Только благодаря себе ты будешь жить в спокойствии. Ты ведь не хочешь гармонию другого, правда?
— Всего осмотрели? — Да, сэр, гримуар изъят, денег при себе не имел, одежда — сплошные лохмотья. Раны закрылись, до сих пор без сознания. — Магии у него, оборванца, совсем нет. Проклятый пятилистник забрали, пусть до суда так и сидит. Король Магов распорядился о нём, как об единственном в этом уголке подземелья. Дверь заперли, ключ при себе? — Так точно, сэр, — ответил третий голос. — Сменяемся каждые шесть часов, кормим дважды, в обед и ужин. — Не пойму я Юлиуса: всё равно казнят, а велел кормить нормально. Помоев ему после сделанного будет жалко. Если кто приходить будет — записывайте. Распоряжения особого не было, чтобы не пускать, заодно поймаем какого-нибудь урода, который помогать решил подлецу. Всё, свободны! Астер очнулся ещё давно. Его принесли и случайно ударили затылком об стену, когда сажали на сырой холодный пол. Никто не проверил ни состояния, ни положения, а поскорее сбежал, мол, не при чём. Парень тоже не шипел, не охал, не вскрикивал. Свесивший голову, он щурился, был уныл и смотрел в пустоту, совсем не шевелясь. Астер карабкался на вершину, думал, что держит за руку того, кто поможет идти вперёд. Доверил ему всех, кто его окружал. А он, оцарапав и тех, и его, довольно засмеялся, отпустив обе руки. Кубарем свалиться вниз с лестницы, стукнуться больно о последнюю и грохнуться в яму, где скопилась кровь, которую за собой оставлял Астер. И вряд ли она его, о которой он не жалеет. Кровь множества людей, как знакомых, так и совсем чужих. Может, и вправду стоило остаться в Хейдже? От его стремлений к титулу больше пострадало, чем получило. Теперь справедливость дала сдачи, накопив достаточно сил и получше замахнувшись. Никто не станет различать его и демона. Он согласился на помощь зла и злился, доверяя это чувство ему, кого изначально считают плохим. Было глупо полагать, что подлец не подставит наивного. Сон медленно закрадывался в усталую голову. Хотелось и плакать, но выходило только моргать. Астер плохо понимал, что происходит вокруг. Раздавшийся голос отдал холодом, что тут же сжал остатки тепла в теле и развеял его. — К-капитан Сереброкрылого Орла? Здравствуйте, редко вас увидишь в таких… неприятных местах. — Где он? «Нет… Нет-нет-нет…» — Астер вскинул голову, сузившиеся зрачки его прыгали по стенам, на которых дрожали тени говоривших. Сердце колотилось. Мурашки тут же заставили онеметь конечности. Дыхание сбилось, сознание отрезвело. «Должен ли я спрятаться? Мне нужно спрятаться…» — чувство страха заставляло шевелиться, но тело не подчинялось. Шаги. Ему сказали. Он идёт сюда. Мерный стук ботинок. Тень всё мельче, она приобретает привычные формы человека, перестаёт быть вытянутой. Он повернулся к прутьям, пронзил взглядом полные страха глаза. Астер, не желая сдаваться даже сейчас, глядел в ответ, сжимая челюсть и пытаясь как можно меньше трястись. Его пригвоздило к стене. Мягкую плоть прошило ртутными копьями сначала в руках, после — в животе. Только-только родившаяся кровь снова вылилась наружу. Астер глухо вскрикнул, повторно ударившись головой об стену. Его правую руку пробило в ладонь, немного ниже локтя и в плечо. От болевого шока в голове всё перевернулось, будто парня с силой ударили о землю. — Подставил Фуэголеона, чужеземца Сукехиро, обманом оказался на экзамене, не сдерживался и рубил как участников, так и стражу, грубил королевской крови. И тяжело ранил мою сестру. — П-простите меня… Копьё вонзилось в ногу, прервав хрипящего. Железистый привкус во рту стал горче. — Молчать, мусор. Прежде ты уже достаточно наговорил, и только скорый суд мешает мне отрезать тебе язык. Ноэль не рассказывала о тебе, но я узнал достаточно от других. Я уважаю законы Клевера, а потому пусть ты умрёшь так, как решит суд. Никто не станет ценить твоё добро, сделанное в заговоре с демоном. Ты не должен был существовать. Не должен был существовать… Сломленный Астер посчитал эти слова правильными. Казалось, он бы и сам попросил убить его. Что Сильве стоит? Пусть проткнёт его сердце. Сил уже практически не было. — Если она очнётся… Скажите, что мне жаль. Жаль, что я так сделал. — Ей не будут нужны твои сожаления. Молись, проклятый, чтобы она очнулась. Да постарайся не умереть до суда. На этом свете ты уже лишний. «Постараться? Так я ведь уже лишний! Чёрт тебя…» Он быстрым шагом ушёл. Что-то сказал стражнику. Тот рассмеялся и согласился. Астер оскалился, попытался отодрать тело от стены, раздражённый услышанным. Ноющая боль парализовала. Короткий вскрик — сознание утонуло в крови. Раненый так и остался с запрокинутой назад головой, с открытым ртом и болью на лице. Стражник вздрогнул — и снова оказался в полной тишине сырого подземелья.***
По ту сторону встретила далеко не тьма. Пышная зелёная трава, громкий гам птиц, яркое голубое небо над головой и прохладный ветер в спину. Он открыл глаза, сразу узнав это место. — Что… Это же последняя арена, — закрутив головой, Астер вскоре взглянул на руку. — Не проткнута? Должно быть, лихорадка от ран. Всё сон, всё, конечно же, сон… Равнина, где напротив стоял Юно. А теперь? Чёрный огонь, появившись невысоко над землёй, вспыхнул, приземлившись на землю в человеческом образе. «Тёмная форма», — мелькнуло в сознании Астера, как вдруг он увидел в ней себя. На него глядел всё тот же парень, только отдавшийся воли анти-магии. Его руки-лапы источали густой дым, по лицу проползли две чёрные полосы, превратившие хвою глаз в яркие красные огни. Пепельные волосы покрылись чернотой, через которую кое-где проглядывал белый цвет. Он широко улыбался, медленно подходя ближе. — Ну, что, как тебе вкус поражения? Давно не чувствовал его? Если решился — оставь сомнения, но нет, ты считал до последнего, что у тебя есть шанс справиться, извиниться, сдержать его. Демон сожрал тебя! Меня! Двойник резким скачком влетел в Астера, повалил его, заорал. Снова исчез, появился над ним. — Ты получил то, чего у тебя никогда не было — силу! Ты был пустым, а когда анти-магия затребовала стать с ней единой, отказался. Но ведь тебе нечем бороться! К чему сопротивление? И теперь ты здесь. Никому не нужный! Бесполезный! Практически мёртвый! Он стал двоиться. Накручивал круги вокруг лежавшего, не двигающегося. — Ты никто, дружище. К чему все твои старания стать сильнее? Мышцы для чего? Ты — мусор! У тебя нет магии вообще! Сдохни! Сдохни! Сдохни… — Я заслужил то, что получил. Если я убил людей, то пусть люди убьют меня. Я совершил слишком много ошибок. — А у тебя был выбор? — Двойник снова навис над лицом Астера. — Всё-таки, ты бился за свою мечту, не имея ничего для её осуществления, кроме голов под ногами. — Всегда есть выбор! Я не стремился убивать всех, кого встречу. Я не хотел этого! Это… Из-за моего согласия и доверия к демону. — Ха-ха! То есть, ты не виновен, что лишил жизни людей, которые просто исполняли приказ? Ты даже не можешь признать, что убивал? Его смех мигренью застрял в голове. Астер сел, прикоснувшись к мягкой траве рукой. Она колола его кожу, накативший жар заставлял щуриться. Казалось, сейчас-то он проснётся. Нет. Двойник до сих пор был здесь. Мир сна так и не распадался. — Я знаю, что убивал, я признаю, что виноват… Поэтому и наказание считаю правильным для меня исходом. Просто… — Что такое? Сомневаешься? Всё-таки кто-то другой виноват? — Просто я не хочу умирать. — ХА-ХА! Как же ты долго шёл до инстинкта самосохранения! Ты и демон — вы прекрасно поможете друг другу! Он даст тебе возможность жить, а для него ты дашь тело. Вы воплотите в жизнь желания друг друга! — Что? Нет! Я могу и сам справиться… Это не моё желание, я мечтаю о другом! — Ты сомневаешься. Ты врёшь самому себе. Дай своей крови бурлить, дай вздохнуть лёгким поглубже! Разорви их! Того хладнокровного выскочку-капитана! Найди и её, раздроби её кости кулаками, раскрои череп! Убей каждого, кто тебя бесил, кто тебе мешал, кто причинял тебе вред! — Да какое я право имею убивать их?! Они… живут так, как велит им мозг, сердце… — Тебе не кажется, что для тебя это ничего не значит? — лицо двойника от почерневшей широкой улыбки ещё сильнее исказилось. — Ты был простодушным, чтобы быть добрым. Никому доброта не въелась, и ты стал таким, каким гниёшь сейчас. Пустым. Аб-со-лют-но пустой мальчик-бедняк. Без магии. Без мечт. Без возможности жить дальше. «В мире, где магия — всё, тебе делать нечего. Беги отсюда, прячься, не мешайся под ногами». Астер медленно встал на ноги, с безразличием поднял взгляд на второго себя. — Неправда. Моя магия — не сдаваться. Мечта — стать королём Магов. А возможности я буду искать, пока не сдохну. Пока моё сердце способно биться, я буду стирать пальцы в кровь. Потому что я не верю, что мои сомнения ошибочны! — Момент упущен, у тебя ничего не осталось! — двойник взялся за плечи Астера, ударился лбом, засмеялся. — Никого не осталось… Удар по челюсти снизу. В голове копии явно всё перемешалось. Толчок от себя. — Мне ещё есть куда идти, к чему идти, — Астер замахнулся. — Я не сделал всего того, что хотел! Удар пришёлся на нос. Показалось, что оторвало голову. Разглядеть не вышло. Резкий вдох. Прежняя темнота. Проснулся. Кажется, стало ещё темнее, чем было. Вероятно, прошло как минимум несколько часов. Ртутные копья уже рассеялись, а боль… Утихла? «Я теперь перестал ощущать своё тело?» Астер прислонил ко лбу левую руку. Не кожа, а холодная материя коснулась жаркой головы. Белые бинты, покрывшие всё тело. Они закрыли живот, обе руки, особенно правую. Вокруг головы тоже оказался бинт. Всегда бывшая с Астером повязка была неизвестно где. Он опустил руку, коснулся холодного пола, вздохнул. Что-то мягкое, щекотное. К ладони прилипли цветочные лепестки, разливающие тусклый свет на белый бинт. Завораживающее сияние, как и лепестки, будто от взгляда Астера, исчезли. Рука снова коснулась пола, а он ещё долго пробыл в том же положении, что и проснулся, заслушавшись капающей неподалёку водой. Правая конечность отзывалась острой болью, от которой тянуло обратно в бессознательное состояние. Копья не встречали сопротивления: анти-магии нет, а крепкое тело бессильно против такого сильного пронзающего удара. Горячка не отпускала. К счастью, тишина всё ещё не исчезла из слабого ума Астера. После гула голосов, разум парня был по-настоящему чист. У него было полно времени подумать обо всём… Пока не придёт время, когда его поведут в зал суда. Но он поднялся. Опёрся на стену рукой, которая не должна даже двигаться из-за её критического состояния. Шаг-два — он уже оказался у двери-решётки. Железо переливалось: зачарованное, оно было прочнее любого сплава. Дверь, ожидаемо, была закрыта. Астер взялся одной рукой за прут, встал поувереннее, обернулся, чтобы разглядеть своё место заточения в свете факела. Твёрдая лежанка-плита, ведро в одном и другом углу, мелкая тряпка. Накрыться нечем. Сесть только на кровать. Умыться — грязной водой. Пленники потому и хотят поскорее либо расправы, либо побега — условий человеческих здесь нет. Или это ему так повезло? Вряд ли. За него заручился Юлиус, Король Магов. Значит, других мест заточения здесь просто нет. Радует только одно. Астер проснулся после беспокойного сна-кошмара, но всё равно остаётся обессиленным. Может, именно эти видения станут для него спасением, в которых он укроется от серых стен, закрывших небо и солнце. Астер доковылял до плиты-кровати, как можно медленнее улёгшись на неё. Только тяжёлое дыхание и звук капель — единственная колыбельная, которую мог бы сейчас услышать раненый. «Так странно. Хочется валяться на полу и рыдать, а то кричать и биться в бешенстве, что всё закончилось именно тюрьмой. Но вот я здесь, закрыл глаза и молча лежу на холодном подобии кровати. Сон не идёт. Слишком неудобно, кости ломит». Парень, вздохнув, лёг на спину, положил руки на живот, уставился в тёмный, почти невидимый потолок. Глухая тоска не покидала его. «Спать на ветке дерева было удобнее… Наверное, потому что я всегда мог с него слезть. А здесь я закрыт. В клетке, из которой мне никак не выбраться. Вот бы… поговорить с кем-нибудь». Астер было приподнялся, хотел крикнуть и позвать стражника, но вдруг осёкся: о чём? Да хоть просто так! А если посчитают, что он пытается заговорить зубы и будут с ним ещё строже? Парень отказался от возникшей идеи и убедил себя, что желание это ложное. Оно возникло опять, но страх брал своё. Он отвернулся к стене, горестно вздохнул, снова закрыл глаза, поёжившись. «Хоть бы уснуть поскорее… Не могу видеть эти стены! Я тут пробыл всего ничего, но как же страшно, неприятно здесь». Ему всего шестнадцать лет. Мальчик, решивший прыгнуть выше своей головы. И он прыгнул, но задержаться, зацепиться за что-то, попросту не смог. Добродушие, желание помочь… Что оно значит сейчас, в месте для преступников? Демон помог и предал. Очевидная реакция — ненавидеть его. Но где она? Где потерялась ненависть в разуме Астера? Жар гнева будоражит, заставляет вскочить и драть глотку, кричать, что вина совсем не твоя, а беглеца из преисподней, что завладел телом в момент свершения преступления. Никто не поверит в бред, но он просто обязан был зародиться. Однако же, именно поэтому доброму, пустому мальчику Астеру суждено винить себя за злобу, а не другого, кто источником злобы и был. По-другому он не умеет. Никто, кроме него, не виноват, что он сделал. Астер сам поспешно согласился, не увидев истинных намерений. И за то был наказан. Парень вспомнил Хейдж. Теперь он казался далёким, любимым и спокойным домом. Он бежал оттуда, чтобы стать сильнее, добиться большего. Подобраться к титулу Короля Магов, не дав Юно обогнать своего соперника намного. Но мечник упал ещё ниже. Победа наверняка досталась Юно, чего он полностью заслуживал. Астер не сомневался, что маг Ветра оклемается. Больше его тревожила рана Ноэль. Её лицо всё также стояло перед глазами. Улыбка резала глаза, количество крови, бледность кожи… Всё вызывало дрожь. Конечно, они прошли много всего вместе, от безразличия к ненависти и снова к симпатии. Их молодые сердца ревели, кричали, верещали от злобы и радости. И если бы не ошибки, совершённые как Астером, так и демоном, одно из сердец бы остановилось. Оно непременно бы было смято, раздавлено, выжато до последней капли крови, стёкшей с ладони. И тогда… Что было бы тогда? Астер, вдруг лёгший на другой бок, свесил ноги, наклонился вперёд, и, опершись локтями о колени, затрепал испачканные в крови волосы. — А я ведь, чёрт, попытался признаться ей в… любви? И насколько я был честен с собой, с ней? Как только я мог сделать по итогу такое. Чёрт побери! Он ударил левой ладонью по кровати, громко крикнул. Стражник зашевелился, зашагал по направлению к нему. Астер, раздражённый собой, не стал даже дожидаться единственного собеседника — лёг и снова отвернулся к стене. «Что мои слова теперь стоят? Что?! Я ничуть не перестал быть придурком, идиотом, дураком…» Он закрыл уши руками, сильно зажмурился. Напряжение рук и век быстро исчезло. Подошедший стражник молчаливо глядел на лежавшего, чуть дрожавшего парня. «Такой молодой, совсем ещё мальчуган. Конечно, массивный он, крепкий… Но как такой мог решиться на убийство? Хорошо ещё, что оно всё-таки не удалось. Его всё равно казнят. Правда, если бы леди Сильва не выжила, наверняка четвертовали бы на месте». Стражник негромко хмыкнул, развернулся и ушёл обратно, к своей более тёплой и уютной каморке. Астер, наконец, смог уснуть снова. Мысли, роившиеся будто насекомые, истощали разум. В конце концов, они же и усыпили его. И вновь вернули парня на знакомую равнину с шелестящей зеленью. Теперь он лежал на траве, на боку. Она была холодной, мокрой. Солнце, слепившее глаза, не грело. Оно и прежде лишь светило, но заметил это Астер только сейчас. Он поспешил подняться. Вдруг вздрогнул. — О, опять ты здесь! Что, всё также сомневаешься и переживаешь о мелочах? — Конечно, куда же тебе деваться… — вздохнул парень, обернувшись на свой голос, исходящий от двойника. — Здравому смыслу же надо присутствовать по соседству с безмозглой головой, ха-ха! — он подскочил к Астеру, рассмеявшись. Двойника тут же взяли за шиворот. Надоело, что они болтают ни о чём. — Где демон? — выдохнув, спросил Астер. — Что, решился? А может подумаешь? — На вопрос отвечай! Удар в живот. Никакой реакции. Кулак, пусть и столкнувшись с чем-то, не почувствовал никакой твёрдости. Будто холодный шерстяной комок. Двойник лишь рассмеялся. — Да не беспокойся ты так, ну скажу я, скажу. А на какой вопрос ответить? Почему ты дурак? Ну, смотри… Астер попытался ударить его по лицу, соглашаясь даже снова проснуться. Но на этот раз этого не произошло! Ещё один удар как о шерсть! Улыбка так и не пропала с лица копии, и он продолжал говорить то, чего совсем не слушал Астер. Парень отпустил его, снова лёг на траву, вздохнув. Двойник крутился вокруг, не переставал говорить, не дожидаясь ответа. Или он не говорил? Ни одного слова не понятно. Голос просто раздражал. Неприятно то, что он твой. «Демон… И для чего мне он? Найду, обвиню, или, может, просто поговорю с ним — а дальше? Все наши разговоры сложно назвать дружескими, да даже просто двух знакомых. Теперь наверняка будет говорить так, как и должен был — злобно, агрессивно, теперь уж всем он доволен. Обвинит ещё, что из-за меня ему не удалось убить Ноэль… Сволочь. Он мне разрешал чувствовать себя с силой, которой можно победить всех, нести правосудие, а сам знал, что всё сильнее хватает меня за руки и ноги. В цепи вёл, а я и не видел. Слепой дурак. Как там Ноэль? Да как она ещё может быть — прикована к постели, постоянно в окружении лекарей и их магии. Зачем только я согласился сразиться, зачем напомнил про Киато? Да и зачем я вообще… не забыл её. Что за нелепость — гнаться за человеком, который точно не может быть с тобой. Я не могу быть с ней. Я бедняк, теперь и преступник. А она — Сильва, знать и, пусть и не свезло родиться с таким контролем магии, всё ещё уважаемая и благородная девушка. Должно быть, самой большой ошибкой было встретиться со мной. Или, скорее, мне с ней?» — Лучше бы я ещё на площадке разодрал себе голову, да там бы и помер от вытекшей крови! — шипя, ненавидя больше всего себя, Астер крепко зажмурился, вдавливая затылок в холодную твёрдую землю. — Да теперь-то толку? Постоянно в бреду, настоящий мир видеть отказываюсь, а скоро так и вообще… Буду мёртв. И что я могу исправить сейчас? Облегчить дело — разбить лоб о стену? Да как же! Как же… Он замолчал. Холодный ветер носился над ним, шелестя деревьями и травой. Птицы смолкли, летнее солнце всё также морозно светит. Он недолго пролежал на земле. Вдруг поднялся, сел, оглянулся. Тихо. Двойника нет! «Странно. Он всё крутился вокруг последние минуты… или секунды? А теперь исчез. Ушёл?» Парень встал, осмотрелся ещё раз вокруг себя. Он и вправду остался один. Какое облегчение… Потерев шею, взгляд его остановился на лесной чаще. Ничего не видать за ней. — Интересно, могу ли я попасть во сне туда, где не был наяву? Возьму… и пойду в лес! «Я ведь в него отбросил Юно, когда сражался. Не похоже, что здесь есть хоть что-нибудь мягче древесной коры… В порядке ли он?» Сомнения в последние дни не покидали его ни на минуту. Он сомневался в мелочах, в себе, в других, в том, что делает. Раньше всё было гораздо проще. Как получилось — так и нужно. Просто раньше получалось так, как надо. А теперь всё полетело не пойми куда. Переживания о состоянии Юно заняли его ровно до момента, как он оказался по другую сторону леса. Деревья стояли, казалось, так плотно, что сквозь них издалека ничего не видать, а когда приблизился, прошагал каких-то десять шагов — другая равнина снова открылась перед Астером. Это явно невозможно. Так же, как и увидеть на арене для турнира домик. Одинокий дом, построенный у протоптанной тропинки. Деревянное жилище заметно обветшало, брёвна стен кое-где потрескались. — Сомнения, что я не сплю, только что отпали, — заключил Астер, вздохнув. — Это точно небылица, самая настоящая… Какой ещё дом на арене?! Не видел его ни разу в жизни! Но вот он здесь. Что за чертовщина? Астер, ускорив шаг, быстро оказался у двери. Не спешил браться за железную скобу-ручку. Тревожное чувство снова появилось. «Если я не видел этого дома никогда и ни при каких обстоятельствах, то это, должно быть, воспоминания демона. Что это может означать? Что за этой дверью? Что там вообще может быть?» Он резко взялся за ручку, всё же решившись. Холод металла вызвал мурашки. И эхом в ушах зазвучали голоса. Всего два. Они не пугали, в них было что-то родное. Странное тепло закралось в тело. Слова казались знакомыми, но ни одного из них невозможно разобрать. Два голоса, один низкий, другой высокий, женский. Астер вдруг понял: «мальчишеский голос точно принадлежит демону. Из моего гримуара… Точно он!» Парень распахнул дверь, и всё мягкое, приятное чудо вмиг пропало. Пустота. По ту сторону дверного проёма только чёрное, беспросветное пространство. Знакомое из встреч с демоном анти-магии, оно не пугало. Астер не раздумывая сделал шаг внутрь. Его оттолкнуло. Он попятился, не упал, остановился и застыл. Не пускает. — Конечно… Как мне, непутёвому, без гримуара к демону идти? Он ни за что меня не впустит. Может, сам не хочет, а может, это само по себе невозможно. Или я всё это придумал, ведь это всё — мой сон! А только ли мой? Астер закрыл дверь, тут же сев к ней спиной, скатившись на желтоватую землю. — Только ещё больше вопросов. Когда я найду хотя бы один ответ? Как я вообще оказался здесь?! Должно быть, из-за демона. Это же, всё-таки, его воспоминания. И я в них лезу, как незваный гость. Ясно же, что мне здесь не рады! Кому будет нужен больной с самого рождения… Хотелось свернуться в клубок и ничего не делать. Астер опёрся головой на руку, поставив локоть на подтянутую к себе ногу. Горький ком в горле никуда не уходил. — Чтобы выздороветь, мне нужно умереть. Потеряет ли кто что-нибудь от этого? Погорюют, поплачут обо мне… Да только у меня даже родных нет. Может, после сделанного никто плакать и не будет. Кому такой никудышный нужен в мире, где у каждого есть магия? Все такие искусные маги, а я пустой. Никому я не нужен. Демон и то лишь из-за тела позволил анти-магию. Куда идти, если никуда дороги нет? Он вздохнул. Горло першит. Не понятно уже, где он говорит вслух, а где про себя думает. Астер не боится очнуться прямо сейчас, но ему без разницы, если сон не прервётся. «Ноэль в первый же день спросила о моём имени. Я не говорил своё имя никому из рыцарей-чародеев, хотя очень хотел оказаться среди них. Фуэголеон звал меня в Багровых Львов. Какой же хороший шанс, просто согласиться! Нет же: отказался. Лицо ещё скрывал — зачем?! Пусть знали бы моё имя, видели бы моё лицо, что бы изменилось? Я — это я, зачем мне быть неизвестностью?» Астер поднял голову, нахмурился. — У меня нет многого из того, что есть у других. Да только я всё ещё дышу, всё ещё живу! Я Астер, чёрт побери! Не в моём стиле сдаваться! Подъём, придурок! Сидя я ничего не получу! Он подскочил, отвесил себе пощёчину, развернулся снова к двери. Взялся за ручку, подняв кулак. Дверь открыта, зачем стучаться? — Я буду жить так, как пожелаю, и я добьюсь того, что хочу! Живи же… Либе! — Либе, пусти меня! Открой дверь, пропусти внутрь… Сейчас единственный, кто может помочь, так это ты. Да, должно быть, глупо слышать это от твоей куклы, да и ты мне точно врагом являешься, но… Пожалуйста, не оставляй меня здесь одного! Он громко стучал, пока медленно не сполз вниз, так и не оторвав кулака от двери, не отпустив железной ручки. Астер, спавший, прислонил лоб к неровным доскам, так и застыв. — Будь у него даже желание выслушать, бесполезно. У меня ведь нет гримуара, он не может сделать этого. Щебет птиц умолк. Прежние голоса, которые наполняли тело теплом, затихли. Только холодный ветер крутился в растрёпанных пепельно-красных волосах, упавших на лицо. Сейчас он ни о чём не думал — не мог, не хотел, да уже и так всё стало для него понятно: бежать некуда. Помощи ждать неоткуда. Нечего здесь даже рыскать. Пора возвращаться в настоящее. Дверь неожиданно заскрипела. Астер встрепенулся, не вставая отскочил назад, позволяя её открыть. — Что ты хочешь теперь? — грусть прежнего злобного голоса вызывала дрожь. Чёрное, дрожащее и печальное существо. Оно не много выше Астера, и имя ему точно Либе. Никто бы другой не отозвался, ведь никого другого здесь просто нет. Позади Либе виднелось окно, свет которого исчезал, никак не оставаясь на демоне. Являлся ли он настоящим? — Мне… Мне нужно поговорить. Либе, пожалуйста, выслушай меня! Мне нужна твоя помощь… Он не слушал, поспешил уйти вглубь дома. Астер, вскочив, поспешил за ним. Бедно обставленный дом даже беглым взглядом создавал чувство уюта. Вошедший во вторую комнату парень увидел демона, залезающего под одеяло с головой. Кровать была расстелена, покрывало неаккуратно брошено на пол рядом, да и мятая небольшая подушка точно не мягкая. Либе не был заинтересован ни в разговоре, ни в самом Астере. — Что это за место? Чей это дом? — приметив по другую сторону ещё одну кровать, парень сел на неё, массируя висок. Не дождавшись ответа, он продолжил — Мы ведь во сне, да? — Другого варианта нет. — У меня ведь забрали гримуар, как я смог дозваться до тебя? Я подумал, что без книги я и не докричусь… Либе заворочался, отвернулся к стене. Как ни странно, слышно его было также хорошо. — Не знаю. Я захватил твоё тело, связь между нами стала крепче. Поэтому, вероятно, ты и способен разговаривать сейчас со мной. — То есть, — Астер, подогнув под себя ноги, задумчиво протянул, — частичка твоей души осталась во мне, даже без гримуара? — Какой ещё души? Навряд ли. Просто немного анти-магии есть в твоём теле, только и всего. Она бесполезна и никак тебе не поможет. — Но я могу разговаривать с тобой! — Это так для тебя важно? Я ведь хотел убить твоего… Друга? Свёл тебя с ума, покромсал окружающих… Астер опустил взгляд. Хотелось ругаться, тосковать и того больше. — Ты с самого начала не делал вид, что хочешь быть мне другом. Мы боремся за разное. Ты пытаешься разорвать меня и выбраться, чтобы свершить желанную месть. Либе молчал, даже не шевелился. — А я хочу получить высший титул магов, не имея магии. Ты тело получить можешь, а я магию нет. Чего соревноваться, если с самого начала проиграл… Астер посмотрел на одеяло, укрывающее демона. Так мучающий его голос всё вертелся в голове. Он его никогда не слышал, но такое тепло бывает лишь от родного человека. — Либе, тогда, в момент твоего воплощения, после удара по Ноэль… Что за голос ты слышал? Чей он? Молчание. Астер поднялся, заметив, что собеседник уже долгое время совсем не двигается. Подошёл ближе. — Либе? Ты спишь? — негромко спросил парень, потянувшись к одеялу. Оно медленно опало, избежав касания. — Исчез. Попросту испарился… Громкий удар по железным прутьям, от которого Астер грохнулся и вскрикнул. Сонное испуганное сознание пыталось прийти в себя. Сузившиеся зрачки искали источник. Парень выдохнул, когда понял, что это всего лишь стражник, принёсший поднос еды. Тарелка, стакан и кусок белого сухаря уже были внутри клетки. Мужчина по другую сторону решётки с отвращением посмотрел на оборванца: даже в бинтах Астер выглядел ужасно испачканным в крови, лохматым и бледным. — Твоя еда. Радуйся, что поручили давать тебе что-то более съедобное. — П-подождите, — хрипловато заговорил парень, остановив уже уходящего. — Здесь, в тюрьме, есть кто-нибудь ещё, кроме меня? — Так бы я тебе и сказал! Покричи, может, докричишься до кого, ха-ха! — засмеявшись, так стражник и ушёл. Астер сел, подтянув железный поднос к себе. Суховатая каша, стакан воды и хлеб. Что уж, действительно, — не самая плохая еда, которую парень мог получить. Он ел медленно. Жевал не спеша. И всё думал об увиденном.***
Юно подолгу держал перо в чернилах. Всё смотрел на испачканную словами бумагу, подбирал подходящие слова, но никак не знал, какое из них будет лучше. Что испугает меньше: демон или сумасшествие? Ранение или порез? Говорить начистоту — сводить старика Орси с ума. Но что писать? Парень вновь ощупал разрубленный бок, замотанный несколькими слоями бинтов. Хорошо, что хоть целым остался. В комнату вошёл товарищ из Рассвета, на которого Юно тут же посмотрел, так и застыв с пером и рукой на боку. — Сбор Королевских Рыцарей через полчаса в столице. Просили тебя предупредить. Скажи и Мимозе, пожалуйста. Она сейчас в садике с вишней, тренируется… — Хорошо, спасибо, — поднявшись, глубоко вдохнул от боли Юно, — я… найду её. Иди. Письмо так и осталось с одним лишь вступлением. Впрочем, важно ли оно, содержание которого разнесут по всей стране газеты новостей? Сегодняшнее утро заполонено облаками. Небесная синева больше похожа на бледную кожу больного. Пару поворотов по направлению к шуму… — Ну что же ты никак не сдвигаешься?! Ну! Огромный цветок не в первый раз испустил яркий импульс золотистой энергии, пахнущий пыльцой. Магический снаряд врезался в камень и поднял пыль, но, по мнению создательницы, был слишком слабым для атакующего заклинания. Камень всё так и оставался на месте, да и не заметно, чтобы земля была изрыта вокруг него. О многочисленных попытках говорило лишь черноватое пятнышко на сером булыжнике. И уставшая Мимоза. Цветок, лозы в основаниях которого начинали засыхать, был развеян. Девушке, кажется, хватит. — Как же тяжело тренироваться с непривычки… — опёршись на колени, закрытые кожаными длиннющими сапогами, пробормотала она. Распущенные, отсвечивающие бронзой рыжие волосы чуть колыхались на ветру. — Мимоза, — опершись на колонну, обратился Юно, разглядывая тиранимый Мимозой камень, — скоро собрание Королевских Рыцарей. Нам нужно идти. — Ох, Юно, доброе утро! Хорошо, уже иду, — выпрямилась собеседница, посмотрев на парня в тени. — А нам надо в столицу, в Колизей? — Не совсем. В этот раз нас примут на площади Королевского Замка. — Честно сказать, я удивлена, что Король Магов и Король Клевер избрали меня в рыцари… — вздохнув, сказала подошедшая Мимоза. — Всё же, я была в команде с тем, кто в конце стал совсем похож… — Не будем об этом. Поспешим. Нам всё же на мётлах лететь. Лангриса сегодня мы не сыщем, — парень зашагал вглубь здания, по направлению к выходу. — Он до сих пор не проснулся? — девушка поспешила следом. — Допрашивают.***
— Ну, все здесь?! Не похоже, что вы рады своему месту среди Королевских Рыцарей. Громогласная Мереолеона, назначенная капитаном особого отряда, вновь оказалась на сцене. Теперь уже не только перед Багровыми Львами. На площади был каждый отряд, представленный хотя бы одним чародеем. Пришедший со всеми Закс, примеривший на себя накидку Чёрных Быков, чувствовал себя паршиво. Не ему одному хотелось поскорее уйти. После событий вчерашнего дня, ни у кого не возникало ярого желания разбираться с Белым Глазом Ночи, что в последнее время совсем бездействует. Новости о демоне, заточении, казни… Всё это перекрывалось состоянием младшей дочери рода Сильва. Она до сих пор не проснулась. Радости на лицах не было совсем. Некоторые негромко о чём-то говорили, дожидались, когда Мереолеона соберётся с мыслями, глядя то на неё, то на собеседника. Вермиллион хмуро оглядела собравшихся. — Ну, чего раскисли совсем? А ну живо взбодрились! Для каждого из нас король Кира Клевер приказал сшить зачарованные накидки Королевских Рыцарей! А потому получайте, надевайте и имейте в виду: будете в день нападения думать не о победе — прибью! Сама в землю вобью, слышите? Ну, где же ваш голос? Поняли вы меня, нет?! — Так точно, капитан! — Постараемся. — Чего ещё остаётся? — А ну, где ваш боевой дух, придурки? — прорычала Мереолеона, ещё больше нахмурившись и скрестив на груди руки. — Ну, зараза. Надевайте накидки и свободны! Не могу я ваши унылые рожи видеть… Вас оповестят, когда подготовка закончится! Капитан Нозель, не менее хмурый, чем остальные, тоже был в составе отряда. Он остался после получения черно-бирюзовой накидки, подошёл к застывшей Мереолеоне, всё размышляющей о чём-то посреди сцены. — Этот случай с демоном точно связан с террористами Белого Глаза. — Да что ты? Родню твою задели, вот ты и приписываешь. — Он взялся из неоткуда. Помешал Фуэголеону попасть в логово врага. Всё время ошивался рядом с Ноэль. И каким-то образом уговорил двух капитанов поручиться за него перед Юлиусом. Слишком много совпадений. — Думаешь, он изначально планировал покушение на неизвестно как причастную девочку из королевской семьи Клевера? Конечно, в чём-то ты прав, но доказательства не столь уж и существенны. Однако после того, что он сделал, и я бы не прочь раскроить ему череп, — она с силой сжала кулаки, скрипнув зубами. — Атаки Белого Глаза направлены на что-то определённое. Возможно, в этот раз всё было спланировано, чтобы посеять страх в рядах рыцарей. — А она ведь твоя сестра, Нозель, — вздохнула Мереолеона. — Как тебе только возможно сохранять холодный рассудок? — Я остудил его несколькими часами назад. — Ха! И как же? Поделишься? Мужчина холодно посмотрел в ответ, ничего не ответил. — Где она сейчас? — крикнула Вермиллион вслед уходящему, спрыгнув со сцены. — У Оуэна. Так же, как и вчера.***
— Ну, падла! — пустующий бар столицы в очередной раз наполнился басистым криком Ями. — Чёрт, как лоха ведь обманул, ещё и Ноэль чуть не убил. Да если бы не в тюрьме он сидел, так я его на фарш пустил! Да какой там суд — сразу в труху, без всякого трёпа лишнего! Ну, мразота… Табачница уже была полна сигарет. Деревянный стол целиком пропах табаком, но от едкого запаха не становилось на душе легче ни Фуэголеону, ни Ями. — Это должно иметь какие-то причины… Почему-то ведь это случилось? — с досадой обронил Вермиллион, постукивая по столу пальцем. — Может, это и вовсе не вина мечника? — Да какая разница? У тебя никого из своих не ранили, а у меня сразу двое до критического состояния! И ладно этот придурок Лангрис, у Рассвета совсем, видно, имбецилов не замечают, но этого дебила-коротконожку именно ты и я допустили к экзамену, под свою ответственность, понимаешь? Чего мне Юлиусу то сказать? А чего тебе говорить? — Он был проклят демоном. — И за то его и казнят. Выбросят как гнилую рыбу среди остальной. Дел-то, — всё расхаживающий Ями с маху сел на стул, выдохнув дым. — Ноэль так и не очухалась, да и Финрал не в сознании. Вот же как получается… Ты человеку доверяешь, ведь ему доверяет другой, а потом этого другого предают. Вот тот же самый человек, которому поверил сам. Мелочь обдурила! Ну, гадёныш… — Ты видел Ванджанса? Как он на это отреагировал? — Что его заместитель рыцаря-чародея нашинковал? Да кто его знает. Сегодня и хотел слетать к ним в штаб, узнать. Пусть извинится!***
— Все ли камни собраны? Мы знаем, где они? — Практически, господин… Сырая тёмная пещера. Яркий огонёк магии Света. Белые длинные накидки, негромкие голоса. И зарождающийся спор. — И где же оставшиеся? Вальтос, ты упустил Капитана Багрового Льва, верно? — Д-да, это так. Но мы знаем, что несколько камней хранятся у ордена Чёрных Быков! Те, что из леса Ведьм, Морского Королевства точно у них. А тот, что был в деревне Соши… Должно быть, также у Чёрных Быков. — Камень Багрового Льва не забрали потому, что Радес не смог выложиться на полну-ую… — Ты тоже упустила этого придурка с мечами! Почему ты не убила его?! — Ну же, успокойтесь… У нас ещё будет возможность забрать кристаллы. И тогда, когда мы соберём их все, час нашего вознесения наконец наступит. — Кстати! Мечника казнят скоро. Жаль терять такой интересный экземпляр… — Этот подонок меня мечом чуть не разрубил пополам! Пусть сдохнет, меньше проблем будет. — Он, наверное, в отчаянии… Так может, парень будет благодарен нам за спасение? — Ты с ума сошла? Да он нас в любом случае порубит. С сумасшедшими общаться — себе дороже…