***
— Захватим Хальмхенд, захватим Мальме, потом Джерхольм… — Да, но притормози, — улыбнулась Элисса, останавливая словесный поток Тамары. Члены Триумвирата собрались у карты, только Николая и Зои не хватало. — Мы уже говорили об этом. Равка не вмешивается на начальных этапах. — Полгода прошло. Нам известно, что не только твоего отца волнует твое восхождение на трон. Никто так и не решается напасть. Все видели, что ты сотворила с Каньоном. Николай уже давно выставил полки у границ. Ты можешь в любое время отдать приказ. Брум отвернулась от Тамары и наклонилась над картой, пытаясь унять дрожь. — Ваше величество, — голос подал Маркус. Он встал и подошел к карте, вставая рядом. — Батальон протестантов сейчас на Перс-фьорд. Если Равка к нам присоединится и вы, то Хальмхенд будет наш. Элисса молчала. Тишина ужасно давила. Ей хотелось кричать. Кричать так сильно, чтобы в самой Фьерде услышали. — Чего ты так боишься? — тихо прошептала Женя. Этот вопрос вывел Брум из оцепенения. Она повернула голову к Сафиной и также тихо произнесла: — Это мои люди. Элисса выдохнула и снова склонила голову. — Это мои люди, хоть они и против нас. — Эл, это революция. Сафина всё понимала. Все, кто бы здесь, понимал. — Ты не станешь такой, как твой отец, или Дарклинг, потому что ты не одна, потому что ты сильнее всех их. Тамара положила ладонь на плечо Брум. — Если мы направимся в Хальмхенд, с нами будут два войска и самая могущественная ведьма. — Мой отец уже сейчас готовит нам ловушку. — Разумеется, — ответил Маркус. — И, гадай, что вы готовите для него. — Мы готовим ловушку? Элисса внимательно посмотрела на своего десницу. — Если мы хотим создать новый лучший мир, не уверен, что стоит начинать с обмана или резни. — А разве хоть раз в войнах побеждали без этого? Маркус секунду помолчал и отвел глаза. — Нет. Чтобы захватить трон, нужно быть безжалостным и заставить других бояться. У Конунга есть лишь страх, как и у Вилфреда, и у его приспешников. Но его власть шаткая, поскольку все желают им смерти, в этом можно даже не сомневаться. — Но Конунгу страх помог. — Верно. Но вы сказали, что хотите освободить Фьерду. Но, если вы хотите стать такой же, чем же вы отличаетесь от прежних тиранов? Элисса покачала головой и отошла к окну, наблюдая за тем, как сумерки медленно ложатся на землю. Тамара злобно зыркнула на Маркуса, тот потупил взгляд. — И что ты предлагаешь? — Пусть они увидят вас. Услышат. — Этого будет мало, — проговорил Толя. — Я имею виду, пусть они увидят настоящую вас. Пусть Вилфред и все остальные увидят, что ваш отец — не тот, кто нужен нашей стране. И в будущем Керчия и Шухан это тоже увидят. Покажите им, что не стоит бояться ведьму. Элисса медленно повернулась ко всем и сложила руки в замок за спиной. — Королева Табан, Торговый Совет и Конунг — они лишь очередной злодей в этой игре. То они наверху, то другие. Бесконечный цикл. — Вы хотите прервать цикл? — спросил Маркус. — Вы не первая, кто думал об этом. — Ты не понял, Маркус. Я не просто хочу его прервать. Я намерена сломать голову змее, пожирающая свой хвост. А теперь, продолжим. Элисса решительно подошла к карте. — Что ты собираешься делать? — Тамара воодушевилась и вся просияла. — Не я начала эту войну, но я положу ей конец.***
Минуту назад Вилфреду сообщили, что со всех сторон к ним идут войска, состоящие из обычных солдат и солдат-гришей, а также протестанты. Вся крепость была в полной боевой готовности. Каменная боевая крепость возвышалась над землей. На всех её стенах стояла армия Конунга под командованием Вилфреда. Эта новость была такой неожиданной, что до Конунга она дойдет только посреди битвы. Вилфред стоял на главных воротах, наблюдая за тем, как из основной шеренги выходит человек. Август Брум. — Ваша королева даже не удосужилась появиться?! — Она всегда здесь! В воздухе висело напряжение. Холодный ветер завывал и неприятно жег кожу равкианцем. Протестанты же привыкли к этому. И вдруг воздух сотрясся, будто произошло сильнейшее землетрясение. Люди Вилфреда испуганно повскидывали головы вверх, замечая, как над ними стали сгущаться тучи, переливаясь алым оттенком. Всем было ясно: ведьма здесь.***
Тем временем в Ос Альте. Элисса тайно отбыла четыре дня назад. На третий день после отбытия во дворец вернулся король Равки и Зоя. — Мы вечно желаем не тех женщин, — произнес Толя, находясь в зале Военного Совета. Он и Маркус были здесь одни. Кейн, как десница королевы, остался в Равке, чтобы решать дела здесь. Он поднял глаза на здоровяка и вопросительно на него посмотрел, хоть прекрасно знал, что он прав. И в этот момент дверь открылась и вошел Николай, как всегда прекрасен и в своей манере — Толя, оставь нас. Сердцебит встал и ещё раз взглянул на Маркуса, а после вышел. Ланцов уселся на стул и налил себе выпить. Кейн внимательно наблюдал за ним. Король крутил бокал в руке, а после посмотрел на на десницу своей жены. — Я слышал, что вы уже в фаворитах у королевы. — Ну, она не изгнала меня, так что начало неплохое, ваше величество. Теперь она отправилась на битву, а я остаюсь здесь, усмирять наших людей на гране гражданской войны. Николай усмехнулся и сделал глоток. — Да… Не удивлюсь, если наши враги уже на полпути сюда. Дам вам совет, десница. Информация — ключ ко всему. Вы должны узнать сильные стороны ваших врагов и понять, кто из друзей вам вовсе не друг. — Разве что у меня есть друг в сети шпионов под рукой. Маркус хитро отвел взгляд на карту, пока Николай заинтересованно разглядывал его. — Разве что. Он даже не станет расспрашивать, уже прекрасно поняв, что человек, сидящий напротив него, готов на всё ради его жены.***
Хальмхенд. С неба резко что-то приземлилось на землю на ноги. И это что-то была Элисса. Её глаза сияли алым цветом, выражение лица её было спокойным, а из ладоней образовались две сферы. — Жалкая беглянка! — ехидно оскалился Вилфред. — Решила нагрянуть с визитом? Но в чём в причина?! Я вроде как неплохо справлялся. Наш Конунг скоро будет здесь, так что тебе лучше проваливать! — Только скажи, сестренка, — прошептал Август, стоя рядом с Элиссой. Брум слегка наклонила голову на бок. Волк всегда остается волком, даже будучи облаченным в шелка. — Вы либо со мной, либо против меня! Выбирайте! — крикнула Элисса, обращаясь к солдатам на стенах крепости. Ведьма лучше откажется дышать, но не сдастся. — Тебе здесь не место! Ты даже не наследная принцесса! — Ты прав! Я — не принцесса! Я — Королева! А теперь — сдавайтесь! Гром становился сильнее, что заставляло солдат Вилфреда испуганно озаряться. — А что взамен?! — вновь оскалился дрюскелле. — Ты неправильно меня понял, Вилфред. Это было не предложение, это был приказ! Добра и зла не существует. Есть только сила. Есть только власть, и есть те, кто слишком слаб, чтобы стремиться к ней. Власть развращает. На лице дрюскелля можно было увидеть страх. Они все боятся. Но те, кто стоял позади и окружал крепость, не боялись. Они восхищались. И даже восхищенные глаза брата взирали на сестру. Рука в кулаке поднялась вверх. Глаза Вилфреда наливались кровью. Секунды шли мучительно медленно. Но он всё-таки отдал приказ. Поток стрел помчались прямо на солдат Элиссы, но сгруппированная команда эфиреалов помогла отбиться от них, посылая стрелы обратно. Множество мертвых тел посыпалась с башен и стен. Но целью Элиссы не было убийство всех. Лишь остановить и обезоружить. Первая линия обороны всегда падает первой.***
Ос Альта. Сейчас. — Итак, наш флот. Николай стоял со сложенными руками в замке за спиной и с выражением лица «а ля, жду объяснений». — Сожгли, — ответил Толя. — Мы ищем тех, кто это сделал, — следом сказала Тамара, гладя свой топор по лезвию. — Но все молчат. — Должны же быть и хорошие новости, — Женя с досадой развела руки в сторону. — Мы отбили Ос Керво, — Давид глупо улыбнулся. — От незнакомцев. Мы всё ещё не знаем, кто это. — Маркус был настолько добр, что согласился разузнать ради нас. Когда Кейн намекнул про своих шпионов во время разговора с Николаем, Ланцов как всегда нашел в этом прекрасную возможность. — Чем бы заняться, пока мы ждем? — до этого молчаливая Зоя вдруг резко просияла и саркастично улыбнулась, постукивая по столу. — О чем поболтаем? Уголки губ Николая приподнялись вверх, пока его глаза смотрели в пол. Женя и Давид переглянулись. Тамара продолжала гладить свой топор, нахмурив брови. Толя нервно постукивал по подлокотнику стула. — Вы проводите много времени вместе, — Зоя взглянула на Давида и Женю. После этих слов, Костюк покраснел, а Сафина улыбнулась, закатывая глаза. — Что вы обсуждаете, когда на едине? После неловкого трехсекундного молчания, Женя произнесла: — Давид в основном болтает о своих изобретениях, в которых я не смыслю. Назяленская досадно выдохнула и отпила вина. — А ты о чем беседуешь, Зоя. Наверняка у тебя полно кавалеров? — насмешливо поинтересовался Николай. — Ну, я предпочитаю не разговаривать. — Ну, а если всё-таки беседуешь? Один мудрец как-то сказал, что история мира вершится за беседами. — Кто это сказал? — Я. Только что. Толя засмеялся. Николай широко улыбнулся. Женя смотрела на всех них, как на глупых. — Ладно… Никаких бесед. Зоя отпила вина. Она, кажется, перепила. — Давайте поиграем. Сафина и Тамара переглянулись. На Равку нападают, Элисса на битве во Фьерде, а Назяленская хочет поиграть. — Игра на выпивание. — Зоя, думаю ты уже достаточно пьяна. Женя попыталась забрать у подруги бокал, но та отвела его в сторону. — Нельзя пить во время войны. — Да ладно вам, мы на грани краха. Зоя обнажила свои белоснежные зубки. — Ладно. Не пейте. Можно и без выпивки. Я изобрела чудесную игру во время одной миссии. Условия таковы: я угадываю факт из вашего прошлого, если ошибаюсь, я выпиваю. Я права… — Назяленская досадно выдохнула. — Да… Без выпивки не получится. И буквально в этот момент отворяется дверь и заходит Маркус. — О… Наконец-то. Николай тут же подскочил на ноги. Кейн закрыл за собой дверь и подошел ближе. — Что вы узнали? — вся веселость тут же испарилась с лица короля. — Это были люди из Будвы и Котора. Названные города находились недалеко от Керчии и назывались, как независимые соседние островные страны. Так что Керчия здесь совсем не причём. Будва и Котора всегда были врагами Керчии. Так что сомневаться в том, что они заодно с ней, было бы ошибочно. — Видите, местного восстания можно не опасаться. — Зоя поднялась на ноги. — Нужно лишь волноваться о двух диких морских государств, стоящим за ним. — Мы уничтожили Дарклинга и подавляли множества восстаний. Мы подавим и их, — высказался Толя. — Если вторая армия отправиться на острова, кто будет защищать Равку? — возразила Зоя, нынешний генерал второй армии. — Если не сражаться, то как их остановить? — Никак, — ответил Николай. Все взгляды были направлены на него. — Послушаем нашего старого мудреца. — Беседы? — удивилась Зоя. Николай кивнул и посмотрел на Маркуса. — Пташки могут оставить весть государям из Будвы и Котора? — Конечно. Люди могут быть ненадежны, но пташкам я всегда доверяю. — Что за пташки? — шепотом спросил Толя у сестры? Та пожала плечами.***
Хальмхенд. Вилфред стоял на коленях в цепях и упираясь об руки. Он смотрит вперед и наблюдает за тем, как Элисса медленно идет к нему. Осанка ровная, взгляд истинной королевы, руки висят вдоль тела. Девушки вроде неё были рождены из шторма. В их душах бьют молнии, а в сердцах гремит гром, в то время, как в костях бушует хаос. — Я обещаю тебе, самозванка, ты будешь гореть в огне, — подобные ядовитые слова вырывались из-за рта Вилфреда, пока Элиссе не встала напротив него. — Поднимите его на ноги. Двое подчиненных протестантов выполнили приказ. — Хальмхенд теперь свободен. Город больше не принадлежит ни тебе, ни Конунгу. — И что теперь? Армия нашего истинного Конунга скоро будет здесь. — Ваш истинный Конунг слишком боится своей дочери, чтобы спешить на помощь к такому жалкому созданию, который встал за спину своих солдат во время битвы. — Ведьма! — Я делаю это не для себя, Вилфред, а для своего народа. Ради нашего права быть свободными от тирании. — Ты и тебе подобные бросили тень недоверия на колдунов. Из-за них наши народы разобщились. Из-за них Фьерду накрыла волна страха. Из-за них нам пришлось объявить магию вне закона. Ваши действия повлекли смерть добрых людей и угрожали жизни многих. — Наши действия? Вы убивали гришей столетиями без тени жалости и без права суда. — И мы поступили бы так снова, пока не умрете все вы! — Вилфред, — спокойно произнесла Элисса на его слова, — лучше умоляй меня о пощаде. Дрюскелль сплюнул рядом с ногами Брум. — Признаю, ты был опасен. — Элис подошла еще ближе и наклонилась к его уху. — Я — есть народ. Я — есть шторм. Я — есть восстание. Эти слова заставили Вилфреда сглотнуть от страха. Элисса отстранилась и сделала два шага назад. — Ты отправишься в Ледовый Двор и доставишь моему отцу послание. Передай ему, что та, которую он пытался убить, вернулась. Передай ему, что его дочь вернулась домой. Брум развернулась и стремительно направилась к выходу. Внутри этой девушки проснулся зверь, готовый быть жестоким, когда нужно. Способный использовать силу и не бояться её. Готовый убивать. И она выпустила этого зверя.***
Ос Керво. Корабль государей из Будвы и Которы уже прибыл в порт, пока Николай и Маркус дожидался их. Близнецы были наготове. Зоя осталась во дворце на случай нападения. — Ты приглосил в город наших врагов? — спрашивает Толя у короля. — Да, — ответил тот, как ни в чем не бывало. — Один мудрец как-то сказал: «Мир заключают с врагами, не с друзьями». — Я не заключаю мир с врагами короля, я их убиваю. — Это военный подход, Толя. — Николай развернулся и направился в главную крепость Ос Керво. — Но сработал ли он, когда уничтожали наш флот? Здесь нужен подход дипломатический. — Равка и раньше предлагала мир, но враги всё равно нападают, — произнесла Тамара. — Будем вести переговоры без иллюзий, но с улыбками на лицах. Николай показательно улыбнулся.***
— Вина? Николай предложил двум мужчинам в возрасте бокалы, но те отказались. Это были двое государей незаметных на картах мира государств, одетых в длинные серые сутаны. — Хорошо. Давайте поступим проще. Чего вы хотите? — Чтобы ведьма отреклась от равкианского престола. Пусть забирает своих протестантов и уезжает. Как бы эти слова не были противны Николаю, он всё-таки сдержался и не подал виду. — Королева скоро будет правит Фьердой. — Пусть и правит, но мы желаем её отречения сейчас же. — Чем же вам так насолила королева? — Она ведьма. Терпение мужчины из Будвы начинало потихоньку лопаться. Николай знал, что будучи политиком, нужно все знать о своих «соседях». В том числе и то, что народ этих двух иностранцев, также как и фьерданцы, верили в мифы и сказки. — Господа, послушайте. Люди всегда делились на гришей и обычных. Мы собираемся это поменять. — Она не просто гриша, она ведьма. Много лет назад, одна такая ведьма навела проклятия на наши страны. — Народ её любит. Она не желает никому зла. Тамара и Толя молились всем Святым, чтобы Николай не вышел из себя, ведь все прекрасно знали, как он любит Элиссу. — Я предлагаю вам вот что — королева остается там, где она и должна быть, и вы оставляете Равку в покое. В обмен мы продадим вам моросеи. Тамара и Толя ошарашенно уставились на Николая. Того это ничуть не смущало, а вот господа обменялись сомневающимися взглядами. Это предложение их очень заинтересовало. Моросеи — подводные суда собственного изобретения Николая Ланцова. Под водой эти гении техники превращались в элегантных, маневренных хищников, плавно скользящих в глубине. Их курс направляли проливные, воздух для экипажа обеспечивали гриши и фильтр, на усовершенствование которого Николай и Давид потратили последние месяцы. Но главная задача заключалась в том, чтобы вооружить эти суда. Но что потом? Неважно, сколько военных кораблей построят враги Равки. Моросеи способны незаметно перемещаться по всему океану и атаковать, даже не поднимаясь на поверхность. Они полностью изменят картину сражений на море. В Керчии, в Шухане уже ходили слухи об этих технологиях, которые равкианский король тайком готовит. — Я даже устрою вам представление. Лучше предложения не будет. Мы дадим вам время подумать. Николай подскочил на ноги. Государя стали совещаться и всё ещё с опаской оглядываться, боясь ловушки. Ланцов и близнецы с Маркусом вышли. — Что вы задумали? — спросил десница королевы. — Потом. Всё потом. Они вошли в главный зал, где стояла кучка людей, тихо о чем-то перешептываясь. — Друзья мои! — воскликнул Николай. Все пары глаз тут же на него уставились. — Вы встречались с правителями Будвы и Которы? — спросил старый мужчина. — Да… — Эти подонки убивали наших братьев и сестер, а вы приглашаете их и распиваете с ними вино. И этим людям было плевать, что они разговаривают с их королем. Николай осмотрел просторный зал, в котором они находились и произнес: — Думаю, что это зал был создан, чтобы правители внушали трепет своим подданным. Старец переглянулся с остальными. — А королева сейчас во Фьерде, как нам сообщили, вместе с вашими войсками. Это открытое объявление войны. — Мы вас не знаем, — произнес другой, чуть моложе, мужчина. — Не знаете, я понимаю. Полгода — маленький срок, но я даю вам слово, что нашей стране ничего не угрожает. Королева скоро вернется. Господа из Будвы и Которы больше не станут нападать после заключения мира. — Вы заключили мир с убийцами? — На наших условиях. — С теми, кто пару дней назад резал нас, как животных? При всем уважении, ваше величество, но мы не верим этому миру. — Если есть хоть малейший шанс заключить мир, надо его использовать. Я тоже не доверяю этим людям. Но как говорил один мудрец: «Мир заключают с врагами, а не с друзьями».