Человеческие блага

      Приготовления были в разгаре. Рабочие сновали по поместью, расставляя вазоны с цветами, передвигая мебель и устанавливая украшения, как этот громоздкий и вычурный до безобразия фонтан в форме пруда с лебедем по центру, на который сейчас пялился Сиэль. Из разинутого клюва птицы извергалась мощная струя, раскрываясь водяным зонтом, ниспадающим на каменные кувшинки.       «Какое уродство».       Настроение у графа не задалось с самого утра. Одеваться ему пришлось самостоятельно: хоть дворецкий и поручил это дело Анне, Сиэль предпочёл проявить самостоятельность перед прислугой, но за помощью в завязывании шнуровок всё же обратился.       На кухне впахивали сразу трое поваров, беспрерывно жалуясь на срочность заказа. Досталось и домашней прислуге: им приходилось участвовать во всём вышеперечисленном, выслушивая недовольства со всех сторон, а порой и крики. Женщины в основном помогали с готовкой. Юный лорд периодически слышал неистовый визг одного из них, когда Кэт что-то роняла или делала что-то не так. Джон закончил подготавливать конюшню и теперь, чертыхаясь, таскал тяжёлые светильники, помогая с их установкой. Эрик отделался легче остальных — работы в саду было предостаточно и никто не смел отвлекать его от прямых обязанностей. Лишь мимолётные взгляды на мелькающего за окном садовника выражали досаду.       Гам в доме стоял невыносимый и Фантомхайв был бы рад исчезнуть до вечера, но ему приходилось раздавать указания и отвечать на бесчисленные вопросы.       — Гости будут танцевать? Соорудить бальную площадку?       «Да откуда я знаю?».       — Да, только не сильно большую, треть зала сойдёт.       — Столики распределить полукругом или по периметру?       «Да какая разница?».       — Если у нас чётное количество — полукругом, нет — по периметру.       — Какие сыры предпочитаете на подносах с нарезкой? В наличии имеются: пармезан, гауда, грюйер, чеддер, канталь…       — Все давай.       «Что угодно, только заткнись».       — Чем господин предпочитает приправить лосося: чили, имбирь, чеснок?       «Да я вообще уже не ем!».       — Доверяю вашему вкусу.       «Где Себастьян?!».       Уже перевалило за полдень, а демона всё не было. Сиэль сотню раз успел пожалеть о своём выборе «делать всё по-человечески». Насколько проще было бы использовать сверхъестественные силы. У него уже раскалывалась голова от работы, шума и, конечно, запахов.       «Да и откуда у него деньги на всё это? Опять занял у леди Оливии? Или воспользовался своими методами оплаты?».       Юноша перехватил служанку, мчащуюся с горой подносов в сторону большого зала.       — Анна!       — Милорд!.. — девушка чуть не потеряла равновесие от неожиданности, а подносы угрожающе задребезжали.       — Я отлучусь ненадолго, возьмёшь управление на себя.       — Но милорд, я не могу взять на себя такую ответственность, я ничего в этом не понимаю!       — Просто соглашайся на всё. Ни о чём важном они не спрашивают.       Анна озадаченно кивнула и неуклюже продолжила по своему маршруту.       — И это…       Горничная обернулась.       — Прими сегодня лекарство, — Сиэль вздёрнул бровью, кивая на её очки. — Меньше будешь уставать. Да и на банкете будешь лучше себя чувствовать.       — На банкете? — глаза служанки округлились.       — Да, вы все будете среди гостей.       — Н-но как? Это не правильно…       — Позже об этом, у тебя достаточно работы сейчас.        Граф поднялся в свой кабинет. Тяжёлая дверь немного приглушила звуки и голова слегка прояснилась. Ему самому не мешало бы подготовиться к вечеру. Он давно не был в курсе дел на рынке. Всё, что он знал, было напечатано в последних выпусках газет, а этого было мало. В очередной раз пробежавшись по списку прибывающих, он прикидывал, с кем и что обсудить. Его компанию придётся отстраивать практически с нуля, и просто необходимо обзавестись сегодня союзниками. А ещё королева… Её появление станет его гарантией на успех. Даже недоброжелатели не пойдут против него при таком покровителе.       «Чёрт, Элизабет».       Две гостевые комнаты уже готовы к её приезду, так передала ему Анна с утра.       «Стоп, почему две? Себастьян говорил что-то об её сопровождающих, но я не думал, что они здесь задержатся».       В раздумиях граф провёл больше часа. Топот ног и тяжёлое дыхание прервали поток мыслей юноши.       — Войди! — он нервно рявкнул, не дожидаясь, пока в дверь постучат.       — Милорд, я больше не могу! — лицо Анны покрывала испарина и прядки волос липли ко лбу. В глазах стояли слёзы, но она держалась, чтобы не заплакать. — Я не успеваю сделать свою работу, меня постоянно куда-то зовут, а повара злятся и кричат. Пожалуйста, спуститесь.       — Я понял. Прости, — юному Фантомхайву стало совестно. Это его вина, что слуги загнаны сейчас как скаковые лошади. Он не должен был уходить от ответственности, зная, что девушка и так завалена делами. — Отдохни немного здесь, я пойду вниз.       Выйдя из комнаты, он услышал всхлипы.       «Нервы сдали…».       Спустившись в прихожую, Сиэль был неприятно удивлён. Оказалось, полагаться на вкус Анны было не лучшей идеей. Видимо, она слишком буквально поняла выражение «соглашаться на всё»: кучка рабочих собирала позолоченные колонны, шкуры диких животных и пышные ковры устилали каждый сантиметр пола, на окнах красовались тяжёлые шторы омерзительного розового цвета, конечно с золотым вкраплением. Принцип хода её мыслей был понятен: чем дороже и богаче — тем лучше.       «Когда они успели это всё привезти?» — граф скривился.       — Стоп! — его голос прогремел, заглушив все звуки. В момент всё внимание было приковано к нему. — Уберите это всё! Мне не нравится, я выберу что-то другое.       Рабочие растерянно переглядывались. К юноше подлетел подрядчик.       — Вы не можете остановить нас посреди работы! Мы не успеем всё заменить к заданному часу, и вам придётся заплатить двойную сумму.       «Тц… Прекрасно! Ну и что дальше?».       — Всё нормально, продолжайте, — на Сиэля дыхнуло кислым ароматом и из открытой парадной двери появился его ручной демон. — Я займусь этим позже, — подмигнул Себастьян хозяину.       «Явился».       — Милорд, как вам не стыдно? Заставили девушку плакать… — прошептал дворецкий, лучезарно улыбаясь. Он подхватил лорда под локоть и повёл обратно в сторону кабинета.       — Где ты…       — Мисс, вам не стоит перетруждаться, иначе к вечеру ваше прекрасное лицо будет омрачено усталостью, — обратился мужчина к спускающейся по лестнице служанке. Анна ахнула от неожиданности и её покрасневшее от слёз лицо зарделось ещё больше.       — С-спасибо, постараюсь.       Демон был в хорошем настроении. Напевая под нос какой-то мотив, он продолжал тянуть хозяина на второй этаж.       — Да что происходит?! — рыкнул Сиэль, когда дубовая дверь закрылась. — Здесь дел невпроворот! Где ты прохлаждался?!       — О, и вы, милорд, конечно, работали больше всех?       — Тц! Это твоя работа! Где ты был?       — В особняке лорда Мелтона, у леди Оливии, на ткацкой фабрике в пригороде, в почтамте, прошёлся по рынку…       — Хватит! Я понял… — выдохнул граф, осознавая беспочвенность своих упрёков. — Новости?       — Несколько писем от приглашённых, — дворецкий достал конверты из внутреннего кармана и протянул юноше.       — Это всё? — он с сомнением покосился на слугу, которого явно распирало от желания рассказать ещё что-то.       — Нет, — расплылся в улыбке Себастьян, — через несколько дней состоится призыв демона.       — И чего ты радуешься? Мы так ничего и не узнали.       — Это произойдёт в катакомбах на территории лорда Мелтона. Мы проберёмся туда и помешаем ритуалу.       — В прошлый раз твой план не сработал, — с сомнением ответил хозяин. — С какой стати я могу быть уверенным сейчас?       — Потому что я не могу вам врать, — очередная улыбка засияла на бледном лице.       — Ладно… Займись приготовлениями.       — Да, милорд. Позже я зайду переодеть вас, — он повременил. — А вы неплохо справились сегодня, — ухмыльнулся Михаэлис, многозначительно окинув юношу взглядом. — Научились шнурки завязывать?       — Нет, Анна помогла с ними, — насупился Сиэль.       — М… — демон остановился, выходя в коридор и довольно оскалился. — Леди Элизабет прибыла. Проводить её к вам?       — Нет, пусть отдохнёт с дороги. И скажи, что я занят. На всякий случай… И что у нас будет достаточно времени всё обсудить позже.       — Слушаюсь, — откланялся дворецкий.

***

      Время пронеслось мимолетно и Сиэль не сразу заметил, как звуки суматохи притихли и в здании послышались новые голоса. Себастьян принял на себя все заботы, позволив своему господину продумывать план атаки на аристократию. В письмах, принесенных им ранее, были ответы ещё нескольких лордов на приглашение: два, подтверждающие прибытие, и одно с учтивым отказом. К удивлению Фантомхайва, Элизабет послушалась и не вломилась к нему в кабинет, он только слышал, как несколько пар ног прошлись в сторону гостевых комнат.       Услышав лёгкие шаги в коридоре, он промолвил:       — Можешь войти.       Петли тихо скрипнули.       — Милорд, нужно вас приодеть.       В руках слуга держал конверт с одеждой. Вместе они прошли в спальню и дворецкий захлопнул дверь. Привычными движениями он переодел графа. Лёгкие касания временами навевали на юношу постыдные мысли, но тот их отгонял, хотя каждое ёкание его сердца вызывало улыбку на лице демона.       — Готово!       Сиэль посмотрелся в зеркало и довольно кивнул.       — Скоро начнут прибывать гости, нам следует спуститься вниз.       — Как прислуга?       — Отдыхают. Я занёс им необходимые к вечеру вещи, когда они будут готовы, я соберу их в одной из гостевых. Нас будут обслуживать несколько официантов, лакеи и швейцар, которых я нанял утром.       — Хорошо, — удовлетворительно вздохнул граф.       Прихожая сияла. В меру яркий свет лился из недавно установленных люстр и бра. Золотые колонны исчезли, на их месте стояли вазоны с цветами и декоративные столики. От жутких ковров осталось несколько подстилок, которые скромно занимали свои места под мебелью, не привлекая внимания. Паркет был отполирован до блеска. На фоне кремовых панелей розовые портьеры выглядели не столь ужасно, а персиковая обивка мебели гармонично дополняла картину.       — Не обошлось без волшебства?       — Иначе я бы никак не успел разгрести то, что здесь наворотили.       Отделка главного зала была попроще, но в сиреневой цветовой гамме, что визуально делало её роскошнее. Официанты сновали между столами, проверяя сервировку. Несколько музыкантов настраивали свои инструменты около помоста для танцев.       — А вот и первые гости.       Сиэль тоже услышал постукивание копыт снаружи. Демоны прошли к парадному входу. Несколько минут возни и швейцар распахнул высокие двери, запуская прибывших.

***

      Гостей было больше, чем предполагал юный граф. Слухи о возвращении младшего Фантомхайва быстро разлетелись по городу и за его пределами. Мелким предпринимателям и владельцам больших корпораций было необходимо узнать, как повлияет это событие на рынок. Конечно, к поместью допускались только приглашённые или особи особо высокого статуса, но возле входа толпилась кучка простолюдинов, пытающаяся уловить обрывки фраз или подсмотреть что-то в окнах. Среди них были и журналисты, которые взывали к лорду каждый раз, когда тот приветствовал очередных посетителей.       Некоторых аристократов сопровождала личная прислуга, которая сейчас кучковалась в углу зала. Судя по задорному смеху, то и дело раздававшемуся оттуда, там было гораздо веселее, чем среди буржуазии. Между нудными разговорами и обменами любезностями, Сиэль поглядывал на них и грустно вздыхал.       — Милорд, они готовы, — прошептал дворецкий, не привлекая внимания.       — Ох, прошу меня извинить! Мне нужно отойти, — граф перебил пожилого собеседника на середине фразы и поспешил удалиться.       В просторной гостевой его ждали все слуги поместья. Чистые, облачённые в одежды высшего качества, с уложенными волосами и аксессуарами, они выглядели частью высшего общества. За исключением растерянных взглядов.       — Мне нужна ваша услуга, — с порога начал лорд. — Взамен я гарантирую вам безбедную жизнь и завещаю всё своё наследство в случае моей кончины.       Коллектив вытаращил на него глаза.       — Милорд… О чём вы говорите? — первым опомнился Джон.       — Вы выдадите себя за моих дальних родственников.       — Что?!       — М-мы не можем… Не смеем…       — Решайте сейчас. От вас ничего не требуется, просто выйти со мной к людям, чтобы я вас представил. Но… Если вы на это согласитесь, вы до конца жизни останетесь членами семьи Фантомхайв, и в случае предательства… — в наступившей тишине отчётливо слышались частые сердцебиения людей. — Короче, у вас есть несколько минут обдумать моё предложение.       — Милорд, но почему так внезапно? — поддакивающий шёпот присоединился к словам Эрика.       — Чтобы избежать утечки информации. После сегодняшнего вечера здесь останутся только согласившиеся. Остальные вернутся по домам, гарантируя мне своё молчание. Конечно, вся работа будет оплачена.       Слуги тихо переговаривались, только маленькая Кэт увлечённо ковыряла узор на пушистом ковре.       — У вас пять минут, не будем вам мешать, — юный граф с дворецким покинули комнату.       — Рисково однако, милорд. Кто знает, каким боком вылезет правда.       — Сейчас это не важно. Позже я смогу заставить их молчать, а сейчас мне нужно предоставить аристократам смысл моего исчезновения.       Сиэль обогнул большой зал, перекидываясь незамысловатыми фразами с гостями, но его внимание было приковано к гостевой, где не затихали споры. Судя по услышанному, все, кроме Эрика поддержали идею. Мария была слишком стара, а Кэт слишком юна, для них перспектива остаться при достатке под известным именем была более чем привлекательной. Анна и Джон отнеслись ко всему с сомнением, но решили, что ни за что не будут расставаться и, каким бы ни было их окончательное решение, останутся вместе. Но садовник решил, что их хотят привлечь для какой-то грязной махинации и свалить на них чужие грехи. Будучи крепким молодым мужчиной, ему не хотелось продавать свою свободу и плясать под чью-то дудку. Настаивая именно на этом, он пытался убедить брата и сестру уйти вместе с ним. Прекрасно слыша всю перепалку, юный лорд зашёл к ним в самом центре тирады.       — Ну что? Анна, Джон? — он сразу обратился к родственникам, давая понять, что знает об их колебаниях.       — Мы…       — Мы согласны!       — Анна! Мы так не договаривались! — одёрнул сестру конюх.       — Я знаю, Джон, но разве мы простим себе, если упустим такую возможность? Я доверяю господину. Мне страшно, да, но у меня нет причин в нём сомневаться, — девушка сжала руку брата.       — Ладно… — взлохматил волосы мужчина. — В бездну, так вместе.       — Эрик, ты, полагаю, против моего замысла? — Сиэль повернулся к садовнику.       — А? Я? Да нет… И я со всеми… — неуверенно пробубнил он.       — Что ж, тогда краткий инструктаж и предыстория: вы — дальняя боковая ветвь семьи Фантомхайв. Я нашёл вас во время королевского задания и решил вытащить вас из бедности и возродить семейство. Кэт — дочь Анны и Эрика, Анна и Джон — дети Марии, хотя… Возможно внуки?.. — юноша пристально посмотрел на пожилую женщину.       — Да, милорд, скорее внуки, — она ответила ему тёплой улыбкой.       — Хорошо, в родственных связях разобрались. Вы проживали в деревне Лоуик и не ведали о своих знатных родственниках, пока я к вам не заявился. Занятия придумайте себе сами, но без подробностей. В идеале, вам не стоит вообще разговаривать. Да и никто не удивится, если вы будете смущаться от лишнего внимания. Если вас поставят в неудобное положение или зададут затруднительный вопрос, мы с Себастьяном поможем выйти из ситуации. Всё понятно? — смертные кивнули. — Выходя за порог этой комнаты, забудьте об обращении «милорд». Отныне я для вас Сиэль, — юноша распахнул дверь. — Ну, вперёд, моё дорогое семейство.

***

      Юный Фантомхайв взошёл на помост в сопровождении новоиспечённой семьи. Легко звякнув по бокалу кончиком серебряного ножа, он привлёк к себе всеобщее внимание и поведал слушателям душещипательную историю воссоединения родных. Недавние слуги переминались позади него, избегая любопытных взглядов. Когда рассказ был окончен, зал заполнил гам. Кто-то восхищался смелостью и целеустремлённостью графа, его верности крови, кто-то закидывал вопросами, кто-то с досадой перешёптывался. Успех мероприятия был гарантирован. Даже те, кто ему не поверил, будут вынуждены играть по его правилам.       Семейка держалась вместе. Их окружили со всех сторон, интересуясь прошлой жизнью. Ни один из вопросов не миновал ушей демонов, готовых в любой момент подойти при необходимости.       Лакей выудил молодого господина из толпы и шепнул что-то на ухо. Сиэль поймал взгляд дворецкого и они метнулись в сторону парадной двери. К порогу медленно поднималась дряблая старушка, опираясь на локоть слуги.       — Ваше Величество! — юноша преклонил колено.       — Лорд Фантомхайв… Вы так выросли и возмужали. Я рада вашему возвращению. Быть может вы ещё поработаете у меня на службе, хе-хе?       Сиэль поднялся и подал королеве руку.       — Себастьян, объяви о прибытии Её Величества.       К моменту, когда они вошли в поместье, все визитёры уже собрались у входа с замершими лицами. Почти синхронно мужчины поклонились, а женщины присели в реверансе.       Виктория пробыла недолго, всего каких-то пятнадцать минут. Но этого хватило, чтобы окончательно расположить к себе буржуазию. Её короткая речь в поддержку графа давала чёткое понимание того, что Фантомхайва лучше держать в друзьях. После её отъезда напряжение спало и люди расслабились, прояснив всё для себя. Сиэль уже не пытался заводить беседы. Он обговорил достаточно дел за вечер и почувствовал, что наконец может отдохнуть.       Голубизна, мелькнувшая на краю круга обзора, привлекла его внимание и он протиснулся сквозь толпу поближе.       «Элизабет…».       Его сердце тяжело ёкнуло, когда юноша увидел её. Девушка подросла за прошедшие годы, но теперь Фантомхайв был выше неё. Её лицо немного вытянулось, тело было стройным, но с женственными изгибами. Она выглядела такой хрупкой, что было больно просто смотреть на неё. Кузина заметила брата.       — Лорд Фантомхайв.       «Что за формальности?».       — Лиззи.       Девушка покраснела и потупила взор.       «Как же ты изменилась за четыре года…».       — Как доехали? Надеюсь, вы хорошо отдохнули с дороги?       — Да… Всё нормально. Я бы хотела с вами кое-что обсудить…       — Давайте попозже о делах. Вы застали королеву? — решил отвлечь её Сиэль.       — Да… Я спустилась за несколько минут до её приезда.       — Милорд, я вижу вы уже встретились с леди Элизабет. С её сопровождающими тоже успели познакомиться? — рядом с парочкой возник дворецкий.       — Что? Нет.       — Ах, вон он! — Себастьян помахал кому-то рукой и незнакомый мужчина принялся пробираться к ним. — Отец Клаус!       — О-отец? Сопровождающий Элизабет священник? Но заче…       — Потому что я не намерена больше ждать, Сиэль Фантомхайв. Ты пропал на четыре года. Я волновалась и ждала. И сейчас я не собираюсь опять переживать то же самое. Мы с детства обручены и уже не дети. Я требую от тебя исполнить свой долг и заключить между нами брак!       «Вот и вернулась старая Лиззи. Стоп. Свадьба?».