Элисса оделась, как подобает страже, но только в своем стиле. Её костюм был всё ещё красного оттенка, что относила её принадлежность к корпориалам. Кафтан был бордового цвета с золотой вышивкой.
Ужин был накрыт в одном из роскошных обеденных залов Большого дворца. За столом собрались самые высокопоставленные генералы Первой армии со своими женами, а также самые выдающиеся дяди, тети и отпрыски семьи Ланцовых. В одном конце стола сидела королева, похожая на помятый цветок в бледно-розовых шелках. На противоположном конце Василий соседствовал с королем, делая вид, что не замечает, как отец разглядывает молодую жену одного из офицеров. Николай восседал по центру рядом с Алиной, как всегда, источая очарование.
Он просил, чтобы в этом году не устраивали бал в его честь. Это казалось неправильным, когда за городскими стенами голодало столько беженцев. Но сейчас были белые ночи, и король с королевой не удержались.
На протяжении всего вечера Элисса то и дело ловила взгляды Николая, заставляя её раздраженно вздыхать, но ей это нравилось. Она даже поймала себя на мысли, стоя чуть бы не напротив короля и королевы, что с радостью бы посмотрела на их лица, когда бы те узнала, что прямо напротив них стоит фьерданская принцесса-ведьма. Потом Брум заметила возле Василия другого мужчину. Он быстро нашел себе нового советника.
— Знаешь, что? — Рядом с Элиссой не пойми откуда появилась Зоя. — Я думаю, что наш принц-младший положил на тебя глаз, Лив.
На губах Элис появилась улыбка.
— Не глупи.
— Ну а что, если это так? Разве это плохо? Он весьма хорош собой.
— Он не совсем моего типа.
— А мне так не кажется. Все видели ваши посиделки у озера.
Элисса покосилась на Зою.
— Давай так. Кого бы ты выбрала, Николая или его братца Василия? Я точно первого.
— Я не должна выбирать и никогда не буду, — Элисса усмехнулась. — Можешь забирать.
— О, какая ты скучная, Лив. — Брум почувствовала, что Зоя приблизилась к ней ещё ближе, наклоняясь к уху. — Знаешь, тебе не нужно испытывать вину за все те грязные мысли о младшем принце.
Элисса чуть бы не поперхнулась собственной слюной.
Она хотела бы что ответить, но Назалянская успела уйти. Её глаза зацепился за Николая, который поймал её взгляд. Брум поспешила отвести глаза, всё ещё прокручивая слова этой бестии.
Ох, черт, кажется она права.
Королевских стражников расставили с небольшими промежутками вдоль каждой стены. Тамара была позади Алины, Мал стоял рядом с Элис, замерев в напряженной позе, с руками за спиной и пустым взглядом, направленным вперед, как у всей безымянной прислуги. Парень побрился и подстриг волосы. Форма идеально выглажена. Он выглядел усталым и отстранённым, но при этом самим собой.
Дворяне поднимали тосты за здоровье Николая. Генералы хвалили его мужество и лидерские качества. Элисса ожидала, что Василий будет реагировать скептически на все эти восхваления, сыплющиеся в сторону брата, но он выглядел очень даже веселым. Его лицо покраснело от вина, а губы расплылись в улыбке, которую Брум могла описать только как самодовольную.
Элис постоянно видела, как Алина смотрит на Мала, пытаясь не заплакать.
В зале было слишком жарко. В Ледяном дворце, во время скучных приемов, Элисса всегда находила повод сбежать. Но сейчас ей нужно быть бдительной.
Николай наклонил голову к Старковой и что-то прошептал. Что, Элисса не знала. Заклинательница выдавила улыбку и попыталась взять себя в руки. Видимо принц её подбадривал. После она смеялась и болтала с полным, краснолицым генералом справа от неё и делала вид, что ей не всё равно.
Когда подали фруктовый лед, Василий встал и поднял бокал шампанского.
— Брат, — начал он, — я рад, что могу поднять тост за твое рождение и наконец-то отпраздновать этот день вместе с тобой после стольких лет, которые ты провел на других берегах. Поздравляю и пью в твою честь. Твоё здоровье, братец!
— Нье залость! — повторили гости, сделав щедрые глотки из бокалов и возвращаясь к разговорам.
Но Василий ещё не закончил. Он постучал вилкой по бокалу, и звон вернул внимание дворян.
— Сегодня, — продолжил он, — у нас есть ещё один повод для празднований, помимо рождения моего родного брата.
Если упора на слово «родной» было недостаточно, то ухмылка Василия довершила дело. Николай продолжал улыбаться, как ни в чём не бывало.
— Как вам всем известно, последние недели я путешествовал.
Элисса почувствовала, как приятный ветерок подул из-за окна, к которому она стояла спиной.
— И, без сомнений, тратил деньги, — хохотнул краснолицый генерал. — Подозреваю, скоро вам придется строить новую конюшню.
Василий смерил его ледяным взором.
— Я был не в Карьеве. Вместо этого я поехал на север по заданию, одобренному нашим дражайшим отцом.
Николай резко выпрямился, Элисса нахмурилась. Они подумали об одном и том же. Их мысли будто синхронизировались.
Теперь ветер стал неприятным.
— После долгих и тяжелых переговоров я с радостью могу объявить, что Фьерда согласилась присоединиться к нам в борьбе с Дарклингом. Ради этой благой цели они пообещали отдать нам свои войска и ресурсы.
Брум испугалась. Страх теперь был виден на её лице в полной мере. Неужели отец узнал, что она здесь? Николай посмотрел на девушку. В его взгляде читалась обеспокоенность. А страх тоненькими струйками полз по коже девушки.
— Неужели? — спросил один из дворян.
Василий горделиво выпятил грудь.
— Именно так. Наконец-то, и не без больших усилий, наш заклятый враг стал самым могущественным союзником.
Этого быть не может…
Гости разразились радостными криками. Король просиял и обнял старшего сына.
— Нье Равка! — крикнул он, поднимая шампанское.
— Нье Равка! — пропели гости.
Руки девушки задрожали, они висели прямо, вдоль её тела, а руки сжимались в кулаки.
— Невероятное достижение, брат. Поздравляю, — сказал Николай, поднимая бокал, скрываясь за маской. — Можно поинтересоваться, чего они захотели в обмен за свою поддержку? — И только Элисса, да и Тамара с Толей, прекрасно поняли, почему Николай это спрашивает.
— Фьерданцы умеют торговаться, — снисходительно хохотнул Василий. — Но ничего слишком обременительного. Они пожелали получить доступ к нашим портам в Западной Равке и попросили помощи в установлении порядка на южных торговых путях. Они также хотели, чтобы мы открыли несколько северных дорог, по которым возят заготовленную древесину. О, и еще, получили разрешение войти небольшой поисковой группой в Равку, дабы найти пропавшую принцессу.
В толпе послышались удивленные вопросы.
Не может быть! Элисса прекрасно знала своего отца. Всё, что только что перечислил Василий, можно было назвать тремя словами: «Охота на ведьму». Её отец не перед чем не остановится, лишь бы сжечь собственную дочь на костре.
Василий широко улыбнулся.
— Принцесса пропала? — спросил один из генералов.
— О, да. Ну, как принцесса. Оказывается, она не была настоящей дочерью Конунга. Ее подкинули на порог. Говорят, ведьмы.
— Ведьмы?! — пронеслось в толпе.
— Какие дороги? — спросил Николай, пытаясь увернуться от этих вопросов.
Василий беспечно отмахнулся.
— Где-то на юге от Халмхенда, к западу от Вечного Мороза. Они хорошо защищены крепостью в Уленске, если фьерданцам придет дурное в голову.
Николай быстро встал, и его стул громко царапнул паркет. Он и Элисса прекрасно понимали, что это значит. Страх уже вовсю обволакивал девушку, она ощущала это в ветре, дующем через окно и развивающим её волосы.
— Когда ты убрал блокады? Как давно открыты дороги?
Василий пожал плечами.
— Какая разница…
— Когда?!
Теперь этот ветер вызывал беспокойство у Брум.
— Чуть больше недели назад. Ты же не боишься, что фьерданцы задумали напасть на нас с Уленска? Реки ещё не скоро оттают, а до тех пор…
— Ты хоть раз задумывался, зачем им эти дороги?
Василий скучающе взмахнул рукой.
— Полагаю, им нужны лесоматериалы. Или эти леса священны для одного из их нелепых древесных духов.
С разных концов стола раздались нервные смешки.
Брум увидела взгляд Алины и указательный палец, которым она указывает на свои глаза. Это значило, что глаза Элиссы сияли алым.
— Они охраняются всего одной крепостью, — прорычал Николай, заметив также цвет глаз девушки.
— Потому что дорога слишком узкая, чтобы вместить настоящую армию.
— Твои представления о войне устарели, брат. Дарклингу не нужен батальон солдат или тяжелое оружие. Его гришей и ничегой вполне достаточно. Нам нужно немедленно эвакуировать дворец!
— Не неси чепуху!
— Нашим единственным преимуществом было раннее предупреждение, а разведчики у тех блокад — первая линия обороны. Они были нашими глазами, а ты нас ослепил. Сейчас Дарклинг может находиться у дворцовых ворот!
Василий с грустью покачал головой.
— Не выставляй себя дураком.
Николай ударил кулаками по столу, и ближайшие тарелки подскочили с громким звоном.
— Как думаешь, почему фьерданская делегация не приехала, чтобы разделить твою славу? Выпить за этот беспрецедентный альянс?
— Они выразили сожаление, что не могут так скоро прибыть, поскольку…
— Их здесь нет, потому что скоро тут начнется бойня! Они в сговоре с Дарклингом.
— Все наши разведчики сообщают, что он на юге с шуханцами.
— Думаешь, у него нет шпионов? Нет собственных агентов в нашей сети? Он устроил ловушку, которую распознал бы любой ребенок, а ты угодил прямо в неё.
Лицо Василия стало пунцовым.
— Николай, наверняка… — начала возражать его мать.
— Крепость в Уленске укомплектована целым полком, — вставил один из генералов.
— Видишь? — вздернул бровь Василий. — Это паникерство чистой воды, и больше я этого не потерплю!
— Полк против армии ничегой?
— Все в этой крепости уже мертвы, — вдруг раздался голос Элиссы. Все обернулись к ней и заметили её красные глаза. — Все те люди уже мертвы.
Брум это чувствовала. Она не знала как, но чувствовала. Никогда там в живых больше не осталось.
— Кто ты?! — вскрикнул Василий.
Королева ахнула. Она встала со своего места.
— Ведьма! — ее указательный палец был направлен на Брум.
Взгляд Николая стал жестоким. Элисса гордо подняла подбородок.
— Ты передал ему Равку, — сказал Николай.
Гости повскакивали с мест, в панике резко отстраняясь от стола. Их взгляды были устремлены на Элиссу. Они видели перед собой ведьму. Вот, о чем говорила Брум. Люди будут видеть в ней именно ее.
— Мал, отведи Алину к тарелкам, — твердо произнесла Элисса Малу, не смотря на него. Оретцев сразу побежал к Старковой.
Но не успел Мал добраться до Заклинательницы, как раздался оглушительный взрыв стекла. Черные массивный лапы прорвались сквозь окно, осыпая осколки на пол. Они быстро обхватили тело Элиссы и подняли её вверх. Никто не успел одуматься, как Брум оказалась за пределами дворца. Множество ничегой кружили вокруг неё. Элисса слышала крики, среди которых отчетливо слышала крик Николая.
Их когти царапали кожу и разрывали одежду, но костюм девушки был слишком прочным. Тьма обволакивала девушку со всех сторон. А боль… Такую боль она ещё не чувствовала никогда.
Вдалеке забили колокола. Затем ближе, у городских стен. Мало-помалу они соединялись в нарастающий хор тревоги, который эхом раскатывался по улицам Ос Альты, через верхний город и за стенами Большого дворца.
Элисса закричала, и волна небольшим потоком убила ничегоев, державших её. Девушка с грохотом упала на землю, кубарем катясь по земле.
Всё тело ужасно болело. Весь воздух был окрашен в черный. Крики смешали с голосом ничегой и звоном колоколов. Элис заметила, как во дворце засиял свет. Алина использовала разрез.
Большой дворец погрузился в хаос. В коридорах толпились испуганные слуги и лакеи. Гриши Дарклинга в разноцветных кафтанах стремительно заполоняли территорию дворца.
Элисса поднялась на ноги. Все тело болело от множества царапин. Но страдать от боли сейчас было ни к чему.
Она увидела свет на тропинке, ведущей к Малому дворца. Значит Алина выбралась.
Надеюсь и Николай тоже.
В обеих руках Брум появились алые сферы, глаза загорелись таким же оттенком. Она начала яростно пробивать себе проход, уничтожая монстров мощными ударами.
Уже совсем близко. Ничегой становилось всё больше и больше. И тогда Элисса направила руки вниз и взлетела, пробиваясь сквозь тьму. Как бы ей больно сейчас не было, она должна была.
— Мне нужно отвести их к «Зимородку», — сказал Николай, когда вел отца за руку. Алина мялась. Мал торопил её. — Я отведу их и вернусь. Даю слово.
Почва задрожала от нового взрыва. Но это был не взрыв. Кто-то приземлился перед ними на ноги.
— Лив, — выдохнула Алина. У Николая сбилось дыхание. Вот только его испугал вид девушки. Всё её лицо и тело было покрыто черными глубокими ранами.
— Идем! — крикнул Мал Старковой.
— Идите, я прикрою, — со слабостью в голосе сказала Элисса.
Алина с Малом убежали.
Из рук Брум полились алые лучи, врезаясь мощной силой во тьму. Её сила всё нарастала, что давало преимущество Заклинательнице добраться до тарелок.
— Николай, уходи, я не смогу долго сдерживать их!
— Пошли с нами к «Зимородку»! — Ланцов кричал в отчаянии.
— Не могу. Я обещала, что помогу.
Ноги Брум сильнее впились в землю. Постепенно перед ними образовывался алый щит, что сдерживал тьму.
— Пошли, мы успеем.
— Николай… — Элисса тяжело дышала. Она взглянула на него через плечо. — Я прощаю тебя.
Брум не видела его выражения лица. Она не видела того, как Николай был готов бросить своих родителей, чтобы бежать к ней, чтобы забрать её с собой. Не хотел он прощаться сейчас.
Элисса закричала. Сила нарастала ещё сильнее.
— Я найду вас! — кричит девушка.
Ланцову ничего не оставалось, как подчиниться. Он обегал с надеждой, что вновь увидит храбрую принцессу с небесно-голубыми глазами.
***
Силуэт Николая скрылся за горизонтом. Элисса подождала ещё некоторое время и опустила щит. Через несколько секунд всё вновь заполнилось тьмой.
Сквозь весь этот шум, Брум услышала свист, а после луч пронесся по воздуху мерцающей дугой, уничтожая черные тела и прореживая орду. При виде звезд гриши издали победный клич. Элисса наблюдала за этим с тяжелой улыбкой. Раны ужасно болели и пульсировали.
Но затем ничегои вновь прорвались. Они уклонилась от света и набросилась на тарелку, раскачивая её основание. Одна из тварей проскользнула мимо луча и нырнула прямиком за тарелку. Зеркало покачнулось вперед. Свет дрогнул и погас.
Алина бежала с немногими выжившими. Близнецов среди них не было. Элисса испугалась.
Заклинательница бежала в часовню, где скрывался туннель.
— Лив! — крикнула Алина.
— Бегите! Я задержу их!
— Нет! Ты с нами!
— Не спорь со мной, Заклинательница!
Глаза Брум загорелись яростным алым цветом, она заметила, как все смотрят ей за спину. Она обернулась. Дарклинг летел с помощью своих созданий. Тьма, казалось, стала ещё темнее.
— Бегите!
— Твой отец пообещал многое за твою голову, — произнес Дарклинг. — Принцесса.
Элисса услышали, как за её спиной кто-то ахнул.
— Я сказала, бегите! — Брум даже не обернулась. В её руках образовались сферы. — Вовсе он мне не отец.
Впервые Элисса позволила себе произнести это вслух.
Она расставила руки в стороны, направляя ладони в сторону Дарклинга. Всё её лицо покрылось тоненькими алыми полосками.
— Взять. — Глаза Дарклинга горели тьмой.
Алина и остальные помчались со всех ног в часовню.
— Тебе следовала умереть тогда в Каньоне, Еретик.
Волна с силой вырвалась из Элиссы, уничтожая ничегоев и растворяя тьму. Вместо этого, небо покрылось бурым оттенком. Алые тучи появились вместо звездного неба, извергая из себя молнии и гром бурого оттенка.
Дарклинг закидывал Элис разрезами, параллельно вызывая тени.
Девушка поднялась в воздух. Волны продолжали исходить от неё новыми потоками.
Силы Брум распространились за пределы Ос Альты. «Зимородок» давно скрылся. Алина с остальными также скрылись в туннелях под часовней.
И пока Дарклинг скручивался на земле, а ничегои больше не доставляли Элис неприятности, она сделала ещё один рывок и оттолкнула себя далеко в сторону леса. Далеко за пределы дворца, через некоторое время жестко приземляясь на землю.
И тут она почувствовала настоящую боль. Раны горели пламенем. Это было хуже самого огня. Она больше не чувствовала силы, лишь усталость. Но она точно знала, на что использовать остаток сил.
***
Женщина средних лет, с темным цветом кожи, смешивала различные травы, параллельно закидывая туда порошок неизвестного происхождения. Её внимание было сосредоточено на правильности приготовления мази. Ничего не предвещала плохому в этот прекрасный солнечный день, как вдруг дверь сотрясло громкими стуками. Видимо кто-то был нетерпелив.
Женщина нахмурилась, откладывая дела. Она взяла нож со стола и подошла к двери.
Незваный гость продолжал ломиться.
Женщина быстро раскрыла дверь, готовясь обороняться, как нож тут же выпал из руки.
Перед ней стояла девушка, будто только что побывав внутри извергающего вулкана.
Она была вся покрыта черными царапинами. Девушка держалась на живот, её ноги дрожали, а затуманенный взгляд смотрел на женщину, моля о помощи.
—
Миса… — девушка подалась вперед и упала прямо в руки женщины, успевшей поймать её.
— Тише, дитя, давай.
Женщина затащила Элиссу внутрь, укладывая ту на кровать.
—
Миса… — вновь произнесла девушка, после чего упала в беспамятство.
