***
Элисса не знала, что делать. Но она знала, что нужно бежать. Вот только куда? В глубине души она знала, что Николай прав. Равка разрушается. Каньон расширяется. Тьма грозит и Фьерде. Штурмхонд был вынужден скрывать свою личность, как и она. Они похожи, даже очень. Принц и принцесса. Брум хмыкнула от иронии. И Николай не рассказал своей команде про её истинное происхождение. Он скрыл тайну. Он дал обещание защищать ее и держит его. Но, если она поедет с ним в Ос Альту, то непременно станет мишенью для отца, только, если он узнает. Ей бы немного поменять внешность. Кто-то из королевского двора может ей узнать. Может… Может всё-таки… Нет. Она откинула эти мысли, но постоянно прибегала к ним. Три следующие дня Николай к ней не приходил, только Тамара и Толя иногда. Они и двух слов вытянуть не могли. Николай переживал. Спрашивал у них, что решила ли она что-нибудь, но ответов не было. — А я говорила, что нужно рассказать, — упрекала его Тамара. — Я знаю, — Ланцов злился сам на себя. Следующие три дня люди принца перевозили груз через Каньон. Когда он начал расширяться, большинство войск отозвали. В лагере не осталось ни одного гриши. После попытки переворота Дарклинга и уничтожения Новокрибирска по Равке и рядам Первой армии прошла волна антигришских настроений. Исчез целый город, его жители стали закуской для монстров. Равка не скоро такое забудет. Одни гриши сбежали в Ос Альту, чтобы просить защиты у короля, другие скрывались. Николай подозревал, что большинство разыскало Дарклинга и перешло на его сторону. Но с помощью беглых шквальных Николая им удалось осуществить два переплава через Каньон в первый день, три — во второй и четыре — в последний. Землеходные скифы отправлялись в Западную Равку пустыми и возвращались под завязку нагруженными земенскими ружьями, ящиками с боеприпасами, деталями для магазинных винтовок, похожих на те, что Николай использовал на борту «Колибри», и парой тонн сахара и юрды — все нажитое Штурмхондом во время незаконных вылазок. Николай был прав: её силы им очень помогут. Она была сильнее даже Заклинательницы, сильнее Дарклинга. Но она была зла. Зла на Ланцова, за то, что тот знал, что в Ос Альте она в большей опасности. Её отец может устроить войну, если узнает, но, если задумка Николая сработает… Если задумка сработает, то Равка станет свободной. Никакого Каньона, никакого Дарклинга. Король, который заслуживает своего титула, воссядет на трон. Фьерда может перестать быть опасной для гришей. Но какой ценой? Цена слишком высока.***
Элисса присела. Она смотрела перед собой в одну точку, потом перевела взгляд на зеркало, что стояло на столе. Встала и подошла к нему, беря его в руки. Цвет лица восстановился. Головокружения больше не было. Она вновь чувствовала свои силы. Они с новой силой протекали по венам. Брум смотрела на свое отражения. Её глаза вспыхнули алым цветом. Разве не свободы она хотела? Николай Ланцов, предатель, может ей её подарить, даже, если придется переступить через ненависть, и, может, когда-нибудь, она сможет его простить. Она взяла чистую одежду, которую ей принесла Тамара. Бордовый цвет. Её цвет. Она разделась, поправляя все недостатки с помощью сил. Надела нижнее белье, штаны, темно-алого цвета, майку, такого же цвета. Ремни. Она любила, когда ремни стягивали талию. И плащ, цвета не слишком черного. Её меч и кинжал были здесь. Она всё поместила на свои места и ещё раз взглянула в зеркало, одевая маску безразличия. Принц любит маски, так почему ей их не носить? Элисса направилась к выходу и распахнула ткань палатки, выходя на свежий воздух. Люди Штурмхонда, люди, которые стали ей друзьями, оглянулись в её сторону. Те немногие, кто не работал поблизости. Она подошла к Алексею, который что-то чирикал на бумаге. Он был удивлен, заметив девушку. — Где принц? — её голос был спокойным. — Там. Он указал на конвой вдалеке. Видимо тот, который доставит их в Ос Альту. Брум шла прямо к нему, не обращая внимания на взгляды, направленные в ее сторону. — Лив… — выдохнула Тамара, когда заметила подругу в той одежде, которую она оставила ей, на случай, если та всё же решит поехать с ними. Николай, услышав это имя, резко обернулся. Его сердце забилось в новом ритме. И пусть сейчас она смотрит на него безразличным взглядом, она согласилась. — Я помогу вам, но после уйду. — Хорошо. Она быстро удалилась, ища лошадь, которую подготовили для неё. Николай проводил её грустным взглядом, намереваясь вернуть расположение любым способом. Способов он знает много.***
Они шли через Крибирск, где наткнулись на рынок. Там продавали мощи святых. Элисса заметила, что Алина поспешила уйти оттуда. Ведь эти кости, из которых были сделаны украшения, были якобы её. Той ночью они остановились в гостинице в небольшой деревушке под названием Верность, где их встретила вооруженная группа солдат Первой армии. Вскоре Брум узнала, что большинство из них были из двадцать второго — полка, в котором служил Николай и который в итоге помог провести северную кампанию. По всей видимости, принц хотел поехать в Ос Альту в окружении друзей. Пару раз тот пытался заговорить с девушкой, но у него не получалось. Ланцов выглядел довольно расслабленно в обществе тех солдат, и Элисса снова заметила, как изменилось его поведение. Парень с легкостью сменил роль бойкого авантюриста на высокомерного принца, и теперь стал любимым командиром, солдатом, который беспечно смеялся со своими товарищами и знал имя каждого простолюдина. Солдат сопровождала роскошная карета, которую везла шестерка белых коней. Она была выкрашена в голубой равкианский цвет, на одном боку у неё красовался двуглавый королевский орел. С другой стороны Николай приказал нарисовать золотое солнце с лучами. Принц настоял, чтобы все вместе трапезничали в гостиной. Он щебетал за всех присутствующих, пытаясь скрыть грусть, которая относилась к тому, что Элисса ужинает одна в своей комнате. Прошло немного времени, прежде, чем Брум спустилась. Она даже не удостоила его взглядом, подходя к стойке, заказывая бутылку чего-нибудь крепкого. — Стража так необходима? — спросила Алина у принца. Николай откинулся на спинку стула, надеясь, что Элис посмотрит в их сторону, но он знал, что она по-любому слышит. После он внимательно посмотрел на Заклинательницу с серьезным выражением лица. — Знаешь, как я получил имя Штурмхонд? Элисса сделала глоток прямо из горлышка. И да, Николай был прав. Она слушает. — Я думала, что это своеобразное подшучивание над твоей кличкой: «щенок». — Нет. Это имя я заслужил. Первый корабль, который я взял на абордаж, был фьерданским торговым судном из Джерхольма. Когда я приказал капитану опустить меч, он рассмеялся мне в лицо и сказал, чтобы я бежал домой к мамочке, и что фьерданцы готовят хлеб из костей тощих равкианских мальчиков. — И ты убил его? — Нет. Я ответил ему, что равкианцы слишком брезгливы, чтобы есть мясо старых и глупых капитанов. А затем отрезал ему пальцы и скормил их своей собаке у него на глазах. — Ты… что сделал? Элисса не могла сама себе обманывать, она им восхищалась. Странно, но так и было. Хоть тот несчастный и был фьерданцем, но он наверняка перевозил незаконные вещи. Фьерда этим грешила. Ланцов будто вновь изменился, и его маска очарования исчезла, обнаружив очень опасного человека. — Ты слышала. Если хочешь выжить в этом мире, надо быть жестоким. После этого я выпил со своими людьми и поделил добычу. Затем вернулся в свою каюту, выблевал прекрасный ужин, приготовленный моим стюардом, и рыдал, пока не уснул. Но в тот день я стал настоящим корсаром, и именно тогда родился Штурмхонд. — Вот тебе и щенок, — ответила Старкова. — Я был мальчишкой, выступившим с недисциплинированной командой из бандитов и мошенников против врагов, которые были старше, мудрее и безжалостнее. Необходимо было сделать так, чтобы меня боялись. Все до последнего. Иначе полегло бы много людей. — И чьи же пальцы ты хочешь отрезать с моей помощью? — Я хочу, чтобы ты начала думать и вести себя как лидер, раз уж собралась им стать. Элис нахмурилась. Каким лидером Заклинательница хочет стать? А дело было в том, что та потребовала в обмен на свою помощь Николаю, стать генералом Второй армии. — Знаешь, я уже слышала это от Дарклинга и его сторонников. Будь жестокой. Будь злой. В будущем это спасет много жизней. Или сделает из тебя тирана. — Думаешь, я такой же, как Дарклинг? — Нет, — медленно произнесла Алина. — Не думаю. Но я уже ошибалась прежде. С этими словами она встала и пошла за Малом. Элисса сидела неподвижно, попивая что-то очень неприятное на вкус, но ей было всё равно. Она даже не удивилась, когда к ней подсели. — Что, предложил Заклинательнице свои руку и сердце? — ещё один глоток. Она не смотрела на него. Впервые за такое долгое время, Брум произнесла больше, чем одно слово. — Ревнуешь? — Николай старалась придать живности своему голосу, как в старые добрые. — Человека, который меняет свою личность быстрее скорости света? Ланцов покачал головой, усмехаясь. Она была права. Жестоко права. — Она отказалась. — Какая досада. Девочка растет и принимает весьма взвешенное решение. — Я скучал по твоему острому язычку. Элисса ничего не ответила. Вместо этого она встала, захватив бутылку и собралась уже уходить, ну рука принца ее остановила. Брум посмотрела прямо ему в глаза, а он смотрел на нее. Она видела во взгляде просьбу. Большим пальцем он поглаживал кожу на её ладони. Элисса всё ещё чувствовала трепет от его прикосновений, от его взгляда. Ничего хорошего их этого не выйдет. Николай отпустил руку, позволяя ей уйти.***
Их переход в Ос Альту больше напоминал медленное шествование измученной процессии, нежели бодрый галоп марширующей армии. Они останавливались в каждой деревне, на фермах, маслобойнях, в школах и церквях. Приветствовали местных сановников и проходились по всем больничным отделениям. Ужинали с ветеранами войны и аплодировали женскому хору. Николай раздавал монеты и мешки с сахаром. Пожимал руки торговцам, целовался с морщинистыми матронами, которые звали его «щеночком», и очаровывал каждого, кто стоял поблизости. Принц никогда не уставал, никогда не сдавал позиций. Сколько бы миль они ни преодолели, со сколькими бы людьми ни пообщались, он всегда был готов поговорить с любым желающим. Казалось, Николай всегда знал, чего люди от него хотели — когда играть роль смеющегося мальчишки, когда золотого принца, а когда и бывалого солдата. И везде он хвастался Заклинательницей Солнца. Старкова сдержала свою часть сделки и достойно играла роль. Любезно улыбалась и призывала свет. Люди плакали. Матери приносили ей своих младенцев, чтобы она их поцеловала, а старики склонялись к её ладони с мокрыми от слез щеками. По дороге из Салы, когда конвой проезжали мимо рощи белых вязов, к Элиссе подошла Алина: — Что произошло между тобой и всеми вами? На корабле вы выглядели друзьями. Я знаю, что ты фьерданка и понимаю, что боишься, что тебя сдадут королю. — Ты же знаешь, что я появилась незадолго, до того, как ты поднялась с Дарклингом на китобойню? Алина коротко кивнула. — Так вот, Заклинательница, я думала, что за то время, что мы были вместе, я наконец стала кому-то дорога. Элисса поспешила уйти от Старковой, та наблюдала за ней. К ней подошла Тамара. — Мы предали её доверие. Вот, что случилось.***
На следующий день появились первые паломники. Выглядели они как обычные городские жители, ожидающие у дороги королевскую процессию, но носили нарукавные повязки и держали знамена с восходящим солнцем. Увидев Алину в синем кафтане и с оленьим ошейником, люди кинулись к её лошади, бормоча «Санкта, Санкта» и пытаясь схватить её за рукав или подол. Иногда они падали на колени. Чем глубже конвой заезжал в Равку, тем больше людей их встречало. Они стекались со всех сторон. Мужчины и женщины, старые и молодые. Пилигримы приходили не только для того, чтобы повидать Алину, но и чтобы последовать за ней. Они присоединились к королевской процессии, и их разномастная толпа разрасталась с каждым днем. Они плелись за ними из города в город, ночуя в полях, и молились на рассвете за безопасность своей Святой и спасение Равки. Чем больше их число увеличивалось, тем сложнее было их контролировать. Довольно скоро Алине пришлось пересесть в карету. Николай попросил Элиссу ехать рядом с каретой. На всякий случай. Сам принц присоединялся к Заклинательнице только при въезде и отъезде из деревень, чтобы их видели вместе. Ланцов даже раз сделал Алине предложение, но та отказалась, больше он не рисковал, но заставлял людей думать, будто между ними что-то есть. Элисса лишь закатывала глаза. С каждой следующей остановкой он становился всё наглее и наглее: то придвигался слишком близко к Алине, то руку целовал, а один раз убрал за ухо прядь, выбившуюся при сильном порыве ветра. В Таште принца приветствовала огромная толпа крестьян и паломников, собравшаяся у статуи основателя города. Помогая Старковой забраться в карету, он скользнул рукой вокруг её талии. В тот момент Брум охраняла карету Заклинательницы. — Только не бей меня, — услышала она, как принц прошептал это на ухо Алине. А затем крепко прижал её к своей груди и поцеловал в губы. Народ взорвался радостными криками, их голоса слились в торжествующий рев. Не успела она отреагировать, как Николай втолкнул её в темное пространство кареты и залез следом, даже не взглянув на реакцию Брум, как он делал это прежде. Может это и к лучшему. Он захлопнул за собой дверцу. К выкрикам «Николай!» и «Санкта-Алина!» добавился новый клич: «Сол королева!» — Солнечная королева. В карете принц ухмыльнулся. — Боишься, что Оретцев заподозрит нас в чем-то нечестивом? — спросил он Заклинательницу. Старкова усмехнулась. — А как насчет тебя? — Что насчет меня? — Я вижу, как ты смотришь на Лив. Этот поцелуй был не для народа, а для неё, верно? — Не неси чепухи. — Других обманывать можешь, но не обманывай себя. Николай взглянул в окошко, где пару секунд назад прошла лошадь Брум.***
В ночь перед въездом в Ос Альту конвой остановились на даче у местного дворянина, жившего всего в паре миль от городских стен. Толя сидел напротив Брум, колдуя над ее внешностью. Он не стал сильно ее изменять, лишь слегка подтянул нос, добавил веснушки и округлил глаза, меняя цвет на карий. — Спасибо, — тихо произнес Толя. Девушка нахмурилась. — За что? — За то, что согласилась помочь. Элисса покачала головой. — Я делают это не ради принца. А ради будущего. Элисса переоделась, немного привела себя в порядок после длинной дороги. Сейчас она играла роль охраны Заклинательницы, и поэтому сейчас направлялась в зал, где должен был состояться ужин. Все разговоры за ужином крутились вокруг последних событий, возможного местонахождения Дарклинга и происшествий в Ос Альте. Город наводнили беженцы. Им давали от ворот поворот прямо у въезда в город. Ходили слухи о продовольственных бунтах в нижних пригородах. Всё это казалось невероятно далеким от этого сверкающего роскошью поместья. Алина сидела между Николаем и полковником Раевским, слушая, как приглашенные дворяне смеются, болтают и произносят бесконечные тосты в честь возвращения молодого принца и за здоровье Заклинательницы Солнца. Мал, Толя и Тамара отправился патрулировать территорию, а Элисса стояла напротив Алины, также и напротив Николая, положа руку на рукоять меч. Её взгляд был направлен куда угодно, лишь бы не на их стол, прекрасная зная, что словит взгляд Ланцова. После ужина их пригласили в гостиную. На боковом столике выставили десерт. Все пили вино и делились сплетнями. Алину попросили призвать свет, и она окунула потолок в теплое сияние под восторженные аплодисменты. Когда гости сели за карточный стол, Старкова посетовала на головную боль и тихо ушла. Элисса последовала за ней, но Николай ловко поймал её у двери на террасу. — Что ты делаешь? Я не должна оставлять Алину одну. — А она видимо хочет, чтобы её оставили. И ты не стража ей. — Ты сам попросил. Меня саму не радует данная привилегия. — Не пристало принцессе прислуживать? — Николай пытался пошутить, но Элисса не оценила. — Я просто завидую, что не могу пойти с тобой. Графиня постоянно щупала меня за колено за обеденным столом, и я ненавижу играть в карты. — Сам говорил, что не умеешь долго сидеть на месте. Но это тебе нравится. Пригласи графиню на танец. Ты же любишь развлечения. — И Элисса ушла, скрываясь в ночи. Спустившись по ступенькам, она оглянулась через плечо. Николай всё ещё мялся у двери. На нём была военная форма с перекинутой через грудь голубой лентой. Свет из гостиной блестел на медалях и золотил кончики волос. Сегодня он играл роль изысканного принца. Но, стоя там, он выглядел потерянным юношей, который не хотел возвращаться на вечеринку в одиночестве. И, как во всех сказках, принцессы сбегают с балов, оставляя принцев одних. Когда Брум всё-таки нашла Алину, то поняла, что она не нуждается в охране. Заклинательница была со своим следопытом, и Элис поспешила уйти. Спустя несколько минут блужданий девушки, откуда-то со стороны ворот донеслись крики. У железных ворот дачи собралась толпа. Было легко заметить Толю, возвышающегося над всеми остальными. Впереди стоял Николай, окруженный солдатами с винтовками и столь же неплохо вооруженными лакеями графа. По другую сторону решетки стояла группка людей, но больше Элисса ничего не могла рассмотреть. Следом подошли Мал, Тамара и Алина. Кто-то сердито потряс ворота, и люди говорили на повышенных тонах. — Отведите меня туда, — сказала Старкова. Тамара встревоженно покосилась на Мала. Заклинательница задрала подбородок. — Сейчас же. Я должна увидеть, что происходит, пока ситуация не вышла из-под контроля. Тамара подала сигнал Толе, и великан встал перед нами, легко пробивая путь через толпу к воротам. Элисса даже не пыталась её остановить. Она всегда была наготове. — Если бы мы хотели пообщаться с лакеем короля, то отправились бы к воротам Большого дворца, — нетерпеливо сказал какой-то мужчина. — Мы пришли к Заклинательнице Солнца. — Прояви уважение, кровопускатель, — рявкнул солдат. — Ты обращаешься к принцу Равки и офицеру Первой армии. Дело принимало скверный оборот. — Федор? — раздался голос Алины. Его вытянутое лицо расплылось в улыбке, и он низко поклонился. — Алина Старкова. Я надеялся, что слухи были правдой. Он стоял в окружении гришей в пыльных кафтанах, большинство из которых были красного цвета корпориалов, некоторые — синего, эфиреалов, и несколько человек носили фиолетовый цвет субстанциалов. — Ты его знаешь? — спросил Николай. — Да, — ответила Старкова. — Он спас мне жизнь. Федор вновь поклонился. — Это было для меня большой честью. Николая это ничуть не впечатлило. — Ему можно доверять? — Он дезертир, — вставил солдат слева от принца. По обе стороны ворот раздалось недовольное ворчание. Николай отдал приказ Толе. — Подвинь всех назад и убедись, чтобы ни одному из лакеев не пришло в голову открыть огонь, — затем вновь повернулся к воротам. — Вы Федор, верно? Дайте нам минуту. — Николай отвел Алину в сторону, подальше от толпы, и что-то тихо зашептал. В конце концов пустили только Федора, который ушел куда-то с Заклинательницей. Они проговорили до глубокой ночи, но рядом всегда стояли и приглядывали Мал, Толя или Тамара. Но Элисса решила свернуть свои полномочия до нужного момента. Все-таки она принцесса, как-никак.