Свободный полёт

Лето было совсем другим временем по сравнению с холодной ранней весной, в которую они отправились. Ночи были приятно теплыми, хотя на них нападали бесчисленные комары. Никого из них не пощадили, хотя Армину удалось найти несколько трав, которые они могли сжечь, и запах держал маленьких кровососов в основном на расстоянии. Эрен быстро понял, что, хотя долгие дни и означают долгие путешествия, они также довольно быстро утомляют его. Он все еще работал над тем, чтобы продлить время, в течение которого он мог оставаться титаном, но лето действительно заставило его раздвинуть эти границы, чтобы они могли преодолеть большее расстояние. Его друзья, в конце концов, заставили его работать в две смены в день, и они не могли быть дольше пяти-шести часов каждая. Этого было достаточно, чтобы каждый вечер он уставал и испытывал постоянную легкую боль в мышцах. Наконец Мария снова появилась в поле зрения, когда они направились в тот же большой лес, что и в последние несколько раз, когда были здесь. У них оставалось чуть больше месяца, прежде чем они должны отправиться к руинам, чтобы встретиться со своими друзьями. Лагерь разбит, и они нашли трех Титанов, когда осматривали местность. После этого Эрен и Армин начали собирать ягоды на ужин, а Микаса отправилась ловить кролика. Эрен так и не овладел в полной мере бесшумной быстротой, необходимой для успешной охоты на дичь, и Армин признался, что мысль о необходимости убить животное вызывала у него брезгливость, поэтому Микаса молча взяла эту работу на себя. Вернувшись в лагерь, Армин принес воды, чтобы вскипятить, а Эрен начал нарезать дикий лук, который они выкопали. Микаса вернулась с зайцем немного позже, и Эрен помог ей освежевать животное, прежде чем Армин нарезал мясо и добавил его в кастрюлю. С добавлением некоторых диких трав, он уже начал великолепно пахнуть. В ту ночь они лежали на спине и смотрели в небо, на миллионы звезд, видимых сквозь просветы в кронах деревьев. Это было зрелище, от которого Эрен никогда не уставал. Ночное небо представляло собой завораживающий вид.

~*~

Эрен оживился от волнения и нервозности, когда услышал стук копыт, направляющихся в его сторону. В настоящее время он в своей титанической форме и обошел несколько массивных деревьев, чтобы посмотреть в направлении шума. Мгновение спустя он заметил лошадей и развевающиеся зеленые накидки и заметил, что всадники ехали на максимальной скорости. Их лошади были вытянуты во весь рост, а всадники склонились над их шеями. Звук шагов, сотрясающих землю, привлек внимание Эрена секундой позже. Он увидел группу из пяти Титанов, появившихся между деревьями и бегущих за группой. Один из них бежал намного впереди остальных четверых, двигаясь плавно, и на секунду, он сильно напомнил Энни. Затем луч солнечного света упал на Титана, и он увидел, что на самом деле она даже не была похожа на нее, но у Титана такая же светловолосая стрижка, как у Энни, когда она обращается. Что-то в его движении тоже было не так. Он не размахивал конечностями, он не был каким-то уродливым и был намного быстрее, чем должен был. Он бежал, как оборотень, и быстро догонял, в то время как другие Титаны ковыляли позади странным образом, как они обычно бегали. Эрен знал, что Микаса и Армин, как всегда, недалеко, и они его услышат. С ревом он бросился на Титанов, лавируя между деревьями, и врезался прямо в блондина. У него была жуткая, невероятно широкая ухмылка на лице, и Эрен заметил, что он не сводил глаз с всадников, пока не потерял равновесие и не упал в кусты между деревьями. Только тогда оно посмотрело на него пустым взглядом. В Эрене было странное, холодное облегчение, когда он не увидел в этих глазах никакого понимания. Он почти, почти обдумал мысль, что, может быть, этот человек что-то понял, каким бы невозможным это ни казалось. С тем, как он двигался, с тем, каким сосредоточенным он казался. Но его взгляд был таким же остекленевшим, как и у всех остальных Титанов. Это все еще сильно пугало его. Когда странный Титан успешно повалился на землю, Эрен твердо встал на ноги и развел руки, как раз вовремя, чтобы приготовиться к тому, что остальная часть группы Титанов столкнется с ним. Вкратце, он был глубоко благодарен за все тренировки дома и за то, как Райнеру нравилось нападать на коллег-оборотней. Только из-за этого Эрен не был сразу сбит с ног. Ему удалось удержаться, хотя его немного оттолкнули назад, его пальцы копались и волочились по грязи, когда Титаны были вынуждены замедлиться. Краем глаза он увидел, как блондин встал на ноги, но именно в этот момент Микаса бесшумной тенью выпал из-под навеса, сверкая клинками. Она спустилась, как гнев, ставший плотью, разбрызгивая кровь, прежде чем она уже двинулась дальше, белокурый Титан упал замертво, вместо него поднялось шипение горячего пара. Эрен почувствовал, как зубы впились в его плечо и руку, когда Титаны попытались проскользнуть мимо него, один даже попытался перелезть через него, но не нашел опоры, их руки царапали его плечо и щеку. Эрен увидел, что Армин и Микаса снова появились, и вместе со своими друзьями, присоединившимися к драке, он осмелился сдвинуться с места, чтобы схватить двух Титанов, прижатых прямо к нему. Его пальцы впились в плоть, и он потянул одного вперед за волосы, ровно настолько, чтобы вцепиться зубами в шею, в то время как другой Титан упал от клинка Армина. Эрен вонзил зубы в плоть и разорвал ее. Титан обмяк под его зубами, и пар поднялся ему в лицо. Третий Титан пал от мечей Микасы, и его друзья вернулись в купол, используя пар, чтобы оставаться невидимыми, в то время как Эрен повернулся к последнему Титану. Она едва доставала ему до плеча, и он быстро справился с ней. Выплевывая кровь и плоть, Эрен вытер остатки испаряющейся крови с подбородка и обернулся. Он наполовину ожидал увидеть, что всадники ушли, и был слегка удивлен, увидев, что они все еще топчутся немного дальше, один всадник ближе к нему, чем остальная часть группы. Слегка прищурившись, Эрен попытался разглядеть черты лица всадника. Несмотря на все его размеры, его зрение титана было ничуть не лучше, чем когда он был человеком, и в тени леса он не мог толком разглядеть, знает ли он кого-нибудь из всадников. Решив не испытывать судьбу, Эрен сделал шаг в сторону, а затем еще один, наблюдая, как несколько всадников развернули лошадей, готовые броситься наутек. Над ним зашуршали листья, и Эрен подавил желание взглянуть вверх, чтобы проверить, не Микаса ли это или Армин, или оба были прямо там, двигаясь вместе с ним. Они намеренно производили шум в подобных ситуациях, чтобы Эрен мог отслеживать их движение так, чтобы никто другой их не заметил. Эрен сделал еще один шаг в сторону, медленный и обдуманный, когда всадник, отделившийся от группы и приблизившийся к Эрену, проехал несколько шагов в его направлении. Второй всадник отделился от группы, чтобы догнать первого, и Эрен услышал предупреждающие крики остальных своих товарищей. Второй всадник схватил за плечо первого, и теперь они были достаточно близко, проезжая сквозь солнечный луч, чтобы Эрен узнал их. Первым наездником был Марко, вторым — сердитый Жан. Он вздохнул с облегчением. Марко выглядел прекрасно и, очевидно, вернулся в боевую форму. — Это ты, не так ли? — крикнул Марко, протягивая руку, когда Жан попытался схватить его за поводья. На лице Марко была странная смесь страха и нервной решимости. — Ты спас мне жизнь, помнишь? — Что ты делаешь? — голос Жана был достаточно громким, чтобы Эрен мог его услышать, и напряженным от беспокойства. — Это опасно, Марко! — Я не думаю, что он причинит нам вред, — ответил Марко. — Я думаю… Я думаю, что он помог нам, только что. Марко нерешительно подтолкнул свою лошадь немного вперед. Животное повиновалось, но Эрен заметил, как оно напряжено и готово броситься в бой по любому сигналу своего всадника. Это имело смысл только потому, что лошади знали, что вид Титанов означает бегство, либо прочь, либо к нему. Эрен искренне не знал, что делать. Он был рад видеть Марко живым и здоровым, но должен ли он уйти теперь, когда знал, что другой парень жив? Должен ли он остаться? Должен ли он подождать, пока они уйдут? — Ты помнишь меня? — нерешительно переспросил Марко. Эрен, за неимением лучшей идеи, медленно опустился на колено. Жан дернулась назад, и Марко, казалось, тоже был готов убежать, но оба остались на месте. Когда Эрен после этого осторожно замер, Марко выдохнул, а затем решительно вздернул подбородок, прежде чем снова мягко подтолкнуть свою лошадь вперед. Жан последовал за ним, по его лицу было видно, как сильно он ненавидел то, что они делали, но он остался со своим другом. Нервы Марко, казалось, оставили его, как только он оказался в пределах досягаемости, и он быстро остановил свою лошадь. Эрен подавил желание прикрыть затылок, когда два всадника были так близко, но он не осмелился пошевелиться и напугать их. Микаса и Армин тоже не допустили бы, чтобы с ним что-нибудь случилось, и не похоже было, что Марко собирался напасть на него в любом случае. У Жана действительно была рука на лезвии, но он, казалось, был готов воздержаться от того, чтобы вытащить его, пока ничего не случилось. — Привет, — сказал Марко после минутного напряженного молчания, в его голосе слышались нотки нервозности, а плечи напряглись. — Я Марко. И спасибо вам за вашу помощь. Если, конечно, ты меня понимаешь. Эрен никак не отреагировал. Он очень хорошо знал, что ему вообще не следует общаться с гонщиками. Лицо Марко немного вытянулось, прежде чем он попытался улыбнуться. Эрен заметил, что у него доброе лицо, хотя и немного бледное и потное. Эрену показалось, что он заметил шрам сбоку на шее Марко, скорее всего, оставленный зубами Титана, который пытался его проглотить. — Хорошо, Марко, давай вернемся, — сказал Жан напряженным и более тихим голосом, чем раньше. Он протянул руку, чтобы слегка коснуться спины Марко, не отводя взгляда от Эрен. — Мы действительно испытываем здесь нашу удачу. — Да, хорошо, — Марко развернул лошадь, и они поскакали прочь, хотя оба то и дело оглядывались. Эрен подавил желание помахать рукой. Это было странно обнадеживающе и согревающе — видеть, что его вмешательство изменило ситуацию. Одно дело убивать титанов и знать, что они никому не причинят вреда, и совсем другое — видеть кого-то живым, потому что он был там, чтобы помочь. Эрен подождал, пока они догонят свою группу, прежде чем снова подняться на ноги. Мгновение спустя всадники погнали своих лошадей вперед, и они помчались между деревьями. Как только они скрылись из виду, Эрен услышал шорох и поднял глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как его друзья падают с ветвей над ним. Они приземлились ему на плечи, и Армин тяжело выдохнул, прижимая руку к груди. — Это было довольно напряженно, — заметил он. — Ты в порядке, Эрен? Эрен издал тихий звук и наклонил голову ровно настолько, чтобы слегка прижаться щекой к Армину, который засмеялся и вынужден был поднять руки, чтобы волосы Эрена не закрыли его. — Это будет происходить чаще, не так ли? — спросила Микаса редким сухим тоном, и Эрен попытался издать невинный звук в ее адрес и был поражен, услышав, как неожиданно пискляво он прозвучал. Его друзья тоже удивленно моргнули, прежде чем Армин разразился достаточно сильным смехом, в уголках его глаз собрались слезы. Микаса отвернулась, но Эрен заметил, как дрожат ее плечи, и он недовольно заворчал на своих друзей, хотя внутри он улыбался. Ему нравилось смешить их.

~*~

Эрен стряхнул с пальцев кровь Титана и огляделся. В этом лесу, казалось, всегда были Титаны, и Эрен задавался вопросом, было ли это связано с близостью к Марии, или Титаны просто имели тенденцию бродить по этой местности чаще, чем в других местах. Он осторожно прошел мимо разлагающегося трупа и краем глаза заметил вспышку пара между деревьями, немного в стороне от него. Один из его друзей тоже успешно охотился. Скоро они остановятся на целый день, чтобы поужинать и немного отдохнуть. Эрен начал искать ягоды и другую растущую пищу так же, как он искал Титанов. Как только он нашел хороший участок черники и наклонился, чтобы осмотреть их, он услышал стук копыт, слегка приглушенный лесной подстилкой. Удивленный, он выпрямился и попытался разглядеть всадников. Увидев Марко на прошлой неделе, он, честно говоря, не ожидал так скоро снова встретить кого-нибудь из всадников. Искра беспокойства пробежала по его спине. Должен ли он был покинуть лес? Неужели они пришли убить его, раз уже дважды встречали в лесу? Не зная, что делать, Эрен поднял кулак, собираясь постучать по дереву, чтобы предупредить своих друзей — он не собирался рычать, когда вокруг были всадники, — когда всадники появились в поле зрения. Эрен колебался, и когда они замедлили своих лошадей, он все равно быстро постучал по дереву. Лучше бы он вел себя странно в их глазах, чем остаться без поддержки своих друзей, если они окажутся враждебными. — Уууу, это тот самый? — взволнованно спросил один из всадников, поворачиваясь к своим товарищам. У нее были более темные, рыжевато-каштановые волосы, и она первый человек в очках, которого Эрен увидел в поле. Рядом с ней был Марко, к удивлению Эрена, который кивнул. Это было почти все, что Марко успел сделать, прежде чем всадник в очках уже выпрыгнула из седла и направился прямо к Эрену, который отпрянул. Он тут же схватился одной рукой за шею и отступил назад. Странный всадник переориентировался, чтобы закрепиться на дереве, о которое ударился Эрен. — Извините, извините, я не хотела тебя напугать! — сказала она, повысив голос, чтобы он мог их легко услышать. Она широко улыбались. — Я просто так взволнована! Не враждебный Титан! — Она повернулись к остальным всадникам. — Ребята, он действительно ничего не делает! Эрен сделал еще один осторожный шаг назад и почувствовал облегчение, когда услышал шорох над собой. Один из его друзей уже был там. — Будь осторожна, Ханджи, — ответил голос, и один из всадников отделился от группы. Эрен мельком увидел темные волосы и серебристо-серые глаза, такие же острые и непреклонные, как самые сильные клинки, прежде чем снова сосредоточился на Ханджи, которая в настоящее время была ближе всех к нему. Это быстро превращалось в ситуацию, которая ему не нравилась. Эрен сделал еще один шаг назад. — О, нет, нет, пожалуйста, подождите! — Ханджи подняла руки, прежде чем махнуть одной из них в сторону зоркого всадника, прогоняя его. — Леви, отойди, пожалуйста. Ты заставляешь его нервничать. Леви бросил на своего друга равнодушный взгляд и, хотя не отступил, все же остановил свою лошадь. Через секунду Марко осторожно подтолкнул свою лошадь вперед, за ним последовала рыжеволосая женщина. Эрену потребовалась долгая секунда, чтобы действительно узнать ее, и он подавил удивленный звук. Это была та леди, леди из прошлого! Тот, кому он помог, когда искал это дурацкое озеро и заблудился. О, черт. Эрен почувствовал, что бледнеет. Означало ли это, что всадник тоже был рядом? Быстрый, опасный? Эрен отступил еще на шаг, и лицо Ханджи вытянулось. — О, нет, послушай, мы не хотим ничего плохого! — она подняла руки, прежде чем многозначительно взглянуть на Леви, Марко и даму. — Ребята, да ладно, вы же согласились позволить мне попробовать это! — Неужели я сейчас, — ответил Леви, сухой, как песок, и неподвижный, как валун. Одна его рука крепко держала клинок, и Эрен заметил, что он уже вынул ноги из стремян, готовясь к тому, чтобы в любой момент взлететь в воздух. Леви, без сомнения, напал бы в ту же секунду, как Эрен хотя бы неправильно вздохнул. — Я помню, как говорил тебе, что это дерьмовая идея. — Все в порядке, — сказал Марко Эрену, немного нервничая, и снова двинул свою лошадь немного вперед. — Это я, помнишь? Марко? Эрену нравится Марко, насколько мог нравиться человек, с которым он не обменялся ни единым словом, но другой парень казался добрым и искренним. Эрен, однако, не был полным идиотом, и он ни за что не приблизился бы ни на шаг ко всем этим людям со всеми их блестящими клинками. Он услышал второй шорох над собой и тихо выдохнул. Оба его друга здесь. — Это действительно ты, — внезапно заговорила рыжеволосая женщина, ее лицо полно недоверия. — Титан, который спас меня. Меня и Фарлана. Это, должно быть, тот блондин, которого Эрен смутно помнил. Если быть честным, большинство воспоминаний о том дне были омрачены злобным всадником. Который, оглядываясь назад, мог бы ошибочно подумать, что Эрен был тем, кто напал на его друзей, и хотел спасти их от него. По крайней мере, Эрен на это надеялся. Он не горел желанием повторять выступление того времени почти пять лет назад, если бы тот же самый гонщик присутствовал прямо сейчас. — О, ты должен позволить мне взглянуть на тебя! а — воскликнула Ханджи, почти вибрируя от возбуждения. Однако она осталась на дереве, возможно, чувствуя, как близок Эрен к тому, чтобы сбежать. По крайней мере, другие всадники держались в стороне, и Эрен мельком заметил Жана и то, каким несчастным и нервным выглядел парень. — Ты помнишь меня? — спросила женщина, глядя на Эрена, который просто смотрел на нее в ответ. Он никак не отреагировал, просто держал руку на шее. — Он определенно знает, что мы опасны, — сказала Ханджи, указывая на него. — Он прикрывает шею, видишь? Хм, может быть, у него плохое зрение? Может быть, он плохо видит лица. Зрение Эрена в полном порядке, большое спасибо. Ханджи махнула рукой, чтобы привлечь его внимание. — Я подойду, хорошо? — сказала она. — Я ничего не буду делать, просто приземлюсь на то дерево рядом с тобой. — Она указала на указанное дерево, и Эрен взглянул на него, прежде чем снова посмотреть на нее. Теперь ее ухмылка была намного шире. — О, я думаю, он действительно понимает! Или, ну, по крайней мере, мое указание. Они, не теряя времени, развернулись, и Эрен осторожно переместился, чтобы держать в поле зрения и Ханджи, и всадников. Темноволосый мужчина с серебристыми глазами слегка обнажил свой клинок, но он еще не был полностью обнажен, и его взгляд на Эрена был похож на взгляд ястреба. Нет, даже больше. Как у хищника, чьи зубы в нескольких секундах от того, чтобы вонзиться ему в горло. Внезапно у Эрена появилось леденящее душу ощущение, что если что-то пойдет не так, ему может быть пиздец. Теперь Ханджи была на одном уровне с ним, свисая с нового дерева на крючках их снаряжения. Он выглядел немного иначе, чем тот, которым пользовались Эрен и его друзья. Немного более блестящий, изящный, с несколькими дополнительными деталями, которых он раньше не видел ни на одном другом снаряжении. Может быть, новая модель? — Ханджи, — голос Леви, несмотря на то, что он оставался ровным, теперь звучал предупреждающе, и его глаза сузились. — Не заставляй меня спасать твою задницу. — Со мной все будет в порядке, — Ханджи снова махнула ему рукой, не сводя глаз с Эрен. Она наклонилась вперед, все еще ухмыляясь от необузданного возбуждения. Они указывали на себя. — Ханджи. Хан-джи. Эрен не смог бы воспроизвести их имя, даже если бы захотел. Он не мог говорить в такой форме. После тяжелой, напряженной секунды он решил издать в ответ тихий звук. Ханджи ахнул, хлопая обеими руками по щекам, их глаза сияли. — Еще раз, попробуй еще раз! Хан-джи, — она делала ободряющие жесты, и Эрен уставился на нее, чувствуя себя немного беспомощной. В какую ситуацию он попал? Должен ли он просто сбежать? Мог ли он вообще убежать так, чтобы они не последовали за ним? Как долго люди вообще смогут идти в ногу с ним? Он знал, что может обогнать их, но для такой скорости ему нужен был импульс. Они могли бы просто перерезать ему подколенные сухожилия, прежде чем он зайдет так далеко, и тогда вообще не было бы никакого бега, по крайней мере, до тех пор, пока он снова не выздоровеет. После еще одной тяжелой секунды он неохотно хмыкнул Ханджи, осторожно перемещаясь, пока не сделал еще один шаг назад и в сторону. — Ну, это совсем не похоже на мое имя, — сказала Ханджи, но в ее голосе не было ни капли разочарования. Она повернулась к Леви. — Я думаю, он меня понимает! Леви ничего не сказал, просто пристально смотрел на Эрена. Который действительно хотел бы сейчас уйти. — Вот, ты можешь это сделать? — спросила Ханджи, поднимая руку и делая намеренное махающее движение. Эрен просто смотрел на них и старался не шевелить ни единым мускулом, более чем осознавая, что Леви пристально смотрит на него. Когда ничего не произошло, лицо Ханджи снова немного вытянулось. — Давай, ради меня? — она попыталась, снова замахав руками. Эрен сделал медленный, обдуманный шаг назад. Ханджи вздохнул, прежде чем положить руки на бедра и надуться на Леви. — Я виню в этом тебя. — Оставь это, Ханджи, — Леви коротко кивнул на их лошадь, которая терпеливо ждала вместе с другими всадниками. Он все еще не сводил глаз с Эрена. — Это никуда не приведет. Мы должны уйти, пока не появилось еще больше таких тварей. Эрен услышал шорох над собой, как только сделал еще один шаг назад. Ханджи издал разочарованный звук. — Но, Леви, он единственный в своем роде, он даже безобиден! — она указала на Эрена. — Я достаточно близко, чтобы стать закуской, а он даже не потянулся ко мне! Все, что он сделал, это защитил себя и отступил. Это не поведение Титана, ты же знаешь, что это не так. Глаза Леви слегка сузились, но он не протестовал. Эрен сделал еще один шаг назад. Он действительно хотел уйти, желательно сейчас. — Эй, все в порядке, — сказала Ханджи. Она помолчала, а затем одарили его на удивление ободряющей улыбкой. — Мы просто позволим тебе уйти, хорошо? А завтра мы вернемся и сможем поговорить еще немного! Тогда ты можешь увидеть, что мы тоже не желаем вам зла. Она одарили его ослепительной улыбкой, и Эрен заколебался, прежде чем сделать еще один шаг назад. Ханджи просто махнул ему рукой, и Эрен отступал все дальше и дальше, пока всадники не скрылись из виду. Никто не последовал за ним. Тем не менее, он остановился только тогда, когда Микаса приземлился на ближайшую ветку и кивнул ему. С шипением пара Эрен свернул свою титаническую форму, вырываясь из плоти немного быстрее, чем, вероятно, следовало. Отшатнувшись от дымящегося, разлагающегося тела, он тяжело опустился на лесную подстилку, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. Его друзья ловко приземлились, почти не производя шума. Мгновение спустя Армин и Микаса присели рядом с ним, и Армин положил руку на плечо Эрена, выглядя обеспокоенным. — Это было страшно, — вынужден был признать Эрен. Микаса нахмурилась, ее взгляд потемнел, когда она оглянулась в сторону всадников. Эрен мог сказать, что она хотела уйти прямо сейчас, и Армин тоже выглядел довольно неуверенным в том, что делать. На мгновение Эрену захотелось сказать им, чтобы они собирали свои вещи. Что он снова преобразится и покинет лес сегодня ночью. Они могли бы провести оставшиеся две недели в путешествиях, прежде чем им придется отправиться к руинам, чтобы встретиться с остальными. Тут ему в голову пришла внезапная мысль, и он прикусил губу. Что, если бы он мог заставить всадников смириться с тем, что он не причинит им вреда? Что, если в будущем всадники позволят ему помочь, не пугая их до полусмерти? Что, если бы они знали, что он дружелюбен, и ему не пришлось бы беспокоиться о том, что они убьют его, как любого другого обычного Титана? О, черт, он нарушил бы правила этой дурацкой идеей, но что, если оно того стоило? Эрен взглянул на своих друзей, и они оба сразу же вздохнули. — Наверное, это плохая идея, — пробормотал Армин, хотя и криво улыбнулся и легонько похлопал Эрена по спине. — Но ты же знаешь, что я с тобой. — Хм, — Микаса потянулась, чтобы взять свободную руку Эрена в свою, ее взгляд был серьезным и напряженным. — До тех пор, пока ты слушаешь нас и уходишь, если мы решим, что это становится слишком опасным. — Спасибо, — Эрен заключил их в объятия. Когда он отпустил ее, то поднялся на ноги и попытался сменить тему. — Кто-нибудь нашел что-нибудь вкусненькое поесть? У меня был участок с черникой, но там, возможно, все еще есть всадники, тааак… Армин весело фыркнул и постучал костяшками пальцев по плечу Эрена. — Давай, я тоже кое-что нашел, и ты объяснишь свой план, пока мы собираемся. ~*~ Эрен стоял на том месте, где вчера встретил всадников, через час или два после восхода солнца, и ему не пришлось долго ждать. Всадники появились вскоре после него, и Эрен подумал, не разбили ли они лагерь где-нибудь поблизости. Некоторые из них выглядели немного измотанными, так что их ночь, вероятно, была не самой лучшей. — Привет! — крикнула Ханджи, как только они заметили его, широко ухмыляясь и уже выпрыгивая из седла. Эрен снова положил руку ему на шею, но на этот раз он не отпрянул, когда они приземлились на дерево рядом с ним. Ухмылка Ханджи стала шире. — Видишь? Мы тоже безобидны! Это так далеко от правды, что Эрен чуть не рассмеялся. Тем не менее, он готов попробовать это. Молча он решил, что если сегодняшний день не пройдет хорошо, то в будущем он будет держаться на расстоянии. Однако, если у всадников был шанс узнать, что он действительно не хотел причинить вреда, он хотел им воспользоваться. И кто знает, может быть, он каким-то образом выяснит, знают ли они что-нибудь о странном Титане, которого он видел раньше. Тот, который бежит как оборотень, быстрым и уверенным спринтом. Эрен также спросит Райнера и остальных, как только они встретятся, может быть, они испытали что-то столь же странное. Эрен, после минутного раздумья, попытался напеть Ханджи, хотя звук получился немного более рычащим, чем предполагалось. Ее лицо просияло. — Да, привет! Ты ведь помнишь меня, верно? — она так сильно наклонилась вперед, что Эрен почти ожидал, что она упадет, несмотря на крючки их снаряжения. Она похлопали себя по груди. — Ханджи. Я Ханджи. К тому времени другие всадники догнали их, и Эрен заметил, что они подъехали немного ближе, чем вчера. Оглянувшись, он сразу заметил Леви, который шел впереди группы, вынув ноги и держа руку на клинке, хотя оружие оставалось в ножнах. Мужчина казался совершенно спокойным, но глаза у него были такие же острые и опасные, как и вчера. Марко улыбнулся Эрену и помахал рукой. Эрен тоже что-то промычал ему через секунду. — О, я думаю, он понимает это! — Ханджи слегка подпрыгнула на их ногах. — Это Марко. — Она указала на него. — Мар-ко. Эрен не мог не почувствовать некоторого ироничного удивления, но решил немного подыграть. Если всадники должны доверять ему, они должны знать, что у него есть немного ума. Он снова издал какой-то звук в адрес Марко, который выглядел приятно удивленным. Ханджи засмеялся, радостно хлопая в ладоши. — Да, именно так! Ханджи, Марко, а это Леви, — они указали на человека, о котором шла речь. — Ле-ви. Эрен издал какой-то звук в сторону Леви и увидел, как мужчина слегка приподнял бровь, хотя в остальном он никак не отреагировал. — Это Жан, — продолжил Марко, похлопав своего друга по плечу, который на мгновение испугался, а затем сердито смирился. Рыжеволосая женщина подтолкнула свою лошадь на шаг вперед и постучала себя по груди. — Изабель. Я Изабель. Эрен послушно издавал звуки по очереди и Жан, и Изабель, заставляя Ханджи ахнуть. — Он даже помнит приказ! — она взволнованно зашумела и слегка подпрыгнула на месте. Эрен искоса взглянул на них, все еще наполовину ожидая, что она в конце концов упадет. В конце концов, она висела на дереве сбоку. — Ты можешь помахать? — спросил Ханджи, демонстрируя это, размахивая руками. — Пожалуйста? Помашешь? Эрен не уверен, стоит ли ему это делать. Одно дело дать им понять, что он их узнал, но как далеко он мог зайти? После долгой секунды он поднял свободную руку, хотя и не помахал. Это казалось хорошим компромиссом, не так ли? Ханджи выглядел так, словно ей дали все, что они когда-либо хотела. — Да! Ты понимаешь! — они снова помахали ему, и Эрен просто снова поднял руку. Может быть, ему сойдет с рук притворство, что он подражает, не копируя полностью то, что они делали? Честно говоря, он просто размахивал всем этим. После этого Ханджи попытался заставить его сделать несколько жестов, и Эрен тщательно взвесил, сколько сделал и что он сделал. Он притворился, что ему нужно несколько демонстраций, прежде чем сделать самый минимум того, что Ханджи пытался ему показать. Однако, несмотря ни на что, они казались на седьмом небе от счастья, а остальные всадники вели себя тихо, и никто ни на кого не нападал. В целом, пока все было не так уж плохо. Вплоть до тех пор, пока Ханджи снова не запрыгал в победе, после того как Эрен коснулся своей головы, и их крюки не потеряли хватку в дереве. Не раздумывая, Эрен сделал выпад, поймав ее прежде, чем она упадет дальше, чем на два или три метра, но этого было достаточно. Леви выскочил из седла и оказался над Эреном со скоростью, от которой у него екнуло сердце, и он отпрянул назад. Однако нападения так и не последовало. Леви приземлился на ветку, когда Ханджи быстро замахал на него руками. — Нет, не нападайте! — кричала она. — Я в порядке! Он просто поймал меня, видишь? Пугающий взгляд медленно исчезал из глаз Леви, но Эрен не смел пошевелиться, и он медленно выдохнул, когда Леви медленно опустил свои клинки, тоже не отводя взгляда от Эрена. Черт, Леви был так же быстр, как тот всадник, много лет назад. Подождите, Леви был тем всадником? Эрен не был уверен, он действительно не видел лица всадника тогда, но это возможно. Может быть? В любом случае, это было действительно близко. — Действительно, все в порядке, — сказала Ханджи, и Эрен взглянул на нее, когда она встала у него на ладони. Затем она ухмыльнулась и выглядела такой взволнованныой, что он подумал, не собираются ли она упасть в обморок. — Я на твоей руке! Ты держишь меня! Эрен, честно говоря, не знал, что думать о Ханджи, но ее волнение казалось честным и реальным, и какой-то части его нравилось, что он сделал кого-то счастливым такой простой вещью. И все же, наверное, было бы лучше, если бы Ханджи снова забралась на дерево или что-то в этом роде. После минутного ожидания, когда Ханджи просто осталась на его руке, Эрен переместился очень медленно и очень осторожно. С большой осторожностью он затем поднял руку к ветке, на которой сидел Леви. Ханджи, к счастью, поняла намек и спрыгнула с его руки. Леви внимательно наблюдал за ним, но теперь его взгляд был менее резким и жестким и немного более задумчивым. Прежде чем Эрен успел убрать руку, Ханджи протянула руку и положила ее на кончик его указательного пальца. На их лицах было чистое удивление, и Эрен держал руку там, где она была. — Я никогда не могла прикоснуться к Титану, которого не привязала перед этим, — шептала она, сверкая глазами. Она смотрела на него, широко и счастливо улыбаясь. — Ты действительно теплый. Эрен оставил руку там, где она была, и позволил Ханджи погладить свой палец, изучая ноготь и надавливая на плоть, чтобы попытаться почувствовать кость под ним. Вероятно, это было самое долгое время, когда Эрен оставался неподвижным, и он был немного удивлен собственным терпением. Обычно он не из тех, кто так неподвижен. Леви остался на месте, все еще держа клинки наготове, но держа их под неопасным углом, и внимательно следил за Эреном и Ханджи. — Нам нужно идти, если мы хотим вернуться к Марии до наступления темноты, — наконец сказал Леви. — Очень жаль, что ты не можешь пойти с нами, — вздохнул Ханджи, и Эрен снова опустил руку, после того как она на прощание похлопали его по пальцу. — Нужно было бы провести так много тестов! Так много попробовать! Тесты звучали не совсем весело, и Эрен определенно не собирался быть каким-то экспериментом или сидеть взаперти. — Мы не можем остаться еще на один день, — сказала Ханджи, и в ее голосе прозвучало искреннее сожаление, прежде чем они оживились. — Ты будешь рядом, не так ли? Я постараюсь скоро вернуться. Эрена, вероятно, и самого какое-то время не будет рядом. Он издал тихий звук, обращаясь к Ханджи, который улыбнулся ему. — Не волнуйся, я уверена, что мы еще увидимся. Береги себя, славный Титан! — она помахала ему, и Эрен сделал шаг назад, подняв свободную руку, чтобы повторить жест. Ее лицо просветлело, и теперь она махали обеими руками. Но, да, нет, Эрен собирался прикрыть свою шею. Он сделал шаг назад и наблюдал, как Ханджи спрыгнула с ветки и быстрым, элегантным маневром со своим снаряжением приземлились в седле своей лошади. Леви последовал за Ханджи, бросив последний взгляд на Эрена, хотя он вложил свои клинки в ножны только после того, как снова сел в седло. По сигналу Леви один за другим всадники развернули лошадей и уехали. Марко помахал ему, и Эрен поднял руку, наблюдая, как парень улыбается ему. Как только они скрылись из виду, Микаса и Армин прыгнули ему на плечи, и Эрену стало плохо, когда он увидел, как они оба потянулись. Необходимость прятаться на верхушках деревьев, сколько бы времени это ни заняло, и сидеть неподвижно, не могло быть удобно. Он издал тихий звук, обращаясь к ним, подняв руки, чтобы слегка подтолкнуть их плечи кончиком пальца. Армин просто усмехнулся и погладил его по пальцу, в то время как Микаса бросил на него успокаивающий взгляд. — Все прошло на удивление хорошо, — прокомментировал Армин. — Учитывая все обстоятельства. Этого было достаточно для твоего плана, Эрен? Эрен слегка наклонил голову, обдумывая, прежде чем медленно кивнуть. Всадники, вероятно, теперь знали, что он не хотел причинить им вреда. По крайней мере, он на это надеялся. Он все равно не стал бы уклоняться от еще одной встречи, подобной этой, какой бы нервной она ни была, если бы это было необходимо или если бы представился шанс еще раз доказать, что он не собирается их есть. В целом, он чувствовал себя довольно удовлетворенным тем, как все прошло сегодня. Эрену захотелось рассмеяться, и он издал странный хриплый звук, который заставил Армина хихикнуть, а Микасу протянуть руку и похлопать его по шее сбоку. Они провели остаток дня на охоте, и как только Эрен вернулся, он не мог перестать думать о прошедшем дне, чувствуя себя взволнованным и довольно довольным. Люди даже улыбались ему. Может быть, эта глупая идея была не такой уж глупой в конце концов. Он действительно надеялся на это.