Путешествие в один конец

      ***

      Немного скажем своеобразную напутственную речь в самом начале этой главы, ведь не все прочли бы её, будь она в комментарии перед главой. Итак, дошли ли мы до середины нашей истории, может быть больше, может быть меньше? — Никто не знает. Это уже вторые «Воспоминания» в самом фанфике, но именно эта глава и ее части расскажут гораздо больше о его героях и их историях. Мы узнаем откуда все начиналось и как такая странная и разношерстная компания теперь вместе, о причинах «Путешествия» Паши и странных намеках, которые до сих пор мелькали на протяжении всего повествования, но не всегда были понятны, как читалелям, так иногда и самим авторам. Некоторые моменты будут вестись не по порядку, но время будет указано и его можно будет запросто определить, стоит только немного прочесть тот или иной кусок. Будут мелочи, которые можно найти в прошлом и будущем. Так что в путь. В путешествие в один конец. Хотя, может быть, возвращение в реальное время. P.s. здесь, как и во всём фике существуют временные петли, с которыми даже мы не справляемся (т.е. события для разных промежутков времени и даже персонажей, происходят с разной скоростью) После прочтения главы не только вы переосмыслите поведение персонажей и их самих, потому что мы во время написания, тоже это сделали. Гораздо глубже окунулись в их истории и изменили некоторые моменты ранее придуманные для будущего написания. Ну как изменили? Немного дописали, вот и все.

***

Очередной новый день начинается как обычно. Утро тихое, дома, окутанные тьмой, мирно спят. Пришло лето, и теплое дыхание ветра, нежно касается листиков на самых верхушках крон. Зорька начинает пробивать горизонт, распространяясь все дальше. Просыпаются первые птицы, заводя свои трели. Маленькие букашки уже жужжат, перелетая с места на место, выполняя свои рутинные дела. Солнце ещё не взошло, а потому можно ещё понежиться в кровати. Но не тут-то было. Стоило Мише только потянуться и перелечь на другой бок, как рядом раздался частый топот, всё приближаясь. Затем он замер, будто бы в нерешительности. А над самым ухом послышался знакомый голос: — Мишкааа. Вставааай. Я же знаю, что ты не спииишь. — его обладатель постоял-постоял и видя, что Горшок не реагирует на это, начал потряхивать его, после чего запрыгнул на кровать. Пружины прогнулись под небольшим, но все же весом, на что лежащий недовольно промычал. — Мгмх…отстань! — до этого момента дремлющий Миша сонно пробормотал и, открывая один глаз, поморщился, из-за плеча глядя на нарушителя спокойствия. — Чё тебе не спится? Решил всех разбудить! — всё также сонно буркнул темноволосый. — Так здесь только ты. — логично, как ему показалось, ответил его «будильник». — И ты не спишь. Все равно через пару минут встал бы. — он пожал плечами. — Ну через пару минут бы и подошёл. — недовольно бурчит уже окончательно проснувшийся Горшок. Ведь с такой компанией отоспаться как следует не получится. Он кинул взгляд через плечо, оглядывая комнату. Тем временем, стоящий у кровати «нарушитель спокойствия» со скуки начал шагать по всей комнате и, подойдя к окну, наткнулся на паутину. Невидимая нить коснулась его лба и неслышно лопнула. Паренёк удивлённо похлопал ресницами и, поняв, что это было, тихо хихикнул. — Вот здорово! — шепнул он. — А пока — за дело! — стоя в темноте у открытого окна, он набрал полную грудь воздуха и изо всех сил дунул. Вслед за этим в небе начали гаснуть звёзды. Мальчишка улыбнулся. Ткнул пальцем. Там и там. Теперь тут и вот тут… одна за другой исчезали с предутренней зарёй звёзды. — Чего ты опять учудил? — к нему подходит старший брат, потягиваясь во весь рост. Лёшка обернулся, ойкнув, и почему-то прикрыл рот ладошкой. — Я…эм… — он поднял глаза на подошедшего, который сначала посмотрел за окно, а после перевел на младшего. — ничего! — Ну как «ничего»? — возмутился Горшок и указал на появившийся дымок из трубы далёкого дома. — Вот! — Ложь и провокация! — Лёша сделал вид будто совсем не причём, отведя карие глаза в сторону, а после и вовсе отойдя от окна. — Ну да, ну да. — усмехается старший. — Ври больше! — он подходит к брату, взлохмачивая тому волосы, после чего, неожиданно даёт подзатыльник. — Ай! — возмущается Ягода, потирая ушибленное место. — Так нечестно! — младший оглядывается, но Горшка и след простыл, а потому он помотал головой в стороны и помчался за братом.

***

Наслаждаясь ароматом трав и любуясь яркими цветами, Саша бредёт домой, по слегка примятой им же самим траве, держа в руках корзинку с только что собранными молодыми мухоморами. Солнце не достигло зенита, а потому звери и птицы готовились к обеду, слетаясь и торопясь в деревню, где обязательно отхватят пару кусочков чего-то съестного. Пчелы кружили и жужжали над головой, стремительно оседая на цветках, собирая не совсем обычную пыльцу, чтобы сделать не совсем обычный мед, который затем обменяют с лешими на что-то своё. Завернув за три дуба, зеленоглазый разглядывает зеленеющее селение, оглядываясь назад, дабы убедиться, что никого не привел за собой. Вместо того, чтобы обходить репейник, темноволосый шагает напрямик, срезая как можно больше пути, направляясь к домам с зеленеющими крышами, покрытыми мхом. С каждым шагом волнение все нарастает. Ведь мальчику нужно рассказать другу, что он видел. Ведь такого раньше никогда не было, даже в рассказах Афанасия, который наведывается в деревню, приносит дары и ведает истории и предания из разных мест. Зеленоглазый семенит к смутному знакомому силуэту, который в скором времени преображается в Пашу. Усмехнувшись, своим мыслями, Саша на цыпочках подкрадывается к нему. Трава беззвучно шелестит под ногами, пока парнишка осуществляет свой план. Так как мальчики были одного возраста, ведь попали в деревню почти одновременно, их считали братьями, да и они сами так думали, хотя и не являлись кровными родственниками. Поручик незаметно подходит к мальчику, стоящему за старой баней и глядящему на что-то в траве, уперев руки в бока. От него слышится недовольное бурчание, после чего зеленоглазый замечает, как Паша напряженно бормочет, пытаясь что-то учудить, в буквальном смысле: «Палка глупая! На дрова пущу!» – последнее, что услышал Саша, перед тем как под его ногой не щёлкнула такая же палка, а старший не подскочил и не обернулся. — Ты что здесь делаешь? — сходу задаёт вопрос последний, нахмурившись и глядя на подкравшегося. — Я тебе такое расскажу! — пропустив его вопрос мимо ушей и приступая к выполнению задуманного, восклицает младший, разводят руками. В серых глазах сразу же появляется огонёк интереса, поэтому без лишних вопросов Саша продолжил свой рассказ: — Пошли! — вследствие чего, мальчишки побежали в известную только им сторону. На самом деле, это было одно из немногих тайных мест, найденных ребятами. Сейчас им являлось большое дерево, где-то за околицей деревни, на ветках которого можно было разместиться так, что тебя в жизни никто не нашёл бы. Оказавшись в задуманном месте и поудобнее расположившись на ветвях, Паша внимательно посмотрел на брата, после чего твёрдо, но с интересом в голосе произнес: — Рассказывай! Что случилось? — он опер голову на руку, перед этим взглянув вниз, где находилась корзина с мухоморами, не так давно заполненная младшим. Вверху шумела листва, колеблющаяся под слабым ветерком, который помимо прохлады, приносил ароматы трав и цветов так, что даже если они находились далеко от мальчишек, последние всё равно могли это учуять, наслаждаясь ещё одним днём жизни в этой деревушке. — Я снова видел что-то в лесу. — младший развёл руки в стороны для пущей убедительности, но тут же снова схватился за ветку, дабы не упасть. — Темная фигура с огромной головой или рогами! — удивлённые серые глаза взглянули на темноволосого, который в это время оглядывал местность. А Саша, спустя пару минут продолжил, только тише, ведь боялся, что его мог услышать Тот, о Ком он рассказывал, потому что мальчик предполагал, что это была Та Сущность, которую боятся все лешие. И Она может прийти без приглашения, если вот так кто-то о Ней просто вспомнит и уж тем более заговорит. Неподалеку есть участок Леса, который все называют Тёмные Земли. Именно там, по поверьям, живёт Хозяин, наводящий ужас на все живое. Хотя его много лет никто не видел, поэтому некоторые начинают сомневаться в Нем. Но тем не менее, эта легенда передается из уст в уста, каждый раз пугая тех, кто младше. А потому, Саша боится, что забрёл именно в те́ Тёмные Земли и увидел именно Его. Зеленеющие деревья под ними совершенно разных оттенков сливались в одно полотно, на котором кипела своя жизнь. Тут и гнезда с подросшими птенцами, и просто отдыхающие на ветках сойки, сороки и даже белки, притаившиеся и следящие за другими хищниками. Среди этого пространства даже не выделялись темно-зеленые крыши скрытые от посторонних глаз домов, в которых отдыхали, занималась хозяйством, общалась друг с другом пришедшая после дежурства «смена леших». — Но я не уверен…это может была просто тень… — совсем немного поразмыслив, рассказчик покачал головой, после чего выдал: — Бред. Ересь. Зачем я тебе это рассказал? — задал он риторический вопрос, помотав макушкой. — Лишь бы это никто кроме тебя не услышал. — еле слышно добавил Саша. — Да не боись, все будет нормально. — подбадривающе проговорил старший, снова оглядывая местность и останавливая свое внимание на домиках, чьи крыши были покрыты мхом, придавая уют. — Интересно, нас уже искали? Или забыли? — светловолосый принял сидячее положение, начиная ногами рассекать воздух. — Наверное, забыли. — предположил Поручик, пожав плечами, после чего повторил действия брата. Но не успели они облегчённо выдохнуть, как где-то неподалеку послышалось уже знакомое восклицание: — Лешата! Лешевикии! Вы где? Куда подевались? — это был тот, о ком мальчишки подумали, буквально, только что. К их «тайном месту» подошёл Матфей, который присматривает за мальчишками, даёт им поручения, подготавливает к обучению и учит простейшим вещам, опять-таки готовя к будущему лесных хозяев. Он относится к тому роду леших, которые слишком сильно заботятся и со своей опекой могут натворить дел, даже не подозревая об этом. Это был молодой, с длинными до плеч русыми волосами, изумрудными, словно хвойный лес после дождя, глазами и тонкими губами парень. Как и полагалось лешим, он носил длинную рубаху из крапивы и льняные штаны. И как все в деревне Матфей ходил босиком. — Вот вы где, мелочь! — он вскинул голову, обнаруживая ребят. — Дааа, это мы! — довольно протянул Саша, оперевшись на руки и начиная активнее рассекать ногами воздух. — Ага. — согласился с ним Паша, начиная делать то же самое. — Ну раз все в сборе — тогда пошли. — русоволосый махнул рукой, уперев руки в бока и начиная наблюдать за тем, как с дерева спускаются братья, кряхтя и тяжело выдыхая. После чего троица направилась в деревню, дабы выполнить свои задания на сегодня.

^^^

Ребята не заметили, как быстро пролетело время, а на улице стемнело. Перед сном Саша с Пашей вышли на улицу подышать свежим воздухом. Они уселись на завалинке около двери, попивая молоко из кувшина и наслаждаясь тишиной. Небо над головой напоминало купол, который плавно переходил от красного горящего, словно дым от пожара, горизонта к темнеющей над самой макушкой верхушке цвета лазури железной. Появлялись первые звёзды. Одна за другой на небе вспыхивали белые огоньки, украшая небесный свод сотнями кристаллов. Светлые мотыльки порхали, наворачивая круги в своеобразном танце, за которым всегда приятно наблюдать. Светлячки затаились на листьях и только начинали свое дело по освещению округи. Силуэты деревьев и домов темнели, сливаясь друг с другом. Ветер стих, а потому, запахи и звуки обволакивали все вокруг. В нос ударили ароматы не закрывшихся дневных и только расцветших ночных цветов; мокрых от опустившейся росы травы, древесины, мховых крыш и ночная свежесть, сменившая жару и духоту. Звуков было не меньшее разнообразие. Тут и стрекотание сверчков из-под каждой травинки, и цыканье летучих мышей, проносившихся то тут, то там, и кваканье лягушек то ли от бани, то ли от пруда в Лесу. Впрочем, все как обычно. Но все звуки перебивались гвалтом доносящимся из Леса. Хотя мальчишек он не страшил, потому что из Него сюда не пробраться, благодаря Изгороди. Ни диким зверям, ни лесным сущностям, пока их не пригласят. Особенно ночью. Точного механизма братьям, конечно, никто не рассказывал, да и они бы не поняли, знали лишь, что чары и всё тут. На ближайшем дереве запищал сыч, привлекая внимание к себе. — Хотелось бы побывать в тех местах, о которых рассказывает Афанасий. — внезапно прерывает молчание Паша, допивая остатки молока. Саша вскидывает голову, тряся своей темной макушкой, убирая волосы с глаз и незамедлительно отвечая: — А почему бы не попроситься отправиться с ним, когда вырастем? — звучит так просто и немного наивно, чем является на самом деле. Ведь о тех «местах», где бывает странник, он рассказывает лишь хорошее, опуская неприятные детали, чтобы у леших сложились такие же хорошие впечатления о людях, живущих на земле. Да и кто их отпустит что сейчас, что потом, в более старшем возрасте. Тот же самый Матфей это не одобрит, он будет возмущаться и упрекать, даже если все остальные согласятся. А это маловероятно. Ведь от обязанностей леших просто так не открести́ться, если тебя им уже нарекли. Единственный шанс — это напроситься, но перед этим придется заключать своего рода сделку со старшими, а затем отрабатывать по возвращению. — А зачем ждать пока мы повзрослеем? — снова прерывает раздумья Паша, вглядывающийся в темнеющий Лес, резко обернувшись к младшему. Тот с минуту помолчал, собираясь с мыслями, затем медленно начал: — Но разве это не опасно? — зелёные глаза посмотрели вопрошающе. — А нам-то, что? — фыркнул старший. — Что там может случиться? Тем более с лешими. — он хохотнул, ловя на себе непонимающий взгляд брата, поэтому исправился: — Ладно, не важно. — Паша помотал головой, снова посмотрев на мотылька, летающего около лица, который спустя мгновение сел ему на нос. — Вы снова здесь? — слышится знакомый голос сзади. Мальчишки обернулись, заметив приближающегося к ним Матфея. — А где нам ещё быть? — с усмешкой подмечает Паша, наблюдая за тем, как улетает тот самый мотылёк. — Дома. Спать. — без упрёка в голосе, спокойным тоном произнес русоволосый. — Так что поднимайтесь и бегом на боковую! — он упер руки в бока глядя на «негодников». — А если мы тебя не послушаем? — с азартом спрашивает светловолосый, передавая пустой кувшин брату. — — Я старше вас, поэтому будьте добры слушаться! — Матфей вопросительно изогнул бровь, вперя взор в старшего из братьев. Ребята тут же вскочили, будто бы ужаленные, и помчались в дом под внимательным присмотром смеющихся изумрудных глаз, но, не добежав до двери, они обернулись, после чего Саша спросил: — Почему так рано? Звезды же только-только взошли. — зелёные глаза вопрошающе посмотрели на наставника, на что последний ответил: — Ты же знаешь, мы тут все рано ложимся. Мало ли кто здесь ходит. — наигранно запугивающим тоном проговорил русоволосый, делая странный жест ладонями для пущей убедительности. — Ладно-ладно. — протараторил Паша, не то чтобы испугавшись, но испугавшись, после чего, под довольную ухмылку Матфея ребята отвернулись и, пожелав «доброй ночи», вошли в хижину.

***

Следуя за братом вприпрыжку, Лёша уже выбежал за порог дома на окраине деревни. Мальчик помотал головой и оглянулся, затем вдохнул аромат цветущих растений и кустов, высаженных в саду, прикрыв глаза и подняв нос как можно выше. Внезапный звук распахивающейся двери и топот старшего заставили его вздрогнуть от неожиданности. Тот хотел было незаметно подкрасться и напугать брата, но не рассчитал грохота, который сам же и создал. Поэтому позабыв об этой идее, сделав вид, что ничего и не было, Миша преспокойно лёгким шагом направился к младшему, который недовольно на него глядел, а как только Горшок подошёл ближе, тут же выдал, притопывая ногой: — Думал, быстрее состарюсь, чем тебя дождусь! — пробурчал он, скрестив руки на груди. — Да чё ты брешешь? Явно считал, что я уже ушел без тебя! — весело ответил старший подходя совсем близко и, мгновение спустя ероша темные короткие волосы. — Ну ладно. Ты меня раскусил. — протянул младший, улыбаясь и показывая отсутствующий зуб. — Пошли уже. — Миша протянул ему одну из множества корзин и, перешагнув цветущую мяту, вышел на поляну около дома, Лёша тут же направился по его следам. Бодро шагая и ведя беседу о чем-то важном, мальчики проходились по улице, ведущей к месту назначения, разглядывая домишки: они не отличались особой новизной, но некоторые уже были отремонтированы и покрашены, а остальные преображались совместными усилиями. У каждого дома высились деревья, повсюду были высажены цветы, стриженные кустики в качестве ограды заменяли заборы лишь формально. Братья останавливались почти у каждого дома, здороваясь с жителями, меняющими деревню к лучшему. Наконец, остановившись у очередного здания, мальчики огляделись, приоткрыв рты, удивившись как можно за такое короткое время было построить такую махину. Трактир, буквально, веял новой древесиной и запахом цветущих вишен. Заведение готовилось к первому принятию гостей, а его Хозяин, стоя в перепачканных землёй и травой фартуке и перчатках, наблюдал за тем, как около него приколачивают долгожданную табличку, именующую трактир. Название которому, он только собирается придумать. Горшки ещё не знали, что подработка, за которую они получают совсем гроши и кое-что из еды, станет их постоянной работой сегодня. То ли от прихоти хозяина трактира, то ли по предложению какого-то сердобольного сельчанина или его жены. А потому, Миша начал: — Здрасте! А мы тут вам корзины принесли! — мальчик поднял плетеные предметы в доказательство своим словам, в то время как Лёша устало опёрся на забор — Ох! Вот и ребятки подоспели! — весело проговорил мужчина, разводя руки в стороны. Видимо, у него сегодня на редкость радостное настроение. Войдя в трактир, Горшенёвы тут же направились на кухню уложить вещи. Здесь при теплом свете полуденного солнца «кипела жизнь», а точнее несколько кастрюль на плите и что-то пеклось в печке, разнося по округе чудесный запах выпечки. Лёша с Мишей, уложив корзины, буквально, прилипли к плите, вдыхая приятнейшие ароматы еды. — Вот негодники! А ну-ка!.. — послышался голос трактирщика в дверях, мальчики тут же отшатнулись к столу, а мужчина быстрым шагом прошагал к духовке, тут же доставая шипящие подрумянившиеся пирожки, возвращаясь, выключая и делая тише бурлящие кастрюли. Затем он подошёл к столу около окна, доставая из миски тесто и начиная раскатывать. — Чего сидим? — спросил он с усмешкой в голосе. — А кто помогать будет? — М-мы. — в унисон ответили мальчики, выпрямив спины. — Ну вот и отлично! — казалось, вот-вот и Трактирщик, если на запоёт, то начнет мычать песни, пританцовывая. Это-то и удивило «помощников». — Один пусть чистит вареные яйца и режет кубиками, второй потолчет пюре и посмотрит что с капустой, а потом принесёте мне сюда. — наставляя попросил он. Когда всё было исполнено, мужчина разделил тесто и сказал начинить следующую партию пирожков, а сам отошёл куда-то. Воспользовавшись моментом, Миша бросил наполовину готовый пирожок и незаметно взял уже готовые, подсовывая брату на пробу. Они оказались довольно вкусными. Чего-чего, а кулинарных талантов от Трактирщика не ожидал никто. Как только последние куски были запихнуты и мальчики продолжили заканчивать работу, вернулся хозяин трактира с кроликами и гусями наперевес. Расправившись с мясом, он оставил мариновать его до вечера, убрав в погреб. А братьям наказал проверить чистоту на втором этаже, смести пыль в гостевой и только потом вернуться на кухню и прибрать «творческий беспорядок». Для чего, он так и не объяснил, но было понятно, что сегодня намечается пирушка по случаю открытия нового трактира за место старого — сгоревшего. Это и объясняло все то веселое настроение хозяина нового трактира.

***

— Паш! Пашаааа! Да куда ж ты так бежишь? — Саша пытается догнать друга, который только быстрее шагает, чтобы выйти на поляну. Мальчики забрели в самую чащу, собирая ягоды. В это время года было полно черники. Кусты с темными и сладкими плодами росли то тут, то там, а мальчишкам было велено набрать корзины и вернуться домой. Ну как сказать «велено»… Старший так сказал, а младший ему верил, но почему-то светловолосый решил собрать ягоды именно где-то в глубине чащи. Лесные деревья будто бы смыкали свои ветви за их спинами. Под ногами шелестела молодая трава и прошлогодняя листва. В воздухе пахло дождем, но на небе — ни облачка. Того и гляди, кто-то неведомый захохочет в лесу, но пока там тишина… На ветках прыгают и щебечут птахи: спорят воробьи, стрекочут сороки, сойки передразнивают друг друга и всех остальных, меняя говор на разные лады и голоса. — Паш! Ну подожди, пожалуйста! — снова попросил Поручик, но почему-то тот, кого он так упорно пытался догнать не слушал его, или не слышал. Да скорее всего так. — Агх! — не глядя себе под ноги, младший зацепился за какой-то выпирающий корешок, вследствие чего упал, немного поцарапав колени. Зеленоглазый огляделся: братья давно прошли «ту сторону изгороди» — защиты Деревни Леших, а вернее выход из нее. Он представлял собой сложенные мрачные ветки, сплетённые между собой, словно дверная рама, от нее будто бы пари́ли ветви, не давая свободно ни войти, ни выйти. Выход стоял посреди пышных широких деревьев разных мастей, немного поодаль от крайнего дома на околице. Немного виднелась притоптанная Афанасием трава — единственным, кто благодаря своим силам, был способен видеть этот барьер и переходить сквозь него без потерь и посещать их деревню. Ну или это было потому, что он являлся одним из тех немногих, кому были здесь рады. В Лесу вокруг не было ни души, даже тёплый свет попадающий сюда, стал холодным, от чего было немного неуютно. Младший приобнял себя, покачиваясь. Парнишка не боялся, он просто не знал, что ему делать. Они потерялись и Паши тоже не было нигде… — Ты куда пропал? — послышался голос сзади. — Иду-иду, оборачиваюсь, а тебя и след простыл! — Поручик посмотрел в сторону того самого голоса, обнаружив, что это был старший. — Я просто споткнулся. — пояснил темноволосый, внимательно глядя на Сажинова. — Эх ты, черт! — последний потрепал младшего за волосы и усмехнулся, после чего протянул руку. Тот, приняв её, встал на ноги, начиная отряхиваться. — Ладно, пойдём. — Куда? — немного неуверенно спросил Саша, внимательно глядя на сероглазого. — Как «куда»? За черникой! — Паша, раскинув руки в стороны, махнул корзиной, которую прихватил с собой. — А почему мы там её не собрали? — снова задал вопрос темноволосый, большим пальцем указав за спину и наблюдая за старшим, который, по всей видимости, замялся, не найдя, что ответить. В таком молчании они простояли ещё несколько минут, пока Поручик не спросил в очередной раз: — Ты что? На меня обиделся? Я успел сделать что-то не так? — зелёные глаза посмотрели вопрошающе. — Да нее. — просто ответил Паша, махнув рукой и отведя взгляд. — А почему ты тогда увиливаешь от ответа? — все ещё не понимающий намерений старшего Саша склонил голову на бок. — Как? — немного наезжая, переспрашивает его собеседник, но затем, опомнившись, меняется в лице. Но младший уже расстроенно выдохнул и пробормотал: — Да не важно уже. — не желая признавать свою вину в этом, Сажинов пробубнил: — Тогда пошли. — он махнул рукой, как бы зовя пойти с собой, а сам начал шагать. Но спустя некоторое время остановился, глядя на продолжающего все также стоять 'как вкопанного' Поручика. — И почему ты не идёшь? — Я устал. — последний скрестив руки на груди, подошёл к ближайшему дереву с углублением в коре и уселся там же. — Как? Мы идём всего-ничего! — Паша развёл руками, но почему-то осторожно посмотрел куда-то за младшего. — Ладно. У тебя ж ноги короткие. — он снова махнул рукой. — Так уж и быть сделаем небольшой привал. — старший, пожав плечами, подошёл к темноволосому и уселся рядом на землю, положив под себя ноги. Тот улыбнулся, вскинув голову, и размышляя о чем-то своём. А о чем именно? О многом — типичный ответ, но так оно и было, зачем говорить иначе? Вообще, парнишка думал о том, насколько сильно они заблудились. И как собираются возвращаться домой. Но, к сожалению, ответа ни на тот, ни на другой вопрос не было. Дом…а что он из себя представляет? Ну…совсем небольшая деревушка, где все друг друга знают, помогают соседям будь то материально или по хозяйству. Но у нее есть маленькая, но интересная особенность, связанная с её жителями, в том числе и нашими мальчишками. Это деревня леших. Да это странно, ведь в обычном понимании леший — дедушка, дух леса, который либо помогает, либо делает так, чтобы ты заблудился, но иногда некоторые из них поселяются в небольших деревнях, в которых вместе введут хозяйство, ухаживают за животными и растениями, да и в общем, за Лесом. Вот и сейчас наши юные лешие отдыхают после трудного пути, перед ещё более трудным. Саша взглянул на корзины…они давно могли быть уже полностью заполнены и отнесены домой, но почему-то Пашина была пуста, а в его собственной ягод оказалось на донышке. И почему же так получилось? Он не знал… Поручик перевёл взгляд на старшего, который, сев по-турецки, соединил указательные пальцы между собой и, склонившись над маленьким цветком, пытался его оживить. Сначала растение не хотело поддаваться его чарам, но спустя, буквально, мгновение зазеленело и принялось цвести. Эта картина выглядела очень завораживающе, вкупе с тем, что встретить её можно было очень редко. Особенно для неискушенного взгляда Саши, ведь Паша нечасто применял свои силы при младшем, дабы его не расстраивать, потому что у того все выходило не так хорошо. Будто бы прочитав его мысли, старший оторвался от своего дела, параллельно закончив с ним, и посмотрел на подобравшего ближе. — Во черники уродилось! — он попытался перевести тему как разговора, так и мыслей темноволосого и, вскинув брови, посмотрел на него. — Я-то видел. Но вот не особо заметил её в твоей корзинке. — скептично протянул тот, взглядом указывая на ту самую корзинку. — А это все потому, что я ищу самую лучшую чернику, которая растёт не здесь. — таинственно проговорил светловолосый. — А где она растёт? — Саша невдупленно похлопал ресницами, после чего, вытянувшись, оглядел местность, козырьком приставив ладонь ко лбу. — Ну не здесь. Понятно же. — сказал Паша таким тоном, будто бы младший должен был это знать, как прописную истину. — А тогда где? — снова задал вопрос Поручик, не сводя внимательного взора, но иногда переводя его с брата на лесную тропу. — Будешь много знать — нос откусят. — игриво проговаривает старший, прищуривая один глаз, все также пытаясь скрыть истину. — Кто? — испуганно спросил Саша и снова вскинул брови, схватившись обеими ладонями за нос. — Будешь спрашивать — точно откусят. — с толикой угрозы произносит Сажинов, от чего тот немного отклоняется назад, все ещё продолжая сидеть на месте, ничего не сказав в ответ. Тут Паша неожиданно встаёт со словами: — Всё, нам уже пора. — А может мы лучше домой пойдём? — с надеждой в голосе задаёт вопрос Саша, надеясь на утвердительный ответ. — Так мы и идём туда. — пожимает плечами светловолосый, беря корзину в руки и внимательно глядя на младшего. — Нам ведь идти в противоположную сторону. — тот большим пальцем указывает себе за спину, доказывая свое утверждение, но Сажинов все равно настаивает на своём, пользуясь своим положением старшего. — Мы оттуда пришли… — робко проговаривает зеленоглазый, продвигаясь ближе. — Нет, ты не прав. — на вдохе твёрдо произносит Паша, махнув рукой. — Но… — начинает Поручик, но снова оказывается перебит светловолосым, который все ещё пытается что-то доказать и упирается, не желая даже слушать. — Всё. Пошли. — последний подскакивает с места и, схватив корзину, удаляется прочь. Пройдя немного дальше, мальчики завернули за плотно растущие кусты лесного ореха, оглядываясь по сторонам. Почему-то все звуки словно притихли и на их фоне выделился скрип веток этого кустарника и как-то странно поющей птицы неподалеку, от одного голоса которой становилось неуютно. Поэтому сильнее сжав корзины и ускорив шаг, ребята юркнули за кусты, упираясь в густые заросли шиповника. Немногочисленные колючки цеплялись за мальчиков, слегка поцарапав руки и порвав одежду в нескольких местах. — Кажется, мы потерялись. — выдыхает старший и, берясь за голову, опускается на колени. — Я не знаю, как отсюда уйти! — Давай я поведу! Я помню, куда идти! — подбадривающе хватает его за плечо Саша, но встречает сопротивление и чуть слышный всхлип, от чего немного теряется. — Нет. Это неправда. — еле слышно шепчет светловолосый, сильнее сжимая голову. — Ни ты, ни я не знаем как выбраться. И самое интересное в том, что я этого хотел. — Пашу уже начинает трясти, а его голос становится все более тонким и тихим, парнишка приобнял себя за плечи, начиная их растирать: — Н-но я не думал, что все будет именно так. Я не х-хотел. Так ещё ты попёрся со мной! — он злобно глянул исподлобья, прожигая друга светлыми глазами, начавшими окрашиваться в алый по непонятным причинам. — Я? — воскликнул младший, указывая на себя, затем переводя ладонь на старшего, все ещё глядящего со злостью. — Мы же договаривались погулять… — уже поникше продолжил Поручик, опустив голову. — Так ещё и Матфей сказал мне за тобой проследить… — на выдохе еле слышно произносит он. — Ктооо? Ему-то что от меня захотелось?! — вытерев красные, слегка припухшие глаза, «сменив гнев на милость», Паша проговаривает: — Неужели он узнал… Он тебе ещё ничего не говорил? — Не-а. — Саша отрицательно качает головой, с беспокойством глядя на друга. Да, он услышал, что в том, что они заблудились виноват старший. Да, он это прекрасно понимает. Но не злится. Почему? Кто знает? Может думает разобраться с этим позже? — Не верю, что он мог все прознать. Я ведь даже об этом при всех не думал. — с поражением в голосе сказал сероглазый, начиная качать головой, но до сих пор не отпустив её. Саша тихо опустился рядом, одной рукой прижимая к себе брата, пытаясь приободрить. — Не думал-то, не думал, но ведь желал. — слишком странно слышать такие осмысленные и речи от него, будто старшего из старейшин. Темноволосый поднял голову и в который раз огляделся. Последние солнечные лучи уже давно скрылись, оставляя лес в глухих оттенках зелёных и бирюзовых цветов. Где-то недалеко что-то мелькнуло, но Саша надеялся, что ему показалось. Интересно, сколько они тут? Времени было не разобрать. Так как тьма уже сгущалась над головами, было точно ясно одно: они не выберутся отсюда… — Паш, Пашааа… — младший потряс поникшего, последний, оторвав взгляд откуда-то от пустоты, поднял его на зеленоглазого. — Хоть мы и потерялись, нам нельзя здесь оставаться. Это не наша территория. — его внимание снова зацепило что-то, пробежавшее вдалеке, отчего он слегка дрогнул. Это движение не могло не вызвать вопросов уже со стороны старшего: — Ты чего? — аккуратно спросил последний, оглядываясь туда, куда смотрел младший. — Да не, ничего… — пробубнил тот, а зелёные глаза заметались, придумывая оправдание, ведь если он скажет правду, Паша будет утверждать, что ему просто показалось и то что он ещё маленький, поэтому выдумывает всякое: — Просто…замёрз немного. — Точно? — уточнил светловолосый, а Поручик кивнул. — Ладно. — он встал, потянув за собой младшего, после чего укрыл его плащом. — Пошли. Дальше мальчишки шагали в полном молчании, до того момента как кто-то из них, а точнее Саша, снова не воскликнул: — Ты видел? Видел? — он рукой указал куда-то вперёд, старший попытался разглядеть то, что он должен был увидеть, но никак не выходило. — Тебе, наверное, пока… — хотел было сказать Паша, но прервался и сам указал на тропинку, пересекающую их собственную. — Погоди, что там? Ты видишь? — он повернулся к младшему и резко спросил: — Ты это видел? — тот ничего не ответил, лишь кивнул, после чего, схватив светловолосого за предплечье, потащил за собой. Но старший почему-то резко остановился. — Тихо! — он огляделся по сторонам, будто бы кого-то ища. — Вон там! — шепотом воскликнул Сажинов указывая куда-то совсем близко. В это мгновение блуждающий огонёк, появившийся там несколько секунд назад, начал постепенно затухать, а потому, когда мальчишки добежали до него — затух и появился в другом месте. Они снова кинусь к нему, но потерпели неудачу. Так продолжалось ещё некоторое время, пока огонёк и вовсе не погас. Ребята поняли, что теперь точно заблудились, ведь никто из них не следил за дорогой, а потому пришлось смириться и идти дальше в надежде найти хоть какой-нибудь приют. С каждым шагом Лес становился темнее, а дорога за их спинами, будто бы поглощалась этой тьмой. Саша прильнул ближе к старшему, который на этот раз внимательно следил за тем, куда они шли. И это «куда» его далеко не радовало. Вокруг все живёт своей жизнью, а идущие мальчики не пугают ни птиц, ни зверей. Будто бы они знают, что те не несут угрозы. И оказались правы, потому что идущие по Лесу ни разу в жизни не пакостили, ведь их так воспитали. Лешие не могут себя вести иначе по отношению к Лесу, где они выросли, да и в принципе. Тебя с малолетства приучают к этому: помогать другим, будь то растение или животное. Но…что насчёт людей? Нет, тут другая история. Ведь первые не вредят Лесу — они его часть. А человек — нет. Он может как и находиться в Лесу просто так, так и рушить его, не приложив особых усилий к этому. Да, есть такие мальцы, которые ему помогают, но от чего? От себе подобных, естественно. И нет, это не предвзятое отношение!.. хотя да. Это оно и есть, но справедливое. Это факт. Поэтому их работа — это запутывать плохо относящихся к Лесу путников в дороге. Но сейчас они только учатся. Пробираясь по очередной тропе, ребята заметили силуэты, виднеющиеся вдали. Темные сущности, будто бы поросшие мхом и травой, будто бы созданные из соломы, с рогами из веток. Они словно приросли к ходулям, с помощью которых возможно передвигались, но сейчас были неподвижны. Поэтому ребята быстро прошли мимо них постоянно оглядываясь, ведь боялись внезапного нападения со спины. — Что эт…? — хотел спросить Саша, ещё раз оглянувшись и не моргая глядя на этих существ, будто бы стоило это сделать и они сорвутся со своих «цепей», но был перебит старшим, который шикнул: — Тщщ…! Помолчи! — грозно проговорил тот, приставив пальцы к губам. Поручик лишь испуганно на него посмотрел и тут же табун мурашек пробежался по спинам обоих, когда «кто-то» или «что-то» промелькнуло за их спинами. Саша замер на месте, но старший схватил его за руку и потащил за собой, оглянувшись назад и посмотрев на те страшные чучела из соломы, которые внезапно исчезли. Наконец деревья начали редеть и сменяться кустами орешника или ракиты, а растущие старые ивы покрылись мхом, указывая на то, что где-то неподалеку находится водоем. Пройдя ещё дальше, мальчики и правда наткнулись на водоём, поросший ряской и осокой. Теперь гвалт птиц сменило кваканье лягушек. Не успев толком выйти на открытую местность, заблудившиеся ребята услышали чье-то скорбное и громкое: «ПОМОГИТЕ». Паша тут же ринулся в сторону звука, но был остановлен младшим, схватившим его за предплечье. — А может не надо? Вдруг это…обман? — он медленно поднял на светловолосого зелёные глаза, но серые посмотрели в ответ непонимающе и немного злобно. — Что? — Паша нахмурился. — Ты сейчас шутишь? Какой обман? Кому-то помощь нужна, а ты… — мальчик указал куда-то в сторону звука рукой, чуть не зацепив темноволосого, который двумя ладонями обхватил её, произнеся: — Здесь все может оказаться обманом… — начал он, после чего спросил: — Откуда ты знаешь? — Потому что. Я. Знаю. — серые глаза сердито вперились в зелёные и в недоумении сведенные на переносице чёрные брови, после чего Сажинов вырвал руку, приложив её к груди, но затем указательным пальцем ткнул в чужую со словами: — А ты́ этого не знаешь, потому что ещё маленький и не можешь понять. — Саша ещё некоторое время глядел в упор на старшего, но быстро смирился, поняв, что тот прав и что он ещё слишком мал, чтобы судить о чем-либо и о том, что его не касается. Ведь в какой-то момент времени оба мальчишки синхронно повернули головы, переводя свое внимание на огоньки, и, когда снова отвлеклись, забыли о чем вели спор. А потому, без раздумий направились в сторону звука, обладатель которого нуждался в помощи. Идти было холодно даже несмотря на накидки, этот «холод» поступал будто бы отовсюду и ниоткуда. Он, словно, начинался где-то внутри, от частички страха, и переходил наружу. Деревья высились мрачнея с каждой веткой наверху, скрываясь в дымке. От земли поднимался серо-зеленый туман, окутывая все вокруг, отчего нельзя было увидеть дальше двадцати шагов. Вперёд и назад тянулась гряда камней, поросших мхом, которые мальчики использовали как ориентир, по ее краям росли кустики и возвышались ростки молодых деревьев, также заросшие мхом и плющом. Туман скрывал не только пространство вокруг, но и ближайшие ветки деревьев, от чего можно было упасть на ровном месте и только потом осознать, что это была за преграда. Они снова синхронно вскинули головы: на дереве висели странные мешки, чем-то наполненные доверху и будто бы промокшие. Мальчики переглянулись и попятились назад, после чего замерли, почувствовав, как на плечи каждого опустились чьи-то руки. Да…они знатно трухнули и резко обернулись, кто это сделал — никто из них не имел понятия. Но увиденная картина заставила ребят припугнуться: сзади в метрах ста стояли странные фигуры и никто из них физически не мог дотянуться до них, не говоря о том, чтобы потрогать. Набравшись смелости, Паша с уверенным видом подошёл в ним, задав вопрос: — Извините, а кому здесь нужна была помощь? — фигуры ничего не ответили, будто бы были всего лишь чьими-то тенями. Но если держать ухо востро, можно увидеть, что они куда то указывали. Куда? Им это ещё предстояло узнать. Они снова переглянулись. Конечно, в Лесу можно встретить и не такое… Но чему-то на территории их деревни и подвластной им части Леса никого такого не водилось и в помине. Мальчики хоть немного перетрухнули, не впали в ступор и не поддались страху, направившись в ту сторону, куда показывали сущности. Это было не менее мрачное место, но с более молодыми деревьями, тянущимися вверх, и по ощущениям, достающими до небес. Под ногами скрипел мокрый от росы клевер, вытеснивший траву. Здесь слышнее стали звуки леса: пение птиц и разговоры животных. Стук дятла, шуршание мелких животных в траве, скрип от трущихся стволов и веток, треск, который приходит неизвестно откуда, — разносились словно из-за каждого «угла». А где-то издалека доносился звук бурно бегущей воды. Стоило только отойти от этих странных теней, как они тут же исчезли, а мрак сменил приглушенный свет. Молодые деревья открывали через листву просвечивающий солнечный свет, отражаясь от листьев освещая зеленым все вокруг. Оставаясь немного блеклым и серым, но для отвыкших глаз он оказался довольно ярким. Ребята сощурились, ведь за такое долгое время успели отвыкнуть от любого проявления света. Как только они смогли хоть что-то разглядеть, их взору предстало странное здание…

***

Наконец-то первое задание, которое поручили братьям. Ярмарка представляла собой собрание мастеров, продавцов, купцов, скупщиков, простых покупателей, скоморохов и зевак. Все персонажи здесь были колоритными и запоминающимися своей чудаковатостью и схожестью с лесными обитателями. Так как деревня только восстанавливалась после долгого забвения все без исключения были рады этому «чуду». Такие мероприятия проводились нечасто, но мальчиками уже доводилось на них побывать, правда намного младше и со взрослыми, но это только раззадоривает энтузиазм. Бредя от палатки к палатке, они, будто завороженные, изумлённо глазели карими глазами, теряя бдительность. Вся обстановка будто пьянила и искушала, атмосфера веселья и праздника, вкупе с такими же ярмарочными украшениями создавали трепещущее чувство в груди. А поэтому, Миша с Лёшей переглянулись и вступили «во все тяжкие». Каждая палатка была белой, либо светлой, но разукрашена пёстро и ярко, а вывески соревновались в игре «кто кого переплюнет по масштабности букв и цветов». Скитаясь от одной к другой, мальчики совсем позабыли о поручении, пока в какой-то момент не наткнулись на странного низенького мужичка чуть старше средних лет. Его добродушное лицо только начинали обрамлять морщины, а волосы и бороду серебрить седина. А одежды были похожи на старорусскую рубаху — льняная прямая, до колен, с длинными широкими рукавами, без воротника, спереди с небольшим разрезом, который окаймляла узором вышивка, завязывал шнур. Такие же темные штаны из льна. Лапти с завязками на онучах. Он остановил тянущуюся руку Горшенёва младшего на полпути к цели. Тот просто хотел посмотреть маленького вырезанного из дерева медведя, не задумывая украсть. — А чегой-то вы тут делаете? Неужто забыли зачем пришли? — спросил подошедший весёлым тоном, добродушно улыбаясь. — А мы это… — начал Миша на правах старшего. — ищем скатерти и прочую утварь для таверны. — Так это вы те мальцы! — догадался их собеседник, удивлённо распахнув глаза. — Кого Лихая только не подкинет. — он покачал головой и, видя неотрывный взгляд младшего к той самой игрушке, добавил: — Вам должны были наказать не брать вещей кроме надобных. — Нее… — одновременно протянули братья, одинаково вскидывая брови. — Как «нет»? — удивился старичок. — Ладно. Я вас предупрежу: Чужое добро берет за ребро. — он добро улыбнулся, глядя на Горшков, которые, одинаково приоткрыв рты, его слушали. — Всё поняли? — не закрывая удивленных ртов, они медленно кивнули. — Ну вот и славненько. — проговорил незнакомец, вытащил из карманов леденцы и протянул братьям, которые снова ахнули и с благодарностью приняли сладости. — Спасибо большое! — те заулыбались и направились дальше по своим делам. Этот добрый старичок настолько сумел их отвлечь, что даже если бы они затевали недоброе — от этих мыслей не осталось бы ни следа. А Лёша и вовсе забыл про фигурку. Интересно, что это был за человек, повстречавшийся им только что? Если бы мальчики спросили у кого-нибудь про него, каждый ответил, что это все ведающий странник Афанасий, олицетворение добра и мира. Так как деревня возвращалась на круги своя — восстанавливались прошлые традиции и развивались новые. Говоря о последних: на совете было решено пригласить разный люд с деревень поблизости, в том числе и цыган. Бредя среди палаточных рядов мальчишки вышли на импровизированную площадь, а на деле, просто открытое пространство. Они чувствовали себя как дома, блуждая между палаточных рядов и заглядывая почти в каждую палатку, принося туда частичку веселья. Большие шатры, покрытые белыми полотнами были разукрашены узорами на разные лады. Все это действо разместилось на огромном поле, трава уже была протоптана сотнями пар ног и усеяна конфетти, рассыпанными повсюду. Леша с Мишей обернулись, услышав где-то позади себя громкий топот и рык, похожий на медвежий. Мальчишки знатно испугались, осознав что были правы и что это был настоящий медведь. Ведомый цыганами, зверь не был таким уж большим, но производил впечатление грозного и беспощадного создания, готового разорвать каждого встречного на клочки. Он был невысок в холке, имел небольшие ушки и короткий хвостик, который спрятался среди густой шерсти, единственное, что настораживало — огромные кисти с длинными острыми когтями, которые не были даже подстрижены. Внезапно на него будто бы что-то нашло и медведь встал на задние лапы и стал жадно вынюхивать воздух, улавливая нужный поток, поворачиваясь в сторону пятившихся братьев. Это не остановило его веселящихся хозяев, которые принялись ещё бурнее веселиться, смеяться и танцевать, припевая: «Ай нанэ нанэ». В это время, испуганные мальчишки продолжали пятиться и не разбирая дороги, упёрлись в какую-то из многочисленных палаток, забрались сквозь полотно и очутились внутри. Оглядевшись, Горшки ахнули от обстановки. Мрачное помещение, окутанное завесой тайн, хранило многочисленные шкафчики, шкафы, полки, на которых разместились банки, склянки, сундучки, коробки́, полные загадок. Здесь на каждой «стене» висел десяток, если не больше, масок из различных материалов, от папье-маше, до коры и самого дерева. «Прилавок» представлялся большим столом с ящиками под ним, в которых хранились секреты и чудеса. Вид наружу открывалось через большое «окно», которое являлось просто откинутым на «купол» палаточным полотном, завязанным в большой узел. — Кошмарами торгую я! И деньги требую с тебя! — послышался голос за спинами. Это был странного вида парень, подкравшийся сзади и зловеще протянувший эти строки. Короткие рыжие волосы, вытянутое худощавое лицо, с выпирающими скулами, прямым носом, тонкими губами. Все черты напоминали лисьи. Янтарные глаза скрывались за круглыми изумрудными очками. На голове он носил цилиндр, на плечи накинут бордовый кафтан, не скрывающий темно-зеленый жилет и штаны. Выглядел он грозно, но не так пугающе, как хотел бы выглядеть. А потому, братья изучающе на него смотрели, не показывая даже намека на страх. — А вы продаете маски? — спросил Лёша, разглядывая стены, но был перебит тыком старшего брата. — Ты, чё? Глухой? Я же сказал, что кошмарами торгую! — нарочито устрашающим тоном воскликнул появившийся, скрещивая руки на груди и поднимая подбородок, надув щеки. А Миша согласно закивал и зарядил подзатыльник Ягоде, пробурчав: — Глухая тетеря! — что не могло не вызвать усмешку на лице незнакомца, который тихо хихикнул и мельком оглядел братьев, получая на себе вопросительные взоры двух пар карих глаз. — Ой, как не культурно с моей стороны. — внезапно протараторил парень в зелёных очках, после чего добавил, немного поклонившись и сняв цилиндр, оставляя руку с ним немного в сторону. — Ваш покорный слуга — Прохор. — рыжеволосый снова выпрямился, вертя в руках цилиндр и что-то бубня себе под нос: — Ай, блин! Запачкал! — воскликнул он, повысив тембр на пару тонов и пытаясь смахнуть грязь с головного убора, немного скривившись. — Я, кстати, Лёша! — произнёс Лёша. — А это Миша! — Горшенев младший получил на себе два взгляда карих и янтарных глаз. Первые смотрели с укором и в них читалось: «Ты зачем все рассказываешь?», а вторые, наоборот, со смешинкой, но при этом с любопытством. — О как! — решив подыграть, нарочито удивлённо проговорил Прохор, вскинув брови и наклонив голову, глядя поверх очков. Поняв, что Незнакомец особой опасности не представляет, а потому можно посидеть тут подольше, отлынивая от обязанностей, Миша решил его проверить, задав неожиданный, но при этом странный вопрос, становясь похожим на брата: — Как можно торговать кошмарами, если их нельзя увидеть? — тот, от кого желали услышать ответ, округлил глаза, подставив ладонь ко лбу, надув щеки и выдохнув: — Ваш покорный слуга озадачен не на шутку. — рыжеволосый свёл брови на переносице, погружаюсь в мыслительный процесс, а Горшки, до это наблюдающие за ним, переглянулись и захохотали, получая на недоуменный взор янтарных глаз исподлобья. После чего их обладатель усмехнулся, цокая и качая головой. — Вот же ж, подлецы! — беззлобно протараторил он. — Че вы сюда вообще припёрлись? — высоким тоном спросил рыжеволосый, недобро сверкнув глазами, уперев руки в бока. — Цель вашего визита? — прочистив горло, исправился парень в изумрудный очках, играя свою роль «Продавца Кошмаров», после чего посмотрел на изучающе глядящие на него две пары кофейных глаз. — А мы это от медведя…скрылись. — отсмеявшись, выдал старший из братьев. — Только пятки сверкали. — дополнил его младший, взяв маленький бубен с прилавка рыжеволосого. Последний резко выхватил предмет из рук мальчика, при этом сохраняя невозмутимое лицо, после чего в то же мгновение убрал его за пазуху, сверкнув губы «уточкой». Где-то неподалеку снова послышалось «ай нанэ нанэ», отчего Горшки немного поежились, а Ягода проговорил: — Мы от них спрятались, но они снова настигли нас тут. — Миша участливо закивал, косясь в сторону танцующих и поющих людей с медведем. — Цыгане прокляли меня, когда я был ребёнком. — тихо проговорил рыжеволосый, скрестив руки на груди и внимательно следя за проходящими мимо них цыган в пестрых одеждах можно написать. — А потом я попал в Изумрудный город. — говорил ли он правду? Или лгал? Кто его знает, но от этого никому ни лучше и ни хуже. Оно просто есть. Прохор положил ладони на плечи мальчикам, задав вопрос: — А вы крестики не теряли? — Мы не крещеные. — ответил Миша поднимая взгляд на парня в изумрудных очках, тот уже перевёл свое внимание на них, в особенности следя за младшим, дабы тот снова что-то не взял без спроса. — Аа…ну ладно. Простите старика, если это странный вопрос. — немного разочарованно проговорил он, играя своим голосом, словно музыкальным инструментом? После чего снова переменился в лице. За все то недолгое время рыжеволосый, сохраняя невозмутимый вид, примерял на себе различные облики и каждый не похож на предыдущие, как актёр он умеет это делать отлично. Хотя если не понять это, то можно было бы просто сказать, что он сумасшедший, но это было не так, и Горшки это уже успели узнать. Юноша слишком разносторонний, чтобы быть кем-то одним. — В любом случае, внимательней следите за своими вещами, а то и вас проклянут. — парень в изумрудных очках наклоняется ближе и постоянно начинает оглядываться по сторонам, меняя тишину и тембр своего голоса. Мальчишки лишь удивлённо на него уставились, немного приоткрыв рты, на что тот усмехнулся, придавая хищности образу, но эта «усмешка» не была злой, наоборот, тому даже нравилось вести беседу с этими двумя. Он что-то говорил, рассказывал, круговыми движениями мотая кистью, время от времени прерываясь, дабы послушать то, что скажут ему Горшки. — Знаете, — снова начал свои рассуждения Прохор, поднимая глаза на небо и щурясь от света. — когда ты видишь таких людей на мгновение, а воспоминаний у тебя на всю оставшуюся жизнь. — Горшки улыбнулись и посмотрели на него своими карими глазами, тогда тот продолжил, а вернее подводил в своём стиле: — Это был отрывок из моего моноспектакля. Спасибо, что посмотрели. — После этих слов рыжеволосый снимает цилиндр и, сделав реверанс, собирается уходить, когда его прерывает неожиданный вопрос: — А вы не знаете, где маски продают? — внезапно спрашивает Миша, опережая брата, который хотел сделать тоже самое, но не успел. — Маски продаются вон там. — рыжеволосый указал куда-то за мальчишек, после чего предостерегающим тоном добавил: — Помню был один мужичок, что покупал там маски для своих детей, да те его потом загрызли. Кстати один из них на тебя был похож. — янтарные глаза взглянул на Лёшу, вследствие чего Горшенев старший немного подался вперёд, как бы закрывая брата собой. — но не бойтесь я вас в обиду не дам. — как же менялся тон этого странного парня. То он говорил, как обычный подросток, который скептично осуждал всех подряд, то, слегка прикрыв веки и наклонив голову шептал зловещий и пугающим тоном, словно тот, кто скажет какое-то напутствие и внезапно исчезнет, а то и вовсе подражая упырю, а ты ломай голову над тем, что он сказал. — С чего это? — Горшок вопросительно выгнул бровь, переводя взгляд с глаз, частично скрытыми за зелёными очками на прилавок их обладателя. — Потому что в глубине души я добродетель! — мечтательно протянул Прохор, глядя куда-то в небо и приложив ладонь к сердцу, после чего он перевел хитрый взгляд на парня, чем похожего на лесного обитатели. — Если вдруг чего, вы знаете как меня найти. — хищнически улыбнулся новый знакомый братьев, наблюдая за кем-то или чем-то вдалеке. — Приветик! — к троице подошёл парень, за которым только что следил «Продавец Кошмаров». Русоволосый махнул рукой, а остальные кивнули в знак приветствия. — Вы не видели тут двух мальчиков, примерно такого же возраста? — подошедший указал на Горшков, которые одинаково сощурив глаза, пристально за ним следили. — А вы что? Их потеряли? — спрашивает младший из братьев, продолжая наблюдать за пришедшим, пока старший переводил взгляд с последнего на стоящего около них Прохора, который, облокотившись на прилавок и скрестив руки на груди, внимательно смотрел на парня. — Нет-нет! Что вы? — последний сделал жест будто бы сдаётся. — Они просто гуляют вот и все. — он улыбнулся. — В любом случае мы их не видели. — протянул рыжеволосый, поднимая взгляд кверху и наблюдая за пролетающими мимо стрижами. Неожиданно прошедший мимо Трактирщик, внимательно и пристально разглядывающий каждый прилавок, остановился именно напротив палатки, где продавались кошмары. Но как только он повернулся, Горшки уже спрятались за спиной парня в изумрудных очках, последний распахнул глаза и недоуменно уставился на стоящего напротив. Русоволосый усмехнулся, поправив самодельный ободок, а его потенциальный собеседник нахмурился. — Ты чё не понял? Я сказал, что никого тут не видел. — снова протянул Прохор. И все-таки это было немного странно, а если быть точнее, то тон «Продавца кошмаров»: он не играл и даже не пытался запугивать, наоборот, это выглядело, будто бы рыжеволосый знал подошедшего и просто забавился с ним. В ответ на свои слова парень в цилиндре получил на себе скептичный взгляд изумрудных глаз. Как только мужчина скрылся, недовольно глядя на беседующую парочку, Миша, выглянувший из-за спины, облегчённо выдохнул и, потянувшись на носочках, спёр цилиндр, перекидывая шляпу брату. Тот, не совсем поняв, что от него требуется и что на него летит, знатно перепугался, попятившись назад и размахивая руками, но потом, осознав, что это одна из проделок Миши, быстро поднялся на ноги, чтобы помочь брату провернуть это дельце. А потому, когда Прохор прыгнул за ней, аки лис, Лёша перекинул головной убор Горшку под едва сдерживаемый смешок от посетителя. После чего, все же не выдержав, последний громко захохотал, глядя на пытающегося отобрать у мальчишек и сердито ругающегося «Продавца Кошмаров», который в данный момент совсем не соответствовал своему званию. Рыжеволосый обернулся, грозно глядя на смеющегося, будто бы тот виноват во всех его бедах. Одной из которых было то, что Прохор в попытках поймать улетевшую шляпу чуть не перевернулся через собственный прилавок, упав прямо на стоящего около него русоволосого, который поймал его, но перед этим также словил и цилиндр, брошенный братьями перед их пробегом, сопровождающимся хохотанием.

***

«…Как только братья смогли хоть что-то разглядеть, их взору предстало странное здание…» Над топью, окружённой клочьями тумана, постоянно испаряющегося и создающего избыточную влажность воздуха, от которой избавиться можно было только уйдя из этого места; высились огромные вековые деревья, семейства которых нельзя было определить на первый взгляд, ибо все они покрылись несколькими слоями мха, а для того, чтобы увидеть их кроны, приходилось запрокидывать головы, но и это удавалось не всем. Среди этого будто бы не к месту, стоял старинный дом, который выглядел зловещим и проклятым, но ни он, ни его хозяин, если он есть не чувствовали себя здесь лишними. Он не был похож на маленькие лешачьи, и возвышался над водой несколькими опорными «ногами» и колоннами, поддерживающими словно трости. Всем своим видом он показывал свою «инаковость» и непохожесть на других. Его крыша острыми углами росла ввысь, стараясь отдалиться от воды, будто бы боясь ее неведомых обитателей. К ней будто приросли чердаки и крыши других домов, точно омела, паразитирующая на деревьях. Не такие уж старые доски, из которых построено здание промокли насквозь и полностью отсырели, никогда не видя и луча солнца, никогда здесь не появляющегося. Пройдя по шатающемуся деревянному мосту, скользкому от мха и, словно вылезших из воды, водорослей, несколько раз оступившись от прогнивших дощечек, мальчики оказались на веранде, которая не внушала доверия, казалось, что из-за темных углов, заколоченных окон, оплетенных паутиной, которая давно позеленела, балок навеса, на них уставились тени, буквально, сгорая от любопытства и пожирая их глазами. — Помогите! — вот откуда были эти страшные призывы о помощи. Паша резко подался вперёд, но снова был остановлен младшим, который вновь схватил его за рукав. — А может все-таки не надо? — осведомился Саша, внимательно глядя на светловолосого, тот одернул руку со словами: — Ну вот что ты заладил? «Не надо — не надо». — передразнил его Сажинов, показав язык, но тот почему-то был серьёзным и напуганным. А что он мог на это ответить? Предчувствие нехорошее? Оно здесь такое же бессмысленное, как и всё остальное. Ведь Паша снова скажет, что все это глупости и ничего боле. — Я…не знаю. — он все-таки сдался, но до последнего надеялся на то, что Паша ему поверит. — Я чувств…думаю ничем хорошим это не закончится. — зелёные глаза снова посмотрели в серые, но обладатель последних отвёл взгляд и все-равно настаивал на своём. — Ты разве не понимаешь? Кто-то нуждается в помощи! — светловолосый развёл руки в стороны. — Помнишь, чему нас учили старшие? — Конечно, многому. — Саша свёл брови на переносице, не до конца понимая, что хочет от него брат. — А чему конкретно? — Помогать. По-мо-гать. — старший брат легонько похлопал того по макушке. — Но… — начал темноволосый, но тут же был перебит. — Никаких «но»! — Паша поднял палец вверх, но, тут же убрав, резко развернулся и перехватил того под руку со словами: — Пошли уже! — Но… — снова запротестовал Поручик, упираясь и не желая идти и сам и отпускать старшего. Но последний оказался сильней и, наконец-то вырвав руку, бодрым шагом направился к дому, но тут же остановился и, обернувшись, поманил младшего за собой, а когда тот подошёл и встал рядом, Паша утвердительно кивнул, в это время Саша стал неотрывно глядеть на дверь. После чего его взор зацепило что-то синее, это самое «что-то» было похоже на блуждающий огонёк, который разгорался все ярче и становился все заметнее. Когда они приблизились к двери, зеленоглазый ещё раз спросил: — Стоит ли это делать? — на что получил ответ, произнесенный серьёзным и злобным тоном. — Пошли, раз уже пришли сюда. — недовольно пробурчал Паша и покачал головой, пихнув младшего к двери. — Но там ведь заколочено… — неуверенным тоном воспротивился тот, подняв палец. — Значит не зря заколачивали, — с «умным» видом проговорил светловолосый, вскинув голову. — чтобы кто-нибудь плохой не зашёл. Но мы же не злые. — Это нелогично. — зелёные глаза посмотрели скептично, а их обладатель скрестил руки на груди, уже почти утыкаясь в деревянную, выцветшую и прогнившую с годами дверь. — Это ты просто не понимаешь. Вот и все. — Сажинов лишь пожал плечами и постучал ногой. Сырые доски под ногами отдавались глухим звуком, а откуда-то из глубины дома снова послышалось: «помогите». Почему-то, как показалось мальчишкам, в этой просьбе звучала надежда? — Пошли! — старший снова пихнул темноволосого, будто бы желая, чтобы именно он открыл эту проклятую дверь. — Давай! — Почему я должен это делать? Тебе надо — ты и открывай! — Саша сделал шаг назад, но был остановлен братом, стоящим позади него. — Я старший, и моя обязанность научить тебя помогать другим, что я в общем-то и делаю. — уверенно произнес тот, держа младшего за плечи. Где-то вдалеке вороны разлетелись с недовольным или испуганным? карканьем. Ребята обернулись на звук, после чего жалобный взгляд зелёных глаз встретился со ждущим взором серых. После чего обладатель первых громко выдохнул и, развернувшись обратно, открыл дверной замок, который на первый взгляд только казался сложным и замудренным… Ну или это Саша просто умел открывать почти любые замки. Дом встретил леших холодным и сырым мраком. На секунду ледяной ветер будто бы окутал парней, словно вихрь, после чего полетел прочь из дома, будто бы ждал этого долгие годы. Оба затаили дыхание и замерли, но это продолжалось недолго, ведь они снова отвлеклись на звуки, которые уже походили на странный вопль. Младший ближе прижался к брату, схватив того за плечо. — Ты что? Боишься? — усмехаясь, съязвил Паша. Но Поручик не обратил на это внимания и лишь согласно покачал головой, вызывая на себе удивлённый взгляд серых глаз. — Серьёзно? — Да серьёзно, а ты не верил? — протараторил младший, после чего показал светловолосому язык. — Не знаю как ты, но я не пойду. — он легонько обхватил себя за предплечье и немного потёр его. — У меня предчувствие плохое. Здесь точно что-то нечисто. — Не трусь! Мы уже пришли, а дело нельзя бросать на полпути. — снова наставил его старший. — Паш, мне страшно, я не хочу туда идти. — зелёные глаза посмотрели на него жалобно, а их обладатель поджал губы и отрицательно помотал головой. Что двигало Сажиновым в этот момент? Он и сам не знал. То ли какая-то неведомая сила, то ли его собственное любопытство. Но, взглянув на брата, сероглазый смягчился и успокаивающим тоном проговорил: — Всё хорошо. Если хочешь, можешь остаться здесь или пойти за мной. — Я не хочу, чтобы и ты туда шёл. — Саша снова поднял на него взгляд. — Нет. — твёрдо сказал тот, снова становясь хмурым, но тут же замолк, услышав очередной «зов» о помощи. — Мы должны помочь! — после этих слов старший направился в сторону звука, а Поручик нехотя поплелся за ним, ведь не хотел остаться здесь один да и просто боялся. Когда он подбежал к светловолосому, тот лишь кинул на него быстрый взгляд, но не сказал ни слова. Пройдя немного дальше, они поняли, что мольбы были все громче и слышались откуда-то снизу. Наконец-то мальчишки наткнулись на люк из которого послышался звучный мужской голос, что-то бубнящий: — «Мне слишком тесно взаперти! И я мечтаю об одном: скорей свободу обрести…!» — ребята переглянулись, после чего снова услышали слова, обращенные именно к ним, отчего мурашки пробежали по спине, ведь как «человек», находящийся под полом мог узнать об их появлении: — Ребятки, помогите мне выбраться! — Паш, не надо. Ты не знаешь к чему все это может привести. — зелёные глаза просяще и даже моляще уставились на брата, но тот оставался при своём мнении и никак не хотел слушать младшего. — Ну ведь надо помо… — начал светловолосый, но был перебит тем, кто находился в подвале: — «Помоги мне, парень, выбраться!» — от этих слов у обоих мальчишек пробежали мурашки по коже. Саша обернулся на дверь в надежде все-таки уйти отсюда, которая никак не оправдалась, но данное обращение вызвало у него немало вопросов: — Как он узнал? — еле слышно спросил Поручик, сведя брови на переносице. Вместо ответа Паша дал ему подзатыльник со словами: — Он нас слышал, дурень! — шикнул на темноволосого старший, отчего тот невольно вжал голову в плечи, глядя исподлобья. — Как он вообще мог нас расслыш…? — начал Поручик, но был перебит грозным взглядом старшего и словами, снова звучащими из подвала: — «Мне слишком тесно взаперти!» — младший вздрогнул, а холодный пот выступил у висков. — Да здесь точно что-то не чисто! Может место заговоренное! Может здесь просто духи! — начал паниковать зеленоглазый, теребя рукава своей рубахи цвета утренней зари. Устав слушать, как он считал, нытье младшего брата, который уж слишком всего боялся и опасался, ничего не сказав, Паша подошёл ближе к люку и открыл его. Но он даже не представлял, кого или что выпустил на свободу. Внешность этого «кого-то» никак нельзя описать: для одного он выглядел так, для другого — совсем иначе. А перед мальчишками предстал тонкий тёмный силуэт с белыми горящими глазами и вьющимися оленьими рогами. Но эта темнота будто бы растворилась в воздухе, создавая густую дымку. А из тумана, который будто бы налетел в подвал появился молодой человек. Немного старше нынешних наших героев. С ровными волевыми чертами лица, выступающими скулами, тонкими губами. Его глаза будто покрывала паутина веков, которые он прожил, не выдавая даже искры в зрачках. Волосы словно перерастают в рога будто бы сплетённые из веток. Он был спокоен, флегматичен и даже безразличен. Двигался плавно и стремительно, поднимаясь из марева несмотря на то, что его оплетали десятки рук. Мальчишки отшатнулись и собирались убегать, когда почти неживой голос, разнесшийся по всему пространству, остановил их. — Ну куда же вы? Я же хочу поблагодарить своих спасителей. — он схож с холодным пронизывающим ветром, который задувал в каждые щели. — Да мы это… — начал Паша на правах старшего — нам несложно было. Не надо благодарности, нам нужно спешить. — Я знаю многое. А также знаю, что вы потеряны. Пашка, Сашка, останьтесь здесь. — светловолосый посмотрел на брата, взгляд последнего был жалобным и напуганным, а его обладатель боялся вымолвить хоть слово, не говоря уже об остальном. — Мы ведь не договорили. — нехотя они все же обернулись, встречаясь с недовольным взором потухших глаз. — А мне кажется, что все. — твёрдо произнес Сажинов. — Нам пора домой. И мы не терялись. — он взял младшего за предплечье и потащил за собой. — Да ну? — осведомился появившийся, а мальчишки услышали, как где-то захлопнулась входная дверь. Поручик приобнял себя, начиная трястись то ли от холода, то ли от страха, он посмотрел на старшего, а во взгляде зелёных глаз читалась все та же фраза: «Паш, мне страшно». Светловолосый что-то шепнул брату. По губам можно было прочесть, что он пытается его успокоить, говоря, что все будет хорошо. — А ничего, что ты сам этому поспособствовал? — неожиданный вопрос со стороны «сущности» вырвал ребят из мыслей. — Что? — также внезапно спросил младший, а его глаза распахнулись до невозможного, глядя на брата. — Ты… — Он все врёт! Ты же знаешь, я бы никогда этого не сделал! — оправдывается Паша, разводя руки в стороны. — По крайней мере намеренно! — Саша кинул быстрый взгляд на существо: тот смотрел настолько скептично, что он почему-то начал немного сомневаться в словах старшего. Странно…ведь как простой взгляд, тем более чужого ему «человека», мог так повлиять на его мнение о брате. Может быть из-за магнетизма слов, произнесенных им. Кто знает? Но Поручик знает только одно: ему это точно не нравится. — Оставайтесь тут, мальчики. Я могу вас многому научить. — сладким, будто патока, тоном произнесло «существо». — Я вы сможете привести нас обратно домой? — с надеждой спросил один из мальчиков. — Нет, увы. Это не в моих силах. — выдохнула сущность, но, как показалось ребятам, это было наигранно? Но почему? С какой целью? Неужели тот, кто стоит перед ними сейчас лжет? Что значила та хлопнувшая дверь? Из мыслей мальчишек вырвал голос незнакомца: — Теперь это ваш новый дом. Но есть одно но… — они медленно подняли на него уставшие и испуганные взоры. — для того, чтобы сущес…то есть жить на данной территории. — исправилось существо, махнув рукой около головы, будто отмахиваясь от чего-то. — вам нужно заключить небольшой контракт. — А выбора уйти отсюда у нас нет? — осведомился Паша, вопросительно изогнув бровь и одной рукой беря брата, как бы пряча последнего за собой. Тот послушно отошёл назад, исподлобья глядя на «сущность», которая в ответ лишь заливисто расхохоталась. — Есть! Конечно, есть. Вы что? — отсмеявшись, произнес парень, снова махая рукой перед собой. — Но вы разве хотите уйти отсюда? — последний вопрос прозвучал словно эхо, пытаясь проникнуть в чужие головы и заставить подчиниться. Но маленькие лешие знали многое, поэтому сейчас своеобразные «чары» не смогли исполнить свою роль. Они лишь недоуменно захлопали ресницами и сделали шаг назад. — Какие смышленые мальчуганы! — восхитился «рогатый», вскидывая брови. — Не хотите ко мне в ученики? Обучу всему, что знаю и даже больше. А это, поверьте мне, не мало. — в серых глазах старшего из ребят появился интерес, а напряжённые черты лица, слегка расслабились. — Правда? — аккуратно спросил он, делая шаг вперёд под недоуменным взглядом младшего брата. — Что ты… — начал последний, но был перебит шикнувшим на него светловолосым. — Тщщ… — он приставил палец к губам, на секунду оборачиваясь к Саше, который не мог понять, в какой момент Паша начал слушать незнакомца. — Так что? Все ещё не хотите остаться? — ухмыляясь своим мыслям задал вопрос последний, в особенности глядя на старшего из братьев, ведь видел в нем гораздо больший потенциал. — Мы можем здесь остаться немного отдохнуть, ведь слишком труден был наш путь. — завороженно произнёс Сажинов, Поручик потянул его за рукав, который тут же был одернут, не желая выслушивать какие-либо претензии в свою сторону, ведь то, к чему светловолосый всегда стремился, причина, по которой он сбежал из дома — это было всего лишь достижение недостижимого. А здесь ему предлагают такую возможность — и мальчишка почему-то верит. — Молодец, Серый Кардинал. — Незнакомец поднял чужую голову, аккуратно взяв того за подбородок, а бледные глаза посмотрели блеснули хитрым огоньком, кинув быстрый взгляд на младшего, который все также «прятался». Он, буквально, из воздуха достал какой-то длинный лист бумаги и перо, протянув оба предмета сероглазому. Тот сначала посмотрел на того, кто стоял перед ним, после чего принял предметы, начиная подписывать «договор». — Погоди. Есть ещё одна вещь… — протягивает существо, приставляя указательный палец к своему подбородку, другой рукой беря Пашу за ладонь, занося острый коготь над пальцем. От чего тот пытается отшатнуться и выдернуть руку, но это безуспешно. — Нужно подписать кровью. Дабы показать, что ты мне доверяешь и что я могу не сомневаться в тебе. — Паш, стой! — воспротивился Поручик, немого выступая вперёд. — Подумай, оно тебе нужно? — зелёные глаза встретились с хитрым взором блеклых, от чего обладатель первых отшатнулся, но, пытаясь предпринять новую попытку остановить старшего, сам был остановлен голосом, который будто бы холодом пронёсся в голове: «Пусть он сам сделает свой выбор». Проморгавшись и отойдя от минутного транса, Саша заметил, как светловолосый протянул «окровавленный договор» и ему, на что отрицательно покачал головой. — Нет. — твёрдо произнес младший. — Я не буду этого делать. — но Паша настойчиво ткнул свитком ему в грудь. — Ты оставишь меня одного? — задал вопрос старший, вопросительно выгибая бровь. Темноволосый стоял в растерянности…у него просто не было выбора отказаться… Почему Сажинов так себя ведёт? Он же просто хотел вернуться домой! «Ты оставишь меня одного?» — эти слова будто бы передразнивающим эхом пронеслось в голове, заставляя зациклиться на нем. Нет! Конечно, нет! Он никогда его не оставит! Даже если это полностью и целиком перевернёт его жизнь! Громко выдохнув, Поручик принял протянутые предметы и сделал тоже самое, что и брат, получив на это действие одобрение как с его стороны, так и со стороны сущности. — Как же вас все-таки звать? — спрашивает Паша, обращаясь к стоящему напротив и передавая бумагу от младшего, вместе с пером. — Отличненько. — радостно выдало существо, продолжая отвечать: — Здесь зовут меня просто…хотя это имя, к сожалению, было забыто на многие годы, а может и десятилетия… Но вы можете звать меня Хозяин. — тот самый «Хозяин» сложил руки и недобро оскалился.

***

— Пошли гулять. — младший, незаметно подкравшись, потянул старшего за рукав. — Куда? — подскочив от неожиданности и неслышимости подкравшегося, быстро спросил Миша, сначала глядя по сторонам, а уже только потом вопросительно смотря на брата. — Не знаю. — протянул последний и носком потёр доски, смущённо глядя туда же. — просто куда глаза глядят. — Ну ладно, только погоди, я доделаю, а то знаешь, что этот снова начнет. — с толикой отвращения в голосе произнес Миша. И когда он успел так не взлюбить хозяина заведения, которое хоть и не приносило особой прибыли, но давало крышу над головой. Как говорится: и на том спасибо. — Угум. — быстро кивнул Лёша, так же быстро исчезая из виду. Старший снова огляделся в поисках, но не заметил даже тени, поэтому поспешил продолжил работу, дабы как можно быстрее освободиться. Наконец-то закончив со своим поручением, которое, по видимому, было нужно и важно только Трактирщику. Да и то, только для того, чтобы Миша не сидел без дела. Только…тогда почему Лёша бездельничал и веселится? Да потому, что он просто не попался на глаза. Отсюда и вывод: если сидеть тише воды, ниже травы — то Трактирщик и думать о вас не будет, а то и вовсе забудет. По прошествии получаса, братья уже вышли из трактира и брели в направлении «куда глаза глядят». Солнце ярко светило, доставая даже из-за листьев и опаляя темные макушки; трава под босыми ногами зеленела и набиралась красками от светила на небе; лёгкий ветерок проносился над округой, играясь с кронами и флюгерами; деревья шептались друг с другом о чем-то своем; разошедшиеся не на шутку птички пели словно на перемотке; над только распустившимися розами жужжали пчелы. Весело болтая ни о чем, мальчишки забрели в какой-то сад, о котором раньше слышали только от посетителей трактира и на ярмарке от скоморохов. Место представляло собой полузабытость и полузаброшенность. Деревья скрывали его от лишних глаз и не давали пройти дальше, а потому, мальчики пробрались вдоль живой ограды и, найдя удобный выступ возле каменного забора, оплетенного вьюном, вместе вскарабкались и перелезли во внутрь владений. Здесь стояла заброшенная оранжерея, если ее можно так назвать — от нее остались только опора, да пара не побитых стекол, оплетенная густым бурьяном и плющем с одной стороны и вьющейся темно-алой розой с другой. Мальчишки, осторожно ступая по замшелой каменной кладке, проходили все дальше вглубь сада, постоянно наклоняясь, оборачиваясь и страшась громких звуков. Которые доносились то ли от самих идущих, то ли от потревоженных ими птиц. Незаметно для себя мальчишки наткнулись на фонтан, поросший ряской, болотными лилиями и кувшинками, густой зеленью окутавшей воду. Перевесившись через каменные края, чтобы поймать лягушку Лёша чуть не упал в маленькую топь, ведь практически всю дорогу обгоняя брата, шёл задом наперед. Все было серо и мрачно до того момента, как они не упёрлись в стену тоже зарощенную плющом и будрой по всей плоскости. — Миш, смотри — Леша схватился за брата, указывая другой рукой на луч, пробивающийся из-под плотной стены растений. — Что это? — Не знаю — заинтересованно вглядываясь в данное явление ответил старший, подходя ближе — давай посмотрим. Парень «приоткрыл завесу тайны», раздвинув свисающие растения и пробираясь дальше к неизведанному и новому, а его брат последовал по пятам. Перед ними открылось пространство, наполненное светом. В нос ударил приятный запах цветов, окутывающий все это место. Проморгавшись, мальчики продолжали прикрывать глаза от яркости, стоя на месте. — Ой, как вы сюда попали? — слышится откуда-то сбоку звонкий мужской голос. Вслед за этим, к ним приближается его обладатель — молодой парень в светлых одеждах, соломенной шляпе, синих перчатках и фартуке. — М-мы… — замявшись начал Миша. — Да, что вы так заволновались? — незнакомец приглушённо хохотнул и поправил за ухо выбившуюся светлую прядь. — Ну мы…того этого самого. — Ответил младший, опуская взгляд на носок ботинка, на котором разместилась божья коровка. — Всё хорошо. Снова успокоил Садовник, предполагая, что совсем сбил с толку этих двоих, а потому продолжил: — Вас же никто не съест и тем более, голову не собирается отрубать — снова хохотнул светловолосый, пытаясь разрядить обстановку, но эти шутки казались мальчикам странными и специфичными. А потому Миша встал перед братом, как бы пряча за собой, что не ушло от внимательного взора светло-голубых глаз. Но когда старший обернулся на Леху, тот стоял немного поодаль, закинув руки за спину и разглядывая многочисленные растения на клумбе, носом чуть ли не утыкаясь в бутоны. — Ничего мы не за боялись. — ответил он, почувствовав на себе два взгляда: один недоуменный, а другой снисходительный. — А вы братья? — все также улыбаясь спрашивает садовник. Миша глянул исподлобья, оценивая и смеряя его взглядом, ведь почему-то этот парень выглядел слишком дружелюбно и не вызывал особого доверия. Тот будто бы прочитав чужие мысли, мотнул головой и решил перевести тему: — Хотите воды? — Да-да нет… — немного испуганно проговаривает Горшенёв старший, поняв, что его раскусили, но тут же оказывается перебит младшим: — А что? Похожи? — сверкнув глазами, Леша посмотрел исподлобья и продолжил: — Да, давайте. — тот разогнулся, горизонтально выставив перед собой большой палец, на котором ползла божья коровка. После чего поднёс её ближе к лицу, начиная рассматривать. Садовник засуетился, снимая перчатки и поправляя шляпу, проговорив: — Я сейчас. Мигом. А вы пока располагайтесь там. — парень указал на беседку, стоящую неподалеку. Оплетенная снаружи сзади глицинией будто в висячих садах. Она была резной, из тонкого дерева, покрашенного в сиреневый и бирюзовый, с открытыми, но зашторенными тюлями окнами. Внутри казалась больше и содержала пуфы, расставленные по кругу у стен, заботливо накрытыми мягкими плетенными накидками. В середине стоял белый стол на тонких закрученных ножках и такой же модели стулья с цветными подушками. Вся обстановка выдавала любовь Хозяина Сада к этому месту. — А что это за растения? — спросил Леха, когда к беседке приблизился парень, держащий в руках поднос, на котором располагались графин с лимонной водой и три стакана. — Лаванда. — пожал плечами светловолосый, после чего ласково провел кистью по цветам. — А вы знали, что лаванда — воспеваемый цветок означает восхищение, — парень задумался, решая как бы интереснее продолжить — а вот, например, белая лаванда обещает исполнение желаний. — он вынул из-за пазухи и положил на стол белый лавандовый букет. — И что, прям каждый цветок имеет свое значение? — карие глаза распахнулись, горя интересом. — Да. — коротко ответил тот. Леша снова ахнул и обвел взглядом весь благоухающий сад, решив исследовать его чуть позже. В отличие от брата, Миша сидел как на иголках, ожидая подвоха, скукожившись, он наклонился в три погибели над столом. Тогда садовник решил его подбодрить. Разлив напиток по хрустальным стаканам отпил немного, показывая то, что не желает зла гостям. Тогда Горшок аккуратно перехватил свой стакан, пихнув Лёшу, дабы тот не пил и немного подождал, пока он сам это сделает. И только после того как сам попробовал, старший разрешил брату это делать. Получив от Лёши скептично выгнутую бровь, как своеобразный укор в сторону старшего, за то, что он никому не доверяет. Тот также скептично приподнял уголки губ, поджав их. Заметив это, садовник решил тактично помолчать, поэтому повисла тягостная тишина, прерываемая лишь доносящимися отдалёнными звуками пения птиц. — Я, кстати, Сева. — отряхнул ладони и одновременно протянул братьям. Младший тут же потянулся и пожал её. — А вы давно здесь? — спрашивает Горшок, с опаской повторяя жест, склоняя голову набок. — Да. — коротко отвечает Хозяин Сада, кивнув и снова пригубив стакан. — А почему прячетесь? — продолжил расспрос его собеседник, двумя ладонями перехватив свою ёмкость с напитком. — Да, просто не совсем хочется общаться с людьми и…ну, понимаете, не все могут по достоинству оценить эти цветы, а кто-то даже из зависти, может учудить безобразия. — А вы им отомстили? — задаёт провокационный вопрос Миша, поднимая голову. Этот вопрос выбил из колеи и заставил Всеволода замешкаться. — Я? — приставив руку к груди, округлил светлые глаза и сняв шляпу и начав вертеть в руках. — Упаси, Лесной Дух. Никогда. Лёша приоткрыл рот, Миша допил залпом воду и налил ещё, а Хозяин Сада продолжил: — А вы знали, что сюда просто так не пробраться. — он, наклонив голову, смерил заговорщическим взглядом гостивших и продолжил: — Лишь чистые сердцем и помыслами могут сюда войти без препятствий. — Ого. — не переставая восхищаться, приоткрыл рот младший. — Да ладно. — фыркнул старший, тряся копной темных волос. Разрезая крыльями воздух совсем низко над троицей пролетела птица. Мгновение спустя, она уже приземлилась Мише на плечо, а затем, по выставленной руке перебралась на указательный палец, цепляясь своими совсем не острыми коготками. На удивление, Горшок усмирил свою предвзятость и поменял ее на умильность в глазах, пальцем свободной руки принимаясь гладить маленькую белую голову птицы, неловко улыбаясь. — Ой, а как вы ее приручили? — удивлённо спросил Ягода, наклоняясь к брату. — Я ее не приручал, а просто спас. — просто ответил садовник, уловив в глазах старшего из братьев огоньки интереса и уважения. — Давно это было. Тогда была ужасная гроза. — начал рассказывать долгую историю Всеволод. — Шел я около деревни… — …Ну, в общем-то и все. — подытожил рассказчик, взглянув на слушателей, две пары карих глаз уставились на него, в них легко можно было увидеть отражение стоящего перед ними, но если взглянуть с другой стороны, то по ним можно было прочесть изумленные мысли братьев. Сева Достал из кармана фартука горстку зерна, пересылал новым знакомым и, они вместе принялись кормить птицу. Напряжённость исчезла, а потому троица свободно общалась друг с другом, чему все было несомненно рады, а в особенности Хозяин Сада.

***

После момента попадания мальчишек в Лес и подписания контракта прошло некоторое время. Они потихоньку осваивались на новом месте. Жизнь в лесу почти ничем не отличалась от их старой. Если так посмотреть: в принципе, то это и вправду было продолжение их Леса, но более мрачное и темное. Если об этом не думать, что скрывается в тени, то здесь можно было бы спокойно жить, даже не скучая по прежнему месту обитания. Только вот, мальчики не могли. Конечно, Хозяин убедил их, что здесь им ничего не грозит и тут все также. Но что-то не давало покоя. И дело вовсе не в преобразившихся лесных тварях и не в вечном мраке и нагнетании обстановки. Но вот настало то время, когда мальчикам необходимо изучать ремесло леших. Поэтому Хозяин, как и обещал Паше, принялся за дело. Так как эти двое были ещё совсем юны и их только познавали азы магии, они знали совсем немного. А если так посмотреть, то практически ничего, ведь их учитель ещё сам юнец и не знает всех тех секретов старейшин и ещё доучивается, приобретая знания на практике. А то, чему их в начале принялся обучать Хозяин — самое простое, они умели плохо, хотя старший из братьев проявлял большой интерес и пытался заниматься самостоятельно, но это у него не совсем выходило. Такое рвение было оценено хозяином по достоинству, поэтому большее внимание он решил уделить нареченому «Серому Кардиналу». А Поручику он дал задание наладить контакт с животными и растениями, но, если быть честными, это было для того, чтобы младший не мешался под ногами и не стоял без дела. Ведь, когда Хозяин проводил свои уроки, Пашу ничего не должно было отвлекать, что Саша конкретно и делал, случая попадая в какое-то нелепые ситуации. Но в отличие от старшего, он не отстранился от брата. Кстати говоря о Паше. Почему он так странно себя вёл — можно было только гадать, что Поручик, собственно говоря, и делал. Это не ушло от внимательного взора Хозяина, который все чаще принимал свой истинный незамысловатый облик: тёмная тень с горящими дырами вместо глаз, вьющимися рогами, в накидке из страхов и разрушенных судеб. Но Сажинов его не подводил: как только он заканчивал учиться, то сразу просил взять на себя много работы. Хотя, может это не ради Хозяина, а просто потому, что всего-навсего грызла совесть за себя и брата, которую он пытался заглушить. Ко всему этому можно быстро привыкнуть, но оба леших чувствовали себя одинокими и брошенными. И даже сложно сказать, кто больше: Паша, которому доставалось все внимание со стороны Хозяина или Саша, которому не доставалось ничего. Так что же случилось между братьями? Какая кошка между ними пробежала? Почему они так по-разному относятся к данной ситуации? И почему у них такие разные характеры? Хотя, если так подумать, то являются они родными друг другу? В один из деньков, за обедом, состоящем из рагу из крольчатины, Хозяин решил начать беседу, чтобы подтвердить свои догадки. — Почему ж, если вы братья, то такие разные? Что по внешности, что по характеру? — неожиданно задаёт вопрос Сущность, для приёма пищи принявшая обычный человеческий облик, оглядывая сидящих за столом. Паша сидел с полупустой тарелкой, уминая все за обе щеки, пока его брат ковырял ложкой в посуде, не желая даже приниматься за пищу, а только уйти отсюда подальше, но этот вопрос привлёк его внимание и заставил взглянуть исподлобья. — Всё дело в том, что судьба разными способами нарекла нас лешими. — прожевав, протараторил Паша, поднимая серые глаза. — Вот я, например, умер некрещеным. — мальчишка ложкой ткнул в грудь, после чего перевел взор на младшего, который продолжал следить за беседой исподтишка. — А его просто обменяли и заодно прокляли. Не знаю на что, может быть на молодость или бессмертие. — Саша заметил на себе изучающий взор мутных глаз, после чего их обладатель хохотнул, от этого стало немного не по себе. Хозяин смерил оценивающим взглядом, затем выдал: — Хм, кажется, я знаю из-за чего. — он снова хохотнул, а Поручик опустил глаза в тарелку, то ли чего-то стыдясь, то ли боясь. — Ээй! Эй! — Паша пощелкал перед лицом младшего, тот вздрогнул и отшатнулся. — Тебе вообще интересно? — зеленоглазый лишь отрицательно покачал головой, отгоняя лишние мысли. — Всё понятно. — протянула Сущность, на миг встречаясь взглядом с лесными глазами, после чего, обладатель последних что-то промямлил в свое оправдание в духе «Извините», а затем принялся есть. — Совсем его не понимаю. — Сажинов покачал головой и показательно отстранился, скрещивая руки на груди. — Ему просто стыдно за правду, что он не хочет узнать, чтобы это ни было. — пояснил Хозяин, снова натыкаясь на недобрый взгляд зелёных глаз, но это не помешало ему продолжить, как и тот факт, что он все верно предположил. Хотя зачем ему предполагать? Он же и так все знает? А окружающих его читает, как открытую книгу. — Эта сделка состоялась лишь с одной стороны: его отдали, но ничего взамен получить не успели. Какие глупцы! — Сущность хохотнула. — А ведь могли взять, что захотели! Золото, деньги, здоровье, вечную жизнь!.. — Может хватит? — тихо и жалобно попросил младший, снова вперя взгляд в тарелку. — Да, точно. — прокряхтевшись, произнес Хозяин, замечая, как Паша с беспокойством наблюдает за братом, который смотрит на старшего с надеждой? Хм…странно. На что? Хотя, в любом случае, это идёт не по плану. Сущность щёлкнула пальцами. Блюда на столе сразу же сменились десертом, а только что произошедшие события были стерты из памяти обоих ребят. — Сейчас десерт, а дальше занятия. Сашка сегодня кстати с нами. — зелёные глаза посмотрели вопрошающе, но при этом их обладатель начал улыбаться с искренней детской радостью. — Поэтому быстро доедайте и пойдём. — мальчики подняли уголки губ и начали уминать сладкое за обе щеки. Через некоторое время тарелки были пусты, а стаканы осушены, а после, также по щелчку, оказались в небытии. Ребята направились за старшим, который привёл их на самый верхний чердак, где по щелчку пальцев исчезла вся пыль. Пустое, такое же мрачное как и весь дом. Деревянная крыша внутри узилась острым углом с выступающими горизонтальными балками и вертикальными буквально пронизанными гвоздями. С двух кирпичных стен с маленькими окошечками, заросшими паутиной словно шторой скрывающей вид; слезала штукатурка, обнажая кирпичи. Снова по щелчку пальцев, преобразилась не только пыль, но и обстановка. Все неровности и неприглядности изменились, приобретая совершенно иные качества. В миг все стало как новенькое, покрытия не то, что поменяли свою текстуру, но и даже стали пахнуть новой древесиной, чердак расширился в объеме, в нем появились сундуки, столы, шкафы, стулья и даже небольшой, но удобный диван из материала, который мальчики в глаза ни разу не видели. Окна стали вдвое больше, пропуская такой же обновленный теплый свет неведомо откуда, ведь за окном царила тьма. — Прошу меня извинить за ненадлежащий вид. — проговорил Хозяин без малейшего раскаяния в голосе. — Начнём с простого. Левитация. — начала Сущность, потирая руки, после чего подошла к одному из немногочисленных сундуков, выуживая оттуда известные только ему предметы. Как позже оказалось ими являлись книги, чернила и перья — все они были достаны попарно: для младшего и старшего братьев. — Ваша задача, не прикасаясь к перьям, написать что-нибудь в книге. Кто пойдёт первым? — спросил «учитель», глядя на Пашу, ожидая ответ именно от него. И оказался прав: тот его не подвёл и вызвался первым, пока его младший брат, сев по-турецки, наблюдал за происходящим. Паша сжал кулаки и снова напрягся, если смотреть на него в упор, то можно заметить выступившую на лбу жилку и уже пару капелек пота. Перо, которое по «наказу» Хозяина должно было свободно писать в книге, только время от времени тряслось и колебалось, пытаясь подняться в воздух, но никак не могло осуществить задуманное Серым Кардиналом. Мальчик не сдавался и, спустя несколько минут, его перо все же худо-бедно корявым почерком что-то начиркало в книге в подобии нужной фразы, но на деле, несколько линий, сливающихся в одно, подходящее на буквы лишь издалека. — Ну ничего-ничего. — «учитель» приободряюще похлопал его по плечу. — Молодец, для первого раза неплохо. Затем он обернулся и посмотрел на младшего: — Иди. — Сущность кивком указала на «рабочее место», а Саша поднялся на ноги и подошёл к Рогатому. Саша закрыл глаза и представил, как должно действовать перо, его траекторию, он взмахнул рукой, скрещивая пальцы, будто бы писал ей, но без пера, оно было лишь в его голове. Темноволосый открыл глаза замечая как нужная вещь легко скользит по листам бумаги, описывая невообразимые па. С окончанием предложения в своей голове, Поручик ослабил руку и перестал думать о пере. Предмет тут же вращающимися движениями опустился на листок, оставляя небольшой след от почти высохших светло-золотых чернил. Он взглянул на Пашу, который улыбался во все зубы, искренне радуясь за брата, а затем на Хозяина, который смерил его холодными глазами и флегматично кивнул. «Зачем выпендриваться, если можно самому написать?» — пронеслось в голове Саши. Парнишка подошёл к старшему, который только потянулся потрепать его по волосам, когда его действие перебили слова Хозяина, обратившегося к Сажинову: — Не хочешь попробовать ещё раз? — светловолосый, гордо выпрямив спину, сделал шаг вперёд. Мальчик оглянулся на брата, который улыбнулся и кивнул ему, тогда Паша повторил его действия. Он прикрыл глаза и попытался представить как движется перо, через пару мгновений послышался скрип пишущего предмета, но стоило светловолосому только приоткрыть одно веко, как оно снова упало. Серый Кардинал обернулся и посмотрел на «учителя», тот скорчил недовольную гримасу, после чего выдал: — Ну уже что-то. А теперь можете быть свободны. Вопросы? — он вскинул брови, оглядывая мальчиков, ожидая, что те как обычно кивнут и направятся прочь, но старший из них приподнял руку и, обратив на себя внимание, спросил: — А Саша с нами будет заниматься? — этот вопрос, конечно, удивил сущность, но та не подала виду, равнодушно произнеся: — Посмотрим. — она взглянула на зеленоглазого, тот исподлобья и с недоверием, ведь ни он, ни сам не горели желанием заниматься таковым. — А теперь идите. — мальчишки кивнули и направились прочь. Чем они занимались дальше? Подробно рассказывать — смысла нет. Они захватили книги и пошли гулять, после чего, найдя укромное место, до заката читали. Хотя…как непостоянна наша жизнь! И все-таки есть кусочек, на котором можно остановиться. Как мы неожиданно решили описать действия мальчишек, так и маленькие лешие добавили ещё один план в свой список дел. Ведь по пути к укромному месту они набрели на поляну, выстланную земляникой. Мальчишки переглянулись, видя как у обоих была та самая улыбка «до ушей». Земляника определённо была их любимым лакомством, а потому ребята тут же кинулись бежать наперегонки, но очень аккуратно, ведь правила поведения в Лесу никто не отменял, особенно для леших. Приподнятые снизу вверх концы рубах выполняли своеобразную функцию корзин, в которые то и дело аккуратно сыпалась спелая сочная красная земляника. Да она могла сдавиться и покрасить ткань в розовые оттенки и оставить немного жирные пятна, что точно бы не понравилось бы Хозяину. Да ругать он за это не будет, но все равно не хочется лишний раз быть в чем-то виноватым. Но и земляника, и все остальные припасенные с собой вещи были доставлены более, чем успешно. Ягоды были выложены на своеобразную импровизированную тарелку, сделанную из большого листа лопуха. –… я махаю рукой. — старший демонстративно выполнил описанный жест и продолжил свой рассказ: — и вместо того, чтобы сожрать меня, он прильнул к моей руке и начал ласкаться, будто бы я его хозяин! — младший ещё больше открыл и так приоткрытый рот. — Не разевывай рта так широко, а то муха залетит. — хохотнул Сажинов, но приоткрытый рот темноволосого сменился лишь ухмылкой. — Вот это да… — выдохнул Саша, а зелёные глаза горели от восхищения. — Да, я ещё на Хозяина обернулся тогда, тот, видимо довольный таким раскладом был. — Паша гордо и лучезарно улыбнулся, а с лица Саши, наоборот, улыбка исчезла, а предыдущие радость и восторг сменила задумчивость, что не ушло от внимательного взора светловолосого. — Что-то не так? — обеспокоенно спросил последний, внимательно глядя на брата, будто бы пытаясь прочитать его мысли. — А? — оторвавшись от тех, темноволосый покачал головой, произнеся: — Да нет-нет. Все нормально. — он улыбнулся, но почему-то все равно казался грустным. Старший ещё раз обеспокоенно оглядел Поручика, но ничего не сказал. — А ты чем занимался? — решил перевести тему разговора сероглазый, дабы повисшее молчание не поглотило мальчишек окончательно, вместе с подступающими заказными лучами. — А я… — начал его брат, поднимая ягоду и рассматривая её. В вечернем угасающем свете клубника уже не выглядела так ярко и привлекательно, но аппетит, глядя на неё, никуда не пропадал. Алый цвет в тени сменился на коричнево-малиновый, а зернышки внутри неё приобрели тёмный оттенок жёлтого. — там походил, там побродил и… — младший снова задумался, поподнося палец к подбородку, после чего заметил заинтересованный взгляд серых глаз. — Ну и? — спросил обладатель последних, ожидая продолжения рассказа. — Тебе правда интересно? — вопросом на вопрос ответил Поручик, видимо, не ожидавший такого отклика от брата. — Ну да. — спокойно ответил тот, пожимая плечами, будто бы ничего необычного не произошло. — Ну я ещё помог нескольким зверям и растениям. — Саша повторил действие старшего, который удивлённо посмотрел на него. — Ничего нового. — То есть ты постоянно это делаешь? — с явным интересом в голосе спросил Сажинов, в ответ на это темноволосый лишь кивнул. — Вау…вот это да. Не думал, что ты такими делами занимаешься. — с восхищением протянул Паша, беря одну ягоду, а последнюю протягивая брату. Тот с благодарностью её принял и улыбнулся, в ответ на слова светловолосого лишь неопределённо наклонив голову вправо-влево, но в мыслях всё равно обиженным тоном пронеслось: «А если бы интересовался, то знал бы». Мальчишки вкушали плоды земляники, а сочный и яркий букет вкусов приятным послевкусием оставался во рту. — Мне, кажется, что я слишком увлёкся учёбой, совсем тобой не интересуюсь. Даже не представляю, как тебе одиноко. — грустно протянул последние слова Паша, затем приобнял сопротивляющегося брата, смотря куда-то вдаль, после чего снова повернул голову к выворачивающемуся Поручику, не понимая почему тот так делает, а потому обнял ещё крепче, чтобы брат точно не сбежал. — Паша…задушишь! — просопел младший. Светловолосый с неохотой сразу же отпустил его и отпрянул. — Прости. И что на меня нашло? — он покачал головой и грустно усмехнулся. — Да ниче страшного. С кем не бывает. — младший пожал плечами и потянулся за торбой, которую притащил с собой. Дальше они увлеклись чтением книг, а после и обсуждением как сюжетов, так и чего-то другого, пока окончательно не стемнело и ребята не направились обратно.

^^^

Через несколько дней, Хозяин по напоминанию и просьбе Паши, взял с собой обоих Леших. Так продолжалось некоторое время и Саша, действительно, начал с ними заниматься, но через раз, а то и через два, хотя иногда и чуть больше. Единственной регулярной вещью в этих нерегулярных занятиях были уроки метаморфозы. Мальчики учились перевоплощать сначала растения, потом животных, а следом пробовали превращаться и сами. Снова урок — самый важный из предыдущих, ведь как стало известно: у Хозяина на него были большие планы. Для этого он отвёл леших на одну из полян, которая находилась гораздо дальше, чем места, куда до этого уже успели сходить ребята. Она не была такой мрачной, как та часть Леса, где им поневоле пришлось остаться, но и «солнечной» её тоже не назовёшь. Когда мальчики огляделись, их руководитель проговорил что-то наподобие: «Итак, сегодня заключительный урок, касающийся превращений, поэтому вы должны показать все, что умеете». После чего они приступили к занятию. Ребята принимали облики различных животных начиная от грызунов, переходя на более крупных млекопитающих и птиц, при этом с их подготовкой это не составило большого труда. Они хохотали, шутили, когда кто-либо, слишком увлекшись, перемешивал животных. Были и разы, когда у одного из братьев оставался хвост, как у черта, а у второго на заячьей морде появился клюв; у куропатки вдруг выросли рога, а у ящерицы рыбий хвост. Финальным рывком было нахождение своего животного или, как сказал, Хозяин своей «сущности», которую каждый из них получил только подписав контракт. У Паши это получилось почти сразу. Его «сущностью» оказался белый волк, что не могло не вызвать довольную и зловещую улыбку у их «учителя», от которой у Саши, наблюдающего за ним время от времени, пробежали мурашки. Кстати говоря о нем, в отличие от брата, Поручик никак не мог найти свою «сущность», ведь постоянно выходило не то или не до конца. А потому, сдавшись, он просто без сил опустился на траву, сев по-турецки, опер голову на кулаки. Паша, перевоплотившись обратно, потрепал его за плечо и собирался сесть рядом, когда Хозяин его перебил: — Ну что ж. На этом урок окончен. Теперь пошли обратно. — не дав даже опомниться, Сущность заставила мальчишек идти с ней, ведь если бы они отстали, то наверняка потерялись бы в этом огромном и загадочном Лесу. Да уж денёк сегодня точно был не из простых. Интересно, что ждёт их дальше? Они будут вместе учиться растить растения с помощью магических сил? Учиться лечить животных, прибегая к магии? Или что-то гораздо лучше? Но ни один из этих вопросов не был верным. Дальше все вернулось на круги своя. Хозяин снова начал учить только старшего, будто бы готовил кот к чему-то грандиозному, как показалось Саше, хотя чему именно он понятия не имел, а после и вовсе решил прекратить попытки это хоть как-то угадать. Но почему-то у младшего насчёт этого были нехорошие предчувствия, о чем он не раз пытался сказать брату, однако, тот и слушать не хотел. Будто бы увлечённый собой и своими достижениями или просто загипнотизированный… Но такого же не может быть! Верно? Он леший, хоть и маленький, а значит, на него такие чары не действуют. Ведь…зачем Хозяину делать это? В любом случае, Саша не мог этого узнать, его будто бы специально отстраняли и держали на расстоянии, будто бы здесь должен был быть только Паша, а темноволосый просто случайно с ним забрёл. Значит ли это хоть что-то? Да без полного понятия, если честно.

^^^

В один из уроков, когда Хозяин снова занимался со старшим лешим, Саша случайно оказался около них, когда прогуливался и о чем-то беседовал с белкой у себя на плече. Аккуратно отодвинув ветви кустов, так что мальчик все видел, но другие не видели его, темноволосый принялся наблюдать. Завидовал ли он? Сколько бы Поручик не пытался убедить себя в обратном, бывало и такое. Но была ли это зависть? Да это обидное чувство или осадок, что неприятно жжет изнутри грудную клетку. Это чувство несправедливости, что не только Хозяин, не увидев в нем достаточно качеств, чтобы обратить на себя внимание, но и родной брат! Так ли родной? Нет, ни разу!.. Хотя, за всю жизнь ставший таковым. Самая близкая ему душа, смотрит на него свысока. Оторвавшись от своих мыслей Саша понял, что «Сущность» учила старшего стирать память другим. Он мог бы уйти отсюда и дальше заниматься своими делами, но почему-то это не только привлекло, но и зацепило внимание мальчишки, а зелёные глаза с интересом наблюдали за этим, впитывая информацию и учась на расстоянии. Пригодится ли ему это умение когда-нибудь? Нет, вряд ли. И даже если бы пригодилось, то это последнее, что он использовал и то не факт. Поручик тряхнул головой, а голос Хозяина, вырвавший его из мыслей продолжил, наставляя старшего: — Запомни, что этим нельзя злоупотреблять ни в коем случае. Человеку, например, можно это сделать с лёгкостью, но для неподготовленного ума это может обойтись чем-то серьёзным, второй раз все может оказаться ещё хуже. — Сущность выпрямилась и огляделись по сторонам, будто бы пытаясь кого-то найти. Саша сразу же отступил немного назад, ещё сильнее прячась в листве, но благо его не заметили. Или сделали вид, что не заметили? Но говоривший вдруг продолжил: — … но если это необходимо сделать и во второй раз, есть ещё один способ. Но ты должен сам его найти. — загадочным тоном проговорил Хозяин, приставляя палец к губам. — Близкий контакт…самая надёжная вещь во многом, не только в том деле, о котором мы сейчас говорим, но и вообще во всем: от такой незначительной штучки, как стёртая память, до проклятия… — он поднял расправленную ладонь вверх, дабы показать масштаб сказанного, но чего именно Саша не услышал. Мальчик потянулся вперёд, дабы попытаться это сделать, но случайно наступил на ветку, вследствие чего та хрустнула, а белка, испугавшись, покинула его плечо, создав ещё больший шелест в кустах, обратив на себя внимание тех, кто сейчас находился на опушке, а потому темноволосый быстро, что есть сил убежал, скрывшись прочь. Его никто не настиг, за ним никто не погнался. Как же повезло. Всё обошлось, ведь когда он снова вернулся в дом, ничего странного ни в поведении остальных, ни во всем остальном мальчик не обнаружил. Но в последующие дни, когда Саша случайно натыкался на занятия, сразу же спешил скрыться оттуда, дабы не злить Хозяина, ведь кого стоило бояться во всем этом Лесу. — так это только Его.

***

Не то, что бы Горшки отлынивали от работы, пытаясь сбежать как можно подальше, но, сейчас это выглядело именно так. Выполняя одно из поручений, братья вновь забрели в лес. Но в этот раз не по обычным тропам, которые должны были вести к нужному месту. Деревья сгущались, своими кронами закрывая земле и всему, что на ней находится, доступ к солнцу. А потому мальчики хоть и весело шагали по просторам, но все же с некой опаской. Хоть это не мешало им находиться в бодром расположении духа и болтать обо всем и ни о чем. Так они шли, не особо замечая дороги, но держа ухо востро. Идя себе спокойно, никого не трогая, не прерывая болтовню то о ягодах, которые открыл для себя младший и сюжете книги, которую прочитал старший. Миша увидел в кустах сизый чешуйчатый хвост какого-то дивного зверька, который сразу же юркнул, скрываясь от непрошеных глаз. Но Горшок не был бы собой, если бы не помчался следом: поглядеть. Как и ожидалось, ни зверя, ни даже его хвоста за зарослями кустарников не оказалось, а младший брат темноволосого оказался тут как тут. Он изумленно изучал глазами местность, проведя по окружности и останавливая внимание на заброшенной церкви, которая хоть и располагалась на возвышенности, но все равно была неприметна. — Ого. — восхитились мальчишки в унисон и переглянулись. Леша, держащий в руках корзину с теми самыми ягодами, запустив в нее ладонь и набрал горсть, предлагая брату, но тот помотал головой и вышел из кустов. Погода резко сменилась, местность окутал туман и тучи, спрятав солнце. Церковь стояла на небольшом холме, поросшем кустами дикой розы и высокой травы. Снаружи здание выглядело довольно старым, выцветшим с годами и кое-где обвалившееся, с обветшалыми стенами, открывающими кирпичную кладку, потемневшими куполами и покосившимися крестами, но все ещё находилось в строю. Выйдя на открытое пространство, а точнее, заброшенную дорогу с колеями, не посещаемую почти никем. Мальчики подошли ближе, оглядывая здание. — Ого. — удивлённо выдохнул Миша, а его и так большие глаза распахнулись до невозможного. — Ты знал, что она тут есть? — спросил младший, глядя то на Горшка, то на церковь. — Неет… — протянул его брат, не в силах отвести взгляд. Оглядев место, мальчики протёрли глаза, убеждаясь, что это не налетевший мираж или что-то похуже, а Леше, чтобы это сделать, пришлось доедать все имеющиеся у него в ладонях ягоды. Наконец-то протерев глаза, тем самым убедившись, что церковь настоящая, темноволосые направились к ней, но стоило им только приблизиться, как будто неведомая сила, заставила их повернуться и направиться обратно… Что-то или чье-то присутствие не дало им этого сделать и это, наверное, была чья-то тень, но кому она принадлежала, не знал никто. Решив не придавать этому должного значения, мальчишки весело потопали в известную только им сторону. С каждой минутой погода ухудшалась, но братья никуда не торопились, надеясь погулять чуть подольше, поэтому они завернули в сторону, куда глянули их глаза. В отличие от остального пути, эта местность была необычной, при этом не отличаюсь от остальной, но что-то здесь явно было не так…наверное атмосфера. Всё было затуманено какой-то дымкой, которая была похожа на туман, но таковым не являлась, тем более, она была освещена каким-то странным фиолетовым свечением, нехарактерным для такого погодного явления. Вся местность в один момент преобразилась, став похожей на ту, которая была описана в книге, о которой Миша только недавно рассказывал. Они наткнулись на большую клумбу с маргаритками и фиалками, в середине которой стояла ива, оплетенная лентами; переведя взгляд дальше, перед братьями предстала округа с разделенным ручейками на квадраты в подобие шахматной доски аккуратно подстриженным газоном. Поняв, что лучшим решением будет убраться отсюда, пока не явились здешние обитатели, Горшки принялись отступать назад, пока не наткнулись на какой-то растущий вверх выступ. Им оказался большой гриб, размеры которого нельзя было вообразить раньше. Похожий на поганку, только в десять раз больше. Со светлой ножкой, будто оплетенной паутиной, только вряд ли кто-то будет это проверять. Его шляпка была глянцевой зелено-желтого, к краю переходя в бирюзово-синий, приобретая наросты будто скопления снежинок. — Нихуя себе гриб…! — вырвалось из уст старшего, пока его брат, подняв голову, оглядывал тот самый гриб, с которого в то же мгновение скатилась сизая капля, упав где-то возле темноволосых. Они вновь тут же отступили, оглядываясь по сторонам и ища выход, но, к их сожалению, а может быть и счастью, — об этом никто доподлинно не знает, — врезались в странную куклу: высокая, худощавая, угловатая с обвисшей и порванной в некоторых местах, а в некоторых заплатанной, одежде; на ее голову был напялен мешок. Мальчишки попятились, испугавшись уже этой куклы. Миша, схватил брата за плечо, пряча за себя, вследствие чего тот чуть не выронил корзину, а потому крепче прижал её к себе. На некоторое время виснет гробовая тишина, и даже звуки, постоянно слышащиеся из леса, смолкают. Леша, выглядывая из-за спины старшего, внимательно изучает стоящего перед ними, на мгновение встречаясь взглядом с сапфировыми глазами, которые смотрели на него с неким испугом, после чего, младший делает шаг вперёд, запустив руку в корзину и подойдя ближе к незнакомцу под недоумевающий взгляд старшего, буквально, испепеляющий его, протягивает «кукле» немного брусники. Та все также испуганно смотрит исподлобья, но не шевелится, поэтому младший делает ещё один шаг, сокращая расстояние, и вздрагивает, когда сзади слышится шипящий голос его брата, который отмер, но все ещё был недвижим. — Лёша, отойди! Уйди оттуда! — беспокойным тоном восклицает старший, с испугом глядя на Ягоду. — Иди сюда! — «кукла» испуганно посмотрела на воскликнувшего, а рука в перчатке аккуратно и с некоторой опаской приняла угощение, Леша улыбнулся, обнажая отсутствующий зуб. — Что, мать твою, происходит? — Почему-то этот человек прячется в мешке. — отвечает не на поставленный вопрос младший, не теми словами, которые от него ожидают, оглянувшись на брата, после чего снова повернулся на молчаливого знакомого, задав простой вопрос: — Ты покажешь нам дорогу? Не успел Миша оспорить брата, сказав: «откуда этот странный незнакомец может знать, куда им нужно, и указать, где находится их та сама тропа?» Когда тот, у кого спрашивали, кивнул и жестом указал следовать за ним. Через некоторое время они были в нужном месте, если быть точнее, то на опушке, а потому, поблагодарив своего молчаливого нового знакомого, направились по своим делам, чтобы продолжить выполнять поручения. — Интересно, а как его зовут? — обернувшись и помахав «проводнику», задал вопрос Лёша. — Чувак в мешке. — просто ответил его брат, также просто пожав плечами, после чего, оглянувшись, заметил, что их «сопровождающего» и след простыл.

***

— А где Паша? — задаёт вопрос Саша, с тоской глядя в окно. После того как ушёл Сажинов прошло около пары дней. Да, младший знал, куда того отправили, но он уже скучал, поэтому просто шатался по дому, задавая один и тот же вопрос. — На очень важном задании. Скоро вернётся. — в который раз ответил Хозяин с приторной улыбкой, отчего мальчик отвернулся, снова переводя своё внимание на пейзаж за окном. — Где Паша? — все никак не унимался темноволосый, это начинало раздражать «сущность», но пока та лишь закатывала глаза на это, но чаша терпения потихоньку переполнялась, а это было плохо. — А что за задание такое? — мальчик упёрся на подоконник, подложив согнутые в локтях руки под голову. На это Хозяин ничего не ответил, а лишь растворился в воздухе, исчезнув из комнаты. Саша обернулся на странный звук, будто бы хлопка, никого не обнаружив в помещении, кроме рассеивающегося тумана. Стены этого дома давили на голову, словно пресс, не говоря уже о мрачных, тревожных, запутанных и пугающих мыслях, которые не давали покоя, а потому, младший леший решил отправиться в глубину Леса, дабы отвлечься и постараться попрактиковаться в колдовстве. Ведь это наверняка пригодится ему в будущем, а без практики и попыток что-то делать, он ничему не научится. Наконец-то удалось переключить внимание с одной волнующей темы — Паши, — на другую — будущее. А пока Поручик брел по заячьей тропе в лесной чаще. Такие тропы мальчик любил, ведь никто из других не мог их увидеть и, тем более, найти так легко. Здесь лес был сырым и тёмный, так, что дальше собственного носа было сложно что-то разглядеть. Каким он был раньше? Сложно сказать. Ведь парни жили в деревне, где и время и погода отличались от мира, находящегося «по ту стороны изгороди» — защиты деревни леших. Да, мальчишки иногда уходили оттуда дабы собрать лесные «дары» и помочь зверькам, но так далеко никто не заходил. Здесь царили мрак и тишина. Последнюю нарушали звон в ушах, хруст или шелушение под ногами и редкие крики птиц, которые как и звери предпочитали не высовываться из своих домов. Дойдя до проплешины, Саша решил, что здесь можно отдохнуть от довольно долгой дороги, а после и попрактиковаться. Что такое поляна? Если спросить какого-нибудь деревенского жителя, к примеру, того же Лёшу, он ответит, что поляна — это бескрайнее ромашковое поле под яркими лучами солнышка с мягкой зелёной травкой, манящей прилечь и беспечно считать облака. Но эта поляна не была обычной, так же как и Саша не жил в деревне. Поэтому она представилась совсем иначе. Она была ровная, занимала небольшую площадь. Вокруг нее росли молодые деревца, поэтому там можно было найти грибы. Вокруг все было покрыто пышной травой. Кое-где цвели желтые и белые цветы. Стояла тишина, только изредка слышалось кричание птиц. Поручик решил начать с малого, или иначе говоря «разогреться». Уйдя так далеко, мальчик надеялся, что его никто не найдёт, а значит не узнает, что он делает. Темноволосый решил попрактиковаться в перевоплощениях, эведь прошлая неудача до сих его гложила. Сначала Саша оборачивался мелкими зверьками: мышь, трясогузка, бурундук, но все выходило не так гладко как он хотел. Его не устраивало, что то тут, то там оставались его характерные черты, а если быть точнее, то гладкая чёрная шерсть или перья, лапы. Но мальчик не отпускал руки и с каждым старался с большим остервенением. После нескольких таких попыток, он перевоплотился в куницу. Снова неудача — как ему показалось. Потому что на деле все было гораздо лучше: во-первых, это была, действительно, кузница; во-вторых, — без примеси остальных животных; в-третьих, Поручик сам себе доказывал, что это получилось. Когда он хотел перевоплотиться в кого-то другого и уже придумал, что это был филин, в кустах что-то зашуршало, а после оттуда никто иной, как Паша. Обрадовавшись появлению брата, Саша собирался снова обратиться обратно, но заметил подавленное состояние светловолосого, а потому лишь юркнул за пенёк, на который спустя пару минут опустился и Сажинов. Последний закрыл лицо ладонями и беззвучно затрясся. Ласка аккуратно потерялась о его ноги, привлекая на себя внимание и пугая. Серые глаза изучающе посмотрели на зверька, а их обладатель тихо пробубнил: — Ты даже не представляешь, что произошло…и даже не знаешь то, что меня ждёт… — он набрал в грудь воздуха, а, выдыхая, начал качать головой. — …да я и сам не знаю, что получится. поэтому я боюсь возвращаться домой! Если бы ты знал, как я не хочу туда возвращаться, проще было бы вообще уйти отсюда. — зелёные глаза куницы смотрели осмысленно, но Паша не придавать этому значения, как и её неестественному цвету. — но…но это нужно сделать ради брата. может быть попробовать его забрать…но куда нам идти? — он снова громко выдохнул и уткнулся лицом в ладони, но внезапно поднял голову, оглядываясь: — Стой, а может быть тут где-то деревня? Да точно, должна быть! Обязательно! — но поняв, что маленький зверёк скрылся где-то в кустах, посмотрел сначала на темное небо, заволоченное облаками, после чего вновь спрятал лицо, начиная тихо плакать от безысходности. — Паш? Что ты здесь делаешь? — слышится за спиной. Светловолосый начинает вертеть головой в поисках спросившего, натыкаясь на беспокойной взгляд зелёных глаз, чей обладатель тут же задаёт ещё один вопрос: — Что случилось? Все в порядке? Почему и где ты так долго пропадал? — Всё нормально… — Сажинов проглотил слезы и ком в горле, мешающий говорить. — но я не справился с заданием. — тихо подытожил он, затем резко встал с пенька и взял того за плечи, начиная трясти и уговаривать: — Давай убежим отсюда! — Что…? — недоуменно протянул Саша, нахмурившись и также непонимающе гляна брата, хотя тот ему кое-что уже рассказал. — Ну мы же братья — мы должны держаться вместе! — Паша снова его потряс, замечая скепсис в зелёных глазах и обиду? — Почему ты заговорил об этом только сейчас? Столько времени прошло! — протараторил младший, вскидывая подбородок. Нет, он не хотел ссориться, но и терпеть тоже. Почему он все время должен ждать? Чувствовать себя лишним и брошенный. — Мы же не можем судить сколько именно прошло… — немного неуверенно заявил старший. — По ощущениям — вечность. — с пренебрежением проговорил темноволосый, разводя руки в стороны. — Но… — начал Сажинов, но вновь оказался перебит: — Всё-таки заметил меня, да…? Неудачника, наверное! — наступал Поручик, чувствуя как обида разъедает изнутри и пеленой застилает взор. — Черт! Я даже не могу сформулировать кто я! Наверное жалок и убог! — зелёные глаза свернули золотым оттенком, вызвав ещё большее недоумение на лице светловолосого. Последний снова потряс брата, пытаясь вразумить. — На тебя кто? Злыдни напали? Что с тобой такое? — Паша начинает паниковать, первый раз видя брата в таком состоянии. — Нет. — грубо отрезал тот, вырвавшись из хватки, отходя на приличное расстояние. — Я просто устал от всего этого! И от того, что ты себя так ведешь! — он рассек рукой в воздух. — Как я себя веду? Ты можешь объяснять нормальнее? Понятнее? — начал ответном наступать старший, но, вдруг осознав тон и смысл своих слов, закрыл себе рот ладонями, испуганно смотря на брата, который злобно глядел исподлобья. Как только Светловолосый попытался подойти ближе, младший также отошёл назад. — Стой! Подожди! Остановись! — Сажинов вытянул руку вперёд, будто бы это чем-то поможет. — Пожалуйста! — Будто бы ты когда-нибудь останавливался, когда я просил! — со злостью воскликнул темноволосый. — Прости меня! Этого больше не повториться, все будет по-другому! А когда мы сбежим отсюда, то точно все изменится! — Паша снова попытался подойти ближе, но потерпел неудачу. — Ты уже предлагал сбежать! И во что это вылилось? Напомнить? — протараторил Поручик, медленно отступая в кусты, и убегая прочь на ходу обращаясь лаской, оставляя старшего стоять в недоумении и заставляя задуматься над этим разговором и всем, что произошло только что. Поразмыслив совсем немного, Сажинов осознал вину и ринулся за братом. Спустя некоторое время он обнаружил последнего, сидящего около дуба и крепко обхватившего колени, уткнувшись в них лицом. Саша не плакал и даже не трясся, будто бы для него это было в порядке вещей. Поэтому снова мысленно обругав в себя, светловолосый обернулся псом и медленно подошёл к свернувшемуся калачиком, после чего мокрым носом ткнул в чужую руку. Тот еле слышно что-то пробурчал, оставаясь в прежнем положении. Поручик аккуратно поднимает голову, смотря куда-то перед собой, но не на брата. — Зачем убегать нам снова убегать из дома? Мы уже один раз ушли! — зелёные глаза устало оглядел местность. — Тебя ждёт Хозяин и он будет очень недоволен. Да и куда нам идти? — темноволосый нахмурился, а Паша, обратившийся обратно сел ближе, на что тот не отвернулся, оставаясь в прежнем положении, но упорно глядя на старшего. — Ты же понимаешь, что Он это узнает и придёт по наши души! — «Он и так придёт по мою душу. — подумал Паша». — Знаешь, у меня такое ощущение, что когда я провалил задание, то у меня будто бы с глаз спала пелена. — все ещё чувствуя вину перед братом, ведь все осознание пришло к нему совсем недавно, произнес светловолосый в качестве извинений, потому даже понятия не имел, что нужно делать в таких ситуациях. — Наверное оно и было обречённо на провал, потому что его выполнял я. — он грустно усмехнулся, кидая быстрый взгляд на брата, который, к его удивлению, смотрел на старшего с недоумением и нахмурившись. Ведь по сути Паша назвал себя неудачником. — я тебе потом всё расскажу. Потому что здесь Он может нас услышать. — темноволосый ничего на это не ответил, продолжая взглядом испепелять брата. Спустя некоторое Саша аккуратно кивнул, на старший облегчённо выдохнул, улыбнувшись и покачал головой. Он поднялся на ноги, отряхивая одежду от травы и наблюдая за младшим, который повторил его действия. Поручик с ним не разговаривал, потому что все ещё обижался…ему просто нужно было ещё немного времени. Пройдя порядком несколько десятков метров в гробовом молчании, Паша неожиданно замер и выставил руку в сторону, преграждая путь брату. Последний недоуменно на него посмотрел, но ничего не успел сделать, ведь из-за кустов вышел тот, от кого мальчишки пытались сбежать. Саша был прав. Это было более чем бесполезно. И Хозяин точно будет злиться. — Почему это Кардинальчик возвращается с пустыми руками? А? — Сущность уперла руки в бока и укоризненно покачала головой, недобро улыбаясь. В нос сразу же ударяет запах костра и чего-то паленого, что вызывает не меньше вопросов, чем само появление Хозяина. — Да она там где-то… — замялся Сажинов, неопределённо махая рукой. — я её завёл и она бродит. — блеклые глаза, буквально испепелять говорившего, что не предвещало ничего хорошего. — Но я не смог её с собой забрать, потому что я её потерял! — на выдохе пробубнил Паша, поджав губы и подняв уголки рта. — Разочаровываешь меня, Кардинал. — наигранно печально произносит парень. — Да я сейчас возьму Сашу и мы вместе с ним найдём! — слегка дрожащим голосом воскликнул Сажинов, взяв брата за предплечье. Его обман можно было распознать и по бегающим из стороны в сторону серым глазам. — и сразу же приведём её с собой…домой! Вы только ждите! Не волнуйтесь! — Не хорошо врать, Кардинал, не хорошо. Себе ты можешь это делать, но мне не надо. — немного порицающе произнесла Сущность, вопросительно выгнув бровь. — Нет, я не вру! — никак не сдавался Паша. Что он пытался сделать — непонятно, ведь его обман давно раскрыли. — Вот Саша сейчас подтвердит мы её быстро вместе найдём. — устав от бесполезной демагогии Сажинова, Хозяин махнул рукой и грозным тоном проговорил: — Ну ладно. Я сделаю вид, поверил тебе. — медленно начал тот, растягиваю каждое слово. — Но если через два часа вы не будете дома или придёте с пыстыми руками… — блеклые глаза хитро посмотрели на темноволосого, который все это время стоял даже не шелохнувшись. — то я в тебе очень сильно разочаруюсь. — Хозяин снова взглянул на Серого Кардинала. — А ты знаешь, что такое мое разочарование. — тот несмело кивнул, задрав подбородок вверх, и через мгновение Сущность растворилась в воздухе. Ничего не говоря, старший потянул брата в известную только ему сторону. — Поторапливайся. — Паша тянет уставшего младшего за рукав, подбадривая: — Саш, я знаю, что сложно. Но нужно хотя бы выйти на опушку! — Я не могуу… — возражает Поручик, переводя дыхание и плетясь за старшим. Спустя несколько минут, мальчики всё-таки вышли на опушку и опустились без сил на траву. Да. Они достигли цели. Они сбежали. Хоть это было и нелегко. И все почему? Потому что Паша провалил задание? Потому что слишком упертый? Или тут что-то другое? И странное дело. Поручику, которому было гораздо тяжелее и сложнее, даже в голову не приходила мысль о пробеге, в отличие от старшего, которым только и занимались. Но Саша слишком устал, чтобы над всем этим думать, ведь день у него, действительно, не задался. Опушка ничем не отличалась от множества других, такая же свежая зелёная трава на поляне, такие же лесные деревья за спиной. Правда, они немного поредевшие, изогнутые и попавшие под горячую руку рыскающего здесь в недавнем прошлом Хозяина в поисках сбежавших леших; от чего и выглядели потрёпанными, кое-где с частично опавшей листвой, а где-то и вовсе с голыми ветками. Но все восстанавливается и возвращается на круги своя. Вот на лиственнице, у которой отрастают листья сидит сорока и стрекочет, где-то вдалеке слышится кукушка, с ветки на ветку перепрыгивают воробьи, синички, чижи. В высокой траве звучат кузнечики и цикады. Над головами проносятся стрекозы и пчёлы. В воздухе витает терпкий аромат трав, хвои, пыльцы, дикого меда. Все эти запахи смешиваются и создают какой-то свой дух именно этой опушки. И конечно же свободы. Мальчики просто не могут поверить своему счастью. И маловажно, что Хозяин рано или поздно сможет их отыскать. В данный момент это совершенно неважно. Об этом они задумаются потом. А сейчас… они просто чувствуют мягкость травы, в которой лежат, ее запах и запах цветов, ее шелест и ветерок, витающий в воздухе, гвалт птиц, и лишь изредка возню лесных животных неподалеку. — Думаете сбежали? — слышится откуда-то сверху звонким протяжным высоким тоном, похожим на кошачий или детский голос. «Беглецы» синхронно вскидывают вверх головы, слыша этот зов. Ничего не завидя, они приподнимаются и принимаются искать источник, вертя макушками, и снова встречаются взглядами, когда голос звучит где-то близко: — Вы правы… но не во всем. — возглас звучит совсем рядом, но его обладатель так и не представляется взору, в то же время продолжает: — Хоть здесь Его власть не распространяется, вы все равно не можете быть в безопасности. Паша в недоумении вскинул голову, подскочив с места, глядя на возвышающуюся лиственницу, находящуюся в нескольких метрах от мальчишек. Там, на самой верхней ветке виднелся белый пушистый комок. Как только старший указал на него рукой, показывая Саше откуда именно доносится этот голос, «комочек» начал спускаться вниз, растопырив лапы и распушив хвост. Спустя пару молчаливых минут, наполненных недоуменными переглядками, невербальными вопросами «что?», невозможностью на них ответить и пожиманиями плечей. Как только тот самый «пушистый комочек» оказался на земле, братья в недоумении переглянулись. Да, они много, кого видели и много, о ком слышали, но такого даже представить себе не могли. В это время Поручик первым оказывается возле зверька, а за ним следует старший. — Это ты был? Ты правда умеешь разговаривать? — с искренним детским удивлением, спрашивает Саша, наклонившись, уперев руки в колени и начиная внимательно рассматривать пушистого котенка, после чего сел на корточки. Тот непонимающе посмотрел на него болотными глазами, немного наклонив голову. — Как ты думаешь: он меня понимает? — обратился он к брату, подняв голову, тот Паша лишь задумался, будто что-то вспоминая, и мотнул головой, поджав губы. Отвернувшись от него, темноволосый подполз ближе к зверьку, пытаясь приманить, вытянул руку. Тот сначала немного настороженно посмотрел, а затем боднул в ладонь, позволяя себя погладить. Младший обрадовался и подобрался ещё ближе, уже полностью гладя котенка по всей его небольшой длине. Тот залез на колени к мальчику, лишь сильнее начиная мурчать и ласкаться. Солнце припекало, становилось все жарче, мурчание все громче, терпкий аромат трав ударял в нос, Сашу начинало размаривать и клонить в сон. Паша подозрительно замолчал, что-то обдумывая, даже не шевелясь. О чем он думал, младшему было неизвестно. Может быть когда-нибудь он научится читать мысли, но точно не сегодня. Глаза уже слипались, мышцы расслабились, а потому Поручик ещё раз взглянул на старшего и зевнул. — Паш, — начал он, промаргиваясь дабы не заснуть окончательно. — Я устал. Может пойдём в тенёк? — светловолосый снова ничего не ответил, а затем резко встрепенулся, вскочив на ноги, уже глядя на заснувшего младшего и вылизывающегося маленького кота, хитро поглядывающего на темноволосого. — Ты что? Кот Баюн?! — Паша в удивлении вскинул брови, наконец-то осознав, кто перед ним, вспомнив предания. — Наконец-то ты догадался. — лукаво протянул котенок, осознанно глядя болотными глазами. — А я думал, ты такой же глупый, как и остальные. — Видимо, ошибся. — усмехнулся светловолосый, кинув быстрый взгляд на брата, который уже проснулся и сонно потирал глаза. — Что? Что произошло? — он быстро проморгался, дабы отогнать остатки сна в недоумении глядя сначала на старшего, затем переводя взгляд зелёных глаз на котенка, который глазел на Сажинова своими большими болотными омутами, будто бы ожидая ответа. — Всё нормально. Ты просто устал. Вот и уснул. — успокаивающим тоном проговорил тот. — А мне уже начало что-то сниться. — немного разочарованно протянул младший. Серые глаза снова столкнулись с болотными кошачьими и он решил озвучить строчки, всплывшие в голове, обращаясь уже к мифическому коту: — «Хотя рост у него изрядный. Съесть человека на обед для него — ничто, сущий пустяк. Он терпеливо сидит в засаде, древний убийца, и всегда появляется нежданным. Он может исчезнуть в одном месте и сразу объявиться в другом, за сотни миль.» — процитировал мальчик, пристально глядя на того, к кому обращаться и видя замешательство на кошачьей морде. — Где ты это услышал? — заинтересованно спросил ее обладатель, вставая с чужих колен и подходя к старшему, в то время как Поручик с недоумением, но при этом, с восхищением глядел вслед животному. — Да так, прочитал! — с гордым видом произнес Сажинов, вскинув подбородок — Такое в простых книжках не пишут! — возмутился котенок. — А кто тебе сказал, что это была простая книжка? — все также нагло отвечает старший из братьев. — Она вовсе не была простой. — поняв о чём ведёт речь мальчик, зверёк знатно удивился и приоткрыл рот, обнажая клыки. Он подошёл к говорившему, начиная мурчать, но был прерван словами Паши: — Меня ты не убаюкаешь! — серьезным тоном проговаривает Сажинов, скрещивая руки на груди. — Ты хочешь это проверить? — грозным тоном проговаривает котёнок. — но учти: тогда ни тебе, ни твоему брату не миновать беды. — То есть, если ты нас съешь, то мы минуем беду? — продолжает осыпать вопросами старший, не меняя тона и не меняясь в лице. Кот улыбнулся, оскалившись. В это время Саша, поднялся и подошёл сзади, топотом обращая внимание на себя. — Что нам сделать, чтобы тебя задобрить? — насмешливо спросил светловолосый, не прерывая зрительного контакта. — Боюсь, вам ничего не поможет. — зверёк махнул хвостом, от этого колосья травы шелохнулись, а Паша ахнул. Ничего не предпринимающий Поручик продолжал все также глазеть на картину, придумывая что можно сделать. Ответ никак не хотел находиться. Солнце клонилось к горизонту, поднявшийся ветер, сильнее трепал волосы, вздымая пыльцу. Внезапно, светловолосый, продолжая глядеть на котенка, принялся стучать себя по карманам, что-то ища. Саша взял с него пример и тоже порыскал по своим. Он немного расстроился найдя там листики, веточки, пуговицу, верёвочки, которые раньше были так важны. Хоть он и не верит, что этот, с виду безобидный зверёк, может здесь и сейчас их прикончить, было бы не очень приятно мириться с этим фактом. Внезапно темноволосый вспомнил, что это были за листики и для чего он их хранил. Вообще, это было одним из поручений Хозяина для Паши. Они тогда отправилась за дикими целебными травами и набрали всего по чуть-чуть. Старший собрал себе в корзину трынь-траву, полынь, могильную крапиву, базилик, мелиссу и хмель. А Сашу привлекла мята, не такая которую он раньше видел, а перечная; валериана, шалфей, эстрагон и котовник кошачий. Именно про него сейчас и вспомнил младший, внимательно перебрав и найдя те самые листья, он показал их старшему, который одарил его непонимающим взглядом, чем обеззащитил себя. Как только мальчик отвёл глаза, маленький кот принялся крадучись наступать. Щиголев сперва опешил, но взяв себя в руки, стремительным шагом подошёл к котенку и взял того на руки. Зверёк сначала замер, затем очнувшись от недоумения хотел было начать выбираться, расцарапывая мальчика, но не тут-то было. Саша распределил в обе руки Котовник, одной держа у самой мордочки, а второй гладя. Белый комочек принял свою безобидную форму и принялся тереться об руки, да с такой силой, что младшему пришлось опуститься на землю, скрестив ноги, чтобы кот удобнее умостился. Когда зверек успокоился, Поручик выудил валериану и поднес к кошачьему носу, обладатель которого с тройной силой замурчал, но не как раньше, а с видимым удовольствием, обтираясь о ладони. Подошедший Паша, отойдя от ступора недоуменно спросил одними губами: «Как?». Щиголев лишь пожал плечами, дабы не отвлекать маленького кота от своего дела, и раскрыл ладонь с растениями. Взяв последние, светловолосый растёр руки и принялся чесать котенка за подбородок и нижнюю челюсть, получая дозу кошачьей любви к «почесушкам» и седативным травам. — А я и не хотел вас есть. — спустя какое-то время протянул расслабленный кот, сонно моргая — Просто надо было вас проучить, чтобы вы, несясь сломя голову, не ломали и не давили всё на своем пути. Вся компания уже перебралась под большое дерево в тень, как и предлагал тогда Саша и опершись на широкий ствол, отдыхала. — Мы убегали от Него. — шепотом поговорил младший, перебирая свои травы. — Я знаю, но он все равно здесь был до вас и в ближайшее время не появится. — спокойно сказал «белый комок». — Но откуда ты знаешь? — задал вопрос старший, вертя в руках соломинку. — Забыл кто я? — усмехнулся мохнатый и потянулся. — «Герои могли найти с ним общий язык и тогда он становился незаменимым помощником и даже спасителем». — снова процитировал Паша, уже без опасения прикрывая глаза. — Ну раз мы друзья, то как вас величают? — спросил котенок, переводя взор болотных глаз с одного мальчика на другого. — Я Паша, а это Саша. — поочередно указал старший, поглядывая на младшего, который тольк о хотел задать встречный вопрос, но был опережен: — А меня можете звать Балу. — протянул зверёк и сладко зевнул.