Принц Николай любил свою принцессу Элиссу, и тысячи погибнут из-за этого.
Иногда солдаты или стража беспокойно перешёптывались. Спросив у Тамары причины волнения, она сказала, что это всё из-за протестантов. Элисса знала, что это большая ошибка. Она отправила Маркуса отослать тайное послание своему брату, дабы спросить про прибывших фьерданцев. Зоя и Женя ожидали их в зале совещаний. — Опаздываете, — заметила Зоя. — Я будущий король, — парировал Николай, — и, стало быть, это вы пришли рано. Элисса улыбнулась и уселась в кресло. Обычно они собирались в Большом дворце, там же, где Николай проводил встречи с генералами и министрами. Но когда нужно было поговорить, не опасаясь чужих ушей, они приходили сюда, в покои, выстроенные Дарклингом. Этот человек как никто другой умел хранить секреты. Окна в зале совещаний отсутствовали, в него вел единственный вход, добраться до которого можно было лишь непосредственно из Малого дворца. По стенам зала были развешаны карты Равки, выполненные в старинном стиле. — У нас проблема, — без предисловий начал Николай, усевшись во главе стола и водрузив на колено чашку с чаем. — Сообщать, что у нас проблема, — всё равно как говорить, что Толя голоден, — заметила Зоя, не обращая внимания на злобную гримасу Толи и спокойно наливая себе чай из самовара. — Это должно меня удивлять? Назалянская всегда держалась, как настоящий генерал, и безупречный внешний вид был частью её доспехов. — На сей раз проблема прямо-таки головоломно-увлекательная, — уточнил Николай. — О, нет, — простонала Женя. — Когда ты так говоришь, это означает, что всё плохо. Сафина посмотрела на Элиссу, лицо которой было весьма озадаченное. Принц постучал ложечкой о чашку. — Возможно нас ожидает бунт. Давид не потрудился оторваться от чтения: он принес с собой трактат об осмотических фильтрах, который Николай считал крайне полезным. — Обычно начинают с хороших новостей, — вздохнула Зоя. Тамара с досадой оттолкнула свой стул. — Черт! Когда подумаешь, что более и менее всё нормально, как… — И ещё… — начал Николай. — О, нет… — простонала Сафина. — Керчия взялась за дело. Она не допустит нашей с Элисой свадьбы. Тамара прислонилась к стене, опершись о неё каблуком. — Давайте не будем притворяться, будто не знаем, зачем Керчии понадобилось вмешиваться в чужие дела. Нам срочно нужен Новый Зем. — Согласен, — сказал Толя. — Новый Зем — сильный союзник. Поддерживает вас, в отличие от остальных. — А как быть с долгами? — Тамара скрестила на груди руки. — Керчия держит Равку на финансовом крючке. Торговый совет может раздавить нас одним росчерком пера. Элисса посмотрел на карту. На юге — Шухан, на севере — Фьерда; Равка зажата между ними. Если страна не сумеет сохранить рубежи в неприкосновенности, то превратится в поле битвы между двумя великими державами, а ведь Николай обещал своему народу мир, возможность восстановить разрушенное. Элисса знала своё предназначение, но она не знала, как его исполнить. И Фьерда, и Шухан имеют сильное регулярное войско, тогда как равкианская армия истощена и потрепана годами сражений. Возглавив армию после гражданской войны, Николай понимал, что по численности его войска заметно уступают неприятельским. Единственный шанс Равки выстоять — всегда держаться на шаг впереди врага за счет новых технологий. Равка больше не хочет воевать. Горе после тьмы, созданной Еретиком, ещё не рассеялось. Никто больше не хочет воевать. Однако чтобы строить летательные аппараты, корабли или производить оружие в сколь-нибудь серьезных количествах, необходимы деньги и ресурсы, помочь с которыми могла только Керчия. Решение казалось простым, только вот простым оно быть не могло, даже если опустить соображения чести и союзничества. — Вы оба правы, — сказал Николай. — Нам нужен Новый Зем, и нам не обойтись без Керчии. Но в одном танце с двумя партнерами сразу не станцуешь. — Допустим, — произнесла Зоя. — Тогда кого мы выберем в провожатые, когда танцы закончатся? Тамара стукнула каблуком по стене. — Керчию. — Давайте не будем торопиться с решением, — предложил Николай. — Выберешь не того, и вечер принесет одно разочарование. — В таком случае, обратимся к дипломатии. — Элисса посмотрела на Николая. — Езжай в Керчию, потом в Новый Зем. Проверни этот номер, когда ты сыплешь словами и морочишь людям головы, говоря о самых простых вещах. — Чесать языком я люблю, это да, — ответил Николай, улыбнувшись, — но, нужно ещё что-то решить с фьерданскими беглецами. Конунг об этом вскоре узнает, если уже не узнал. — Нужно усилить границы, — подытожила Тамара. — Керчия и Зем будут не в восторге, — произнес Толя. Элисса кивнула, глядя на Николая. — На завтрашнем приеме прибудет делегация Керчии и Нового Зема, — произнес он. — Примем их со всей любовью. Толя фыркнул. — Созовем дипломатов, купцов, политиков, разговорим, а сами станем слушать. Зоя, пускай твои шквальные создадут акустическую карту, чтобы мы слышали всё, что происходит в каждом уголке дворца. — Мне это не нравится, — заявил Толя. — Я так и думал, — улыбнулся Николай. — Шпионить за гостями — неэтично. — Именно поэтому твоя сестра возглавляет разведывательную сеть Равки. Короли нуждаются в шпионах, а шпионам недосуг думать об этичности. Тамара, обеспечишь нам глаза и уши? — Легко. — Значит, эта часть работы за тобой. — Я не смогу следить за гостями и устраивать праздники, — захныкала Женя. — Если бы этим занималась не Женя Сафина, а кто-то другой, я бы волновалась, — озорно подмигнула Элисса. Зоя устало закатила глаза. — Не надо ей льстить, она и без того много о себе воображает. — Пусть продолжает, — сказала Женя. — Давид никогда не говорит мне комплиментов. — Разве? — Давид рассеянно похлопал себя по карману. — Где-то тут у меня есть список твоих достоинств, который ты мне давала. — Видите, что мне приходится выносить. — Я обязан следить, чтобы Женя всегда была в хорошем расположении духа, — пояснил Николай, — иначе она меня заклюет. — Не боишься, что я тебя заклюю? — полюбопытствовала Брум. — А это в любом случае неизбежно. Я полностью окутан твоими чарами. Зоя вновь закатила глаза, Элисса усмехнулась. — Ужасно. — Назалянская встала, и Элис увидела, что она уже обдумывает задачу, как генерал, выстраивающий схему сражения. Зоя принялась мерить шагами пятачок перед картой. — Мы соберем здесь самых влиятельных людей. Я даже готова поверить, что тебе хватит таланта и шарма обвести врагов вокруг пальца, но сколько времени мы этим выиграем? Сколько балов и торжеств нужно провести, чтобы наши враги перестали бояться девушку на троне, чья сила может уничтожить их всех? — Я думал, ты рада за наш брак, — Николай нахмурился. — Я рада, правда, очень рада за вас, вы же знаете. — Зоя права, — кивнула Тамара. Николай с досадой поморщился. — Говорил же, что вы меня заклюете. Правда, не предполагал, что так скоро. — Николай, Элисса, эта свадьба — хороший повод, чтобы заставить врагов бояться, — произнесла Женя, успокаивая их. Равке нужна королева. Нужен наследник. Элисса огляделась. Эти люди знают её как никто. Верят ей. Но хаос внутри неё способен всё изменить. Что, если сила продолжит набирать силу, разъедая сдерживающие его оковы, и в конце концов уничтожит волю Брум, опору, благодаря которой она держалась так долго? Хаос. Это слово вызывало столько чувств в ней, что она иногда забывала, как дышать. Ей хотелось большего. Что, если утопающий — это она, и она тянет Равку и Фьерду за собой в пучину безумия? Настоящий лидер должен думать головой, а не сердцем. К большому сожалению, Элисса поддалась этому искусу и пока не готова от него избавляться. Женя, заметив задумчивый вид Брум, произнесла: — Протестантов тоже пригласим, — не скрывая радостного возбуждения, Женя придвинула к себе перо и чернильницу. — Всех разместим во дворце. Только представьте себе все эти чаепития, ужины и танцы! — Представляю себе все эти чаепития, ужины и танцы, — мрачно буркнул Давид. — Женя, это опасно, — Брум покачала головой. — Слишком опасно для всех нас. Женя отложила перо. — Покажем им, что их королева настроена решительно. Она схватила фабрикатора за руки. Элисса переглянулась с Николаем, тот не возражал. — С тебя пять ужинов и один банкет. После этого обещаю, что разрешу тебе не вылезать из лаборатории. — Три ужина и банкет. — Четыре. — Ладно. — Ты просто ужасный переговорщик, — сказал Николай. — Она согласилась бы и на два ужина. — Правда? — нахмурился Давид. — Нет, конечно, — заверила Женя. — А вы, Ваше Высочество, держите язык за зубами. Николай обратился к Толе: — Необходимо провести дополнительные проверки систем безопасности во дворце. Подозреваем всех: слуг, стражу, придворных дам. Исходим из того, что потенциальным шпионом или убийцей может оказаться кто угодно. — Особенно следите за перебежчиками, — добавила Элисса. Толя кивнул.***
Остаток дня Николай провел, встречаясь с министрами, обсуждая планы дорог и акведуков, на постройку которых не было средств, составляя послания в Керчию с просьбой продлить сроки кредитов и отвечая на письма всем, кому не ответил раньше, начиная с губернатора Блуждающего острова и заканчивая адмиралами, просившими денег на ремонт действующих судов военного флота Равки. Всё это требовало сосредоточенности, изящных выражений и бесконечного терпения. В конце концов наступил следующий день. Гости продолжали прибывать и прибывать. Будущий король и королева встречали их. От внимания Элиссы не ускользало то, какие взгляды гости бросают на неё. Недоверчивые, испуганные, даже были восхищенные. Все предстоящие события пугали её, но она поклялась себе, что будет держаться достойно. Как-никак она будущая королева Равки, и Фьерды в дальнейшем. Как бы ей хотелось в это верить. Дворец и двор были украшены, как подобает всем банкетам. Гости разбивались на небольшие группки, попивая спиртное из бокалов, переходя от одного человека к другому. Дети бегали туда-сюда, играя в различные игры. Небольшая группка детишек, за которыми многие наблюдали, играли в игру «Найди меня». Маленький мальчик-гриша стоял посередине с повязкой на глазах и с выставленными руками вперед, а остальные дети кружили вокруг него и звали его по имени. Элисса и Николай стояли чуть дальше от них одни и наблюдали за их игрой. Они устроили показ счастливой пары для гостей. Им и играть не пришлось. Элисса и Николай действительно были счастливы. Будущий король обнимал свою будущую королеву за талию, а в другой его руке был бокал, как и в руках Брум. Мальчик всё не мог найти девичий голос, который он так старательно пытался услышать и достать до его хозяйки. — Она не понимает, что он не может её найти, так как другие его отвлекают, — говорит Элисса, улыбаясь. — А еще она не понимает, что он ищет именно её. И никто другой ему не нужен. Очень похоже на одну мою знакомую. Элисса повернула к нему голову. Его хитрый взгляд был устремлен на детей. — Ты всегда была такой. Не видела моих намеков. — Всё я прекрасно видела, — Элисса засмеялась. Николай посмотрел на неё. Но потом улыбка сошла с её лица. — Что такое? — Я была не в простом положении, как и сейчас. Взгляд Брум упал на фьерданских перебежчиков, которые то и дело поглядывали в их сторону. — Я знал и знаю. — Но сейчас я в большей мере чувствую, что я в опасности. Элисса не забывала улыбаться, дабы казаться веселой. — Август прислал известие. Они действительно на моей стороне. Но он также просил быть осторожней. Алроя было сложно переменить. — Он мне сразу не понравился. — Он может быть очень хорошим притворщиком. — Тамара сделает всё возможное, чтобы твои опасении не стали явью. Элисса кивнула и вновь взглянула на детей. — Пойду поболтаю с гостями. — Мое общество тебе уже надоедает? — уголки губ девушки приподнялись вверх. — Твое общество — единственное, что мне нужно. Николай отошел. К Элиссе тут же подошла Зоя. — Кого ты боишься больше? Своих же людей, Равку или керчийцев? — Фьерда всегда была для меня угрозой. Но только она может сделать меня королевой. Подол платья Элиссы развивался на ходу. Николай уже несколько раз пытался его снять с девушки, но алые глазки Брум постоянно мешали ему. — А как же Николай? Элис ничего не ответила. — Слушай. Ты влюблена в него. И он любит тебя больше жизни. Только вот в чем проблема: он любит тебя гораздо больше, чем свою страну. Но одно я знаю точно: скоро ты выйдешь за него замуж и станешь королевой Равки. Вы вместе установите мир в той стране, где ваши предки устраивали войны на протяжении многих веков. — Но как? — Мы через многое прошли. Как бы мне не было ужасно это признавать, но вы оба самые сильные, хитрые и умнейшие люди в мире. Наши враги будут очень сожалеть о том, что решат ввязаться в схватку с вами. — Я никогда не слышала столько комплиментов с твоей стороны. — И скоро я пожалею об этом. Элисса улыбнулась. — Зоя, спасибо.***
Был вечер. Николай остался с немногими, ещё не ложившимся спать, гостями. Элисса же отправилась в их покои, чтобы снять с себя это ненавистное платье, хоть она и обещала Николаю дождаться его. Брум заходит в комнату и сразу же становится в ступор. Девушка — одна из служанок, примеряла платье Элиссы, которое она должна была надеть на следующий банкет. Служанка тут же оборачивается и начинает испуганными глазами бегать по комнате. — Что здесь происходит? — в недоумении спросила Брум, начиная с опаской оглядывать покои. — Ваше Высочество, простите меня. Руки девушки тряслись и поглаживали складки платья. Но, поняв, что ничего ей не угрожает, она поняла, что девушка просто хотела на время представить себя принцессой. Элисса искренне улыбнулась. — Просто оно такое красивое, — голос служанки дрожал. Она сжимала себя в объятиях, будто у неё начались судороги. — Я думала… Девушка начала задыхаться и чесаться, пытаясь снять платье. Она упала на колени, упершись одной рукой об пол. Элисса тут же к ней подскочила и применила магию. Из её рук полилась алая струя, прекращая страдания девушки. Она почувствовала что-то на тканях платья и поняла, что оно было отравлено. Через несколько секунд девушка вновь спокойно начала дышать. Элисса налила воду в стакан и подала ей. Та с жадностью начала ее пить. — Стража! — кричит Элисса, но она прекрасно понимала, что вся стража была занята гостями внизу. Хоть и кто-то должен был остаться в этих коридорах! Брум усадила девушку на кресло, а сама выбежала в коридор. Спустя минуту поисков, она нашла Тамару. Пересказав всё, они тут же выхватили Толю из толпы, не вызывая подозрений, а потом и Николая.***
Толя и Тамара остались наблюдать за гостями в то время, как Элисса, Николай, Зоя и двое стражей вновь вернулись в комнату. Служанка успела переодеться. От веселого настроения Николая ничего не осталось. Он всё ещё был сосредоточен и спокоен. В его золотой голове уже начали ворочаться шестеренки. Хотя, по правде говоря, они и не прекращали движение. — На тебя покушались. Исаак, отнеси это платье Давиду. Пусть узнает, что это был за яд. Исаак поклонился и вышел. — Мисс, что произошло? — Николай обратился к служанке. — Я не знаю. Я просто не могла пройти мимо. Стражи не было, вот я и решила зайти, — девушка заплакала. — Всё хорошо. — Элисса присела на корточки напротив девушки. В эту же секунду она подняла правую ладонь к её виску и пошевелила пальцами. Маленькие струйки тут же проникли в её голову. Глаза служанки окрасились в красный. Нет, она не собиралась считывать её воспоминания, а просто пыталась понять, что с ней происходит. Её поведение казалось ей подозрительным. Через пару секунд Брум прекратила свои манипуляции. — Лужин, отведи её в ее комнату. Второй страж поклонился и помог девушке подняться. Когда они вышли, Зоя обратилась к Брум: — Что ты видела? — Чары. Её кто-то заколдовал. Кто-то использовал темную магию. — Мерзость? — переспросил Николай. — Да. — Стражи не было. Нужно задержать Мэттьюса и допросить. Глаза Зои сверкнули опасным огоньком.***
Элисса, Николай и Зоя стояли напротив Алроя, который был прикован к стулу. — Мои люди не причастны к этому. — А ты? — тут же спросила Элисса. Да, она могла проникнуть в его голову, но это бы означало, что она не может контролировать себя. — Я бы не стал, Моя Кюна. Это керчийцы. Они всегда были против Фьерды, а когда вы огласили о своей помолвке, это ещё больше усилило их враждебность. Арестуйте керчийского посла, допросите. — Мы все прекрасно знаем, какие будут последствия, если мы его обвиним, — сказал Николай. Он стоял прямо, со сложенными руками за спиной. — Я бы никогда вас не предал, — Алрой умоляюще посмотрел в глаза Элиссы. — Но вы не можете ничего не делать с этим. — Я этого не говорила. — Дайте мне добро, мои методы быстро его разговорят, — Зоя оскалилась. — Зоя, — предостерег её Ланцов. — Я прекрасно знаю, что вы делаете: вы держите нашу Кюну как трофей, как оружие на всякий случай. — Наше оружие — союзы, — Николай был готов сам надрать ему задницу. — Жизнь Кюны в опасности из-за союза, который ни к чему хорошему не приведет. Надо покончить с этим. Отпустите её. — Моя жизнь всегда была в опасности. — На удивление, Элисса держалась куда достойнее Николая и Зои, не показывая признаков злости и страха. — Я сбежала, потому что Конунг Фьерды хотел меня убить. Я боялась, но теперь я не боюсь. — Элис подошла к Алрою, сверкнув красными глазами. — Я не игрушка в чьих-то руках. Я никому не подчиняюсь. Фьерда не желает видеть меня на своих землях, пока люди настроены против меня, а Конунг-тиран сидит на троне. Но вам это совершенно не важно, верно? Вы согласились на авантюру моего брата, чтобы подмаслить меня, заручиться моим доверием и стать моим приближенным, дабы потом свергнуть и править Фьердой самостоятельно. Глаза Алроя испуганно забегали по комнате, стараясь не встречаться со взглядом Брум. — Я не мой отец и не стану отправлять людей на казнь по малейшему поводу. Я устрою суд. Здесь и сейчас. И вот моё решение: — Зрачки Элиссы вновь вернулись в прежний цвет. — Алрой Мэттьюс, за предательство своему слову и предательство перед Священной клятвой, данной Джелю, я приговариваю вас к вечному изгнанию из Фьерданского Королевства и Объединённой Равки властью данной мне, как Королеве двух могущественных государств. Ваши последние слова. — Прошу, — Алрой попытался выбраться из пут, сковывающих его в руках и ногах. — Кюна, прошу! Пожалуйста! Элисса больше его не слушала, она удалялась быстрым шагом из того места, дабы никто не услышал, как её сердце бешено билось; как ногти с болью вонзались в её кожу на ладонях.