***
Аудун и Беатрис вполне скоро вернулись домой. Когда они подъехали к парадным дверям их встретила верная Гертруда с печальным выражением лица. Девушка поведала им, что очень скоро Сэр Вильгельм покинет сей мир и отправится к праотцам. Его жизнь угасает. Беатрис поспешила к отцу. Она мигом прибежала к нему в покои, придерживая юбку, чтобы не споткнуться и упасть. Старый рыцарь неподвижно лежал в кровати, его грудь едва заметно вздымалась и опадала от тяжёлого дыхания. Беатрис растолкала прислугу, подошла к умирающему отцу и упала на колени перед ним. Поняв ситуацию, слуги вышли из комнаты, оставили их наедине. — Папа, это я, Беатрис, я вернулась, — девушка осторожно взяла Вильгельма за его дряхлую руку. — Прошу, отец, открой глаза, взгляни на меня. Вильгельм с трудом смог открыть глаза и взглянул на свою дочь, чьё платье испачкано в чужой крови. Следом за Беатрис пришёл и Аудун. Он шёл так быстро, что Гертруда не могла поспеть за ним. Аудун подошёл к толпе прислуг, те почтительно расступились, и он, подойдя к порогу, остановился. Вильгельм, увидев его, кивнул ему, разрешая войти. И чёрный рыцарь подошёл к нему, закрыв за собой дверь. — Не надо смотреть на меня такими глазами, доченька, — прохрипел старик, когда Беатрис ласково приложила его руку к своей щеке. — Я прожил достаточно много лет. Кхм. Девяносто семь лет, это уже предел, для бывшего паладина, как я… Сэр Ларс, — обратился он к Аудуну, — моя жизнь вот-вот угаснет, — взял его за руку левой рукой, — я уйду к праотцам, и мне перед ними не за чем будет стыдиться. Кхм, кхм. Я женился на прекрасной женщине, — сказал Вильгельм, уже видя перед собой лик Леди Элинор, — вырастил шестерых замечательных детей. Кхм, кхм. Но, к сожалению, не смогу увидеть внуков и понянчиться с ними. — Папа, — глаза Беатрис прослезились, уголки губ опустились вниз, она вот-вот заплачет. — Сэр Ларс, — продолжал Вильгельм, — по-моему, я догадываюсь, кто вы есть, кхм, кхм, на самом деле. Слова старика шокировали Аудуна, сохранявшего до сих пор хладнокровие. Но он не подал виду, что крайне удивлён. — Нет, не уходите, — остановил его Вильгельм, когда тёмное божество собрался уйти восвояси, — останьтесь. Кхм, кхм… Я прошу вас, Сэр Ларс, выполните мою последнюю просьбу. Аудун повернулся к нему и спросил: — О чём вы просите меня? — Подарите моей дочери вечную жизнь, чтобы она, кхм, подольше не знала старости. Сделайте мою любимую дочку, кхм, самой счастливой. Я знаю, кхм, это в ваших, кхм, силах. — Тогда, — произнёс Аудун низким нечеловеческим голосом, — я клянусь вам, Сэр Вильгельм, что выполню вашу последнюю просьбу. — Очень хорошо, — слабо улыбнувшись, промолвил тот. — А теперь, умоляю, убейте меня. Моё сердце больше не может терпеть боль и тоску по жене и моим мальчикам. — Хорошо. — Беатрис, доченька, не печалься. Я всегда, и твоя мама с братьями, буду любить тебя и приглядывать за тобой с небес. Девушка, соглашаясь, кивнула. Аудун наклонился, расстегнул воротник его рубашки, открыл рот, обнажив клыки, которые несколько удлинились, и вонзил их в шею умирающего рыцаря. Так он прекратил его страдания и помог спокойно умереть. Беатрис легла, отпустила руку отца и горько заплакала, потеряв отца. Сначала умерла мама, затем, её братья погибли на войне, а потом, и тяжело раненый отец.Глава 22
7 декабря 2021 г. в 06:23
Слуги отнесли Эрнеста к ведьме и разошлись по домам. Они боялись её, как огня, и не зря, ведь она слыла тем, что могла наслать сильную порчу или сглаз на кого угодно и водила дружбу с демонами.
Старуха приняла графа в свою избу, помня, что его отец когда-то позволил ей поселиться в его владениях без ведома короля. Потом, она начала ухаживать за больным человеком, варить для него целительные снадобья, которые помогут ему восстановиться и стать сильнее.
— Скажи мне, Ванора, как мне победить моего врага? — с трудом Эрнест задал ей вопрос, лёжа на кровати. — Я хочу забрать у него свою жену! — и слабо ударил кулаками по матрасу.
— А кто он? — ответила та вопросом на вопрос, помешивая в котле очередное зелье. — Почему ты не можешь убить его простым способом? И, как он выглядит?
— Мой враг — это чудовище, умеющее превращаться в человека, — сказал тот, вспоминая увиденное пару дней назад. — Я видел его… Он с виду напоминает летучую мышь с человеческий рост. В облике человека он ходит облачённый в чёрные рыцарские доспехи и носит имя Ларс фон Даркнуссон. Это чудовище соблазнило мою жену своей привлекательной внешностью и сладкими речами.
— Понятно… Я постараюсь помочь тебе в этом, молодой человек. А пока, отдыхай, большие раны ещё не скоро затянутся. Чуть позже я поговорю с тем, кто знает всё на свете. Он даст мне совет, и тогда я скажу тебе, как победить чудовище — после, ведьма противно засмеялась. — Хи-хи-хи, хи-хи-хи-хи!
Раны, нанесённые Аудуном в неравном бою, зажили довольно скоро, осталось лишь, чтобы затянулись шрамы. Спустя неделю Эрнест уже мог ходить без тростей, и в благодарность он решил немного помочь ведьме по хозяйству. Граф помогал ей подметать двор возле избы, собирать хворост в лесу, приносить его к ней и колоть дрова для затопки печи. Сама же ведьма собирала в лесу ингредиенты для зелий и готовила их в большом чёрном котле. А чтобы графа никто не узнал, она велела ему скрывать лицо, обмотав его бинтами, при этом оставив щели для глаз и носа.
Четырнадцать дней Эрнест залечивал раны в доме у ведьмы, пил противные на вкус зелья, а после работы по дому ложился в кровать и спал до самого обеда.
Спустя это время старуха, как и обещала Эрнесту, обратилась за советом к древнему демону, которому известно всё на свете. Ведьма Ванора начертила на полу круг призыва и начала читать заклинание.
— О ты, кто ведает, кто сведущ во всём, услышь мой голос и явись ко мне, ибо помощь твоя нужна мне. Приди сюда, тёмный князь Асмодей, и даруй мне знание о том, как одолеть могучего врага!
Через несколько минут демон явился ведьме, услышав её голос. Огромного роста тёмная фигура со светящимися зелёным глазами-щелочками.
— Ты желаешь знать, как можно победить тёмного бога, повелителя тьмы и хаоса? — прозвучал низкий нечеловеческий голос.
— Да, — ответила Ванора, упав на колени перед ним, — это нужно не мне, а моему господину — графу Эрнесту.
— Скажи смертному, что сделать это почти невозможно.
— Почему? — вмешался Эрнест в их разговор.
— Видишь ли? Он, твой враг, неуязвим; его броня крепче стали, из которой делают доспехи и оружие. Его шкура толста, как чешуя дракона. Тёмное божество изрыгает огонь из своей пасти, его когти на лапах также прочны, как его броня. Они способны разодрать кого и что угодно. Конец хвоста увенчан острыми шипами, крылья разрезают воздух, как нож режет масло. И к тому же, он является последним из своего рода, что обитал на земле задолго до появления первого человека.
— Понятно, — промолвила ведьма и призадумалась.
— Мой тебе совет, смертный, тебе лучше не беспокоить тёмное божество. Ведь с его смертью нарушится вселенская гармония.
— Что это значит? — спокойно спросил тот.
— Это значит, что мир погрузится в вечную тьму и на земле воцарится хаос, — объяснил демон. — Всё живое погибнет, в том числе и ты с этой ведьмой. Что ж, я предупредил вас о последствиях. Мне пора возвращаться. Прощай, ведьма. Прощай и ты, смертный.
Произнеся эти слова, демон Асмодей возвратился восвояси.
Несмотря на его предупреждение, Эрнест не отказался от желания уничтожить могущественное существо. Он все тридцать дней и ночей грезил о том, как убил тёмное божество на глазах у его женщины, строил подробные планы по его поимке. Граф также грезил о том, как заставил Беатрис страдать от потери второго возлюбленного. Но слова Асмодея всё ещё звучали у него в голове, гулким эхом повторяясь, когда он каждый раз начинал витать в своих грёзах.