самое распространенное желание - отличаться от других.
у. шекспир.
в монике несуразно было абсолютно все: от чрезмерно приторной улыбки на остром лице до неумело подобранной одежды из дорогих бутиков. эта женщина так отчаянно пыталась продемонстрировать принадлежность к высшим мира сего, что смотрелась яркой неоновой табличкой новообращенности на фоне утонченно-изысканного фасада вампиризма. - завтра будет маскарад, - промурлыкала вампирша, постукивая алыми ноготками по стакану с алкогольным мохито, - не собираешься почтить нас своим присутствием? моника даже не пыталась скрыть флирта, выпячивая все свое кокетство. серо-зеленая рука ее скользнула по его плечу, но виктор незаметно, в рамках приличия, стряхнул дамскую руку и повернулся к бармену: - счет, пожалуйста. - затем мужчина обернулся к спутнице. - не думаю, что смогу. благодарю за приятный вечер. - сухо попрощался вампир и, оставив щедрые чаевые, покинул зал. моника не вызывала в нем отвращения. он, скорее, воспринимал ее как неразумного ребенка. в плане обращения она была еще моложе, чем дастин, и точно также как он, нуждалась в том, чтобы ощутить себя на своем месте. место дастина было очевидным: дерзкий, веселый мальчишка, он был обречен стать неформальным лидером вампирской молодежи, организатором доброй половины вечеринок и приключений, и просто светским повесой. моника же не отличалась ни умом, ни особой харизмой, но как бы компенсируя это, природа дала ей привлекательную для мужчин внешность, на которую вампирша и делала ставку. это вызывало в викторе сочувствие, жалость, но никак не плотское желание. в клубе никакой новой информации узнать не вышло: никто из вампиров даже предположить не мог, кому принадлежит затея с маскарадом, сходились лишь в одном - вероятно, это был кто-то из молодых людей, обращенных не так давно. этой скудной информации хватило, чтобы не ожидать от предстоящего мероприятия чего-то хотя бы отдаленно напоминающего маскарады времен его юности.***
маскарад проходил в особняке, надежно укрытом парком. деревья смыкались над асфальтированными дорожками, защищая вампиров от уже заходящего солнца, а в доме шумела музыка. еще на крыльце виктора смутил запах - здесь были не только вампиры, но и люди. пока все проходило спокойно, и энергия присутствующих людей не ощущалась как-то необычно, словно это и правда была простая вечеринка. вечер тянулся уныло. ван арт не был так сильно разочарован в самом вечере, как в том, что ничего не могло заинтересовать его здесь. развратные, глупые люди, агрессивные вампиры в красной и черной маске, все это раздражало. поэтому, когда началась игра, и молодые люди разбрелись по особняку, он вздохнул с облегчением. за окном сгущались сумерки. луна с трудом проглядывала сквозь облака, а деревья, казалось, жаждали подцепить когтистыми ветвями небесный диск и стащить его на землю. ласково, спокойно горели желтым лампы в комнате, но все это было обманчивым, иллюзорным. стоило взглянуть через отражение за спину, как можно было увидеть девушку, страстно набросившуюся на парня. человек мог бы ошибиться, но острый вампирский глаз сразу же выцепил ряд подробностей: странно расфокусированный взгляд молодого парня, его болезненная бледность, красноватого оттенка глаза девушки и ее едва заметные клыки. виктор снова отвел взгляд. отражение не давало полноценно любоваться пейзажем, постоянно напоминая о происходящем в комнате, не давая снять раздражение. в комнату вошла девушка. он бы не обратил на нее никакого внимания, если бы не что-то странно-цепляющее в ее внешности. удивительно, но вампирское чутье никак не помогало ему найти в девушке хоть что-то, что могло приковать его взгляд к ней. разве что рыжие волосы... их нельзя было сравнить с медью, янтарем или осенними листьями. нет, это все были поэтичные, нежные сравнения. ее волосы походили скорее на огонь, да, жадное пламя. он поморщился и слепое раздражение поднялось в его душе. девушка, тем временем, приблизилась к нему и встала рядом. виктор продолжал высматривать что-то в ночи, надеясь, что раздражающая девушка уйдет, но она не уходила. - привет, - негромкое, немного робкое приветствие, приветливая улыбка, все в рамках приличия, но голову будто стиснуло железным обручем. незнакомка не смотрела напрямую в его сторону, но он чувствовал, как ее взгляд скользит по нему сквозь отражение. - добрый вечер, - такой же вежливый, тщательно отмеренный ответ, не обязующий к продолжению диалога. но студентка захотела продолжить: - ты ведь человек? - она смотрела своими огромными карими глазами прямо на него. виктор быстро пробежался взглядом по ней. недорогая, но опрятная одежда, хоть и походящая на школьную форму, едва заметный шлейф духов с трудно различимым запахом, и закрытая поза - девушка обхватила ладонью одной руки локоть другой. вампиром от нее не пахло. - а какие варианты? - все это напоминало несмешную комедию. человек, который подозревает вампира в том, что тот вампир понарошку. - ну, может, ты вампир... - девушка внимательно изучает его через отражение, и он неосознанно замирает. любопытство дразнит нутро, но она резко отрезает, - хотя, не похож. - совсем? - виктор вскидывает бровь и смотрит прямо ей в глаза, словно проверяет ее. - абсолютно. - студентка взгляда не отводит, и ему становится тошно. будто что-то свербит в мозгу, назойливо и ритмично. - прости, но я не играю. - вампир отворачивается к парку и ждет, когда же надоедливой барышне придет в голову покинуть его скромное общество. луна выглянула из-за облаков и посеребрила сединой парковые деревья. - да я и сама не очень это люблю. - она упорно не сдавалась, и на ее щеках отчего-то заиграл румянец. смущена? - как ты попала сюда? - мысль о том, что все это было устроено ради охоты, неприятно оседает в районе сердца. он монстр, и сочувствие жертвам должно было стать чуждым для него, но что-то в этой охоте казалось ему мерзким, противоречащим самой природе вампира. новообращенные как падальщики подыскали самую легкую добычу. вампир - гордый хищник, можно даже сказать благородный, а эти юнцы порочили само их существо. студентка отвечает откровенно глупо, но нечто заставляет его испытать сочувствие по отношению к ней. молодая девушка кажется неуместной здесь. от нее не тянет дешевой пошлостью, лишь какой-то наивностью и робостью. верно, она ощущает себя здесь не в своей тарелке. инстинкт самосохранения, вероятно, скребется в ней с самого начала вечера, но с чисто человеческой разумность и рациональностью она не берет его в расчет. виктор спасает ее, и не один раз. вытягивает из лап стеллы и билла, провожая взглядом ее удаляющийся силуэт. мия, чье имя он узнает позже, оказалась не глупой. вне сомнений наивной и слишком прямолинейной, но не глупой. он застал ее ожидающей такси. невысокую фигуру девушки обступала со всех сторон, как фонарный свет не пытался ее рассеять. рукав белой свободной рубашки, предательски сползший к локтю, обнажал тонкое запястье. скудное искусственное освещение казалось еще тусклее на фоне ее огненных волос. студентка торопливо стучала по клавишам сенсорного телефона, совершенно не оглядываясь по сторонам. идеальная жертва. - я вижу тебя. спасибо, - она подняла взгляд и замялась, - за то, что спас. могу я узнать твое имя? - не можешь, - раздражение виктора постепенно исчезало, но голову по-прежнему сжимало обручем. девушка понимающе кивнула и села подъехавшее так вовремя такси. прощаться они оба не стали, сочтя это не нужным. прощание обозначает надежду на новую встречу, а для них она не казалась необходимой. для мии это не было любовью с первого взгляда, скорее, просто интересом, сродни интересу ученого обнаружившего редкий вид животных. серая маска был несомненно красив, привлекателен внешне, но было в нем нечто странное, непонятное ей. приятный голос, необыкновенные глаза, но что-то внутри у таинственного незнакомца не давало ей покоя. но пережитые тревоги дали о себе знать, и едва рыжая голова коснулась подушки, девушка погрузилась в сон.***
виктор возвращался от ноэля уже днем, хоть старый вампир и предлагал ему переждать дома. лучи солнца отражались от затонированных стекол машины, делая поездку комфортной. он заехал во вкус ночи и побеседовал с дастином и просперо. дастин быстро сознался, что приглашение на маскарад получил от билли, но настаивал на том, что о запланированной охоте он не знал и даже не догадывался. просперо же, получив от виктора информацию, пожал плечами: - друг мой, ты зря мучаешься себя мыслями об этом неприятном инциденте, - итальянец задумчиво приложил руку к подбородку, - для тайны вампирского существования никакой угрозы нет, а такой низменный способ пропитания всего лишь дань юношеству. хотя, мне признаться, ни капли не жалко, что я не смог посетить это мероприятие. мой совет: оставь это дело итану вуду. пусть он на порядок моложе и не так опытен, но знает что делает. - виктор, мне жаль, что я поставил тебя в подобное положение, - дастин склонил голову, - обещаю, что такого больше не повторится! молодой вампир, казалось, действительно сожалел о произошедшем, но озорная искорка в его глазах продолжала тихо тлеть. - мальчик ведь не виноват, - просперо, пользуясь своим возрастом и авторитетом, потрепал дастина по голове. дастину такое обращение было очевидно не по нраву, но из уважения он стоял смирно, ничем не высказывая своего недовольства. итальянец вновь повернулся к ван арту: - не лучше ли переждать световой день здесь? - он добродушно улыбнулся и обвел зал рукой, - в компании старых друзей и отличного вина? - спасибо, просперо, но сегодня я особенно нуждаюсь в уединении, - виктор покрутил в руках ключи от автомобиля, - я постараюсь заехать завтра, - он едва заметно улыбнулся, - расскажешь мне о своем визите на родину. - обязательно, - рассмеялся просперо и, проводив взглядом друга, вернулся к оживленному диалогу с дастином. было уже за полдень. от жары над асфальтом висело прозрачное марево, будто над костром. машина плавно шла по дороге, и виктор позволил себе расслабиться. несмотря на то, что этот город забетонированной природы, полный небоскребов, торопливых людей, кажется, лишенный души, так и не стал ему домом, но именно здесь ему удалось найти покой. здесь он встретил дастина, добродушного просперо, флегматичного винсента. здесь были написаны его лучшие музыкальные произведения. америка была совсем другой, не похожей на старый свет, но именно эта особенность помогла забыться. другие дома, люди, даже воздух был другим! здесь ничто не напоминало о трагедии прошлого. чайный магазинчик мигнул вывеской впереди, и виктор чуть сбросил скорость, планируя приобрести пару новых сортов и пополнить запасы старых, но впереди мелькнул огонь, и машина резко остановилась, взвизгнув тормозами. пальцы сжали руль до такой степени, что побелели костяшки. шумно выдохнув, виктор покинул салон автомобиля. перед машиной сидела рыжая девушка и с каким-то совершенно детским выражением лица рассматривала разбитые колени и содранную кожу на руках. нижняя губа была немного поджата, брови сведены домиком. - мисс, вы в порядке? - как и следовало джентльмену, он протянул ей руку. стоило девушке поднять на него глаза, как вчерашний вечер стремительно ожил в памяти, смешавшись с чем-то неочевидно тревожным в голове. пострадавшая поднялась, ухватившись за его руку, и только он подумал, что ладонь у нее узкая и усеяна маленькими веснушками, как она резко отдернула свою руку. - кажется, нет, - студентка с сомнением осмотрела себя и обратила взгляд на него. в ее взгляде скользило узнавание, но она молчала, а затем и вовсе отвела взгляд. - у вас кровь? - легкий запах металла защекотал ноздри, напоминая о вампирском голоде, но разумом виктор подавил в себе желание, - вы ранены? кровь каплями падала на асфальт, а девушка как завороженная смотрела на красные точки, украсившие собой серую землю. солнце играло на ее волосах и жгло его бледную кожу. - я помогу вам, - виктор с трудом сбросил с себя странное оцепенение и обратил внимание на характер ран. если разбитые колени и содранную кожу ладоней он мог объяснить падением, то явно резанную рану на запястье, чудом не задевающую вены, этим было не оправдать. и резкие взгляды, которые девушка как ножи метала в темный переулок, убеждали виктора в том, что все не так просто. - не стоит, - она поправила черные деловые шорты и с сомнением закусила губу, - я была бы просто благодарна за бинты. мало того, что мии вовсе не импонировала роль дамы в беде, так еще и вчерашний симпатичный незнакомец, которому она сегодня чуть не угодила под машину, как-то странно смотрел на нее. интерес, зародившийся сутки назад, перерос в тревогу. - я настаиваю, - виктор сдвинул брови и указал глазами на машину, - будет удобнее, если вы присядете. спорить мия не стала, но и сдаваться она не привыкла, поэтому гордо, распрямив болевшую от удара об стену спину насколько это было возможно, она прошла к черной машине. виктор открыл перед ней дверь, а сам же отошел к багажнику за аптечкой: там оказались и перекись, и бинты. присев перед девушкой ван арт принялся обрабатывать ссадины. девушка не шипела, не дергалась и даже не подавала виду, что ей больно. просто очень внимательно наблюдала за ним так, что он явственно ощущал ее взгляд. когда виктор добрался на раны на руке, его существо будто бы споткнулось о невидимый порог. внутренний хищник ожил и зашевелился под ребрами, поднимаясь все выше. кровь так и манила к себе. вот она, пей сколько пожелаешь. тонкое женское запястье он мог бы обхватить дважды и сжать с такой силой, что кости бы непременно треснули. клыки бы так легко впились в мягкую кожу... он удержал зверя, лишь чуть крепче сжав ладонь девушки, перед тем как отпустить ее. все слова, что были сказаны, весь их диалог во время перевязки представал в памяти, как покрытый дымкой. разум вычленил самое главное, и раздражение по отношению к девушке плавно перелилось в злость на неизвестного фредерика. - спасибо! - стоило ему отпустить девушку, как она птицей вылетела из машины, оставляя его с аптечкой в руках, обескураженно стоять на том же месте. впервые за все их знакомство она улыбнулась, и что-то тяжелое осело в районе сердца. должен ли он отпускать ее сейчас? или стоило бы довезти ее до университета? и хотя разум советовал побыстрее расстаться с проблемной девчонкой, воспитание одержало верх. - я подвезу вас, - виктор сделал шаг по направлению к девушке. глаза ее были сосредоточены, брови нахмурены, и прислонившись к стене дома она быстро ответила: - не стоит. бледность, которая часто сопровождает рыжеволосых людей, на ее лице резко приобрела болезненный вид, и девушка, покачнувшись, непременно бы упала, если бы ван арт не подхватил ее. планы рушились как карточный домик из-за появления этой девушки. студенческого билета при ней не оказалось, а телефон оказался сломан. вариант был лишь один: отвезти ее к себе. скрепя сердцем, он принял единственное верное решение, и машина снова пришла в движение. девушка будто бы спала: разметавшиеся рыжие волосы, умиротворенное выражение лица... ван арт отвернулся. что-то неуловимое пронеслось по его лицу, и, на долю секунды, дрогнули уголки губ. пробуждение ощущалось, как выныривание на поверхность из пучины вод. она резко села, распахивая глаза. грудь поднималась часто-часто, как после целого кросса. стало спокойнее, хотя бы потому что вечернюю темноту в комнате рассеивал приглушенный свет камина. - тебе не стоит бояться, - мягкий, бархатный голос раздался сбоку. там, в кресле, сидел серая маска и с любопытством наблюдал за ней, - ты у меня дома. - я и не боюсь, - мия гордо вздернула нос и обвела глазами помещение. частный дом, в современном стиле, как с картинок в питересте, такой идеальный до скрипа зубов. но не было самого главного - ощущения, души дома. такое чувство, что в нем и не живут. холодный и идеальный, с какой-то загадкой, как и его владелец. мужчина представился виктором, она ответила аналогично, назвав лишь имя - мия. - можно воспользоваться ванной комнатой? - девушка обратилась к ван арту, стараясь не смотреть ему в глаза, - и я была бы рада бинтам, нужно сменить повязку. хозяин дома показал ванную, оставил свежие бинты возле раковины и ушел вглубь дома. мия не была трусихой, наоборот, она всегда была смелой и дерзкой, но теперь отчего-то терялась. в детстве дедушка говорил, что нельзя смотреть собакам и волкам в глаза, чтобы не спровоцировать агрессию, потому что прямой взгляд для них - вызов. неосознанно, но она старалась не смотреть ему в глаза. вода смыла следы волнений, а новая повязка крепко держалась на руке. мия посмотрела в зеркало и собрала растрепанные волосы в хвост. выглядела она приемлемо. "не бойся, это всего лишь человек, - девушка состроила самую высокомерную гримасу, на которую была способна, и узнала в ней вчерашнего виктора, потом широко улыбнулась себе, и вернула своему лицу прежнее, задумчивое и немного лукавое выражение, - сейчас мы уедем домой. и все станет в порядке, будто не было фредерика, ран и обморока." виктор нашелся в гостиной. уже чуть присмотревшись мия отметила, что на фоне современного интерьера, совершенно не выделяясь, стояли антикварные вещи. она тихо ступала по полу и подошла к хозяину дома, толком не зная как начать диалог. - ты в порядке? - учтиво спросил ван арт, глядя прямо на девушку своими рубиновыми глазами. она же смотрела в окно, как и вчера. страха от нее он уже не ощущал. мия выглядела спокойно, и ничто в ней не выдавало той вспышки ужаса, когда она только очнулась. - да, спасибо, - коротко ответила она. - я бы хотела отправиться домой. - я вызову такси, - виктор кивнул. у каждого из них были вопросы к друг другу, но мию тянуло отсюда прочь. сегодня она слишком устала: не хотелось разбираться ни в чем, хотелось лечь и уснуть, но против своей воли мия лишь острее начала чувствовать все окружающее ее. все непонимание ситуации, пугающее и раздражающее, вылилось в безрассудную, глупую смелость: - спокоен как пульс покойника? - вопрос, пополам с нервностью и насмешливостью, повис в воздухе. цитата поэта как нельзя подходила этому мужчине, словно не цитата была создана для него, а он для цитаты. - мне стоит превратиться в такой же эмоциональный шторм как ты? - виктор рассерженно обернулся. легкая фраза вывела его из равновесия. нет, даже не так. девушка, маленькая песчинка на дороге вампирской жизни, обладала удивительной способностью лишать его спокойствия по щелчку пальцев. эмоции ее и правда ощущались резко: беспомощность и досада у машины, испуг в его гостиной, резкое раздражение сейчас. все это было слишком быстро, слишком ярко. это выводило виктора из состояния душевного покоя, которое он с трудом обрел всего полвека назад. это была констатация факта, но факта обидного. мия вспыхнула до корней волос и решительно подошла к нему, встав перед виктором. из-за разницы в росте голову пришлось держать выше чем обычно, и это раздражало еще сильнее. девушка смотрела прямо в глаза мужчине. к черту, пусть считает это вызовом! натянутые в душе ван арта цепи с оглушительным треском разорвались. мия как специально лезла на свой эшафот. нежный запах крови, так неожиданно оказавшийся так близко, изящная шея, совершенно обнаженная, соблазнительно поднятая... он метнулся вперед, но нечто горячее полоснуло его по лицу. дважды. четко врезались в вампирскую память широко распахнутые, одновременно злые и растерянные, глаза.***
в такси царила спокойная обстановка. проплывали за окном светящиеся проспекты, но мия без остановки крутила кольцо на указательном пальце и никак не могла успокоиться. она не солгала виктору, в ней не было страха. даже когда он накинулся на нее, даже когда назвался вампиром. было что-то противоестественное в том, что он пытался укусить ее, причинить боль. - вероятно, каждому человеку хочется считать, что он особенный, и любая неприятность, увидев какой он особенный, обойдет его стороной, - подумала девушка, - но я не особенная и даже не должна ей быть. у меня хватит сил справиться со всем. в конце концов, сегодня я, считай, избила вампира. - и немного нервная, но лукавая улыбка заиграла на ее лице.