***
Между представлениями Цирк и его чудики погружались в тишину ночи очень рано. Едва сумерки сменились полноценной темнотой ночи, территория Цирка мирно затихла. Без посетителей, без движения, без пугающих огней, он выглядел безобидным. Город окутывался в туман, словно в плотное одеяло. Видя, как просматривающиеся улицы исчезают в непроглядном мареве, Алиса прибавила шагу, однако, остановленная рукой Человека, сбавила пыл. «Будто родитель непоседливого ребенка!» — недовольно окинула его взглядом Лис, но послушно шла под руку с Директором. Место было выбрано ближе к берегу. Верные приказам своей Королевы, гули стали хорошим гарантом безопасности. У самой границы поджилки начали трястись. Отчего-то простой план стал казаться небезопасным. «Двум смертям не бывать!» — напомнила себе Лис. — Мы у самой границы? — бодро поинтересовалась она. Стараясь задавить внутри неприятную дрожь. — Мне достаточно сделать шаг, чтобы выйти? — Один шаг, и ты в городе, — кивнул Человек ободряюще сжимая её руку, — не переживай! Если что-то пойдёт не так, я успею забрать тебя в Цирк. И дальше шатра ты уже не выйдешь! — Ты неподражаем! — усмехнулась она и сделала шаг назад, удерживая Человека за руку. От избытка нахлынувших импульсов ощущений, она заметно покачнулась и едва не была возвращена обратно в шатры. Нервные окончания обрели беспредельную чувствительность. Туман вновь стал восприниматься частью кожи. Каждый волосок, казалось, чувствовал деревья, травинки, здания и всех, кто в этот ночной час всё ещё передвигался по тёмным туманным улицам. Алиса, закрыв глаза, потянулась к этим неспящим горожанам своей рукой-туманом и ощутила их так, если бы они стояли перед ней. Живое человеческое тепло, суетливые мысли, сиюминутные желания, комок хаотичных потребностей. Обычная женщина задержалась допоздна на работе и просто хотела быстрее оказаться дома, пугаясь нарастающего тумана. Продолжая чувствовать туманом всё происходящее, Лис ради проверки обратила своё внимание на «других горожан». Под мостом она почувствовала холодную шершавую поверхность кожи Гулей, выползающих на прогулку. В Брантфорде «дотронулась» до острых когтей одного из ночных животных, что просыпается раньше остальных. Алиса трижды медленно вдохнула и выдохнула, стараясь навести в голове достаточно порядка, чтобы появилось «пространство» для диалога с городом. Лис точно не знала, требуется ли всё это от неё, действуя по наитию. Ей казалось, что диалог с городом должен существовать. А если он существует, то где-то в её голове. Вдох через нос, выдох через рот, попытка нащупать что-то, что будет похоже на голос извне. На третьей или четвёртой попытке она начала ощущать слабую ниточку чего-то не её внутри собственного сознания. На пятой или шестой она рискнула поздороваться с этой ниточкой. На восьмой почувствовала некое колебание, которое можно было понять как ответ. На десятой она мысленно собрала свои ощущения Я — Туман и эту ниточку, чтобы начать диалог. Сам диалог был непривычным и странным, будто разговор с самой собой или поток мыслей и догадок, каждая из которых чувствовалась, как своя собственная, а не переданная ей извне. Сам Город, как ни странно тоже проявлял интерес к своей новой Королеве. «Я могу ощупать всех жителей? Конечно, могу, всех живых жителей! Почему я так странно стою? Потому что меня держит Человек. Ему договором запрещено покидать Цирк. Запрещено его чудикам. Ему лично запрещала покидать свои шатры Клаудия. Я могу разрешить ему выйти в Город? Да, могу. Даже прямо сейчас. Достаточно потянуть его за руку, и он может присутствовать в городе. Но один!» — Человек, я думаю, ты можешь ко мне присоединиться, — негромко проговорила Алиса, обхватывая его пальцы второй рукой. Диалог с городом пришлось поставить на паузу. — Считаешь, что со сменой власти договор изменился? — скептически отозвался Директор, всё это время терпеливо наблюдающий за поведением своей взбалмошной ведьмы. — Город говорит, что договор запрещает только твоим чудикам выходить, — ответила она, мысленно удерживая «хвост» диалога, — лично против твоего посещения улиц была «угадай кто?». Теперь я диктую условия. И я говорю, что ты можешь выходить с территории Цирка свободно. Граница между Цирком и городом «взвыла», когда Человек вне привычного расписания оказался по ту сторону от своих владений. Переступая через незримую черту, Директор ожидал, что бунт против старого уклада вызовет хоть какую-то волну возмущения. Однако Город действительно остался равнодушен к своему жителю на особых условиях. Как Лис чувствовала Город, будто он был частью её собственного тела, так Человек чувствовал всё происходящее лишь на территории Цирка, покидая которую, он в некоторой степени «слеп». Как и во время шествия, ему оставалось лишь немного влияния на человеческий разум, немного чтения мыслей и тонкий отголосок нерушимой связи с чудиками, оставшимися в Цирке или идущими рядом. — Ну вот! — хихикнула Алиса, глядя на Человека, не скрывающего своего удивления от сложившегося переворота власти и традиций. — Совсем не больно! — При такой рокировке, — улыбнулся в предвкушении Директор, мгновенно оценивая открывающиеся перспективы, — можем начинать поиск всех ведьм ковена! Ночь. Шатёр. В успокаивающей темноте, способной мгновенно превратиться в ужасающую тьму для каждого незваного гостя, Человек выжидающе смотрел на покоящуюся в его объятиях Алису. Сумбур в голове подсказывал, что опасная на поверку практика поиска городом последних ведьм не навредила её рассудку. Казалось, она просто спит, устроившись на его плече, однако приоткрытые веки не моргали. После того, как восторженное ожидание сменилось оцепенением, перешедшим в подобие припадка, она не произнесла ни слова. Во время приступа Город начал выпивать её силы, после чего у бестии носом пошла кровь. Однако стоило Директору сделать шаг в сторону Цирка с её телом на руках, как в сознание вторглось предупреждение: «нельзя, будет только хуже!». Последующие минуты ожидания превратились в пытку. Когда экзекуция городом, в которую переросла невинная просьба найти всех ведьм, закончилась, и тело ведьмы-неофитки окончательно обмякло, он с тревогой понёс её обратно в шатёр. Опыт подсказывал, что такое состояние проходит само, как только разум упорядочивает хаос, обрушившийся на него. Помочь он не в силах. Оставалось только ждать. Лис снова заговорила глубокой ночью. Ожидающий отклика от неё Человек не сомкнул глаз ни на минуту, выводя кончиками пальцев узоры на её плечах, чтобы скоротать время. Веки дрогнули, и, доверчиво уткнувшись в его плечо, Лис пробормотала: — Город не нашёл их! Никого, кроме Клаудии. Я просила искать тщательнее, а потом ещё тщательнее, пока… — она удрученно выдохнула. — Даже не замечала, что это вытягивает силы! — Алиса! — Больше так не буду! — поспешно ответила она, чувствуя, в какое русло может уйти разговор. — Я не мазохистка, чтобы вредить себе по поводу и без. Это была случайность. Продолжение дня с головной болью, и всё! В качестве примирения она по-детски клюнула плечо в поцелуе и потёрлась щекой. — Куда важнее то, что среди всех живых ведьм города есть только Клаудия. Или шестеро её подруг как-то утратили все силы, став рядовыми горожанами, или эксперты игры в прятки, или их больше нет в живых! — Свои силы они утратили ещё до того, как перебрались в этот Город, моя милая бестия, — от игривого обращения Лис с улыбкой расслабилась. Раз бестия, значит, никто ни на кого не сердится. — Последствия твоей инициации, их действительно бы убили… лет через пятьдесят. Старостью и немощью! Лис удивленно дёрнулась, глядя на него из темноты. Человек с усмешкой медленно провёл фалангами пальцев от виска до подбородка. — Да, любовь моя, в связке с Городом старость откладывается! В ответ на ласку Алиса с улыбкой на ощупь начала свою игру по поиску и «рисованию» шрамов на его руках, плечах, шее… — Для чего Городу нужна инициированная с ним ведьма, что он так старается? — озадаченно спросила Лис, мысленно примеряя на себя вечный пост главного администратора города. В задумчивости тонкие пальчики дрогнули, переходя от поисков к рисованию спиралей на коже. — И молодость получай, и служение ночных животных бери, и туман защитит, а ещё все просьбы исполнит! — Город не умеет выстраивать рутину жизни своих горожан. Где можно отпустить на волю, а где ужесточить дисциплину. Что людям требуется для жизни, чтобы картина мира в их глазах была реалистичной. То, что ты подсознательно можешь выстроить за мгновение, живому городу недоступно даже после столетий взаимодействия с людьми. Ему нужен правильный пример. Эталон, который он будет воспроизводить на всех. Для этого, — подытожил Человек, — ему нужен кто-то с ним сопряжённый. Города без главы в виде ведьмы или подавляли всех попадающих на свою территорию до состояния растений, или вообще никак на них не влияли. Подавленные быстро умирали, слишком свободные объединялись и сбегали. — А без жителей Города погибали! — закончила Алиса, возвращаясь к своему любимому «рисованию» на коже Человека карты шрамов. — Значит, что бы ни случилось, Город будет на моей стороне? — Ты нужна ему намного больше, чем он тебе! — С одной стороны, это пугает, — выдохнула с нервным смешком она, — а с другой тоже пугает, но радует бонусом продолжительной жизни. Хотя дальше Города мне шагу теперь не ступить. Так что ещё надо подумать, бонус это или неустойка… но мы отвлеклись! Ведьмы не мастера по пряткам, значит, целых шесть ведьм за последние полтора или два месяца были убиты или исчезли. В горячих объятиях Человека желание вести неприятные разговоры отпадало полностью. Хотелось лишь продолжать в темноте неспешное движение подушечек пальцев по неровным краям шрамов, впитывать ответную ласку и существовать только этими мгновениями. Но тревожная ситуация не отпускала. — Сами? Или им помогли охотники? Или произошло что-то ещё? — Думаю, ответ на эти вопросы знает Чайная Ведьма, — спокойным голосом с ноткой властности произнёс Директор, — утром начнём планировать наш визит к ней. Она достаточно нас посещала, пора и нам к ней заглянуть! — Простите, кто Вы такой и куда пропал Человек в Маске? — недоверчиво выпалила сквозь смех Алиса, положив ладонь на его лоб, словно проверяла температуру. — Он обычно трясется над каждым моим выходом в Город! Не говоря о полном запрете хоть как-то встречаться с Чайной Ведьмой! Мгновение, и девушка с хохотом оказалась на спине, придавленная затылком в подушку. Над собой она чувствовала нависающего Директора, хоть в непроглядной темноте была не в состоянии даже различить блеска его глаз. Лис могла лишь предполагать, что её игривое настроение передалось ему, и продолжала дурачиться. — Я позову Человека в Маске! — угрожающе пискнула она. — Великого и Ужасного? — в притворном ужасе ответила ей темнота голосом Человека. И добавил уже более низким голосом хищника: — Зови! Со смехом решив продолжить игру, Лис набрала побольше воздуха, чтобы закричать, но губы моментально оказались в плену властного удушающего поцелуя, разорвать который она оказалась не в силах, как бы не пыталась. Попытка возмутиться была мгновенно пресечена, когда на бедро по-хозяйски легла горячая рука. — Нет, не дамся! — выдохнула она со смехом, всё же отстраняясь. Отвернувшись в сторону, она добавила: — Эти губы только для Человека! Мгновением позже хитрая тьма с хохотом обрушилась с жаром на зажившую девичью шею. Старательно сопротивляясь накатывающей истоме, возрастающей с каждым поцелуем, Лис продолжила: — И… шея тоже! И всё остальное! Притворное возмущение, сопровождающееся не слишком ярыми попытками отбиться от приставаний Человека, перерастало в серьёзное продолжение ночи. — А ещё! — со смехом в последний раз остановила она горячие руки, срывающие с неё сорочку. — Мы договаривались о совместном походе в кино, если ты сможешь выйти в Город! Не дождавшись ответа, она снова упала в поцелуй, мысленно напоминая себе не оставлять этот важный вопрос без ответа.***
— Судя по тому, что я видела в её памяти, в подземном царстве Клаудии намного больше помещений, чем я думала, — задумчиво проговорила Лис, заканчивая рисовать от руки по памяти планы всех этажей Чайной Лавки, нервно ёрзая на софе. — Мне всегда казалось, что она ночует где-то вне здания. Возможно, есть ещё одно место. Провожаемая неодобрительным взглядом Человека, она подорвалась почти с рассветом, горя планом победного похода к Клаудии. В голове ульем жужжали идеи, как принести пользу, какие знания о быте Чайной Ведьмы могут оказаться важными и что ещё для безоговорочной победы она, Алиса, может сделать. — Я могу каждый час на пару минут выходить в Город и проверять, где находится Клаудия, чтобы мы могли знать все её возможные укрытия! — предложила Лис. Человек, вопреки привычной гиперопеке, коротко кивнул, глядя на плоды её стараний. Как только девушка приступила к подготовке, он предстал перед её глазами уже не мужчиной, к которому она испытывала нежные чувства, а Королём, который ведет в эндшпиль своего Ферзя. С момента объявленного перехода к активным действиям, человечность уступила убийственному прагматизму Маски. Все предложения Алисы и её попытки быть полезной он взвешенно оценивал по достоинству. Сама Лис в его глазах, без отвлечения к личным чувствам, оказалась не из тех, кто мешается под ногами, а скорее наоборот. Крепнущая связь с Городом в дополнении с возможностью читать любые воспоминания делали её не просто полезным инструментом победы, а самым полезным инструментом победы. Однако с её пылом ей явно требовался кто-то, способный погасить юную горячность до того, как она совершит опасную для себя ошибку. Ферзь без Короля опасен, в первую очередь, для самого себя. — Томас… точнее говоря, Алекс, когда пытался понять, что творится с горожанами, собрал из архива много полезных записей. Даже древние иллюстрации ритуала инициации с Городом как-то нашёл. Среди этих бумаг можно поискать схему центрального района. Я знаю, где он спрятал все свои находки! — вспомнила она, глядя на свои зарисовки. — На месте Чайной Ведьмы я бы устроила себе большую систему подземного лабиринта с двумя входами. Один в Чайной Лавке. Другой должен быть скрыт от глаз. Как пещера Немейского Льва с двумя выходами. Карта помогла бы ограничить область поиска. — Выходов может быть и больше двух, — заметил Директор, оценивающе глядя на Лис. Готов ли его Ферзь к решающему ходу? — Ты сможешь пройти по Центральному району незаметно для неё? Демонстрация возможности Человека покидать Цирк в любой момент по своему желанию стала бы потерей тактического преимущества, которое в будущем могло повлиять на конечный исход. Без слов, Директор и Лис сошлись на том, что до часа Икс он не покинет свою территорию. — Да, улицы, как и весь Город, под моим контролем, — кивнула она, — чего не сказать о её катакомбах. На что способна ведьма, лишённая своих сил, но с Морозником? — На многое, любовь моя, — на тонкие плечи легли его руки, осторожно сжимая их сквозь платье в подтверждении важности своих слов, — загнанный зверь опаснее всего. Ковена больше нет, связи с городом тоже, магия давным-давно угасла, а Цирк, напротив, набирает силу. Клаудия будет использовать все доступные ей ресурсы, чтобы сделать свой дом неприступной крепостью. — Почему она не боится приходить на обмен? — Нерушимая часть договора гласит, что ни одна из ведьм ковена не пострадает на территории Цирка ни при каких условиях. В противном случае мы будем изгнаны. — Девушка удивленно подняла на него взгляд, вспоминая грядку с Морозником. — Помощницы Клаудии не считались инициированными ведьмами. И она отдавала их сама. Алиса, глядя на свои рисунки, невольно поёжилась от количества неизвестных величин в предлагаемом уравнении «как победить ведьму». Простой план «прийти и победить» оказался совершенно непростым. Куда прийти? Как победить? Ощущение рук Человека на плечах и его присутствие рядом внушали уверенность. Он рядом — значит, они справятся со всем! Город детально «показывал», где находится Клаудия и что делает. Днём она не покидала Чайную Лавку, оставаясь либо за прилавком, либо в подвале. Лис тем временем в библиотеке Томаса просматривала все документы, взятые подозрительным библиотекарем из архива. Увы, карт или схемы города среди них обнаружено не было. С тяжёлым комом в горле она прочитала все письма, оставшиеся после их противостояния «вспомнить-забыть». Томас тоже искал карту, которой в Центральном районе не было. Всё, что могло представлять интерес и рассказать чуть больше о ведьмах и ковене, она взяла с собой. Однако возвращаться в шатры без искомой карты Лис совершенно не хотелось. Мысленно попросив прощения у Человека, она, сверяясь с местонахождением Клаудии, помчалась в Лейксайд. Если в Центре Томас-Алекс обыскал всё, то был шанс найти схемы в районе, который он так и не посетил. По пути к пышущему жизнью району, она заглянула в кинотеатр. Чтобы поздороваться с Энди, пришлось дождаться обеденного перерыва, но произведенный эффект того стоил. Когда двери с пометкой «только для персонала» были открыты и работники кинотеатра направились обедать, Алису едва не смело ураганом из объятий и криков: — Смотрите, кого выпустили из обители Тёмного Властелина! — Дженни, тебя будто вечность не было! — Ты сбежала от него?! — Иди сюда, я тебя расцелую! — И какова она, жизнь Принцессы Цирка? — И какой он, Человек в Маске? — Ты теперь платья носишь?! Вопросы, словно из рога изобилия, превращались в белый шум, на который Лис со смехом не спешила отвечать, лишь загадочно отбиваясь двусмысленными фразами. Тепло обнявшись с «братом», она не переставала улыбаться. Невольно став местной звездой из-за почти скандального побега в Цирк, она испытывала неловкость от такого внимания. — Так-так! Всё, давайте без попыток меня раздавить! — с хохотом пыталась она получить немного пространства, что удалось только при помощи Кенни и Энди. — Я не сбежала, просто пришла поздороваться. Меня силой никто не держит, выпускаю себя сама. Да, я теперь хожу в платьях. Нет, Патрик, меня нельзя целовать! — Всё-всё! Дайте Женщине пространство! — командирским голосом отогнал навязчивую толпу коллег Кенни и, подмигнув, шепнул ей: — Вот что бывает, когда ты надолго пропадаешь! Была бы тут почаще, все уже давно успокоились! — Идите на обед! А я с сестрой хочу пообщаться! — возмущенно вторил ему Энди. Глядя на такого решительного «брата», Лис на мгновение забыла о Клаудии, попав в капкан дилеммы «а стоит ли возвращать Чарли». «Город сделает, как я хочу. И никто из Ночных Животных не тронет его, но… сможет ли он быть здесь счастлив после всего, что мы четверо пережили? И потом, никуда не делись Они. Быть может, для него такая жизнь лучше правды, в которой он никогда не вернётся домой?» — думала она, мрачнея на глазах. Собственная неспособность вернуться домой и увидеть родителей была Лис давным-давно принята. Призрак, убийца, Королева Цирка и, наконец, сопряжённая с Городом ведьма — ни одно из этих качеств по отдельности или вместе не позволили бы ей вернуться к прошлой жизни. Кенни и Энди вывели Лис на улицу через вход для посетителей. Оба парня расслабленно шли рядом, под руки с девушкой. В их компании она быстро сбросила тягостные мысли и снова улыбнулась. Местом прогулки троицы стал парк между районами. — Ну и как жизнь без меня протекает? Дом, Триша и собака уже собраны вместе? — подмигнула она «брату». — Пока ещё рано об этом думать, но после Хэллоуина мы планируем съехаться и попробовать жить вместе! — с очаровательной улыбкой объявил он. — Это же замечательно! Я так за вас рада! — с теплотой Алиса обняла «брата», не сдержав эмоций. — Да, наше соседство совсем обеднеет, когда ещё и Энди покинет нас, — кивнул Кенни, — а что насчет тебя? Планируешь стать миссис Человек в Маске? — Фу! — вырвалось у неё. — Это даже звучит ужасно! — одновременно с ней вскрикнул Энди. — Да ладно вам! — подмигнул Кенни. — Будет прямо как в старинных фильмах, где Тёмный Властелин берёт в жены милую деву. — Хм, насколько я помню эти фильмы, деву он берёт против воли, а в последний момент её кто-нибудь спасает! — скептично хмыкнула Лис. — А я лично прибью любого «спасателя», что вмешается в наши отношения с, как ты сказал, Тёмным Властелином! — Вот это будет шоу! — восторженно выдохнул Кенни, получив от девушки локтем в бок. — Ладно, Королева Тьмы, какими Судьбами оказалась в наших краях? — Иду в Лейксайд с важной миссией, — честно призналась она, подумав, что Чайной Ведьме никто из них не проболтается, а в головах друзей могут оказаться полезные советы, — мне нужна карта Центрального района. Или план расположения зданий. — Хо-хо-хо! — выдохнул киноинженер, с подозрением глядя ей в глаза. — А можно узнать, зачем тебе такая информация? — Ищу одну пещеру под городом. Хотя, возможно, это целая сеть подземных тоннелей. Или подземные коммуникации. — «В крайнем случае, их можно заставить забыть об этом разговоре!» — В библиотеке и архиве не нашла. — Думаю, подобные планы могут быть у топографов или геодезистов. Но есть ли такие в нашем захолустье… — призадумался Кенни. — Чисто теоретически, я могу знать человека, который знает другого человека… кто может знать, есть ли у нас подобные карты и где они сейчас. В обычных архивах такие карты искать бесполезно. — Ещё в архиве у пожарных могут быть копии топографических карт, теоретически, — неуверенно предположил Энди, — в пещерах порой скапливаются всякие опасные газы, природный метан или ещё что-нибудь, что создает хороший «бум». В идеале у них должны быть под присмотром все пещеры. Чтобы не получить сюрприз при тушении пожара. — А Энди у нас Голова! — восхищенно протянул парень. — Но архив пожарных… не слишком открытое для посещений место, хотя я знаю одного человека, который знает… — Мы поняли! — хором прервали его цепочку рукопожатий «брат» с «сестрой». — Иными словами, я спрошу, и к вечеру могу обменять полученную информацию на что-нибудь полезное! — хитро подмигнул он Лис. — Стоп, кто тут из нас Честный Клирик, а кто Подлая Женщина? — с усмешкой поинтересовалась она, косясь на парня театрально прищуренными глазами. — Может быть, я и Честный Клирик, но церкви строятся из кирпичей, а не из сил любви и честности! — хохотнул он в тон, но деловито предложил: — Соглашайся, Женщина, тебе в первую очередь наш союз будет выгоден! — Насчет союзов… я лучше с Человеком в Маске останусь, спасибо! — Ладно, не союз, но деловое партнёрство! — поправил себя Кенни и томно промурлыкал: — Кстати, если тебе нужен план Центрального района, то его могу предоставить практически сейчас! — А откуда у тебя план района, в котором ты даже не живешь? — уже Энди с подозрением косился на друга и коллегу. — У нас в начале месяца была охота за сокровищами. Решили отдохнуть от ролевых игр, да и людей тогда не набиралось. Один из вас собирался пропадать на репетиции, а вторая отсыпалась после дежурства, — пустился в объяснения Кенни, как бы между прочим, направив всю троицу в Лейксайд через парк, — охота была как раз в Центре. Мы к этой охоте готовились дней десять. Ночами не спали! Нам нужно было превратить улочки центра в огромный аттракцион с заданиями, загадками и небольшими миссиями. Для этого ребята составили подробную карту всего района, на которой отмечали все «горячие» точки. Мы тогда тоже хотели по-простому найти карту в архиве или в книжном магазине, но увы, пришлось работать головой и ручками. Зато она самая свежая и самая детальная! Гордо подытожил он, выводя их из парка к кондитерской. По широте, его улыбка не уступала оскалу Чеширского кота. — Хочешь? — Конечно хочу! — воскликнула девушка и с долей досады добавила: — Спрашивает ещё! — Тогда идём к нам, в твою бывшую обитель. Получишь карту… и даже бесплатно, потому что мы друзья, а ещё потому, что торги начнутся за карту пещер! — довольно хихикнул Кенни. В шатры она вернулась после обеда. С опозданием от оговоренного времени, зато с детальной картой. Ролевики постарались на славу, и карта вышла не только точной и подробной, но и насыщенной различными пометками о хитростях городского ландшафта, подмеченного игроками. Все ограды, кусты и подозрительные объекты были выделены цветом и подписаны. Даже сделано несколько пометок, которые могли соответствовать не совсем типичному использованию подвалов зданий. Карта однозначно стоила того, чтобы тратить на неё лишние часы своего времени. Директора в шатре не оказалось, однако стоило Лис выйти к шатру, в котором проводят свои будни чудики, как она обнаружила там общий сбор. Человек в Маске устроил внеплановое построение всех артистов и что-то объявлял каждому из них. Показавшись им на глаза, она не рискнула сбегать обратно в шатёр и спокойно приблизилась. Жоззи при виде Лис почтительно опустила голову в приветствии. Получив ответный кивок, она обратила взгляд, полный рабского обожания с долей страха, на Хозяина Цирка. Тот, закончив с последним чудиком, повернулся к своей Королеве. — Простите за опоздание… Директор, — негромко проговорила она, чувствуя, как леденеет от его взгляда, — это было необходимо для поставленной цели. — Хорошо, — холодно кивнул он, обдав её ещё большей порцией леденящего океана под кожей, — детали обсудим в шатре. Все остальные, — обратился он к чудикам, — возвращайтесь к работе! Ожидая приличную трёпку за опоздание, Алиса чувствовала себя едва ли не отвергнутой из-за равнодушной реакции на собственное отсутствие. Возвращаясь в шатёр, она ощущала под кожей лёд. Директор, не касаясь её, шёл рядом, с каждой секундой наращивая растущую между ними ледяную стену. От холода, окутывающего всё существо, Лис невольно обхватила свои плечи руками в надежде согреться. В шатре, удручённо покосившись на безэмоционально разоблачающегося от своих «доспехов» Человека, она мысленно послала подзатыльник Кенни и разложила на столе перед софой, полученную карту. — Карту составляли друзья друзей, но это даже лучше, чем то, на что я рассчитывала! — бодро отчиталась она, стараясь настроиться на серьёзные планы по… захвату города? — Её составили после того, как Город изменился. Если повезёт, то сегодня вечером у меня будет топографическая карта. Лис перевела дух, глядя на заинтересованно рассматривающего «её улов» Директора, сосредоточенно о чём-то размышляющего. Однако стоило ей отвести взгляд, как глаза цвета арктического льда начинали гневно прожигать уже её. «Надеюсь, Кенни справится, — подумала она, — интересно, что он потребует в обмен на карту?» — Я следила за Чайной Ведьмой, — продолжила она, но голос начал подводить. Бодрого тона уже не осталось. — Она не покидает Лавку, но когда она спускается в свои подземелья, её образ будто мутнеет для Города. Пока Лис мысленно настраивала себя исключительно на лицезрение карты с составлением списка дальнейших дел, Человек незаметно оказался за её спиной. Девушка даже не вздрогнула, когда на её шее кольцом сомкнулись горячие пальцы, прижав её спиной к его груди. Не перекрывая доступ кислороду, не сжимая тонкую шею, он держал её крепко. Не вырваться. Но она не собиралась даже делать попыток. — Мне тебя на цепь посадить, чтобы ты не сбегала бесследно в Город? От его гневного шепота воздух в шатре начал искриться, а от черной волны ярости кружилась голова. По коже побежали мурашки, приподнимая волоски дыбом. Самое время животному ужасу, но Лис улыбалась, блаженно зажмурившись. — Цепь мне больше нравится, чем твоё равнодушие! — едва слышно ответила она, открывая глаза и полностью расслабляясь. — Дьявол, я ведь поверила, что тебе всё равно! Резкий разворот. Уткнувшись лбом в любимое плечо, Лис сцепила за спиной Человека свои руки, прижимаясь к нему со всей доступной силой. Улыбка стала ещё шире, когда руки Директора сжали её в объятиях, от которых начали прогибаться рёбра. — Всякий раз, когда ты уходишь в свой ненаглядный Город, список твоих возможных палачей только увеличивается. И всякий раз ты оставляешь без ответа вопрос, вернёшься ли ты ко мне, маленькая глупая ведьма! — глухо прорычал он ей в ухо. — Какого чёрта ты так рискуешь?! «Просто хочу, чтобы ты любил меня!» — отозвались её мысли. «А я хочу, чтобы ты любила меня, моя бесноватая!» — его губы тронула легкая улыбка, но глаза продолжали метать молнии. — Это глупое геройство, только чтобы впечатлить своей полезностью, должно исчезнуть! Не смей рисковать своей жизнью ради меня! Впиваясь ногтями в черную ткань жилета, Лис одними эмоциями излучала кроткое упоение, мгновенно растворяющее в себе всё накопленное недовольство Директора. В противостоянии девичьим пальчикам железная хватка Человека дрогнула. Бестия незаметно научилась брать под контроль его гнев. — И всё же я не понимаю, почему Город её едва видит. Даже под землёй вся территория его, — задумчиво проговорила Лис, чувствуя, что кризис миновал. — С Чёрным Морозником и набором амулетов, созданных во времена, когда их магия ещё не угасла, думаю, она вполне способна прятаться даже от города, — заметил Человек и возвратил её к карте, продолжая удерживать в крепких объятиях. — Не стану скрывать: за последние два века я неоднократно искал победные стратегии в случае удара в лоб. Однако на тот момент существовало три непреодолимых преграды. Первая — я не могу посещать Город по своему желанию. Вторая — кроме Чайной Ведьмы существует ещё шесть, скрытых в городе. Третья — то, с чем я столкнусь на её территории, невозможно предвидеть в полной мере. Решающий удар придётся наносить вслепую. Он ободряюще погладил девичьи плечи. — Первых двух преград больше нет. Но нам обоим придется признать, третья — самая опасная. Прижимаясь спиной к его груди, Лис недовольно смотрела на карту, словно по ней уже бегала Чайная Ведьма и гарантировала проблемы обоим. Кенни появился на закате. Чудики расходились после ужина. Лис и Человек, пренебрегая шатром-столовой, совместили ужин с шахматами. За игрой проще приходила собранность, эмоции утихали, а перед глазами начинал выстраиваться связный план действий. Визит к Чайной Ведьме мало чем отличается от финала шахматной партии. Нужно лишь тщательно продумать стратегию. Чёрные по традиции несли серьёзные потери, но под влиянием Человека Лис шустро училась огрызаться и наносить ответный урон реваншем. — Хозяин! — крик Мордогрыза у входа в шатёр никого не удивил. Но Алиса заметно напряглась. — К Госпоже гость пришёл! «Кенни!» — выстрелили её мысли одновременно с улыбкой предвкушения, которая совсем не понравилась Человеку. Шепнув «я мигом!», Алиса сорвалась с места и помчалась к границе между городом и Цирком, невольно выдавая мыслями, как они прятались от посторонних глаз, пока Директора не было в Цирке. Братских чувств между ними не наблюдалось. С очень нехорошим интересом к новому другу девушки, Человек, облачившись в Маску и плащ, последовал за своей Королевой.