***
— Подъём! Выспишься, когда война окончится! — Что?! А-а?! З-зачем ж одеяло-то сдирать, к-капитан! Холодно… Экстремальные методы подъёма соответствуют происходящему на улице. Ями, ворвавшийся в комнату с до сих пор лежавшим в постели Финралом Рулакейсом, спешил, как никогда прежде. Там замок штурмуют, а бравые рыцари-чародеи из Чёрных Быков будят своего соню. Ага! Вот так представление. — Ну, чего дрожишь? Одевайся давай! Ноэль, ты одежду видишь где-нибудь? — Вот же она, — девушка, прежде стоявшая у двери, шагнула к тумбе неподалёку. На ней лежала стопка, которую она передала Финралу, кивнувшему в знак благодарности. «И почему я вообще прислуживаю? Чтобы побыстрее, наверное, отправиться, — наблюдая за пространственным магом, подумалось Ноэль. Увидев стул, она села на него, с облегчением выдохнув. — Так ноги болят. И сердце колотится. Высплюсь, наверное, только после войны… А где может быть Аста?» Ощупавшая место ноющей боли, девушка неожиданно для себя подумала о том, из-за кого это неприятное ощущение и появилось. Должно быть, его прогнали с экзамена, запретили проход в Высшие Земли… Может, посадили в тюрьму. Но он ведь наверняка придумал, как выбраться, правильно? Девушка намеренно избегала мысли, что Астера уже казнили. Она прекрасно помнит, как закон защищает знать, особенно королевский род. И именно к нему Ноэль и относится. Она выжила лишь благодаря этому, но и он не остался без сурового наказания. Где же Астер теперь? — У Королевского замка бой? Ещё и ворота пробили?! — удивлённый Финрал отвлёк девушку от мыслей. — Такую дыру мог сделать только Лангрис. Чёрт. Пойдёмте, вот портал! «На этот раз я его спасу наверняка!» — снимая бинты с головы, в спешке обуваясь, решительно подумал Рулакейс. Ями отошёл от окна, Ноэль поднялась со стула. Сероватый овал, в который смело шагнул Сукехиро, вёл прямо к воротам. Следом — Финрал. Он вдруг остановился, обернулся. — Ты плохо выглядишь, Ноэль. Может, тебе лучше остаться? Тут, по крайней мере, безопасно… — Об этом не может быть и речи, — придавая голосу твёрдость, заговорила она. — Мой дом уничтожат, а я буду смотреть на это издалека? Я должна идти! Парень покачал головой, шагнул в портал. Ноэль, тяжело вздохнув, горестно простонала. «Я не в состоянии помогать, но и остаться не могу. Я должна идти, у капитана и Финрала хватит сил, они справятся. Точно справятся. Только бы всё было нормально!» — она вбежала в портал, зажмурившись.***
«Самый неприятный здесь, должно быть, лёд. От ледяных магов всегда много неприятностей, например, дыры в спине». «Как ты тогда вообще выжил? Тебя же ещё и испепелило. «Плащ защитил. Которого теперь нет», — царапая ледяные глыбы, отвечал демону Астер. Заточенные в лёд, камень и землю, жители большого города вряд ли смогли бы пережить многочасовое удушье. Освобождённые, они с испугом глядели на спасителя, однако, благодарные ему, не кричали и не привлекали внимания трёх эльфов неподалёку. — Четверо на одного. Будет трудно. Да когда легко-то было?! — вдруг воскликнул Астер, перейдя на бег. — Эй, остроухие, подерёмся? Обещаю, вам не понравится! Эльф в теле Юно был чуть поодаль от тройки. Вряд ли Ветер не позволит ему в мгновение оказаться рядом с союзниками. Особенно, когда противник так открыто заявляет о битве. — Вы поглядите, пустотелый! — усмехнувшись, женщина-эльф злорадно улыбнулась. — Что он о себе возомнил? Ну, раз хочет поиграться, то пусть будет так! Астер, высоко подпрыгнув, оказался на уровне воздвигнутой каменной глыбы. Широкая, пугающая улыбка была на его лице. — А кто сказал, что я играюсь? — схватив женщину за одежду, он понёс её вместе с собой на другую сторону глыбы, на полпути до каменной дороги бросив в землю. Поднятое облако пыли тут же развеялось, когда в сторону Астера сорвались лёд и земля. Камень от уже пришедшей в себя эльфийки полетел в спину. Взбудораженный, подобно Лакку, парень бросился на одну из стихий. Прокалывая когтями путь через лёд, Астер достал следующую свою цель. Мужчина, не ожидавший подобного, успел только поднять голову: выскочивший из ледяного потока противник пинком положил его на спину. Взял за одежду, протащил по неровностям камня, с силой бросил на край глыбы, вынуждая пытаться не сорваться вниз головой. Маг Земли, вооружившись тяжёлыми перчатками, атаковал сбоку. Они оба атакуют в ближнем бою, но, в отличие от мужчины, анти-магу наплевать на любые заклятия в упор. Уклонившись от удара, Астер с замаху ударил по колену, следом — по нижней челюсти. Из глаз полетели искры. Удар в грудную клетку. Перестав контролировать дыхание, маг отшатнулся. Парень прыгнул на него, встал на плечо ботинком, сжал в когтях голову. Надавив одновременно обеими точками соприкосновения, с силой вдавил в камень. Каменная дама вынудила отскочить анти-мага назад. Лёд, сумевший подняться и не упасть, поджидал со спины. Знакомый звук нарастания ледяного заклятия. Что-то большое и острое. Ки эльфов сбивало с толку. Они сожалеют? В гневе? Ненавидят ли его? Всего несколько секунд. То, что атака произойдёт, стало очевидно. Ледяной бур нёсся в спину Астеру. Отставил ногу, повернулся на другой, замахнулся — и раскрошил угрозу. Бур потерял скорость, ещё не успел исчезнуть, неудобно схваченный обрушился на голову женщине. Он выскользнул из рук, но вынудил её отскочить. Астера, устойчиво стоящего на ногах, уронило порывом ветра. Его сдуло с каменной глыбы на дорогу, уронив на бок. «Объявился, наконец», — недовольно проворчал парень, поднимаясь на ноги. Сверкающий, как и все, золотым светом. Он смотрел хмуро, сверху-вниз. Не собирается даже спускаться к черни? — Что с тобой стало, Юно?! Почему ты позволил кому-то забрать своё тело? — Я не… — Молчи! — прервал заговорившего Астер. — Ты не сможешь ответить мне то, что говорит сам Юно! Он слышит меня, я уверен. Разозлённый грубостью, маг Ветра закрутил бурю под ногами анти-мага. Расставивший когти, парень без труда погасил ещё не набравшее силу заклятье. Он вынуждал слушать. — Я стал злом, я умер и был воскрешён. Я согласился на сделку с дьяволом, и мне противно видеть, что ты позволил сделать с собой то же самое! Мы же мечтали об одном, мы, вышедшие из Низших Земель! Ты забыл об этом?! Слышишь?! — Хватит! Мои братья и сестры пострадали от тебя, ты должен быть убит! Сильфида! — эльф, раскрыв гримуар, открыл нужную страницу. — Поглощение, Погружение в духа. — Нет! Ты не тот, кого я выбрала! Н-не б-буду! — прочтенное заклинание насильно втянуло Белл внутрь. Нестабильное, пульсирующее, но прежнее зеленоватое одеяние было на Юно. «Реванш!» — скрипнув зубами, Астер, царапая стену когтями, взмыл выше каменной глыбы. Замахнулся из-за головы, встреченный зелёным, холодящим тело, лучом. — Ты должен стать Королём Магов, я не позволю тебе забыть! Я выцарапаю у тебя это в памяти, придурок! Астер ещё не встретил то, что способно остановить его анти-магию. Она ведь поглощает всю ману, вложенную в созданное заклинание, правильно? Тогда почему его касание не привело к уже знакомому результату?! Зелёный луч, пусть и почернев, быстро заменил рассеянную ману на другую. Астера, отправленного ещё выше в воздух, Желе на спине оттянуло в сторону Салли, подбежавшей чуть ближе. Ушедший с линии огня, парень смог приземлиться на землю. Юно, рассеяв луч, направил ладонь, сверкающую зелёными рунами, снова на противника. Астер вздрогнул. «Он выбрасывает так много маны, что я не могу её рассеять?» — отдышавшись, парень выпрямился, готовый отпрыгнуть в сторону. «Такого запаса тебе не хватит. Его способность вкладывать в заклятие такое количество маны не даст тебе легко победить», — быстро проговорил Либе. «Какого запаса?!» «Анти-магии, идиот! У тебя до сих пор нет моего гримуара!» Луч засиял перед ладонью Юно. Несколько секунд, чтобы накопить мощность… Астер, бросившись в сторону, вынуждал терять концентрацию. — Так может, я просто не дам ему попасть? — подумав вслух, он заговорил с Либе. — Кажется, его магии нужно время, чтобы зарядиться! «Тебе всё равно нужно бросаться к нему врукопашную, и ты уже знаешь исход!» Оклемавшаяся тройка эльфов, защищая подоспевшего союзника, отбирали последнюю возможность атаковать. Сконцентрированные на одном лишь Астере, они совсем не смотрели по сторонам. Огонь, Молнии и Яд ударил единовременно. Концентрации магии хватило, чтобы израненных противников оглушило. Ударная волна сбросила Юно со скалы, но он сумел приземлиться на ноги благодаря Ветру. Рассеявшаяся пыль от второго залпа, наконец, показала источник поддержки: крепость в форме быка, из которой довольно чётко слышен крик обитателей. Она перемещалась, была огромной и нависала над городом, как над муравейником. Красные нити помчались по улицам перед ведьмой, что их выпустила; следом за ней появилась и бирюзововолосая девушка, пригибающаяся и бегающая от одного места пленения жителей к другому, превращая землю, камень и лёд в сыпучий песок или текучую воду. Юно, оказавшийся на той же улице, что и Астер, сверлил того взглядом. Ему не было дела до окружения. Месть, горящая в сердцах всех эльфов, разжигала его гнев всё сильнее. Он снова воссоздавал разрушительный луч духа Ветра. Астер не знал, что делать. Со всей своей скоростью, он не успеет добраться до эльфа быстрее смертоносного луча. Отступать? Оставить его? Позволить и дальше эльфу управлять своим самым близким другом? — Как же ты меня бесишь, — сорвавшись с места, парень понёсся навстречу зелёному свету. — Бесит твой холод, твоя самоуверенность и мысль, что всё будет так, как решишь ты. И знаешь что? Именно поэтому мы — соперники! Я считаю точно так же! Первые секунды выстрела прошли мимо, врезавшись в песочный холм. Оттолкнувшись от дороги, Астер уклонился от переведённого на него луча во второй раз, перепрыгнув. — Я найду способ, чтобы стать Королём Магов, вылезти со дна и уделать всех, кто видит во мне только угрозу! Пусть это и поменяет далеко не всё, им стану я, а не ты! Луч врезался в демонические когти, отбрасывая назад. Поток ветра будто с лёгкостью способен оторвать руки-ноги. Но Астер до сих пор стоял. Не мог двигаться вперёд, не мог уйти с линии огня. Но всё-таки стоял. — Мне всё равно, о чём ты мечтаешь. Ты, как и все вокруг тебя, не важны для меня. Мои братья и сёстры были ранены тобой, твои намерения убить их — единственное, что беспокоит меня. И я не допущу, чтобы это свершилось! Давление луча усилилось. Сбитого с ног Астера бросило в тот же самый песчаный холм, разлетевшийся комьями во все стороны. Скалясь, противостоять оружию эльфа анти-маг уже не мог. Желе Салли высушило. Она не могла подтянуть его к себе. Астер остался один в заведомо проигранной битве. Последнее, что он видел после рассеявшегося луча — крепость, сверкающую золотым светом. Жёлтое пятно на тёмном небе двигалось к ней. Юно, оставивший Астера в покое, ушёл. — Я… проиграл ему? — лишённый сил, парень потерял сначала созданную анти-магию, а затем и сознание. — Проиграл… ему. Не будь спешащих к «злодею» рыцарей-чародеев Чёрных Быков, эльф бы без колебаний довершил начатое. Они лишь защищали, не атаковали тех, за кого так стремится отомстить Юно: эльф убьёт его позже, когда будет проще. Сейчас спящее сознание друга и Белл всё ещё борятся на стороне Астера. Магия, что отказывается слушаться из-за двух причин сразу, плохо поддаётся контролю. Упущенный момент позволил оттеснить давнего товарища и соперника в глубины разума, но не подавить его волю окончательно. Контроль принадлежит эльфу, и, чтобы его вытолкнуть, придётся постараться. Но этот бой проигран. На арене выиграл демон, а не Астер. Сейчас выиграл эльф, а не Юно. Так значит, ещё рано считать, что кто-то впереди? Ведь битва за первенство так и не началась. — Может, добьёшь сволоту? — обратившийся к Лакку Магна сложил руки на груди. — Но я ведь живой, видишь? — перемотанный бинтами, Вольтия улыбнулся, встряхнув руками и ногами. — Сражаться с ним веселее, чем убивать. Мы наверняка подружимся, ха-ха! — Дорогуша, ты не перегибаешь палку? — Ванесса, нахмурившись, встала рядом с Магной. — Я понимаю, он ранил двух наших друзей, но ты что, забыл, благодаря кому Финрал остался в живых? У мальчика проблемы с внутренними демонами и его сейчас некому поддержать. А ты хочешь сотворить казнь, ведь он сделал что-то не по-твоему? — И что тогда, тащить его с собой, в столицу, куда яйцо это каменное отправилось? — закидывая тело на плечо, спросил панк, поправив очки и обернувшись. — Да, мой косяк, голову снесло от всего, что творится. Да будто только я так сказал бы! — Эй! Положи его! Положи, кому говорят, — триада Падеса, перемещённая порталом, подошла к уже собравшимся чародеям. — Это моё, так что не позволю забрать! Магна, раздражённый, повернулся к некроманту. — «Это моё»? Он тебе что, игрушка какая? — оскалился парень. — Не знаю, что такого могло произойти, что вы оказались для него союзниками, но обратно я его отдавать не стану. Мечник отметелил одного из наших! Конечно, поэтому Лакка на этот свет и вернуло… Однако, если он захочет, к вам он всё равно сбежит. Анти-маг же, чем мы его остановим-то? — Он м-многое сделал для Быков и К-Коро-ролевства, а-а вы людям вредили… — только-только подошедшая Грей негромко заговорила. — Да, он моя игрушка, и мало того, что… — Падес не обратил на девушку никакого внимания. — Сейчас нет времени на споры. Падес, если мы объединим усилия, то оказаться в столице нам не составит труда, — заговорил Вальтос, прервав только начавшего говорить. — Крепость рыцарей-чародеев защитит нас, когда это потребуется. Нельзя терять время, прошу тебя, не упирайся. Некромант, презрительно смерив взглядом сначала его, а после и Быков, махнул рукой. С эльфами трупами воевать не получится! А других союзников всё равно нигде не найти. Вот же подстава.***
Она только вышла из портала — а перед воротами уже шла бойня. Ноэль знала многих, против кого приходится сражаться. Золотой рассвет, окружённый такой же аурой. Ями, объединившись с Финралом и подошедшим магом клинков Джеком из Богомола не без труда, но пробивал дорогу к воротам. Корундовый доспех не прорубался лишь до определённого момента. Поток ветра, легко обогнутый сбоку, не мешался. Лёд, ударивший сзади, не попал. Ноэль, всё также оставаясь на месте, не помогала. Попытка атаковать обрывалась на самом начале создания простого заклинания. Она слишком устала, выдохлась… «Мне что, снова смотреть, как другие рискуют собой, оставаясь в стороне? Снова не мочь ничего сделать, лишь оставаясь здесь, пытаясь хотя бы не мешаться. Должна ли я винить Астера за то, что сейчас… — она, отпрыгнув и упав в сторону, уклонилась от отчаянной атаки, — что сейчас чувствую себя просто ужасно?! Проклятая беспомощность!» Она ударила кулаком камень под собой. Заползла за обломок стены, раскуроченный чьим-то заклинанием, и, сев спиной к нему, уронила набок голову. — Мне нужно отдохнуть, хотя бы несколько минут перед тем, как идти дальше. Немного отдохну — и помогу… «Но чем помогу? — внутренний голос сеял лишь сомнения. — В таком состоянии у меня получится перед эльфами только упасть, даже не на колени. И это совсем не то, что я хотела бы сделать. Совсем не то, чего я стою на самом деле!» Она сама не заметила, как уснула. Подавленное состояние и стихнувшая из-за усталости боль вынудили это сделать. Бой затих, а измождённый разум, наконец, мог успокоиться. Хотя бы на несколько жалких минут. Ушиб на коленке всё краснел. В ночном свете синяки под глазами становились только чернее. И эта одежда, совсем не подходящая ей, провисла на невзрослом тельце. Жизнь рыцарей-чародеев опасна. И они знают это. Ещё дети, они уже знают, как выглядит смерть. Это почётно, оказаться среди защитников королевства, но стоит ли это того? Со всеми положительными моментами, перекрывают ли они плохую сторону? Она услышала хорошо знакомый голос. Ями Сукехиро, отыскавший заснувшую Ноэль, звал её, ожидая, что та проснётся. Пурпур посмотрел на него в ответ, он подал ей руку. — Ну что, встаёшь? Пора идти дальше, королевство спасать! — воскликнул усмехнувшийся капитан, втягивая табак. Девушка, подав ладонь, опёрлась другой рукой на обломок и встала на ноги. Утерев глаза, собрала распущенные волосы в хвост с помощью той же повязки, сложенной вдвое. — Это ведь твой гримуар? — стоявший рядом Финрал показал знакомую книгу кремового цвета. — Похоже, уронила, когда упала… Ноэль, приняв свою вещь, кивнула. В тот момент подошёл и Джек, вскочивший на стену напротив остальных. — Спасибо, — не найдя для него места, поудобнее взяла в руку. — Можно идти, капитан! Ями быстро зашагал в дыру в воротах, с ухмылкой посмотрев во второй раз на Ноэль. Она вопрошающе посмотрела в ответ. — Ты с этим хвостом на Асьер похожа. Только сильно моложе, — перемахнув во внутренний двор, заговорил Сукехиро. — Будто копия одного и того же клинка, ке-ке, — идя следом за Быками, добавил Джек. — Где остальные-то? Неужели другие не знают, что происходит? — Финрал, отставший, всё поглядывал назад. Каменная крепость уже висела над пылающей столицей. — Королевские Рыцари ведь были созданы, да?! — Орёл из Сильва должен быть здесь, бойня там до сих пор, всё аж трясётся, а вот где остальные… — Сукехиро, с тревогой поглядывая на разрушенную башню Королевского серебряного дома с крестами, остановился по центру площади. — Времени нет! Ноэль, ты сможешь добраться до своих в одиночку? Сил хватит? — Я-я… — Давай! И помереть не смей! Финрал, Долговязый, на нас Кира, не отставать! — сорвавшись с места, Сукехиро увлёк за собой и единственных союзников. — Я и без тебя разберусь, что делать, бычара! — закричал в ответ Джек, помчавшись впереди говорившего. Ноэль, оставленная одна, со страхом глядела на свой собственный дом. Бой на верхних башнях до сих пор продолжался. «Нозель… Я стану мешаться под ногами. Правильно ли будет, если я пойду туда?» — сглотнув, девушка, зажмурившись, не могла сдвинуться с места. Прогремел ещё один удар, от которого обвалилась стена. Лепестки сакуры, взявшиеся из неоткуда, заставили Ноэль оглянуться. — Это что, реинкарнация Асьер? — громко рассмеявшись, Мереолеона вместе с уцелевшими из отряда подошла ближе. — Что происходит, где все? Мимоза, тут же одевшись в цветочное платье, принялась за лечение подруги. Зора, сложив руки в карманы, задрал голову кверху, глядя, как сверкает магия у башни дома Сильва. Кирш, что и переместил сюда большую часть отряда, с паникой глядел на свой родной дом. А Эн, с беспокойством оглядывая Ноэль, показывал, где лечить стоит в первую очередь. — К-капитан Ями и Джек отправились к Королю, вместе с ними пространственный маг Финрал, а больше мы никого и не видели… Только расправились с теми, кто охранял замковые ворота. Нужно спасти тех, кто в королевских домах! — У тебя совсем плохой вид, Ноэль. Ты точно уверена, что ты можешь сражаться? — Мимоза, повторяя слова Финрала, лишь усилила сомнения. — Тебе нужно лечение и… — Я должна сражаться. И я пойду, пойду туда! — стиснув гримуар, она шагнула прочь от группы пришедших. — Всё равно, что там мне нужно! Им нужна моя помощь, какая бы она не была! Мереолеона лишь проводила ту улыбкой. Зора, как Чёрный Бык, пошёл следом за ней и, прорычав под нос «из одной задницы в другую», ускорил шаг. «Надеюсь, Нозель защитит сестру, так похожую на Асьер. С того света вытащу, если оплошает!» — женщина, повернувшись к своему дому, сорвалась на бег. — Пора выгонять гостей и спасать живущих! А ну, ускорились мигом! Будете не рядом — попадёте под раздачу! Кирш, Мимоза и Эн, чудом поспевая за капитаном, заскочили вслед за ней в распахнувшиеся ворота. За спинами закрылись ворота. И кровь под ногами ударила в нос ещё сильнее. Ноэль, что начало тошнить, от падения уберёг Зора, что с равнодушием поглядел на убитых. Слуги, гости были проткнуты, раздавлены на месте. Подавляющая сила от присутствия множества эльфов давила со всех сторон. — Их тут явно чёртова туча, — отпустив пришедшую в себя Ноэль, заговорил Зора. — Нужно действовать тихо. Зря ты сюда полезла, принцесска. Помрёшь ненароком, а мне отвечать. — Я справлюсь, не сомневайся… — выдохнув, девушка восстановила дыхание. — То, что они сделали, нельзя оставить безнаказанно. — Будто бы вы сами их не били, — прыснув, Зора перешагнул красную лужу, направившись к высокой арке в другую комнату. — Всё, хватит болтать. Если идёшь со мной — рот закрыт. Иначе ты сама по себе. Оскорбительно было соглашаться и замолкать, но сейчас грубый клыкастый простолюдин — единственный союзник. Им нужно добраться до одной из самых высоких башен и попутно не умереть. Трудно, но жизнь бедняков никогда не была легче. Зора воспринимает это лишь очередной проблемой, и от этого становится проще. Он тащит Сильву за собой, когда та слишком долго разглядывает родные места. Уберегает от рыскающих по комнатам эльфам, громящих или осматривающих всё вокруг. Иногда случается, что в комнате оказываются лишь мёртвые и потерявшие сознание. Эльфам давали отпор, изредка даже успешный. Башня уже была совсем близко. Осталось взойти по лестнице, открыть дверь — и оказаться внутри покоев семьи Сильва. Зора, вовсе не обращаясь к опередившей его девушке, забормотал, крутя головой. — Вот ты и здесь. Мне лезть в открытую толку всё равно нет. Сама знаешь, куда лезешь. «Эта точно комната Солида. Он любил быть на вершине, вот и спал там же. Только одна башня была и того выше — матери с отцом, — забывшаяся в мыслях, заслушавшаяся ударами голых ног о каменные ступени, Ноэль поздно заметила, что Зоры рядом уже не было. — Куда он исчез?! Как он смог скрыться? Всего лишь на минуту задумалась, а его уже нет!» От желания найти беглеца отвёл грохот, после которого всё затихло. Что же там такое творится? Вырванные с петлями двери, разрушенные стены… И очередной человек, окружённый золотой аурой. Ноэль, показавшись только головой, через проход видела практически всё: проткнутые, в комнате был и Нозель, и Небра с Солидом. Только братья могли ещё сражаться, однако у второго это выходило явно хуже, чем у капитана Орлов: его защита не выдерживала и трёх попаданий, а атаки вовсе не добирались до противника. Маг Компаса, используя огромные стрелки в качестве копий, метала их и не сдвигалась с места, изредка поправляя очки, спадающие с носа. Одна стрела пробила живот Небры насквозь, в нём и оставшись: рана вскоре убьёт её без должного лечения. Её иллюзорная магия не сможет помочь. Нозель, отважно защищающий Ртутью своих родных, стоял на подкашивающихся ногах. Его плечо пробито, щиты — треснуты. Грохот точно был из-за значительно больших по размерам копий — эльф собралась бросить ещё одно, уверенная, что на сей раз отпарировать уставшему врагу не выйдет. — Хватит уже с вас, только тратите силы перед гибелью. Тебе не защитить их и не остановить меня. Замах. Бросок из заряженной маной руки сильнее, чем с помощью одной только магии. Прошьёт, пригвоздит к ещё стоящей за спиной кровати. Повезёт, если не снесёт с башни вместе с ещё стоящей стеной. «Нельзя позволить ей сделать это!» — сделав несколько несмелых шагов, Ноэль расставила ладони, бросилась вперёд. Ноги не удержат — поймает вода. Бурного потока воля — сбить копьё с изначального пути. Оно брошено, она, выскакивая сбоку, со всей магической силой бьёт по наконечнику. Закрутившись, копьё падает на каменный пол, не достигнув цели. Подхваченная второй собственной рекой, Ноэль относит себя ближе к родным, с трудом поднимаясь на ноги. Конечно, она явно не в том состоянии, чтобы биться лицом к лицу, но выбора никто всё равно не даёт. Маг Компаса рассмеялась. Поправила очки, создала десяток новых стрел. — Единственное, что мне нравится в вас, королевском роде, так это ваше сходство с муравьями: обидят одного — прибегут остальные. Тогда вас и можно прихлопнуть одним-единственным ударом! Нозель, оттянув сестру назад, поймал копья щитами, остаточную энергию которых поглотили змеи Солида. — Ты вовремя, — с одышкой сказал Орёл, пытаясь вернуть форму щитам. — Спасайся вместе с Неброй и Солидом, я задержу её… — Но ты ведь не выживешь, ты ранен! — хватаясь за грудь, тяжело дышала девушка. — М-мы должны уходить вместе… — Магия Компаса, Иной Атлас, — прекрасно слышавшая разговор, эльф без промедления заперла в своей зеленоватой темнице и врага. — Теперь вам не выбраться ни по одиночке, ни вместе, пока не одолеете меня. Магия Ртути, и без того дрожавшая от усталости, начинала распадаться. — В этом пространстве чужая мана сходит с ума, отказываясь полностью подчиняться создателю. Ваша оборона только что стала ещё хуже! Копьё, направленное остриём на Ноэль, уже неслось навстречу поражённой. Её зрачки сузились, но сама она не двигалась. — Что встала?! — Солид, оттолкнув сестру в сторону, позволил копью пройти мимо. — Не видишь, что ли? Но поглощённая атласом атака выскочила из барьера обратно: ему порезало руку у локтя. Стрелка, приблизившись к эльфу, исчезла. Ноэль поднялась на ноги, лишь мгновение поглядев на брата, зажимающего рану. Он уберёг её? «Мы не были друзьями, пусть и родные, — девушка, выдохнув, собрала ману у своих ладоней. — Мы вечно ссорились, но сейчас мы все в одной опасности. И если я пришла помочь — я помогу, что бы со мной не случилось!» Исходящие из рук водные потоки закручивались вокруг плеч создательницы. Исчезающие под кожей, они создавали тот же самый покров маны, что и тогда, на вулкане. Иначе созданный, его предназначение оставалось тем же. Защищать мага. — Всё в порядке, я могу продолжать. Я королевский рыцарь, я взбиралась на вершину огненной горы… — выпрямившись, девушка почувствовала приток сил, которые перестали уходить в пространство вокруг. Прохлада дарила спокойствие. — Не выбраться… Отсюда? «Магия плохо слушается меня. Всё, как раньше. Я — чародей Чёрных Быков. Именно в безрассудстве Чёрные Быки и выбивают победу! — вода, покрывая пол, стремительно поднималась. — Даже когда всё плохо, это ещё не повод сдаться. В конце концов, именно так я и победила анти-мага, победила Астера!» — Брат Нозель, пожалуйста! — умоляя того понять, Ноэль ускорила создание бурной воды, закручивающейся в воронку. Ртуть, герметично запечатав четверых, изолировала воду от попадания внутрь. А её становилось ещё больше. Давление продолжало увеличиваться. Эльф, затянутый в воронку, не мог дышать, не мог сопротивляться. Ртуть, часто промахиваясь, изредка всё же доставала до цели. «Решили затопить мой атлас?! Не могу рассеять! Меня же сейчас… разорвёт…» — потерявшая сознание, создательница атласа больше не могла его поддерживать. Он рассеялся, а вся вода, находящаяся внутри, руша последние стены, утекла вниз, где и исчезла. Ртуть сковала её. Долгожданная передышка… Ноэль, закашлявшись, почувствовала очередной приступ. Кровь снова подступила к горлу. Упав на колено, девушка закрыла рот ладонью. Солид, подскочив к Небре, осмотрел её. Она всё ещё была в сознании, бледная, но живая. — Завязала хвост, как раньше его делала мама. В самом деле, похожа… — Небра, улыбнувшись, глядела на сестру. Нозель, подойдя ближе к схваченной эльфийке, удостоверился, что она действительно потеряла сознание: золотая аура пропала. Обернулся к Ноэль, до сих пор не поднявшейся. — Это было отчаянно и бездумно, грубо и совсем не так, как сражается королевский род. Но благодаря этому мы победили. Кажется, ты до сих пор не смогла прийти в норму. После удара этого дрянного демона тебе здорово досталось. Но теперь уже всё в прошлом. — Д-демон? — поднявшая болезненный взгляд, Ноэль посмотрела на брата. — Ты имеешь в виду анти-мага? Где он сейчас? Что с ним? И почему всё в прошлом?! Вставшая, она ждала хотя бы одного ответа. — Он был казнён за рану роду Сильва. Ведь… Ноэль уже не слышала. То, о чём она и не хотела думать, стало правдой. Так он мёртв? И всё потому, что связался с ней, с принцессой Клевера, леди Ноэль? — Как же это глупо, как же это… — девушка схватилась за голову, сжала зубы. И закричала. — Но почему?! Вы намеревались меня спасти каким угодно способом, так почему же не подождали, когда я проснусь, чтобы я…! Нозеля проткнуло. Стрелы, прошедшие по левому боку, уронили его на землю. Маг Компаса, даже не выбираясь из чужой магии, был способен создавать собственную. Иной Атлас, обретая ещё большие размеры, снова закружился вокруг. Его давление стало ещё сильнее. Сидевшего вместе с Неброй Солида с силой вжало в камень под коленями. — Попался… — прохрипел Нозель, вздрогнув от боли, что не давала пошевелиться. — Унизительно, — выбираясь из ртутных оков, проговорила эльфийка. — Впрочем, от этого безумие не окончится. Никогда не закончится! Тебе ни за что не утопить меня, я сделала его больше, мощнее! Незачем сопротивляться, просто сдайтесь и покайтесь, пока не умерли, королевская кровь! — Нельзя… Нельзя! — дрожащим голосом кричал Солид. — Но что мы можем сделать против такого?! Бред! Просто бред! — Это не бред, а реальность, к которой вы пришли из-за ваших жизней! Умрите, сожалея об этом! Она метнула новое копьё в сидевшего Солида. Ему пробьёт голову, если ничего не сделать. — Каменные Воды, — прохрипела Ноэль, вскинув рукой в сторону. Устремившийся наперерез мутный водяной поток отбросил переломанное копьё в сторону. — Может, я и умру. Но явно не с сожалением за то, через что я прошла. Что пережила. И кого встретила. «Я не сдамся. Потому что моя слабость унесла жизнь Кахоно. Той, кто был, пусть и мгновение, но дорог мне. Я потеряла и Астера, не остановив его демона. Я слаба. И я докажу, что это ложь! Докажу сама себе, что я достойна быть Королевским родом!» Она взялась за гримуар, заставив его раскрыться. Направила потоки, носящиеся под её ногами, на саму себя. Завихрившись, они всё удлинялись, ускорялись. «Я защищу их. Даже когда они ненавидят меня, они всё равно мои брат и сестра. Мы все — род Сильва! Я не попаду — дальние атаки не достанут до неё. Моя магия не сможет просуществовать в её пространстве долго. Значит я создам собственное! Ведь единственное, на что я могу сейчас положиться — моя мана, моя магия». — Я могу умереть, но я умру сражаясь. Моя кровь, моя мана и я — одно целое. И я использую всё, что есть, чтобы одолеть тебя! Прежде мутные потоки побагровели. На теле девушки раскрылось множество ран, кровь из которых уходила в создаваемую магию. Потоки приобрели очертания драконов. Расширившись, один из них стал шлемом, закрывшим верхнюю часть лица девушки. Иглы, проходящие от головы и по всей спине, двигались, словно живые. Ниже лопаток раскрылись крылья. Наплечники, чешуйчатые рукава и когтистые перчатки. Высокие ботинки вкупе с нагрудником, закрывающим весь корпус, оставляли менее защищёнными только места сгиба, чтобы не терять в подвижности. Она махнула рукой — и на месте проведённой черты создалось копьё. Ноэль схватила его, и оно отреагировало на волю создателя: наконечник, закрутившись, был подобен смерчу. Знакомые шипы покрыли всю рукоятку, крепко связав правую руку девушки с оружием, проткнув её. — Магия Созидания Воды, Доспех и Кровь Драконовой Валькирии. Здесь и сейчас, я завершу этот бой своей победой! — Копьё на копьё, значит?! — рассмеявшись, эльф не заметила, как враг оказался уже перед ней. Она била редко, но с силой, способной расколоть камень. Компасы уже не атаковали — защищались. Стрелы, попадая в Ноэль, быстро раскусывались подоспевшими драконами, то и дело двигающимися по площади доспеха. Наконечники, не рассеиваемые создательницей, становились ещё одним средством защиты: новые копья попросту отскакивали. Она неслась за ней, делая выпад за выпадом, взмывая и вновь обрушиваясь сверху. Ноэль отдавала всё, что у неё есть, одному лишь сражению. Ей было горько, обидно. И кровь её кипела. Водяное копьё почти угодило в грудь врагу — компас опередил, стал преградой. — Как бы ты не наседала… — эльфийка задыхалась от напряжения. — В моём Атласе тебе не сделать последний удар! — Ты плохо понимаешь, что мной движет, если так считаешь! — проглатывая всё равно вылетающую изо рта кровь, кричала в ответ Сильва. — Во мне достаточно крови, в которой вода кипит всё время! Эта злоба заставляет делать чудовищные вещи! Ноэль надавила на копьё обеими руками, разрезая ладони от древка своего оружия. Компас, начав трещать, открывал врага под удар. Держа копьё практически за наконечник, девушка ногой ударила по колену противника, и, замахнувшись рукой сбоку, водяным потоком отправила потерявшую сознание эльфийку в сторону. Атлас распался, а враг, получивший множество ударов от Драконовой Валькирии, вряд ли сможет продолжить бой. — Т-ты правда это сделала, — шокированный, устало обрадовался Солид. — Н-но твоя броня пугает… Но её создала ты! Это твоё заклинание! Как ты это сделала?! Получилось у тебя, всегда слабой? Бред, какой-то бред… — Позаботься о Небре и Нозеле, нужно… — истратившая все силы, Ноэль, окровавленная, упала на землю. — Ноэль?! — Солид, вскрикнув, увидел, как вокруг прошлой башни, а ныне площадки, возникли ещё шестеро. Создав несколько водяных змеев, он бросился к Нозелю с Неброй на руках, плохо понимая, что делать. — Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! — Похоже, я слишком недооценил людей… — И вы сделали такое с Норой? Непростительно! Ещё более непростительно! Исчезните же, наконец! Огненный поток был намного больше, чем змеи Солида. Они не сдержат это пламя. — Как же удачно! — смех Зоры появился будто из неоткуда. — Она ведь и вправду продержалась достаточно! Огонь, впитанный руной-ловушкой, отразился обратно, тут же заставив создателя потерять сознание. Но оставалось ещё пятеро. А из боеспособных — только он. «Зря искал этого придурка, что ли?» — державший второй рукой черноволосого паренька, подумал маг Пепла. — Давай, лечи своих хозяев, пока не сдохли! — бросив того ближе к Солиду, крикнул Зора. — Что это была за магия такая? — эльфы, чьё внимание привлёк новый противник, с интересом глядели на него, не атакуя. — Не бойтесь, я покажу ещё! — оскалился клыкастый, обернувшись. Он глядел на Нозеля, до сих пор лежавшего. — Ты собираешься вставать или нет?! Что, сдался? Твоя шкура пробита, и ты больше не хочешь жить?! Открой свои глаза, жалкий скот! Посмотри, как им всем досталось, пока ты желал вернуться домой невредимым! И ты смеешь называть себя благородным рыцарем? Вставай, тварь! Защищай свою семью, капитанишка! Нозель, скрипя зубами, слышал. Он наблюдал и за битвой, и прекрасно слышал всё, что адресовалось ему теперь. — Если ты хотел показать, насколько ты сильнее нас, простолюдинов под ногами, пора подниматься. Покажи, насколько ты отважен, насколько решителен! Ну же! Сжавший кулак, он опёрся на него. Ртуть, вжимая свои иглы внутрь, закрывала раны, усиливала раненное тело. Хватит отдыхать. Теперь его очередь бить руки в кровь. — Наконец-то! Тогда за дело, — раскрыв гримуар, Зора протянул руку в сторону Нозеля. Пепел, коснувшись его макушки, исчез. — Магия Пепла, Откровение Труса. Теперь ты знаешь, куда их подгонять! Всё время, пока шла битва внутри башни, Зора аккуратно вырисовывал ловушку за ловушкой снаружи неё. Их столько, что вряд ли кто-то пройдёт мимо! Однако нужен хоть кто-то, кто вынудит их двигаться… Нозель был в не самом лучшем состоянии, Ноэль была и вовсе без сознания. Солид не обладал скорострельными атаками, а Небра сейчас не способна даже пошевелиться. Ситуация патовая, но делать нечего! — Стреляй в меня! — крикнул капитану Зора, на скорую руку начертив три руны рядом с собой. Ртутный дождь ударил в одну — и вылетел с той же силой из двух других. Эльфы сместились, попали в ловушки. Зора, перехвативший контроль над ртутью, заранее настроил её на сковывание, а не пронзание врага. Двое оказавшихся в оковах попадали на землю. Ещё трое! Понимающие, что дистанция — их спасение, эльфы нарастили её. Стали недосягаемыми, а активируя ловушки — успевали уйти в сторону. Нозель не доставал до них. Ситуация перевернулась. — Вы не способны достать до нас! А значит, не сможете и ранить! Умрите за то, что сделали! Магия Ветра… — Магия Камня…! — Магия Льда-аА! Чёрный луч выскочил откуда-то снизу. Отскочил множество раз от башен, взмыл в небо. И зацепился за одного из врагов. — Это ещё что за… — Зора, прищурившись, не мог увидеть преимущественно ничего. Слишком быстрый. Когти, впившиеся в плечо мага, так же быстро оставили его в покое: прокрутившись, появившееся чёрно-белое пятно отправило ударом ноги врага в землю, перед этим развеяв заклинание парения. Толчок позволил подняться ещё выше, приземлиться на башню, и, отскочив, врезаться в следующего. Ветер от касания с чудовищем моментально исчез в чёрно-красном огне. Он влетел в эльфа на всей скорости, бросив и его к земле. Вытянув лапу, только сейчас появившийся гримуар засверкал красным, выпустив из себя такой же чёрный, поглощающий свет и до глупого огромный меч. Он потянулся к Камню, расколол его — и, повернутый, вырубил и третьего. Монстр отскочил на платформу-башню, всё ещё держа сбоку от себя меч. Кристальные полусферы, поднявшись вверх, показали и его создателя — Марса. Он поймал брошенных вниз, сохранив их жизни от смертельной высоты. Белые волосы Астера, полностью покрытого демонической тьмой, искрились красными молниями. Его лицо, полностью почерневшее, имело те же две белые черты, что и у Либе. Красные зрачки в человеческих глазах медленно меняли свой цвет. Всё его тело было бесформенно, лишь когти на руках и ногах были достаточно стабильными, чтобы различать их. Поток анти-магии был безграничен. И в таком же объёме выкачивал силы. Форма, распавшись, поставила Астера на колено. Он был неподалёку от лежавшей Ноэль, практически не дышал, пусть и крайне нуждался в кислороде. Он подполз ближе под взгляды шокированных союзников. Марс, поднявший вместе с эльфами ещё и триаду Падеса, молча наблюдал за этим. Астеру было не важно, что они подумают. Что они скажут и сделают. Ноэль, вздрогнувшая от холода своей крови и ладони на спине, приподнявшей её, открыла не залитый ручьём крови глаз. — Ас…та… — её слабый шёпот всё равно заставил вздрогнуть. — Ты не… — Ты не… — он заговорил вместе с ней. — Не мёртв. — Не мертва! Астер лишь заплакал. Утёр её лицо от крови, грустно взглянул на него. Она открыла и второй глаз, покрасневший от напряжённых сосудов. Ноэль улыбнулась ему. И заплакала. Они рыдали, пока остальные смотрели. Спас ли он её, спасла ли она? Нет. Они продолжили жить, даже не зная, что оба живы. Не отчаялись, отдали всё, чтобы будущее было светлее. И если они хотели защищать, они будут делать это, пока способны дышать. Так ведь делают рыцари-чародеи? Её дрожащая рука потянулась к нему. Он взялся за неё, вопрошающе посмотрел на неё. — По-помоги встать, пожалуйста… — сглотнув, девушка напрягла ноги. — Всё тело болит. — Д-да, да, сейчас, сейчас! — тут же вскочивший, парень, подняв её за плечо, удостоверился, что она стоит. — Н-нормально? Ноэль! Я думал, думал…! Она опёрлась на его плечи. Он чуть ниже, если не выпрямляться. Встревоженный, он взялся за её бока, думая, что снова падает. Ноэль коснулась его кончика губ. Совсем легонько. Прежние, нежные… Пурпурные глаза кротко смотрели на него. И он согласился. Теперь он накрыл их. Как тогда, под водой. Пусть он будет виноват, и пусть винят его, что он целует её. Должно быть, так и нужно. Не ей же все наказания получать. Ноэль, удерживая им, обнимаемая, не кололась, как свойственно гордой королевской розе. Она просто лежала в объятьях, ничего больше не требуя. Поцелуй был дольше первого, но всё ещё короткий для того времени, которое они вынуждены были пережить. Он был её смертью. Она — его жизнью. По отдельности — хаос. Вместе — гармония. И плевать, сколько сословий их отделяет. Это будет потом. Это будет проблема будущего. Главное, что сейчас — долгожданных отдых. Пускай и на платформе разрушенной башни. Прямо перед глазами того, кто желал тебе казни. Перед родными, кто вечно ненавидели тебя. В конце концов, они живы. И это единственное, что сейчас важно.