Последний Город Кошмаров

      Очередной кошмар навалился удушающей волной. Снова побег, снова шёпот, что зовёт его по имени, снова в ловушке. Однако теперь всё не так. На этот раз Алекс знает, что за ним идут Они, что после смерти Зоуи он следующий, бежать некуда. Он в западне. Нет выхода из города. Нет выхода из кошмаров. Нет спасения от Них.       «Когда Тьма найдет тебя, ты встретишь Нас в одиночестве!»       На этот раз он чувствует их слова, словно выжигаемые где-то внутри, на подкорке. Он пытается бежать быстрее, но как бежать от Них, если даже его разум не может найти ответ на вопрос «что я видел?». Шёпот загоняет его, словно зверя, в ловушку и окутывает парализующим ужасом. Уже близко. Уже скоро…       — Алекс, просыпайся! — ледяная ладонь трясёт его за плечо, другая зажимает рот.       Район Брантфорд. Ночь. Вдоль дорог расстилается туман. Он лежит поперек проезжей части. Рядом на коленях Лис пытается его растолкать.       — Давай, вставай, живо! — прошипела девушка. — У нас ещё есть время. Бегом!       Сонный паралич трусливо покинул тело, и парень вскочил на ноги. Вокруг было подозрительно беззвучно, однако Лис взглядом опытного охотника выхватывала в тумане признаки угрозы.       — Не вставай во весь рост и беги за мной! — скомандовала она шёпотом и, пригибаясь к земле, побежала в сторону плотно застроенного ряда домов.       Алекс последовал за ней. Привычка не сомневаться в идеях Лис, как в старые добрые времена, отодвинула все вопросы и сомнения даже не на второй, а на третий или четвёртый план. Девушка будто дворовая кошка с богатым жизненным опытом, добежала до ближайшего дома и щучкой нырнула в открытый подвал, поманив за собой Алекса. Он без сомнений нырнул под фундамент здания следом за ней. В лицо сразу ударил затхлый подвальный запах. Его предплечья осторожно коснулись пальцы девушки.       — Пригнись как можно ниже и ползи за мной! — она крепко схватила рукав его пижамы и, чуть дёргая в верном направлении, повела ползком под здание.       Путь показался Алексу мучительно долгим, однако он не посмел даже пискнуть неодобрительно, тем более, что они с Лис ползли очень быстро, не останавливаясь и не переводя дыхание. Когда на смену затхлому воздуху пришёл ночной сквозняк, девушка отпустила его рукав и жестами указала бежать к соседнему дому. Туман поднимался почти до вторых этажей зданий, а улицы уже не были так беззвучны. Скрежет когтей и клокочущий рык теперь звучали где-то недалеко. Добежав до ближайшего дома, они синхронно нырнули в подвал.       — Они не любят подвалы, — шепотом пояснила Лис. — В случае чего всегда прячься под домом.       Второе здание они проползли намного быстрее, как показалось Алексу. Возможно, подействовали слова подруги, приоткрыв её план по побегу из опасного района: перебираться от подвала к подвалу, пока не покинут Брантфорд. Благо все здания находились в состоянии глубокой нужды в ремонте, и дыр в них было больше, чем в швейцарском сыре. Спустя ещё несколько домов они добрались до границы района. Дальше старый полуразвалившийся деревянный мост в аварийном состоянии, под которым журчала небольшая речушка, а за мостом обнадёживающе виднелись яркие купола Цирка. За Цирком располагался центральный район, библиотека и иллюзия безопасности до наступления следующей ночи.       «На Цирк не распространяются законы города… монстров там тоже, значит, нет!» — пришло в голову Алексу.       — Здесь самое опасное место, — шёпотом предупредила Лис, — прячься в тумане и беги змейкой к мосту. Что бы ты ни услышал или увидел, не останавливайся и не возвращайся!       — А потом? Под мостом бежать? — уточнил он, с сомнением косясь на деревянную развалюху.       — Под мостом гули, порвут и сожрут! — сообщила девушка удивительно будничным голосом. — Идём по мосту, мост они тоже не любят! Три-четыре, побежали!       Во время бега он слышал лишь грохот собственного сердца, которое билось где-то в районе горла. Туман, будто издеваясь, стал лишь плотнее и выше, а приказ бежать змейкой усложнял достижение поставленной цели. Без посторонних звуков легко можно было потеряться и повернуть не туда.       Или удача не оставила парня, или страх добавил ему ювелирной осторожности, но после нескольких минут бега туман расступился, и перед Алексом предстали покосившиеся балки моста. Неуверенно он поставил ногу на мост и чуть не поседел от заунывного стона-скрипа древней конструкции.       Через минуту прибежала Лис и, не церемонясь, подтолкнула парня. Они бодро побежали по мосту под полную безысходности песню старого дерева и проржавевших крепежей, к чести которых можно было отметить, что ни одна балка не была сломана и дыр нигде не наблюдалось.       Добежав до Цирка, Алекс смело направился к шатрам, но сразу был перехвачен железной хваткой тонких рук.       — Ты куда собрался?! Чудиком решил стать? — прошипела Лис. — На территорию Цирка без приглашения нельзя, а нас не приглашали! Вторжение будет караться… собственно, как захочет сам Человек в Маске, а на своей земле у его фантазии не будет ограничений! Обходим вдоль границы, обычно ночные животные так близко не подходят к Цирку.       — Ты этих монстров ночными животными называешь? — удивился парень, предусмотрительно отойдя от границы Цирка.       — Ну да! — пожала она плечами. — Как-то прицепилось, я с ними просыпаюсь уже девять месяцев, почти привыкла, да и, если подумать, они не опаснее медведя, волка или тигра, так что грубо вечно звать их чудовищами. А ты, я так поняла, решил не пить приготовленный для тебя чай!       Вечер накануне должен был закончиться на мрачной ноте, но, несмотря на нависшую над ними угрозу, старые друзья не могли не вспоминать хорошее. Натянутые до предела нервы требовали сделать перерыв и расслабиться хотя бы ненадолго. В комнатке смотрителя библиотеки Лис «правильно» заварила им чай и приготовила банановые блинчики, которые Четвёрка любила поедать во время планов на очередное путешествие.       Закат они встретили, с хихиканьем вспоминая, как детьми безобразничали в родном городе родителей, когда те отправляли их повидать оставшихся в Сентфоре бабушек и дедушек. Однако как только небо покраснело, Лис, охнув сквозь смех, вскочила и побежала закрывать Чайную Лавку, рабочий день в которой она успешно прогуляла. Алекс пошёл за ней, впервые переступая порог лавки без страха. Рабочее место Лис оказалось весьма живописным и выглядело как безумная смесь магазина старьёвщика и викторианской аптеки.       — По средам никто не ходит, вот я и провожу день, как хочется. Гуляю или сплю. В соседнем районе есть кондитерская, там самые вкусные кексики. Бежать туда долго, но они того стоят! Иногда я туда бегаю! — хихикнула девушка. — После этих забегов до сладостей я без труда марафон смогу пробежать. Даже в платье.       — Не сомневаюсь! — хмыкнул Алекс, осматриваясь. — Ты и раньше бегала быстрее всех с тяжёлым рюкзаком за плечами. Даже по пересечённой местности.       — По ночам это очень полезный навык! — вернулась к мрачной ноте девушка, протягивая ему знакомо пахнущий мешочек. — Алекс, я тебя прошу, избавься от всех записей. А потом выпей чай, иначе город или Они… — кто-то тебя точно сожрёт. Это твоё противостояние на два фронта долго не продержится, не говоря о том, что оно бессмысленно и обречено на поражение. Мы приехали в этот город за забвением, пора его уже принять!       Прощались они долго, словно больше никогда не увидятся. Объятия затянулись на неприлично долгий срок, однако улицы наполнились звуками шествия цирка, и Алекс поспешил вернуться в библиотеку. Успев пересечь улицу до того, как её займет шествие, он остановился, невольно засмотревшись на надвигающуюся разношёрстную толпу.       А посмотреть было на что. Жутковатые сиамские близнецы, коротышка, похожий на домового эльфа Добби, если бы тот годами был хроническим алкоголиком, женщина с вывернутыми в обратную сторону суставами и прочие чудики, возглавляемые Человеком в Маске, выглядящим именно так, как его запечатлела фотография в газете. Икона готического стиля в своей неизменной маске, закрывающей всё лицо. За Цирком уже шли жители города, приглашённые на вечернее шоу. Глядя на этот своеобразный парад, Алекс поймал себя на мысли, что не знает, что выглядит наиболее пугающим — уродцы Цирка, его Директор или завороженно следующие за ними горожане. Желания посещать подобное шоу у него не было, особенно после рассказов Лис.       Подняв голову, он увидел саму младшую помощницу Чайной Ведьмы, сидящую на балконе с чашкой горячего напитка в руках. Девушка внимательно наблюдала за Человеком в Маске, а тот, поймав её взгляд, галантно поклонился, на мгновение остановив всё шествие, чем вызвал искреннюю усмешку девушки и ответный поклон. Если бы не слова Лис о том, как в надежде на забвение она смотрит на Директора Цирка каждый раз, как идёт процессия, можно было подумать, что между ними есть некая общая тайна.       Увидев Алекса, девушка отсалютовала ему чашкой с напитком, жестами напомнив заварить и выпить её прощальный подарок.       — Прости, Лис, я просто не смог, — вздохнул он, пока они обходили Цирк, приближаясь к центральному району. — Я не могу… не могу просто отпустить это всё без боя.       — Какого боя? Все наши битвы мы давно проиграли! — фыркнула девушка. — После того, как на нашем пути появились Они, наша жизнь закончилась. Сейчас ты можешь выбрать: или участь быть сожранным монстрами города, или дождаться, когда до тебя доберутся Они, и повторить судьбу Зоуи, но ещё ты можешь отпустить всё это и прожить счастливую жизнь библиотекаря Томаса. На хэппи энд не слишком тянет, но вполне сносно! Лучше, чем моя нынешняя жизнь, а мне просто не предоставили выбор!       Алекс хотел извиниться и пообещать, что, вернувшись в библиотеку, сделает всё, как сказала Лис, но промолчал. Не хотелось врать в глаза подруге. Даже понимая, что идёт вопреки здравому смыслу, он просто не мог себя заставить сдаться. Перед глазами была Зоуи, а в душе клокотал гнев. Хотелось справедливости, хотелось возмездия, но больше всего хотелось вернуть всё назад, чтобы не стало кошмаров, непонятных демонов, таинственных городов. Только их безумная Четвёрка и жажда новых открытий. Удивляло отстранённое принятие неизбежного Лис, та ли эта девчонка-бунтарка?       — Почему это происходит? — спросил он, чтобы сменить тему. — Я имею в виду отправку нас на ужин к монстрам?       — Это наказание за нарушение договора, — задумчиво проговорила Лис, поглядывая по сторонам. — Мы обещали городу, что отдадим нашу память и наши имена, а также не будем пытаться их вернуть. Все, кто вспоминает — нарушители, а городу нарушители не нужны.       — Тогда почему бы не отдать нас Цирку?       — Сложный вопрос, — вздохнула девушка. — Во-первых, если верить историям про Цирк, мы должны прийти туда добровольно и быть грешниками, заслуживающими наказания уродством. Если мы не придём или будем всего лишь обычными людьми, то Человек в Маске не сможет нас забрать. Во-вторых, договор сосуществования Цирка внутри города подразумевает определенные границы роста, скажем, мощи Цирка, а если отдавать Директору слишком много народа, то баланс сил сразу сместится не в сторону города. Да и ужесточение жизни горожан произошло из-за того, что Директор Цирка слишком много людей себе забрал. А в-третьих, я думаю, что пищевой рацион монстров в виде горожан стоит в приоритете у города. По словам Клаудии, если выпить чай и всё забыть, то город «простит» нарушение соглашения.       Цирк они обошли без приключений. В центр города прокрались, прячась по углам, пока не добрались до Чайной Лавки. Внутрь они попали без проблем, двери Лавки не были заперты. В квартирке на втором этаже Лис заварила им обычный ромашковый чай и, угостив друга имбирным печеньем, вручила синий флакон-флягу, похожий на тот, из которого пила на опушке леса.       — Если почувствуешь, что Они приближаются, то выпей два глотка. Больше не нужно, иначе рискуешь до конца дня стать равнодушным ко всему и полусонным, — с тяжёлым вздохом объяснила она, взяла с тумбы свой флакон и выпила из него. В этот момент Алекс заметил, что правая рука девушки уже начала заметно подрагивать в судороге. — Три секунды, и Они уйдут до поры до времени.       — А как я узнаю, что это именно Они? — тревожно поглядывая на подругу, спросил он.       — Поверь мне, — невесело улыбнулась девушка, — такое не перепутать ни с чем. Но всё же, пока у тебя есть шанс уйти с этого пути безболезненно, избавься от записей и выпей чай. Завариваешь слегка остывшим кипятком, двадцать минут настаивается, потом пьёшь перед сном. И больше никаких кошмаров!       — Никаких, — кивнул Алекс, медленно отпивая ромашковый чай.       — До открытия есть ещё несколько часов. Предлагаю подремать, второй раз в Брантфорд сегодня нас не притянет, а утром разойдёмся.       — После закрытия и до отправления спать я могу прийти к тебе? — спросил Алекс, неожиданно поймав себя на смущении из-за простого вопроса. — Проведём еще вечер вместе?       — Конечно, — улыбнулась Лис, — я буду ждать!       В квартирке не было дополнительной софы или подходящего по размеру кресла, однако размер кровати Лис позволял им обоим комфортно расположиться. В прошлом не раз Четвёрка делила на всех одну кровать, чтобы вдоволь поговорить, посмеяться и даже поиграть в словесные игры, прежде чем отправиться всем четверым в объятия к Морфею. Но в этот раз их было всего двое. И не было настроения для игр или шуток, было лишь желание почувствовать рядом с собой родное плечо друга и на короткое время отогнать от себя гнетущее ощущение одиночества. Взявшись за руки, Алекс и Лис уснули, одновременно подумав: «Хорошо, что у меня есть ты».       Утром Лис открыла Лавку, выпустила Алекса и приготовилась к новому рабочему дню, который должен был стать достаточно хлопотным. К вечеру она ждала друга, чтобы провести последний вечер вдвоём, поговорить, повспоминать и даже посмеяться над какими-то старыми шутками, на время забыв про всё неприятное, что творилось вокруг них. Сам Алекс шёл открывать библиотеку, понимая, что этой ночью снова не станет пить чай и после «последнего вечера» с Лис они снова встретятся в Брантфорде.       Он снова и снова будет виновато опускать глаза, снова предлагать провести вместе «последний вечер». Днём будет искать способ выйти из нынешнего положения без вынужденной амнезии. Открывая библиотеку, он понимал, что просто не может выпить чай и забыть себя, не может снова бросить её один на один против города. Не хочет жить жизнью Томаса, в которой не будет Лис.

***

      «Мой дорогой Серый Кардинал,       Я могу с уверенностью пообещать тебе, что это письмо станет последним. Больше никаких информационных бомб не будет. Пока я ещё чувствую себя собой, я хочу успеть оставить после себя последнее слово. Когда ты увидишь меня снова, я едва ли буду прежним.       Пока это возможно, я до самого конца хочу помнить нас, нашу Четвёрку. Помнить, всё, что мы делали и через что прошли. Та жизнь превращается в прекрасный сон или мираж в этой пустыне ужаса. Но пока я помню, понимаю, что нашим истинным лидером была не Зоуи. Всякий раз, когда она объявляла о новом приключении, вносила новые идеи, предлагала очередные каверзы, в закулисье стоял Серый Кардинал. Пока ты скромно проигрывала ей очередную партию в шахматы, в голову нашего Лидера «приходили» идеи. Когда Зоуи предлагала что-то новое, мы с Чарли под влиянием твоих наводящих разговоров выдавали именно ту реакцию, которая необходима, чтобы вся Четвёрка после недолгих «споров» принимала все нововведения единогласно. Я не замечал, что нашим лидером на самом деле была ты. А ещё я не замечал, что на самом деле к тебе чувствую…»       Шли дни. Пробуждение среди монстров стало чем-то само собой разумеющимся. Лис не всегда находила его сразу, порой Алексу приходилось прятаться по подвалам зданий и высматривать подругу, которая неизменно была где-то недалеко. Перед рассветом они возвращались в лавку. За это время он успевал смиренно выпросить прощение за игнорирование правил безопасности, установленных Лис, а также за то, что пакет с чаем так и не был им открыт. Девушка злилась, обещала снова начать его травить, но чем ближе они подходили к Чайной Лавке, тем дальше отступал её гнев. Чтобы полностью его отогнать, достаточно было обнять девушку.       Встреча рассвета вместе за ромашковым чаем начала перерастать в приятную традицию. Как и утренняя совместная дрёма. Державшиеся сначала лишь за руки друзья детства со временем стали всё ближе прижиматься друг к другу, будто пыталась отогнать холод одиночества, разделявший их последние месяцы, пока не начали открыто засыпать в обнимку, балансируя на границе обычной дружбы.       Но перед открытием Чайной Лавки Лис всё так же настойчиво просила Алекса вернуться на путь забвения и дожить свои дни библиотекарем в спокойствии, чтении книг под классическую музыку и чётким расписанием каждой минуты жизни. Однако даже ухудшающиеся кошмары и неумолимо подступающие Они уже не могли заставить Алекса принять такую жизнь. Одного прощального взгляда Лис было достаточно, чтобы он упрямо повторял про себя: «мне хватит сил прожить ещё один день без забвения!».       Попытки найти выход из города или ответ на вопрос, кто такие Они и можно ли избежать нежеланной встречи, остались безрезультатными. Даже талантов Томаса в поисках полезных документов оказалось недостаточно. Или ответов просто не существовало. Все документы архива, письма самому себе и листы с заметками о жизни города Алекс не нашёл в себе сил уничтожить, но в качестве компромисса отправил на чердак. «Запертую» дверь с пропавшим ключом открыть сможет только тот, кто будет знать или помнить секрет этой двери.       Однако в один из дней после совместных ночных прогулок через Брантфорд Алекс почувствовал то, о чём предупреждала Лис. Подступающий животный ужас, накатывающий на тело, сжимающей все поджилки волной. Они были уже близко. Не так, как с Лис, однако правую руку скрутило судорогой, вывернув кисть до болезненного хруста, совсем как на опушке леса было у девушки. Но этому парень был даже благодарен. Рывок физической боли сумел на мгновение отогнать удушающую волну накатывающего кошмара и помог сосредоточиться на своих мыслях. Казалось, его будто продержали в комнате без воздуха, с высоким давлением и постоянным белым шумом. Все органы чувств были мучительно перегружены. Всепоглощающая беспомощность жертвы.       «Если Лис вынуждена постоянно пить своё зелье, значит, этот припадок лишь цветочки!», — подумал Алекс, отдышавшись, когда приступ схлынул.       Он решил найти друга детства, и хоть инкогнито, но успеть сказать ему пару тёплых слов. Кинотеатр находился почти у самой границы между центром города и парковой зоной, разделяющей его с районом, где, по словам Лис, делают самые вкусные кексы. Несмотря на относительное отдаление, до кинотеатра он добрался меньше чем за час. Дальнее расположение кинотеатра от центральных улиц вселяло надежду, что Чарли никогда даже случайно не увидит Цирковую труппу и не окажется во власти Человека в Маске. Найти лучшего друга оказалось непростой задачей, поскольку открыто спрашивать о нём у каждого встречного было слишком опасно. А помощник киномеханика сам не спешил показываться всем посетителям кинотеатра на глаза.       «Очень важный работник, но такой незаметный!» — вздохнул Алекс, прогуливаясь мимо дверей с надписью «Только для персонала» в надежде, что удача ему улыбнётся и по какой-нибудь причине друг появится в общем коридоре.       Улыбаться она начала только в обеденный перерыв, когда работники начали выходить из кинотеатра на улицу.       К этому времени Алекс успел наизусть выучить весь репертуар на месяц вперёд, который, к удивлению бывшего библиотекаря, оказался очень хорош. Фестивальные фильмы перемешивались с развлекательным кино, но выбирались исключительно знаковые и культовые картины. За весь месяц кинотеатр показывал фильмы, каждый из которых абсолютно точно понравился бы и Алексу, и всей Четвёрке. В голову закралось подозрение, что даже с потерей памяти вкусы у Чарли остались неизменными, и это он приложил руку к такому качественному расписанию сеансов.       Наконец в числе последних вышедших на свежий воздух появился и сам друг детства. В синем комбинезоне, как и все работники кинотеатра, он смотрелся на грани потешности из-за растрепанной кудрявой шевелюры и по-детски наивной улыбки, которая возникала на его лице с необъяснимым постоянством. Будто он вспоминал какую-то лишь ему известную шутку и тихо усмехался, глядя на мир большими серо-зелеными глазами. Лопоухий, с грубыми чертами лица и близко посаженными глазами, он выглядел на удивление симпатичным в своей нескладности.       В Четвёрке он олицетворял душевность и спокойствие. Без бунтарства принимающий все правила игры, при этом всегда находящий самые оптимальные пути или недостающие элементы их стратегии покорить весь мир и ещё немного. Стоит ли говорить, что переговоры все вёл исключительно он, не теряя трезвости ума и спокойствия столетнего Буддиста ни при каких условиях? Его в чём-то несуразная внешность будто по волшебству располагала к себе любого собеседника.       «Даже когда мы были на похоронах, он находил в себе силы быть спокойным и поддерживать нас с Лис. А мы никогда и не думали, какой ценой это давалось ему!» — кольнула Алекса совесть.       — Привет, — неуверенно поздоровался он с лучшим другом, боясь начать их «знакомство» с неправильной ноты.       — Добрый день, — дружелюбно улыбнулся Чарли-Энди, — могу я Вам чем-нибудь помочь?       — О, да. Представляете, я впервые решил прогуляться по этой части города и немного заблудился! — выбрал что-то нейтральное для разговора Алекс. — Я работаю в местной библиотеке рядом с Лавкой Чайной Ведьмы, хотел сегодня наконец погулять и заблудился.       — Реальный мир не похож на порядок библиотеки? — подмигнул друг. — Понимаю, я сам стараюсь далеко от знакомых мест не ходить. В нашем городе, как ни странно, легко заблудиться. Особенно под вечер, когда туман начинает спускаться. Он как раз идёт с нашей стороны. Показать Вам дорогу, мистер…?       — Ал… Томас. Да, было бы неплохо. Разве что… Можно взять что-то перекусить по пути? Я довольно давно заблудился, и не у кого было спросить.       — Отличная идея, у меня как раз обед! Меня зовут Энди, — пожал другу детства руку Чарли. — Идём, здесь за углом отличная закусочная, в ней все работники обедают. Еда простая, дешёвая, но очень вкусная. К вечеру уже ничего не остаётся — на ужин всё разбирают. А кто-то даже из центра к нам прибегает за перекусом. Возьмём по сандвичу, и я тебя провожу.       На счастье Алекса, в закусочной все места были заняты, и у Чарли не было ни единого шанса сначала сесть за стол и пообедать, лишь купить обед и продолжить их разговор на улице. Вдвойне повезло, что все остальные работники уже купили свои обеды. Очереди у кассы не наблюдалось.       — Сегодня отличная погода. Странно, что все сидят под крышей в перерыв! — удивленно заметил Алекс, пока они шли в сторону центральной улицы через парк.       — Думаю, это дело привычки. Я сам обычно так же поступаю. Вот сегодня только на прогулке. Спасибо, кстати, сам бы я там сидел. С остальными. Как обычно, — задумчиво проговорил Чарли, надкусывая сандвич. — А тут такой день дивный…       — Тебе спасибо! Без твоей помощи так бы и бродил туда-сюда до самой ночи, а потом как ёжик в тумане блуждал! Кстати, хотел сказать, что у кинотеатра впечатляющий репертуар!       — Спасибо, у нас в кинотеатре я за это отвечаю! — ответил польщённый Чарли. — Уже давно не было никаких премьер, приходится держать марку.       — С уверенностью говорю, что держишь на «отлично»!       «Я видел Чарли. Даже разговаривал с ним, но не беспокойся. Мы разговаривали только о кино. Подумать только, я и забыл, что он с самого детства влюблён в кинематограф. Неудивительно, что, будучи помощником киномеханика, он счастлив. Я рад, что успел его увидеть. Не бросай его, пока будешь всё помнить. От нашей Четвёрки остались лишь воспоминания, но они стоят того, чтобы продолжать стоять за них до конца.       Я хочу попросить у тебя прощения, пока могу. Я врал тебе, Лис, я обещал, что буду пить твой чай, но я не смог. Возможно, чуть раньше Томас был бы счастлив, снова став библиотекарем-отшельником, увлечённым лишь своими книгами. Но я так не могу. Даже с обещанием всего этого умиротворённого счастья, без кошмаров, без преследования Их, мне не нужна жизнь, в которой тебя не будет! В том, что произойдёт позже, ты только, пожалуйста, не вини себя. Только не себя!       После встречи с Чарли я думал, что найду способ всё исправить и вытащить нас троих из города живыми и помнящими себя. Меня вела надежда, что хотя бы частично, старая жизнь вернётся к нам. Я смогу сказать тебе лично, когда мы выберемся (часть текста зачёркнута).       У меня возникла идея. Город, будучи живым организмом, избавлялся от всего вредоносного, скармливая или Цирку, или своим монстрам. Я подумал, но разве Они не самое вредоносное, что может появиться в городе? Мне удалось найти все древние рисунки с изображением этого волшебного тумана. Также помогли сводки по погоде, оставшиеся на страницах старых газет. Туман — это физическое воплощение души города. Каждый вечер туман выходит из одной конкретной точки, значит место, откуда он начинает свой путь по улицам, должно быть особенным. Может, это храм или пещера, где был проведён этот ритуал с ведьмами, изображённый на старых страницах, которые мы вместе рассматривали.       Кажется, на поиски ушло два дня. Прости, что скрывал, но я знал, что ты не допустишь этих поисков и просто утопишь меня в ванной, наполненной чаем забвения. Но я нашёл пещеру. К тому времени приступы, которые я от тебя скрывал, уже проявлялись в полную силу. Ты мой герой. Я не знаю, как ты выдерживала их на протяжении девяти месяцев. Я начал сдавать позиции сразу.       Я надеялся, что если в день Икс, когда Они придут, чтобы забрать меня, а не только запугивать, я буду в пещере, где просыпается по вечерам туман-город. Он от них избавится, ведь такие демоны (или что Они такое) опасны для всех горожан. У города нет ни единой причины терпеть их присутствие. А когда их пожрут ночные животные или сам город расщепит, мы найдём способ безопасно вернуться…»       Пещера чем-то напоминала ту, в которой Четвёрка встретила свою участь, но была более уютной. Без тумана она выглядела, как глубоко вырубленная полость внутри горы, без тоннелей и лабиринтов различных дорог. В центре находилось небольшое озеро без видимого дна, колодцем уходящее под землю. У озера лежала огромная каменная глыба с ровно вытесанной поверхностью, будто это был доисторический стол.       «Или жертвенник!» — судорожно сглотнул Алекс. Однако стоило привыкнуть к присутствию такого неоднозначного артефакта, как пещера стала казаться разочаровывающе непримечательной.       План казался рабочим, даже почти гениальным. Стравить двух демонов, выходящих «на охоту». В «правом углу ринга» туман города будет со стремлением вычищать всё, выходящее за стандарты его бытия, в «левом углу ринга» Они с желанием поглотить и уничтожить как минимум троих людей. Город и его силы выглядели, как самый «перспективный боец», а худшее, что ожидал для себя Алекс, — это оказаться в Брантфорде среди монстров. Не в первый раз, теперь уже не страшно.       Час наступал. Вот-вот должны были начать сгущаться сумерки. Чай и отвар в синем флаконе Алекс намеренно оставил в библиотеке, чтобы не поддаться панике и в решающий момент не отогнать Их раньше, чем город заметит вторженцев. На исполнение плана будет лишь один шанс.       Правая рука начала подрагивать, по пальцам пошла волна уже знакомого за последние дни онемения. Они близко, и на этот раз всё будет не на шутку. Но и в пещере что-то происходило. Ранее беззвучная, она наполнялась непонятным эхо, лишённым источника. Это было нечто среднее между гулом, шёпотом и скрипом ракушек, трущихся друг о друга в прибой.       Их приближение невозможно было с чем-либо спутать. Волна животного ужаса полностью парализовала тело, лишив возможности бежать или звать на помощь. Правую руку вывернуло судорогой и намертво пригвоздило к груди. Ноги перестали держать тело, которое уже будто заранее частично окоченело, и Алекс упал на колени. Они приближались.       Неспешно, будто растягивая момент своего триумфа, пока безропотная жертва мариновалась в своём собственном страхе. Чуть ближе, и мысли Алекса трусливо разбежались, оставив в голове лишь липкий панический туман, в котором нараспев он чувствовал вкус слов, что произносили Они.       Каждая его клеточка, каждая частичка трепетала в бесполезной попытке сбежать от преследователей. Но нельзя сбежать от тех, кто уже внутри. Нельзя увернуться от когтей, которые царапают саму душу. Они приступали к Алексу, как гурман приступает к десерту. Все мысли медленно и неумолимо заполнялись опустошающей тьмой. И, к своему ужасу, Алекс ощутил потерю. Что-то неуловимое хрупкое, но важное перестало быть частью его.       Вместе с этой почти невесомой потерей он беспомощно наблюдал, как фрагменты его воспоминаний расплавляются, словно перегревшаяся кинематографическая плёнка. На месте этого ожога осталось чувство невосполнимой пустоты. Червоточина или миниатюрная чёрная дыра внутри собственной сущности. Собственной души. Они приступили ко вкушению.       «Это. Была. Плохая. Идея», — обрывочно думал Алекс, не в силах даже закричать, ощущая, как его поедают живьём Они, оставляя лишь оболочку, медленно и мучительно пустеющую с каждой секундой.       «Где. Этот. Туман?!»       Наконец в пещере сформировался туман. Густой, плотный и действительно живой. Даже в своём плачевном состоянии Алекс чувствовал что-то сильное и древнее, некую Сущность. Возможно, даже более могущественную, чем Они. Туман почти мгновенно вырос, заполнив всю пещеру. Он окутал каждый уголок, сомкнувшись плотным кольцом вокруг сжатого тугой пружиной судороги тела парня, на несколько мгновений замер, точно пытаясь ощупать своего Гостя. Надежда, мелькнувшая в сознании Алекса, ощущающего уже дюжину незаживающих чёрных воронок внутри собственной души, на мгновение смогла отогнать Их от главного блюда.       «Сейчас!»       Однако ничего не случилось. Туман пошёл дальше, за границы своей пещеры. Всё дальше по улицам. Оставляя позади Алекса, мысленно беспомощно кричавшего, умоляющего помочь.       Алекс не был горожанином, а город не защищает чужаков.

***

      Это не было похоже на какой-то ментальный сигнал или шестое чувство. Лис просто внезапно поняла, что что-то пошло не так. Они вдруг последние сутки не беспокоили её, будто дав передышку. Или ушли беспокоить кого-то другого. Закрывая лавку на час раньше, она чувствовала тревогу, переходящую в лёгкую панику. Какое-то странное, мрачное, но знакомое чувство. Что-то похожее было в… Стамбуле?       «Найти Алекса!» — кричали её мысли, пока она, не разбирая дороги, бежала к библиотеке.       Библиотека закрыта. Для верности девушка несколько раз дёрнула входные двери. Пожарный выход Алекс всегда держал открытым, чтобы возвращаться после ночных прогулок. Не теряя времени, она обежала здание и ворвалась в комнату смотрителя, почти врезаясь в дверь. Никого. Стол у кровати расчищен. На столе нераскрытый пакет с чаем, синий флакон и лист бумаги.       С тяжело бьющимся сердцем девушка медленно подошла к столу и протянула руку к листу бумаги, уже понимая, что опоздала.       — Мой дорогой Серый Кардинал, — непослушными губами прочитала она шёпотом. Глаза быстро побежали по строчкам, пока слова не начали расплываться от хлынувших слёз. — Нет! Алекс…       Письмо выпало из ставших непослушными рук. Весь мир поплыл перед глазами. Девушка упала на колени, не в силах сдержать подступающее рыдание. В горле сам собой возник раскалённый свинцовый ком, а горестное осознание тянуло плечи к земле сильнее любого приступа. Сжимая руки в кулаки, она судорожно размазывала пальцами по запястьям ещё не застывшие чернила.       «Чернила?! — осенило Лис за секунду. — Письмо свежее!»       В библиотеке никого не было. Выхода на крышу не существовало. Девушка пулей вылетела из здания, в панике вспоминая, какое здание из ближайших выбрал бы Алекс.       В городе Кошмаров высоких зданий почти не было. Особенно в центральной части.       «Он бы не пошёл в какой-то другой район!» — она не сомневалась в одном: Алекс пойдёт встречать свою судьбу также, как её встретила Зоуи. В одиночестве. На крыше. «На крыше отеля!»       В городе Соловья нет приезжих, но один отель в центре есть, однако стоит пустой и заброшенный. В нём не проводится уборка, и лишь из-за специфики города мародёры не сделали из заброшенного отеля что-то уродливое. Здание из себя представляло неказистый кубик в девять этажей.       «Достаточно высоко, чтобы свести счёты с жизнью!» — билось в голове у девушки, пока она бежала в сторону отеля, надеясь, что не заблудится в сумерках. Бег казался бесконечно долгим, а глупое сердце, вырывающееся из груди, мешало бежать ещё быстрее.       Здание найдено. Главные двери открыты. Однако строение оставалось обесточенным очень давно. Лифты не работали. Бег по пожарной лестнице стал новой пыткой. Садитски мучительно долгий путь пролёт за пролётом. Лёгкие разрывались без воздуха, а сердце пыталось вырваться из горла. Наконец бег завершился.       Последняя лестница. Чердак. Маленькая дверца на крышу. Резкий поток ледяного воздуха в разгоряченное бегом лицо. Ночь уже опустилась на Соловьиный город. На крыше стоял Алекс. Или то, что было им ещё утром. У самого края. Смотрело в темноту города, будто слегка зависнув между мирами.       — Алекс! — во всё горло закричала Лис, подбегая к нему. Парень обернулся на голос подруги, и, лишь взглянув на него, она будто налетела на невидимую стену.       Его лицо. Вроде точно такое же, но что-то в нём было… или же, наоборот, что-то отсутствовало. Глаза горели адскими углями. На лице словно остался некий отпечаток. Лучшего друга с большой вероятностью можно было назвать выгоревшим изнутри.       «Он будто пустой…» — проскочила мимолётная мысль, однако девушка взяла себя в руки.       — Алекс, пожалуйста… просто иди ко мне. Не надо… то есть не… — слова не подбирались, а в глазах стоял туман, но Лис упёрто шла к другу.       — Прости меня, Лис, я тебя так подвёл! — прошептал он. — Они… забрали всё. Всё, чем я был! Я не знаю как, но от меня ничего не осталось. Я — Пустота. Я всё пока помню, но оно уже уходит, я не могу… я исчезаю! Прямо сейчас исчезает все, чем я являюсь. Я расплавляюсь, но ничего не могу сделать. Лис. Я ничего не могу!       Девушку душили рыдания, но сквозь всхлипы она успела вцепиться в рукав Алекса, отчаянно потянув его на себя, подальше от пропасти.       «Главное, чтобы не прыгнул. С остальным мы разберёмся. Я разберусь. Я найду способ. Главное, чтобы не прыгнул!»       Однако лучший друг едва ли понял, что его пытаются оттащить от края крыши и спокойно стоял, глядя в темноту. Шаг. Финальный шаг был даже не решением, а лишь естественным исходом после того, что сделали Они. Изъеденный полностью, выпитый досуха, он не жил, он просто ещё не умер.       — Алекс, — отчаянно обхватила его руками Лис в объятия, всё так же пытаясь оттянуть обратно в безопасность. — Алекс, не бросай меня здесь одну! Я не смогу без тебя! Пожалуйста! Только не так! Только не как Зоуи!       Внезапно он действительно сделал шаг в сторону девушки, прижав её к себе в объятиях. Такая тёплая, хоть и дрожащая. Такая родная, но уже утраченная. Милая, добрая Лис. Девушка с улыбкой, которую он уже не может вспомнить. Милая подруга, жизнь без которой он почему-то не хотел начинать. И слова… были какие-то слова, которые он хотел ей сказать, когда всё закончится. Но всё уже закончилось. Для него.       — Лис, — он собрался с последними силами, вырывая из Пустоты последнее, что имело смысл. Сейчас в эту минуту он станет снова собой. В последний раз, но станет! Стискивая её в болезненно сильные объятия, он прошептал: — Я тебя очень люблю! Береги Чарли, за нас обоих!       Резкий рывок. Удар спиной о твёрдую поверхность так, что воздух выбивает из груди, а сознание пропускает несколько мгновений происходящего. Лис вдруг осознаёт, что лежит спиной на шершавом бетоне крыши заброшенного отеля. Больше никого нет. Лишь ветер треплет её длинные волосы. Забыв, как дышать, она на ватных ногах делает шаг к краю крыши, чтобы лишь одним глазком… глухой звук удара где-то внизу заставляет её буквально отбросить своё тело назад. Внизу поднимается паника, слышны чьи-то крики.       «Я был так наивен, Лис. План не удался. Я лишь пригласил Их прийти и съесть меня в древней пещере, где рождается Туман. Лис, не прекращай пить своё зелье! Ты была так права, но для меня слишком поздно. Они разъедали меня изнутри и пожирали всё, чем я был! Я не знал, что, когда съедают душу, это настолько больно. Ни пошевелиться, ни позвать на помощь, ни умереть. Да, я был бы рад умереть прямо там, но Они любят поедать живьём. Прошу, только не сдавайся им никогда! Я не хочу, чтобы ты пережила это. Только не ты!       Я хотел найти выход из города. Я надеялся, что смогу Их одолеть, и мы втроём вернёмся домой. Я просто хотел хотя бы кусочек того, что было раньше, Лис. Я снова совершил страшную ошибку!       Теперь, когда я пишу это письмо, я надеюсь, что ты найдёшь способ получить хотя бы толику той прошлой счастливой жизни, что вы с Чарли не падёте, как мы с Зоуи. Надеюсь, однажды мы снова встретимся где-нибудь в лучшем мире, вспомним друг друга, и наша Безумная Четвёрка снова отправится на встречу приключениям.       А сейчас я могу больше не пытаться искать выход из города.       Я уже его нашёл.»