеялся тише, ещё раз. Разговор окончен.
— Я верну тебя в норму, Астер. Я ведь твой соперник.
Тёмная Форма обуяла Астера. Погружение в духа — соединение с Сильфидой — окутало Юно. Чёрной молнией мечник сорвался навстречу. Замахнулся — был откинут быстрым порывом ветра сбоку. Ещё раз. И ещё. Юно выпустил стрелу — Астер отразил.
Их скорость была невероятна: дёрн, так и летевший отовсюду вверх, долго не падал вниз. Стрелы сшибали деревья, клинок мелькал внутри пылевого облака, никак не находя цель. Нужно было ускориться ещё сильнее.
— Это как тогда, в детстве, помнишь, Юно-о?!
Вихри отталкивали Астера, но он продолжал рваться вперёд, не переставая улыбаться. Юно, видя, насколько эффективны множественные атаки на примере Лангриса против мечника, продолжал действовать таким же образом. Но, в отличие от пространственной магии, ему никак не получится ослабить соперника.
А это необходимо!
— Я ведь тогда не доставал до тебя, ха-ха-ха!
Концентрированный луч магии Ветра и духа Сильфиды. Астер не успевал уничтожать все атаки Лангриса, так? Юно не имеет среди заклятий чего-то сверх молниеносного, как у Лакка, как у Лангриса. Мощное и быстрое — да, чтобы успевать колдовать много — вряд ли!
Ослепляющий зелёный луч привлёк внимание сражавшихся неподалёку участников обеих команд: Ноэль, прикрыв глаза ладонью, оставила очередную неудачную попытку пробить ослабленные Эном лозы Мимозы Рокотом. Закс, чертивший ещё одну руну для отражения, поднял взгляд, обернулся.
Черно-красные сгустки полетели в разные стороны. Прежде идеально ровный луч превращался в ошмётки.
— А в конце всё-таки коснулся, помнишь?!
Клинок Астера шёл острой гранью. Разрубит, причём пополам. Зрачки Юно сузились.
«Замах справа. Нужно уходить… Вправо. Быстро!»
Изо рта мага хлестнула кровь. Незащищённый костями бок разрезало. Он сжал челюсть. На ране остался чёрный налет, быстро высасывающий ману. Юно далеко отбросило. Ему удалось подбросить себя чуть вверх и не разбиться насмерть об землю. Да и не оказаться разделённым пополам. Он удачно приземлился на какой-то колючий куст.
Астер, упав обратно на землю, был совсем не похож на себя. Если в начале боя только его руки покрыло анти-магией, теперь лапы на ногах и руках, чёрно-красные глаза и пара крыльев окончательно лишили его вида человека.
Ещё один выстрел Юно. Ослабленный поток отразился Убийцей, направленный вбок. Скала вдали осталась с отверстием, что сужалось вглубь. Стражи, получив приказ действовать, поспешили к врагу, перенесённые порталом.
«Прекрасно-прекрасно… Теперь тебя никто не остановит. Алмаз неподалёку — разруби его, и дело сделано!»
Огонь вырвался из земли. Что-то с силой ударило сверху. Разрубленный камень, прыжок к врагу, поддерживающему огненный поток — валун отбросил в сторону. Сбитый с ног, Астера заковало в ледяные оковы.
— В следствие нестабильного психического состояния, мы вынуждены…
«Вставай. Я не давал тебе права лежать».
Гримуар на поясе окутало той же тьмой, что и мечи Астера. Правая рука, на мгновение сверкнув сильнее, стала прожигать запястьем ледяную магию. Подошедший маг Льда удачно попался под удар Убийцы. Перелом ноги всяко лучше, чем ампутация здоровой конечности. Дёрнул ногами вверх, попал почерневшими кристалликами в глаза подошедшему. Махом встал, свободной левой лапой взялся за затылок мага Камня, толкнув его вниз, к земле. Огонь, сделав несколько шагов назад, выпустил серию быстрых выстрелов.
Сверкнув клыками, парень бросился вперёд, защищаясь Убийцей. Потянулся к шее, раскрыл пасть.
Рокот врезался в бок. Астера протащило по траве и вбило в землю. Он опёрся обеими ногами в пасть Дракона, буквально толчком оттолкнув и развеяв его. Ноэль не такая быстрая, как Юно. Астер бросился к ней, до сих пор стоявшей. Логово Дракона в воздухе — мечника отбросило назад, сбило с ног. Одержимый выронил Убийцу, притянул Обитатель: клинок, оставляя чёрную полосу, оказался в руке. Лозы, выросшие под ногами, уронили его ещё раз, меч оказался вне поля зрения. Уцелевший страж повторно попытался накрыть Астера огнём. Притянутый Убийца опрокинул его, явно сломав кости. Неожиданно очередная лоза схватила руку мечника, прижала её к земле. Клинок пролетел мимо Астера.
Ноэль приготовила ещё один Рокот Дракона. Закс, оказавшийся за спиной встающего Астера, расставил руки.
— Готов?!
— Давай, дура!
Сложно удержать магию дворянки. Причём, королевской крови. Рокот, впитавшись в руну Закса, продолжал давить на заклинание, треская ловушку. Астер уже встал, рванул к Ноэль, заклинание которой не готово к новой атаке. Мечник остался без оружия, бросился с одними лишь когтями.
Рокот, разломав одну руну, усилился и впитался во вторую, нанесённую на тело. Четырёхкратная свирепость Дракона вгрызлась в Астера, подняв его вверх, вскоре вбив в землю. Поднялась пыль. Затишье.
Кто-то вдруг глухо вскрикнул, когда послышалось, будто рвётся плоть.
—
Чёрт, промазал мимо сердца. Хорошо же тело приложило…
Осевшая на землю, Ноэль старалась вдохнуть, перестав вовсе моргать. Она потянулась руками, хотела сопротивляться. И вдруг подняла глаза на Астера. На неё глядела клыкастая, чёрная довольная морда с парой красных пропастей. Демон, выбравшись, захотел закончить начатое. Он ведь давно знаком с ней, магом Воды. Ей удалось выжить после встречи с ним. Да и теперь, первым ударом покончить с ней не вышло. Лёгкое пробито. Она стала медленно захлёбываться кровью.
Ноэль лишь улыбнулась. Той самой извиняющейся, последней улыбкой. Она принимала эту смерть, признавала, что заслужила её. Ноэль обрекла его на такое. Время нести наказание, к которому она была готова.
Живи же, Либе!
Зрачки демона округлились. Всплывший в памяти голос, та же добрая, всепрощающая улыбка. Его злобная морда дрогнула, ужаснулась. Демон закричал. Нечеловеческим, громким завывающим рёвом. Тёмную Форму уничтожило. Астер, заливаясь слезами, дрожал. Он вытащил как можно скорее и аккуратнее руку из раны. Бледная Ноэль уже обмякла. Кровь, так активно струящаяся через рану, заставляла ещё сильнее паниковать. Астер разорвал плащ, принялся хоть как-то перевязывать сквозную рану в груди. Не хватило! Ещё кусок, ещё… Он разорвал весь плащ, всё с усиливающейся дрожью рук перевязывал девушку, ставшую неестественно белой.
Мимоза, упав около неё, направила магию на Ноэль. Кровотечение ничуть не уменьшилось. Астер, подняв взгляд, с забитым слезами горлом закричал.
— Зовите же на помощь! Пожалуйста, позовите Оуэна, скорее! Хоть кого-нибудь, пожалуйста, дайте… дайте бинтов, тряпок, чего-нибудь!
Вдруг его схватили, потащили за руки. Его обессиленное тело сопротивлялось, он пытался вырваться.
— Постойте же, куда?! Оставьте меня, только не сейчас! Помогите Ноэль, прошу вас, помогите…
Оуэн был не один. С ним следовало ещё несколько магов, добровольно вышедших помочь с лечением Сильвы. Астер не сводил взгляда с него, вслушивался через оглушение от голосов внутри. Его сердце сжало.
— Рана смертельная, срочно стабилизируйте её. Маг воды здесь? Закрой рану, чтоб кровь не текла. Быстрее, давай! Вот так…
Крик был недолгим: сил уже не оставалось. Астер охрип. Замолк. И уронил голову.
Единственный истинный враг — это тот, кого ты вечно считаешь собой. Только он сломит тебя, когда ты не будешь ждать этого. Ему не потребуется для этого кинжал, ведь хватит и отравы. Признай же, что от него не скрыться, и узнаёшь, что рана заживает, а желудок излечивается рвотой.
