***
— Влад, кое-что произошло, пока тебя не было, — подавив подступающие рыдания, еле выдавила юная княгиня. Влад слегка отпрянул, но не убрал рук от любимого лица, лишь мягко заглянул в ореховые глаза, пытаясь понять, успокоить, защитить. — Что стряслось, мой свет? — руки девушки накрыли живот в бессознательном движении, будто отвечая на его вопрос. — Лале, ты? — потрясенный мужчина не смог закончить фразу. Великий правитель, ни разу не побежденный в бою, сейчас был повержен одним взмахом тонких девичьих рук. Брюнетка слабо закивала в подтверждение его мыслей, не в силах поднять глаза на своего Господина. Как смела она добавлять ему новых забот? Мехмед терзает их страну со всех сторон, хрупкий союз с Венграми трещит по швам, а родной брат Короля, по каким-то неведомым причинам, не спешит возвратиться на родину. С самого первого дня ее пребывания в замке Влад делал все для того, чтобы его невеста, а потом и супруга, не знала печали. Но сам тот факт, что он привез в жены иноземку, тем самым разрушив союз с Османами, не добавлял Валашскому князю народной любви. Каждый день правитель был вынужден принимать сложные, но справедливые решения, чтобы вернуть на свои земли спокойствие и процветание. Столь скорое же появление наследника-полукровки могло пошатнуть то хрупкое равновесие, что Влад так кропотливо создавал за время на престоле. Лале поджала губы, ожидая реакции мужа, но вопреки её страхам, лицо Влада вдруг озарила такая яркая и чистая улыбка, которую, пожалуй, в последний раз она видела только в церкви, произнося заветное «да». Мужчина подлетел к ней и обхватил хрупкие плечи жены. — Ты уверена? — Влада слегка затряс жену за плечи, не веря своему счастью. — Это точно?! — Да, — тихо прошептала Лале в недоумении, — Сандра сказала уже около двух месяцев. Не в силах держать себя в руках, наплевав на боль от ранения, Влад подхватил любимую на руки и закружил, громко смеясь, без разбора целуя плечи, макушку, лоб, щеки — все, до чего мог дотянуться. — Что же ты плачешь, глупенькая? — сильные руки аккуратно опустили княгиню на пол, с лица Влада не сходила счастливая улыбка. — Но ведь, турки, Мехмед, сейчас не время, — затараторила девушка, совсем сбитая с толку такой реакцией. — Лале, — спокойный голос оборвал ее, не дав закончить, — если так произошло, значит сейчас самое время. Лале в удивлении подняла глаза на мужа, будто ища подвох, но обнаруживая лишь счастливую улыбку, озарившую красивое лицо. Девушка с удивлением отметила, как мало в нем осталось от того старого Влада, озлобленного на весь мир, одинокого волчонка, скалящего зубы на всякого, кто приблизится. Теперь перед ней был взрослый, уверенный в себе мужчина, истинный правитель рода Дракулы, достойный своего титула и чести великих предков. Волна невыразимого уважения и гордости, захлестнула девушку, все так же с блеском в глазах смотрящую на своего воина. Перед ней стоял тот, за кем безропотно шли в бой, ведь он всегда был впереди, он был тем, на кого молился простой народ, ведь он никому не отказывал в помощи, и он был тем, кому она доверяла и в кого верила всем сердцем. — В тот день в саду, когда мы решились бежать, я поклялся защищать тебя ценой своей жизни, — загрубевшие ладони со всей нежностью гладили ее по лицу и волосам, — и я никому не дам вас в обиду. Ты — моя жизнь, мой смысл. — Твоя навеки, — тихо прошептали нежные губы. Лале обвила ладонями шею мужа, притягивая для поцелуя, в этот раз он начался робко, с едва уловимых касаний, но быстро перерос в глубокий, тягучий поцелуй. Руки Влада заскользили по спине вниз, разжигая обоюдное желание, легко коснулись бедер девушки, на что Лале незамедлительно отреагировала слабым стоном. — Нам надо остановиться, — Влад шумно втянул воздух и отстранился, — мы несколько дней были в пути, сначала ванна, потом — моя Королева. Лале хихикнула, прикрывая ладонью лицо и нехотя размыкая объятия. — Тогда пойдём, мой воин, не заставляй свою Королеву долго ждать. Игривый тон только сильнее раззадорил мужчину, с грудным рыком Влад кинулся к Лале, и та, не успев увернуться, тут же оказалась нагло перекинутой через плечо мужчины, будто была какой-то селянкой, а не особой голубых кровей. Весело хохоча, с деланным возмущением, Лале заколотила мужа по закованной в латы спине. — Да как вы смеете? Сейчас же поставьте меня на место! — Лале силилась слезть самостоятельно, боясь реакции слуг, ибо Влад двинулся к выходу, явно не собираясь отпускать её из своей стальной хватки. — И не подумаю, — руки мужчины нагло опустились на ее бедра и слегка сжали, от чего девушка громко пискнула. Позабыв о титулах и приличиях, они будто на мгновение снова стали двумя горячо влюблёнными подростками, встретившимися после долгой разлуки. Хохоча и продолжая шутливую ссору, Влад выбежал с Лале на плече в коридор, продолжая игнорировать увещевания супруги и ее просьбы вернуть ей вертикальное положение. Глухой звук шагов вернул обоих в реальность, на пути показалась Сандра, но, увидев в каком виде застала господ, девушка, краснея, опустила глаза в пол, кланяясь в приседе. Руки Влада тут же мягко возвратили Лале на пол. — Мой Повелитель, — Сандра опустилась ниже, все еще не решаясь поднять глаза, — я лишь хотела сообщить, что ваша спальня и ванна готовы. Ужин, вино и лавандовый чай для Госпожи на столике. — Полно, Сандра, не нужно этого тона, сегодня такой день! — не скрывая своей радости, Влад приобнял жену за плечи, жестом показывая, что столь манерное общение сейчас не уместно. Когда-то Влад и Сандра вместе бегали по коридорам замка и ставили всю прислугу на уши, но сейчас положение и время расставило этих двоих на разные ступени иерархии. — Госпожа уже сообщила радостную новость? — голубые глаза знахарки загорелись, ища в лицах двоих ответ. — Да, — Лале с нежностью посмотрела на мужа. Влад легко коснулся руки служанки и тихо произнёс: — Сандра, ты всегда была мне как сестра, прошу, позаботься о Лале и малыше, когда меня не будет, только тебе я могу их доверить. Слова звучали так открыто и просто, но в тоже время почти интимно, что не оставляли возможности прикрыться дежурными обещаниями, оградиться этикетом и поклонами. Теплые ладони Сандры на мгновение обхватили мужскую руку и легонько сжали, глаза девушки заблестели в свете закатного солнца, пробивающегося сквозь витражи. — За всю человеческую жизнь мне не выплатить свой долг тебе, мой Король, — Сандра смотрела на Влада с искренней благодарностью, — ты спас моего отца от ужасной смерти, да и без этого я бы исполнила твою просьбу. Я люблю Госпожу, как родную сестру и буду оберегать её и юного наследника, — Сандра с нежностью взглянула на подругу, Лале, не выдержав, порывисто обняла брюнетку, но быстро отстранилась, чтобы не смущать девушку еще больше. На одно мгновение ладони троицы соприкоснулись, будто скрепляя данное обещание, Лале заметила, как Сандра слегка дернулась всем телом, в глазах девушки что-то промелькнуло, но тут же исчезло. Служанка коротко поклонилась и поспешила оставить супругов наедине. По правде говоря, сегодня у Александры была еще одна причина, заставляющая ее ноги нестись в покои с удвоенной скоростью, и эта причина истосковалась по ней не меньше её самой. Когда шаги Александры стихли, Лале тряхнула головой, сбрасывая странное наваждение, навеянное видом Сандры, и вновь игриво взглянула на мужа. Сколько лет прошло? Но один только взгляд Лале из-под пушистых ресниц, одно движение тонкой, темной бровью и холодное мужское сердце пылает огнем страстей, а ноги сами несутся к ней. — Ты заставил меня долго ждать, — лукавая улыбка на смуглом лице, Лале мягко ступала по коридору, спиной вперёд, продолжая их игру, не разрывая зрительного контакта. — Я воевал за Вас и Ваши земли, Госпожа, — он не мог, не смел, не хотел противиться этой манящей походке, этому чарующему голосу. Где девушка совершала два мелких, торопливых шага, он делал один, широкий и уверенный. Расстояние между двумя неумолимо сокращалось, но все ещё было непростительно большим. — Неужели? — тонкие пальчики подхватили невесомую ткань платья, совсем легко, на считанные сантиметры, приподнимая её вверх, обнажая тонкую полоску девичьей кожи. Столь незначительное движение, однако оно заставило мужчину в нетерпение броситься к ней, сокращая дистанцию до вдоха. — Я готов вымаливать прощение, — прошептал Влад прямо в ее губы. Вопреки мягкости слов, движения мужчины были жёсткими, почти грубыми, напоминающими хватку хищника. Эта женщина, его женщина, сводила с ума, заставляла нестись к ней через сотни миль без сна и отдыха, и сейчас её пьянящий запах одурманивал разум. Влад хотел овладеть ею прямо здесь, на каменном полу, наплевав на все запреты. Пальцы задрали подол платья вверх, обнажая ноги и бедра, ладони без стеснения сжали упругие ягодицы. Лале сама сгорала от желания, и сейчас, видя своего мужа после стольких дней разлуки, ей ужасно хотелось ощутить обнажённый торс Влада на себе, почувствовать его губы на обнаженном теле, ощутить, как он заполняет ее изнутри. Но куда больше она желала осуществить давно придуманный коварный план по соблазнению Короля Карпат. Хрупкие пальцы пробежались по шее мужчины, щекоча, пухлые губы приблизились к уху, нашептывая: — Истинный правитель умеет ждать, — язык девушки легко прошёлся по мочке уха, дразня, — и только терпеливым воздастся сполна. Влад рассмеялся глубоким, бархатным смехом и, нехотя опустив ткань платья, галантно выставил локоть, как подобает благовоспитанному мужчине. — Порой ты истинная дьяволица, мой ангел. Войдя в их спальню, Влад легко поцеловал руку супруги, томно заглядывая ей в глаза, но тут же отстранился и скрылся за дверью смежной со спальней ванной комнаты. Лале, оставшись наедине с собой, ощутила легкое головокружение от волнения, смешанного с предвкушением, и шумно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Ей предстояла самая ответственная задача — подготовить себя для своего Господина. Сперва девушка расшнуровала корсет и стянула с себя платье, оставаясь в тонкой нательной сорочке. Лале подошла к туалетному столику и с довольной улыбкой осмотрела свое отражение: белоснежная ткань скрывала её тело, но при этом подчеркивала стройный силуэт, оставаясь слегка прозрачной в самых интересных местах. Распустив косу, Лале пробежалась нежными пальчиками по волосам, разделяя локоны на аккуратные тонкие прядки. Теперь мягкие завитки красиво обрамляли девичье лицо, спадая на грудь, доставая почти до самых бёдер. Лёгкими движениями девушка нанесла любимые масляные духи на запястья и шею, наполняя комнату лёгким ароматом жасмина и восточных садов. Завершая приготовления, Лале ещё раз окинула взглядом свое отражение и поправила выбившиеся пряди, будучи полностью довольной всем незатейливым ансамблем, шагнула к массивным дверям и распахнула их. Просторная комната была наполнена паром и сладким ароматом мыла, посреди освещенного десятками свечей помещения в большой деревянной лохани, среди воды и мыльной пены лежал Влад. Обнажённая грудь мужчины мерно вздымалась, а руки расслабленно лежали по обе стороны лохани, голова князя была откинута назад. После бесконечной череды походов, где комфорт и уют родного замка были почти забыты, он, наконец, наслаждался такой простой вещью — тёплой ванной. Внезапный тихий стук закрывающейся двери вырвал мужчину из сонной неги, Влад резко повернул голову к источнику шума и замер в предвкушении. Уроки восточного танца в гареме сделали из тела Лале пленительное в своей гибкости оружие. Девушка ступала мягко и грациозно, словно танцуя, её бедра легко покачивались, обнажая тонкую полоску кожи на щиколотках при ходьбе, но не давая увидеть слишком много, оставляя простор для фантазии. Каждое её движение было похоже на колдовство, приковывающее взгляд, заставляющее сердце биться в унисон ее шагам. Тонкие кисти скользнули вверх, откидывая тёмные локоны назад и открывая вид на вздымающуюся грудь с манящими тёмными сосками, виднеющимися сквозь ткань сорочки. Лале остановилась у самого бортика, наслаждаясь произведенным эффектом. Ей доставляло особое удовольствие видеть, как сильно он желает её, но не смеет разрушить сотворенную ею магию. Потемневшими глазами Влад обвел каждый изгиб манящего тела, язык скользнул по губам, когда женские пальчики невесомо коснулись его кисти. Лале на мгновение залюбовалась обнаженным телом своего мужчины, с широкими плечами и мускулистой грудью, покрытой белёсыми следами былых сражений, с сильными, погруженными в воду ногами и напряженным до предела мужским органом, ожидающим её ласк. Девушка невольно сглотнула, представляя все то, что собиралась сделать с ним в эту ночь. Будто реагируя на ее мысли, мокрые пальцы обхватили девичье запястье, слегка поворачивая, заставляя смотреть прямо в глаза, где читалось не меньшая жажда, чем та, что испытывала она сама. — Я так скучала по тебе, — будто отвечая на его немой вопрос, произнесла девушка. Ножка Лале легко перемахнула через борт, за ней вторая, глядя в глаза мужчине, она плавно опустилась вниз. Влад ощутил, как из груди резко вышел весь кислород, когда бедра девушки опустились на его сверху. Дотоле белоснежная ткань бесстыдно мокла, темнела, обнажая кожу внизу живота, поднимаясь все выше и заставляя исступленно смотреть, сгорая от желания коснуться. Лале опустила руки в воду и почти сразу, с тихим плеском подняла их вверх, держа пропитанную водой мочалку. Продолжая смотреть в голубые глаза Влада, она опустила мокрую ткань на грудь и с силой выдавила воду на себя. Ткань сорочки в одно мгновение превратилась в почти невидимую вуаль, совершенно не скрывающую горошины затвердевших, возбуждённых сосков. Влад тут же потянулся к ней, но неожиданно твёрдый толчок в грудь остановил его, заставляя откинуться назад. Ладошка Лале заскользила вниз по груди мужчины, к ней присоединилась вторая, Влад задышал чаще, завороженный игрой своей королевы. Горячие ладони опустились вниз к бедрам, поглаживая их с внутренней стороны, но не касаясь самого напряжённого места, которое давно ждало её прикосновений. Лале мягко опустилась вперёд, продолжая дразнить мужчину руками, но теперь подключила ещё и губы. Она то давала себя поцеловать, то снова отстранялась, смещаясь к шее, ключицам, груди, покрывая каждый сантиметр желанной кожи горячим поцелуем. Когда её руки, наконец, накрыли член мужчины, Влад резко выдохнул, и, будто сорвав с себя оковы, притянул возлюбленную. Теперь была его очередь ласкать её, напоминать себе до чего сексуальное тело сейчас в его руках. Сорочка бесформенным комом полетела на пол, ладони мужчины тут же обхватили и сжали небольшие груди, заставляя девушку тихо постанывать от удовольствия. Лале слегка приподнялась, подставляя грудь под поцелуи, терпя укусы и грубые посасывания, ощущая, как внизу живота стало нестерпимо жарко. Ловкая рука обхватила твёрдую мужскую плоть, Лале направила широкий член в себя, опускаясь бёдрами вниз ему навстречу, до конца. — Влааад, — хрипло протянула она, ощущая, как узкие складочки, раздвигаются под его напором. Мужчина шумно вдохнул и что-то хрипло выдохнул на румынском, помогая девушке руками насаживаться на его член. От её запаха и близости Влад буквально ощущал, как закипает кровь в венах, пробуждая в нем какую-то первобытную, дикую страсть. Обхватив ее одной рукой за талию, а второй под бедра, он резко встал, вырывая их из водного плена. Вода стекала на пол, но никому не было до этого дела, эти двое растворялись друг в друге и ничто не смогло бы сейчас этому помешать. Лале оперлась ладошками на плечи мужчины, сейчас, когда он стоял на полу, а она была сверху, обвивая его стройными ногами, она ощущала его силу и свою хрупкость, что только сильнее подстегивало ее возбуждение. Бедра девушки двигались вниз-вверх, нарочито медленно, срывая с губ обоих протяжные стоны, Влад впился в нежную шею грубым укусом, смешивая боль с наслаждением, придавая ощущениям остроты. Лале прогнулась в спине, ощутив резкий прилив внизу живота и сдавленно вскрикнула, прижимаясь губами к виску мужчины. — Для этого, любовь моя, у нас еще вся ночь впереди, — руки Влада с силой впились в бедра девушки и резко подняли ее вверх, лишая чувства наполненности, не давая желанной разрядки. Лале тихо зарычала и призывно потерлась пахом о его живот, на что мужчина лишь коварно улыбнулся. Поднеся девушку на руках к столу, плавным движением он опустил бедра возлюбленной на деревянную поверхность, слегка отстраняясь и любуясь полученным результатом. Обнаженная Лале сидела перед ним, гордо выпрямив спину и смотря прямо в глаза самым распутным взглядом, ее тонкая бровь вопросительно выгнулась, ожидая дальнейших действий мужчины. Влад сделал шаг вперед, попутно раскинув коленом бедра девушки широко в стороны, два его пальца обвели контур ее лица, замерев на губах, слегка раскрывая их. Когда-то Лале была скромной девушкой, мало что знающей о том, что делают супруги за закрытыми дверями, но страсть к этому мужчине заставляла ее делать такие вещи, из-за которых раньше она бы просто сгорела от стыда. Девушка приоткрыла губы, пропуская пальцы вовнутрь, медленно проводя по ним языком, дразня воображение мужчины, смыкая губы плотным кольцом, заглядывая прямо в его глаза, член Влада упирался в ее живот, будто издеваясь, напоминая о том, где она хотела бы его ощутить сейчас. Лале выгнулась всем телом навстречу мужчине, призывно постанывая, пальцы Влада тут же покинули ее рот и оставляя влажные дорожки вдоль груди и живота опустились на самую чувствительную точку её тела. — Вла-а-ад, прошу, — Лале буквально взмолилась, направляя его пальцы внутрь. Второй рукой Влад ухватил девушку за горло, приподнимая ее подбородок, заставляя кричать ему прямо в рот, пока жесткие пальцы быстро двигались внизу, подводя Лале к пику наслаждения. Желая доставить удовольствие своему Господину, одной рукой девушка обхватила его горящую плоть, пока вторая ласкала чуть ниже, заставляя мужчину хрипло выкрикивать грубые пошлости в порыве страсти. Внезапно девушка остановилась и, будто замерев, проговорила: — Нет, хочу чувствовать тебя, всего. — Как прикажет моя Королева, — без лишних слов пальцы Влада покинули ее, но тут же на смену им пришел горячий член, без особого сопротивления входящий в истекающее соком лоно. Руки Влада притянули Лале за ягодицы еще ближе, заставляя вцепиться пальчиками в его сильные плечи, пока он грубо вколачивался, заполняя пустоту рваными движениями. По телу девушки пробежала дрожь, упругие стенки сжимались тугим кольцом вокруг набухшей плоти, спустя мгновение Влад излился в нее бурным потоком, заставив Лале громко выкрикнуть его имя. Когда мужчина отстранился в поисках полотенца, Лале ощутила, как по щеке заскользила непрошеная слеза от переполняющего её счастья. В ту ночь они оба спали спокойно, укутавшись в объятия друг друга, не зная о грядущих тревогах.***
Резкий порыв ветра за окном вывел Лале из сладкого плена воспоминаний. С той последней их счастливой ночи прошло четыре месяца, а если быть точной — 131 день. Эти счастливые воспоминания о близости и нежности мужа — все, что осталось у нее после его отбытия на следующий же день. На Южные границы Валахии снова напали наемники Османов, две деревни были сожжены дотла, а в сердце юной Лале поселилась тревога, которую она тщательно прятала под маской холодной рассудительности, так было всегда, когда она обсуждала государственные дела с советниками и городскими старостами, но не сейчас. Сейчас рядом была только сердечная подруга и ей можно было оставаться самой собой. Нежные руки Александры легко водили по волосам графини, разделяя блестящие локоны. Подруга смотрела на свою Госпожу с беспокойством, уже четвертый день Лале почти не ела, её цвет лица отдавал нездоровым оттенком. — Ваше Высочество, — фразу нетерпеливо перебили. — Сандра, ты же знаешь, — устало начала Лале, — я не терплю между нами этого официоза, у меня здесь нет никого ближе тебя, сестра. — Лале, свет мой, — статная, гордая фигура девушки опустилась на колени, — я знаю, как тяжело пребывать в неведении, но ты должна, — последнее слово темноволосая особенно выделила, — должна быть сильной. Теперь ты в ответе за вас двоих. Тонкие ручки обвили аккуратный, но все же заметный живот под тонкой сорочкой. Лале невольно улыбнулась, ощущая тепло под своими пальцами. — А он подрос, кажется, да? — глаза правительницы Валахии вновь заискрились, как было всегда, если она говорила о Владе, Аслане или ребенке. — Точно, — улыбнулась Сандра, поглаживая колени подруги, — будет настоящий богатырь! А богатырям нужно соответствующее питание. Одним грациозным движением Александра встала на ноги и протянула поднос с уже остывшей едой. Отбросив тревожные мысли, Лале без энтузиазма принялась за еду, пока Сандра ловко отправляла кусочек за кусочком в рот. — Как ты сама справляешься? — глаза княгини уставились на подругу, ища поддержки. Сандра жадно отпила из кубка, медля с ответом. — Никак, — бесцветно процедила она, живое, красивое лицо знахарки в один миг стало похожим на маску, — по ночам даже успокаивающий отвар не помогает. У меня почти не осталось магии, лишь слабые крупицы былого потока. Лале в ужасе уставилась на подругу, погруженная в свои печали она даже не замечала, как тяжело приходится той, что ждёт, также как и она, ждёт любимого, от которого нет вестей. — Вчера я решилась погадать, — губы Сандры снова припали к кубку, пока Лале жадно ловила каждое слово, надеясь услышать хоть что-то о двоих, — ничего не вышло, — грустно усмехнулась Сандра, понимая, что значит взгляд подруги. — Может, оно и к лучшему, — Лале ухватила виноградинку и отправила в рот, — может лучше и не знать тревог и просто жить этот вечер, как ни в чем не бывало. Сандра с пониманием кивнула, откидывая назад длинные волосы. — Давай сегодня забудемся, — в ореховых глазах снова заблестели весёлые искорки, — у меня кое-что осталось из прошлой жизни в Турции. Немного погодя, увесистый сундучок плюхнулся на кровать. — Что это? — удивлённо протянула Александра, разглядывая затейливые баночки, извлекаемые из сундука. — Это мои инструменты, я очень любила рисовать в юности, но здесь как-то забросила. — И что же ты хочешь изобразить? — Их, — в глазах Лале загорелся огонь. Дело шло быстро — под смех и весёлые истории девушек на холсте вырисовывался гордый облик красногривого мужчины с задорными зелёными глазами. — Его улыбка, — Сандра с нежностью смотрела на холст через плечо Лале, — мне так её не хватает. — Мне тоже, — пальцы девушки крепче сжали кисть, будто это могло сдержать подступающие слезы. — Лале, скажи мне, — голос Сандры стал тише, глубже, — он когда-нибудь сможет полюбить меня также как тебя? Лале на миг замерла, обомлела, пораженная откровенностью. Перед глазами невольно замелькали сцены из прошлого: они, совсем юные в саду, голова Аслана на её бёдрах, мягкий свет запутался в его волосах, они весело хохочут, пальцы переплетены; тюльпановое поле, лёгкое шуршание стеблей и такие ясные, полные надежды на нежность глаза друга перед ней. Лале сглотнула и повернулась к подруге. — Он уже тебя любит, только сильнее, — лицо Сандры вспыхнуло румянцем, — мы были детьми, двумя островками надежды друг для друга, а теперь он — мужчина. И его надежда, его любовь это — ты. Не сдержав нахлынувших эмоций, от услышанного Александра крепко обняла подругу. — Сандра, они вернутся, — Лале будто пыталась убедить их обеих этими словами, прижимаясь к смуглому плечу знахарки. — Обязательно, — прошептала в ответ та, чье лицо сейчас было скрыто. Сандра с силой закусила губу, отбрасывая прочь черную тревогу, что сжирала ее по ночам, на мгновение по лицу девушки пробежала тень, но тут же исчезла. Ночь пролетела, уступая место рассвету, робкие лучи осветили комнату, упали на нежные лица подруг, в изнеможении уснувших на подушках среди красок и кистей. Портрет огневолосого юноши покоился у кровати, рука Сандры будто в попытке коснуться любимого лица потянулась на перине. Лучи рассветного солнца разостлались по земле, прогоняя мрак и страхи ночи, освещая сырую от крови землю и одинокого всадника на вороном коне. Волосы слиплись от засохшей крови, а руки налились свинцом, но всадник, движимый яростью, не сбавлял темп, загоняя уставшую лошадь, то и дело подстегивая кобылу, спеша в Тырговиште. Не было усталости в его голубых глазах, не было и боли, была лишь ярость и злоба, жажда лютой мести. Он соберёт любые силы и вызволит друга из плена, не позволит призраку прошлого разрушить все то, что он строил все эти годы. Откуда было знать отчаявшемуся королю Карпат, что его нежная, любящая Лале в этот момент стоит на краю пропасти? Откуда ему, съедаемому червями злобы, было знать, что в этот рассветный час под копытами кобылы отбивается не сырая земля, а судьбы трех, что навеки связаны с Королём? За многие мили отсюда хрупкий тюльпан Османской Империи стояла гонимая ветром у самого края Северной Башни. Слезы на щеках давно высохли, а отчаянье сковало трепетное сердце льдом. Не суждено ей было соединиться со своим Господином, никогда ей больше не коснуться его руки, не насладиться видом его лелеющего, ещё не родившегося сына. Это было решено. Отрезано, вырезано из сердца вместе с куском плоти. Все, о чем болело в груди — ребёнок, невинное дитя, которое не должно страдать из-за их ошибок. Но жестокие строки не оставили выбора, не давали альтернатив. На следующий день она должна прибыть в лагерь Мехмеда и ответить за свои грехи во имя справедливости и Аллаха. Холодные пальцы разжались, отпуская листок, разрушивший её мечты, отрезавший надежды. Собрав остатки воли в кулак, юная правительница спустилась вниз, чтобы объявить советникам о своём решении.***
Тело исходило судорогами, сознание потихоньку возвращалось. В этот раз перенос дался тяжелее предыдущих, к горлу подступала тошнота. — Лайя, ты слышишь меня? — твёрдые пальцы жёсткой хваткой впились в плечи. — Да-да, — понадобился настоящий рывок, чтобы втиснуться в действительность. Лео продолжал обеспокоенно смотреть на меня, потирая плечи, глаза друга, так невыносимо похожие на глаза Аслана из прошлого, больно резали по сердцу, но страшнее всего было не это. Страшнее всего было встретиться с глазами того, кто был там, был и помнил каждое страшное мгновение. Повинуясь какому-то внутреннему зову, я наткнулась на лицо Влада, стоявшего в дверях. Казалось, его ноги вросли в паркет, не давая пошевелиться, одними глазами, общаясь со мной. Нам не нужны были слова, я знала, чувствовала, что мои видения всколыхнули его боль, вскрыли старые раны, раскаленным железом освежая давно зажившие шрамы. Наше прошлое врывалось в эту комнату беспощадным потоком, но мы должны были это вынести, мы должны были вспомнить, чтобы идти вперёд вместе. — Лайя, — голос Лео срывался, хоть он и знал довольно поверхностно о моих видениях, наш с Владом вид давал ясно понять, что в прошлом стряслось нечто ужасное, — скажи, что ты видела в этот раз? Я нервно сглотнула, поперхнувшись собственным голосом, с немым вопросом я взглянула в глаза цвета летней бури. — Вы погибли, — просто и резко, два слова выстрелили на поражение. Влад широкими шагами подошёл к нам, опустившись на колени передо мной, захватывая мои ладони в свои, ловя мой взгляд. — Умоляю вас, когда-нибудь простить меня. Влад — воплощение мужества и стойкости, решительности, непоколебимости и твёрдости, сейчас был почти сломлен. Тяжесть прошлых грехов давила на волю мужчины, коверкая душу. Лео в недоумении смотрел на нас, его лицо вмиг приняло серьезное выражение. — Влад, я знаю тебя недавно, — начал он, положив тяжёлую руку на плечо друга, — но, кажется, и неспроста, что ты всегда был мне братом. Я не знаю, что именно произошло тогда, в пятнадцатом веке, но никогда не поверю, что тебе действительно есть за что извиняться. — Есть, друг мой, — лицо Влада будто почернело, — гордыня — худший из грехов, и я его вкусил сполна. — Расскажи все, — тихо прошептала я, ощущая смесь трепета и ужаса, — ты должен рассказать, чтобы прошлое тебя отпустило, отпустило нас всех. Влад коротко кивнул и начал свой рассказ.