***
Элисса заходит в комнату, где собрались почти все члены Триумвирата. Это группа людей, которые командуют Второй Армией Равки. Она была создана неделю назад. Нынешними членами Триумвирата Гриш были: Зоя от ордена Эфериалов; Женя от ордена Корпориалов и Давид от ордена Субстанциалов. — Надо же, она решила явиться, только Николая где-то потеряла, — фыркнула Зоя, смахивая свои прелестные волосы назад. — И вам доброе утро, — улыбнулась Элисса, садясь за стол. — Это у тебя засос на шее? — Тамара подалась вперед. Давид смущенно опустил голову, Зоя и Женя засмеялись. Элисса быстро воспользовалась магией. — Нет, комариный укус. В этот момент открывается дверь и входит Николай. Элисса все еще удивляется, как он успевает быстро собираться. Она до сих пор не знает его секрет, хоть и проводит, считай, все ночи последних двух недель в его комнате. — Отлично, все уже собрались. Надеюсь чай уже налит. — И тебе привет, комар. Николай вопросительно покосился на Зою, усаживаясь за стол. — Скажите нам, мистер комар, вы пьете кровь только у фьерданских беглянок? Ланцов сразу понял. Он посмотрел на смущенную Элиссу. — Их кровь самая вкусная. — Святые, помогите мне. — Назяленская закатила глаза. Николай подмигнул Брум. Они уже больше походили на супружескую чету, перешагнувшую через ступеньку страстной любви. — Давайте лучше обсудим то, зачем мы здесь собрались, — произнесла Женя. — Тамара, докладывай, — Николай посмотрел на карту. — Западная Равка бунтует. Она собирается захватить несколько земель бывшего Каньона. Земля там стала намного плодороднее, после того, что проделала Элис. — А что Фьерда? — Ланцов посмотрел на Маркуса, который все это время сидел тихо и не вмешивался в разговор. — Конунг не осмеливается отправлять армию, так как знает о силах Нашей Кюны. — Элисса нахмурила брови и опустила взгляд. — Но они все чаще стали нападать на землях Равки. Их методы убийства стали жестче. Убивают на месте. — А что насчет протестантов? — Дела идут так, как мы и думали. Конунг выставил больше охраны. Они патрулируют улицы целыми группами. Нам приходиться быть очень осторожными. На севере Фьерды Святые не пользовались особой популярностью, но потом Элисса Брум уничтожила Тенистый Каньон, и алтари в ее честь стали возводить далеко за пределами Равки. Где-то уже и ее имя приписали к Святым. Фьерданские власти делали все возможное, чтобы задушить культ Ведьмы Севера, клеймя его как чуждую религию извне, но, несмотря на это, число ее приверженцев росло, словно цветы в саду. — Хорошо, продолжайте следить за границами, — приказал Николай близнецам. Те кивнули и вышли. — Маркус, — обратилась Элисса к мужчине, — ты знаешь, что делать. Фьерданец низко поклонился и вышел. — Ты привыкнешь, — заботливо произнес Николай. — Я не просила их делать из меня великую Святую. — Они не делают из тебя Святую, — Женя положила свою ладонь поверх её. — Они верят в тебя, как мы верим в Николая. Ты их истинная королева. — Это очень мило, Женя, но всё это уже больше похоже на культ. А я этого не хочу. — Это играет нам на руку, — вмешалась Зоя. — Пока у тебя есть приспешники, пока ты здесь, Фьерда не нападет. — Я рада, что от меня есть хоть какая-то польза, — Элисса саркастично улыбнулась, глядя на Назяленскую. — Кстати, — Зоя будто вспомнила о самом главном, — через неделю тебя коронуют. — Она посмотрела на Николая. — Правда? Спасибо, что напомнила. — А так, как весь двор и вся страна знает, что ты спишь с нашей ведьмой, видимо она станет нашей королевой? Николай и Элисса переглянулись. Да, конечно, Брум думала об этом. Очень много думала. — Ага, — Ланцов произнес это так, будто это было понятно и так. — Николай, — Элис чуть бы не поперхнулась, ставя чашку с чаем на стол. — Вот и отлично, с этим решили, а теперь мне нужно идти по делам. Зоя подскочила и в мгновение оказалась за дверью. Женя начала толкать Давида под бок. Тот сначала не понимал, и тогда Сафина с силой вытолкала его за дверь, оставляя Элиссу и Николая одних. — Что это было? Девушка встала. — Ты слышала. Элисса, — Николай тоже встал и подошел вплотную к принцессе, — мне больше никто не нужен. Знаешь, что говорит мое сердце сейчас? Что я должен оставить политику и быть с тобой, чего бы это ни стоило. Ты настоящая королева. Королева, за которую убьет любой король. — Этот брак может погубить Равку. Как только фьерданцы, что встали на мою сторону, узнают… — Тебя только это останавливает? Николай взял лицо девушки в свои руки. — Я просто не хочу потерять тебя. — Не потеряешь. Он поцеловал её, а после прислонился лбом к ее лбу. — Рядом с собой я никого больше не вижу, кроме тебя. Ты сама виновата. — Правда? — Не надо было запрыгивать на корабль и соблазнять меня. — Ну уж простите меня, Ваше Величество. Николай отстранился от нее и полез куда-то рукой в свой карман, следом доставая оттуда кольцо с зеленым бриллиантом. — Это кольцо передавалось по наследству от моей матери. И я хочу, чтобы ты одела его, потому что я выбираю тебя, Элисса. Я люблю тебя. Брум посмотрела на кольцо, а после обратно на Николая. — И я тебя люблю. А как она ответит иначе? Его мир был похож на шторм. И Элисса желала оказаться в самом его центре. Брум выставила свою руку, и Николай одел кольцо. — А теперь всё, что я хочу, это поцеловать тебя. — Я не против. Они слились в поцелуе и в обещании, что всегда будут преданы лишь друг другу.***
Дворец Ос Альты восстановился сразу же, как Николай и Элисса прибыли в него после войны. С помощью сил Брум смогла восстановить его прежний вид. Люди, которые смогли уцелеть после захвата дворца, стали потихоньку возвращаться в родные пенаты. Но вскоре ситуация начала меняться. Всё больше фьерданцем начало перебираться через границы под предлогом склонить колено перед истинной наследницей. Элиссу и Николай спрыгнули со своих лошадей и подошли ближе к обрыву, откуда открывался вид на берег и на лодки, плывущие к ним. — Что-то много лодок, — произнесла Зоя, вставая рядом с ними. Вдали стоял корабль. — Это корабль без флага, — произнес Николай. — Но работу можно узнать. Фьерданцы. Он переглянулся с Элис. — Военный корабль, — добавила Брум. — Стража! — крикнул Николай. Они приготовились. Фьерданцы стали высаживаться на берег. — Они не стали бы так рисковать, только, если… Элиссу перебил спешащий к ним Маркус: — Стойте! Мужчина спрыгнул с лошади. — Маркус, что здесь делает военный фьерданский корабль? — Они бежали из Фьерды. Это протестанты. Элисса подошла ближе к обрыву и взглянула на беглецов. Их было почти тридцать человек. — Я спущусь к ним, — уверенно сказала она, поворачиваясь к Николаю. — Нет, это может быть опасно. — Не забывай, дорогой, — Брум подошла к нему, — я намного опаснее. — Ну что ж, встретим тогда наших гостей.***
К ним вперед вышел парень одних лет с Элиссой. Настоящий фьерданец. Светлые волосы, голубые глаза, и был почти выше Толи. — Моя Кюна. Фьерданец тут же упал на колено, как и остальные следом за ним. — Встаньте. Они послушались. — Меня зовут Алрой Мэттьюс, мы все бежали из Фьерды, чтобы найти вас и примкнуть к вашей армии, дабы свергнуть нынешнего Конунга. — Но почему вы бежали, а не присоединились к движению в стране? — Ваш брат, принц Август, обещал нам, что вы примете нас. Мы будем верно служить вам, Ваше Величество, и готовы защищать вас на чужих землях. — Если вы и правда готовы служить мне, то будьте готовы и служить Равке, так как при моем правлении Фьерда и Равка будут союзниками. Фьерданец недоверчиво поклонился. — Уже входишь во вкус? — прошептал Николай на ухо девушки, чуть наклонившись, чтобы больше никто не слышал. — Меня это заводит. — Николай, — шикнула девушка, а тот только усмехнулся. Он встал рядом с Брум. — Добро пожаловать в Равку. Мы сделаем всё, чтобы пребывание в этой стране было для вас удобным, — на ломанном фьерданском произнес Николай. — От лица всей Фьерды, мы благодарим вас, Николай, не только за то, что приняли нас, но и за защиту нашей королевы. — Конечно. — Маркус, — мужчина подошел к Элис, — позаботься о них, пока мы будем в дороге. Фьерданец поклонился, но Алрой вновь заговорил: — При всем уважении, Моя Кюна, во Фьерде ходят много слухов. Что вы имели ввиду, когда говорили про союз нашей страны с Равкой? — Мэттьюс покосился на Николая. Вместо ответа Николай взял ладонь Элиссы в свою и поднял её к своим губам, следом целуя. Но не это хотел показать он, а кольцо. Выражение лица фьерданца исказилось в гримасе ужаса. — Мои поздравления, — сглотнул Мэттьюс и снова поклонился. — Спасибо, — улыбнулась Элисса, опуская руку. — И когда же будет день свадьбы? — Перед коронацией. — Верность Равки союзу с Фьердой пустой звук. Это похоже на двойную игру. Неужели вы думаете, что Равка в минуту опасности вас защитит? Николай уже было хотел что сказать, но Элисса его остановила. — Полагаю, такого определение союза. И вы, конечно, это знаете. — Я знаю вот что. Вы сильны и повзрослели со времен вашего пребывания на родине. Брак может помочь в привлечении больших сторонников. Элисса слышала слишком много наглости в его голосе, а также она чувствовала напряжение Николая рядом с собой, и Зои, стоящей сзади. — Вы делаете мне предложение? Или угрожаете? — Во Фьерде вам будет безопаснее, Моя Кюна. Это не угроза. Элисса сделала шаг вперед к нему и как можно дипломатичнее произнесла: — В таком случае, знайте, я никуда не уйду, но не переживайте, Фьерда все равно мой дом и я сделаю всё, чтобы принести в неё мир. А если еще вздумаете мне угрожать… — глаза Брум загорелись алым цветом, что напугало Алроя. — Думаю, вы забыли, за что мы на самом деле боремся. Мой брат никогда бы не прислал ко мне людей с подобными намерениями. Элисса стремительно уходила оттуда, Николай успевал только догонять её. — Фьерданцы никогда не отличались сдержанностью в политических делах. — Мне не показалось? Ты злишься? — Он угрожал тебя в открытую. — Ты ревнуешь, не так ли? — Я ревную. Очень. И что? Ты тоже ревнуешь меня ко всем этим придворным леди. — Ревную, да. Элисса взглянула на него и улыбнулась, как и он. — Теперь я в больше опасности, чем раньше. Когда весь мир узнает о нашей помолвке… — Ты ведьма. — Спасибо, что напомнил. — Маркус позаботиться, чтобы им доставили палатки и провизию. — Хорошо, и, Николай, спасибо. Элисса остановилась и взглянула в его глаза. — Ради тебя, я готов на всё. Даже пустить врага в свою страну.***
Многие протестанты будут против этого брака. Они будут бояться, что Равка попробует захватить Фьерду. Но большинство протестантов верят в святость Элиссы и верят, что она делает это всё ради них. По крайней мере Элиссе хотелось в это верить. В ту самую минуту, когда Николай впервые задумался о престоле, он осознал, что обязан быть человеком лучше, нежели отец, и монархом лучше, нежели тот, каким мог стать его старший брат Василий, погибший от рук Дарклинга. Николай искренне оплакивал его, но правда была в том, что внезапная смерть Василия оказалась весьма своевременной. Элисса думала о том же. Её народ верил в неё. Не все, но это может быть поправимо. Ее отец всегда думал только о том, чтобы искоренить гришей из Фьерды, но никогда не думал о благосостоянии своего народа. Еще будучи маленькой, Элис прогуливалась по деревням, находящиеся вблизи дворца. Она до сих пор помнит, как ужас затаился в ее груди, когда она почувствовала жизнь местных жителей. Бедность, ужасные условия для жизни. Прорабы обращались со своими работниками ужасно. До сих пор ничего не изменилось. Уже будучи взрослой, еще до побега, Элисса часто возвращалась в деревни под прикрытием и старалась улучшить условия: раздавала деньги, помогала нуждающимся, прятала тех, кого считали виновными хоть в чем-то. Кто-то крал, чтобы прокормить свою семью. Элисса их прятала. Перевозила через границу с помощью тех, кому щедро заплатила. Люди всё-ещё помнят это. Они рассказывают эти истории. Вот, почему большая часть протестантов теперь на её стороне. А сейчас Элиссе предстояла задача разобраться с прибывшими протестантами и с тем, что с новостью о помолвке будущего короля Равки на фьерданской принцессе, начнется бунт не только в этой стране, но и в рядах Фьерды. И Конунг даже может рискнуть отправить армию на Равку.