Бен Соло рос несчастным мальчиком. Сколько он себя помнит, ему катастрофически не хватало родительской любви и внимания. Только от бабушки Падме маленький Бен получал тепло и ласку, так необходимые каждому ребенку. Бабуля умерла, когда ему было пять лет. Но не будем забегать вперед…
Если вы спросите у любого представителя королевского бомонда о семье Бенджамина, то вам ответят: «Соло – это старые деньги». Доподлинно не известно, что у семьи появилось раньше: земля или фунты. Наверное, Соло были богаты всегда. Никто также не знает, как семья приобрела титул. Люди склонны верить, что пэрство было куплено, но это лишь сплетни, не имеющие под собой реальных фактов. Сегодня же за богатством Соло стояли обширные угодья и крупное табачное производство, приносящее Бену колоссальный доход.
Чтобы дополнить историю аристократического происхождения Бенджамина, справедливо будет упомянуть о его дедушке по материнской линии – Энакине Органа. Он получил свой титул Барона за заслуги перед Короной. Маленький Бен обожал слушать историю любви бабули Падме и дедушки Эни. Они быстро поженились после знакомства. Родители одобрили их союз. Вместе они прожили почти полвека, воспитав двух близнецов – Лею – мать Бена, и Люка. Но что бабушка Падме Бену не рассказывала, так это то, как тяжело ей было рядом с мужем. Импульсивный, склонный к тирании и саморазрушению. Она часто думала, что больше не выдержит, но ради детей из года в год не позволяла себе уйти. Наверное, именно брак с таким человеком подорвал ее здоровье. Она долго болела перед смертью.
После того как Падме умерла, Бен стал испытывать чувство глубокого одиночества. Лея и Хантер (или Хан, как всех просил его называть отец Бена) никогда не были хорошими родителями. Лея была слишком активной для женщины из высшего общества. Она предпочитала заниматься политикой, а не воспитанием сына. Отец же, как казалось Бену, предпочитал что угодно, но только не общение с ним. Его вечно не было дома, семья явно была ему в тягость. Уже подростком Бен понял, что родители давно уже не живут супружеской жизнью. Каждый в их союзе был предоставлен сам себе. Если Лея реализовала себя в социуме, пренебрегая семьей, то Хан не вписывался ни в какие рамки. Его образ жизни, по сути, ничем не отличался от холостяцкого. Свои длительные похождения он всегда прикрывал «важными гуманитарными поездками» по Африке.
Именно из-за отсутствия близких отношений с родителями и хронического чувства ненужности мальчик рос очень трудным ребенком. И в детстве, и в юности Бен отличался агрессией и жестокостью к окружающим. Он часто дрался, рано познакомился с запрещенными веществами и сексом. Его несколько раз отчисляли из частной школы, но финансы семьи творили чудеса. Причем, матери было проще откупиться, чем выяснять причину поведения сына. Она даже никогда не ругала его, будто ей было все равно. Это только подстегивало парня к еще большей агрессии. Он словно искал точки воздействия на нее, будто кричал: «Ну давай же, наори, побей, устрой истерику – сделай хоть что-нибудь уже!». И Бен, с детства отличавшийся настойчивостью, в итоге смог достучаться до матери.
Лея была вынуждена обратиться к психотерапевту за помощью, когда Бена обвинили в изнасиловании. Ему тогда было семнадцать, и он мог оказаться под следствием. Конечно, деньги закрыли рты самым горластым, но теперь она всерьез переживала за репутацию семьи.
Несмотря на материнскую чёрствость, Бен все равно был ей благодарен: она нашла для него доктора Сноука. Сноук заменил ему отца, которого фактически никогда у парня не было. С того времени как Падме не стало, Бен впервые почувствовал, что он не одинок. Сноук научил его сдерживать агрессию, контролировать гнев и отвлекаться от разрушающих мыслей. Бен на долгие годы смог усыпить живущего внутри него зверя. Однако последние пару лет эта сущность стала напоминать о себе все чаще и чаще, стоило лишь ему увидеть Рейчел рядом с
другим парнем.
Бен боялся за нее. Он боялся, что такие сильные чувства могут спровоцировать его на неконтролируемую ярость, и тогда девушка может пострадать. Он никогда себе этого не простит. Но разум твердил Бену снова и снова, что он перерос свою темную сторону характера, он способен держать в узде свои эмоции и действия.
Сейчас он тоже думал о возможных проявлениях своей личности. На самом деле сейчас он думал обо всем на свете, потому что был так взволнован сообщением, полученным от Рейчел. Она хотела с ним встретиться. Разумеется, он понимал, что девушка скорее всего не в восторге от возможной перспективы брака с ним. Но, он имел четкое намерение ее переубедить.
По дороге к месту встречи Бен успел
заглянуть в цветочную лавку. Год назад – на свадьбе баронета Эттвуда, куда была приглашена и Рейчел с отцом, он услышал ее восхищение букетом невесты из разноцветных анемонов. Теперь же, получив от друга фактическое разрешение на проявление своей любви, Бену ужасно хотелось показать девушке, насколько сильно она ему небезразлична.
Рейчел ждала его за летним столиком на веранде. Его внимание сразу привлек светло-желтый сарафан, что красиво оттенял ее золотистый оттенок кожи. Она пренебрегла макияжем и каблуками, но для Бена эта девушка всегда была прекрасна.
– Привет. Это тебе, – с улыбкой протянул букет Бен.
– Анемоны? Откуда вы знаете, что это мои любимые цветы?
Ты даже не представляешь, как много я о тебе знаю, Рей.
– Наверное, я просто угадал, - ответил Бен, хитро улыбаясь.
– М-м-м, какой вы проницательный, мистер Соло.
– Рейчел, ты можешь называть меня просто Бен, и на «ты».
– Боюсь, у меня пока язык не повернется, мистер Соло, - язвительно ответила девушка.
– Я назначила вам встречу, чтобы обсудить весь этот фарс, а не для налаживания межличностных отношений. Скажите честно, это ваша идея с браком? На что вы вообще рассчитывали? Думали, я буду биться в экстазе от перспективы заиметь в мужья лорда Соло*?
Злость и раздражение в ее голосе были неприкрытыми.
– Рейчел, я все понимаю, но это решение обдуманное, – ответил Бен, поднимая руки в защитном жесте. – Послушай, я не хотел тебя расстроить или оскорбить, я очень трепетно к тебе отношусь, правда, и…
– Папа мне сказал, что у вас ко мне есть чувства, но знаете, что?! Если бы они у вас были, то, наверное, первым делом вы обсудили такой незначительный пустяк, как брак между нами, со мной!
Напряжение в воздухе буквально висело над их столиком. Подошедший за заказом официант в одно мгновение был отослан грозным девичьим взглядом. Сегодня Бен ожидал увидеть ее недовольство всем происходящим, но он не ожидал увидеть на ее красивом лице
столько злости. Это было неприятно и даже обидно. Это разжигало в нем нехорошие эмоции.
– Я был не прав, что не открылся раньше, но обещаю, тебе будет хорошо рядом со мной. Я умею ждать и дам время, чтобы ты смогла привыкнуть ко мне. Столько, сколько потребуется…
Повинуясь порыву, Бен бережно накрыл рукой ее изящную ладошку, но Рейчел этот жест не оценила.
– Можете даже не тратить свое драгоценное время. Вы мне не нравитесь как мужчина и никогда не понравитесь. Не знаю, говорил вам папа или нет, но я люблю другого. Поэтому прошу вас отказаться от этого брака, – вскочив, протараторила она.
Девушка собралась уходить, но путь ей перекрыла массивная фигура мистера Соло. Он буквально угрожающе навис над ней, а выражение его лица было каким угодно, но явно не дружелюбным.
– Мы поженимся, Рейчел. И настоятельно прошу тебя, пока только прошу, забыть своего ухажера. Иначе я сам устраню эту помеху.
***
Она никогда не слышала, чтобы он звучал так грубо. Желание оказаться подальше от этого мужчины было непреодолимым. Рей пулей вылетела на тротуар, оставив букет своих любимых цветов на круглом мраморном столике.
Все пошло не по плану. Ее до дрожи раздражала настойчивость мистера Соло. Она не ожидала от дружелюбного и спокойного друга отца такого напора и решительности.
Похоже, он всерьез напридумывал себе «и жили они долго и счастливо» с моим участием.
Пару кварталов спустя, обессилив от тяжелых мыслей, Рейчел села на лавочку и по-детски разрыдалась. Надежды на благоразумие мистера «ты можешь называть меня Беном» рухнули. Она просто не была готова к такой реакции. До этого разговора она знала его как застенчивого, доброго и неконфликтного человека с прекрасной репутацией. Рей была уверена, что стоит немного нажать на него, и он сразу откажется от союза с ней. Однако сегодня Соло предстал перед ней твердым и решительным мужчиной. Его взгляд так переменился, когда она сказала, что любит другого. Еще вчера у нее не было сомнений в том, что идея со свадьбой – это инициатива отца, но сейчас… Сейчас она не знала, что и думать. Похоже, Бен Соло и правда влюблен в нее. Очевидно, что для отца он – лучший кандидат на руку и сердце его дочери.
От слез отчаяния Рейчел отвлек звонок телефона.
– Боже, оставь меня в покое, – зло прошипела Рей, сбросив вызов горе-жениха.
Недолго думая, она набрала хорошо знакомый номер, который удалила во время очередной ссоры с бывшим парнем.
– Рейчел? - ответил ей любимый голос.
– Итан, нам надо поговорить.
***
Через пару дней Рейчел застала в гостиной своего дома взволнованного мистера Соло. Вскочив с кресла, он неуклюже подошел к ней. Его рука потянулась к внутреннему карману пиджака, и взору Рей открылась черная бархатная коробочка.
– Я не сделал тебе предложение как следует, но хочу исправиться.
Ее первые эмоции были исключительно женскими: она изумилась красоте кольца. Даже по ее меркам изделие было ужасно дорогим: золотой ободок был коронован крупным прямоугольным изумрудом, который изящно обнимали по бокам маленькие прямоугольники бриллиантов. На вид оно было старинное.
– Это кольцо моей матери, а до нее его носила моя бабушка Падме. Я уменьшил его на твой пальчик, чтобы ты его не потеряла. Кольцо очень дорого для меня… Как память.
– Оно мне не нужно! – выпалила Рейчел, сбросив наконец оцепенение.
Помрачнев, Бен взял ее левую руку и надел кольцо, не дожидаясь пока девушка вытянет ее сама.
– Ты моя невеста, Рейчел, и будешь носить это кольцо, по крайней мере, до свадьбы. Потом, если хочешь, можешь носить только обручальное.
Рей покачала в отрицательном жесте головой и, не сводя взгляда с кольца, тихо проговорила:
– Пожалуйста, мистер Соло. Я этого не хочу. Этот брак не принесет ничего хорошего для нас обоих. Я вас совсем не знаю, а вы совсем не знаете меня…
– Я многое знаю о тебе, – ответил Соло, протягивая руку к лицу девушки, – и я сделаю тебя счастливой, обещаю. У тебя будет все, что ты захочешь. Откройся мне, и я стану самым близким и преданным тебе человеком.
Он с нежностью погладил ее щеку большим пальцем, и Рейчел не сразу поняла его намерения поцеловать ее. Такие беновы порывы возбуждали в ней только раздражение.
– Я хочу, чтобы вы ушли, – твердо сказала она, сделав пару шагов назад.
– Наша свадьба через две недели. Все организационные вопросы я беру на себя. Можешь выбрать любое платье – я все оплачу, – с не меньшей твердостью в голосе ответил мистер Соло и оставил ее одну.
