***
Утром я быстро привел себя в порядок и, как обычно, не позавтракав, отправился по делам. Сегодня первым пунктом стояло проверить работу Ноэ, обереги, что я просил его сделать прошлым вечером, нужны были как можно скорее. Нечеловечески быстро я оказался перед дверью в кабинет Локида и слегка толкнул её, входя в слабо освещённое помещение. Глаза не сразу выхватили хозяина комнаты, но чутье подсказывало безошибочно — бес здесь. — Ноэ, все готово? — спросил я в пространство и тут же приметил движение на другом конце комнаты, мгновение — и я уже стоял рядом с другом. Пока маг возился за столом, стоя ко мне спиной, я повернулся к книжному стеллажу и стал бесцельно перебирать пальцами корешки книг, сам не зная что пытаясь найти среди древних фолиантов. — Да, осталось пара штрихов. Интересно, когда Локид занят работой из него тут же испаряется все озорство. Может, стоит почаще нагружать его заданиями, чтобы не бродил почём зря по замку и не слушал всякое, не предназначенное его ушам? — я улыбнулся своим же мыслям и снова вернулся взглядом к бесу. — Если бы я знал имя демона или хотя бы ранг, смог бы справиться точнее, но увы, — Ноэ повернулся ко мне лицом и представил взору три аккуратных медальона на золотых цепочках. Я видел по осунувшемуся лицу друга и тёмным кругам, залегшим под его глазами, что работа заняла всю ночь и была не из лёгких, но на жалость и страдания сейчас не было времени. Поэтому я просто продолжил придирчиво изучать амулеты перед собой. Обереги были выполнены безупречно. — Добавил мордовник и разрыв-траву? — я коротко усмехнулся, приметив крайне неприятный аромат, исходящий от амулетов. — Да, и ещё дербенник, — Ноэ аккуратно подвинул амулеты ближе к источнику света, и я заметил алые переливы, — в центре лунный камень и вкрапления агата по краям. — Мощная защита, — хмыкнул я, одёргивая взор от все более и более раздражающего свечения, исходящего из центра амулетов. — Да, такая мощная, что если бы не эти перчатки из кожи дракона и постоянная подпитка энергией, от меня бы мало что осталось пока я над ними корпел. — Ты отлично поработал, друг, — моя рука легко похлопала беса по плечу. — Влад, какой у нас план? — разноглазый скинул надоевшие ему перчатки и присел на краешек стола напротив меня. Сколько раз нам с Локидом приходилось вмешиваться в дела Тёмных? Сто? Может, тысячу раз? Но именно сейчас каждый явственно ощущал страх — на этот раз риск ошибиться был слишком велик, в отличие от выбора — он в свою очередь выделялся единообразием и прямотой. — Я пойду в Навь один, ты останешься здесь и присмотришь за Лайей и Сандрой. Проследи, чтобы они оставались в замке и не при каких условиях не снимали амулеты. Лео в курсе событий, Тетра будет постоянно патрулировать периметр замка, я планирую вернуться к утру, — я закончил излагать нехитрый план и сложив руки на груди, оперся о противоположный от стола диван. Ноэ смотрел на меня с заметной долей скептицизма, но спорить не решался. — То есть ты собираешься в одиночку отправиться прямиком к Демону, который охотится на Лайю и едва не убил нашу, к слову, довольно мощную ведьмочку, и просто в лоб его спросить «а зачем тебе нужно мое золотко» в надежде, что он тебе все выложит как на духу и не попытается убить? — максимально нейтральным тоном, уточнил Локид, осторожно заглядывая в мои глаза. — Я бы не назвал Лайю «золотком», но идею ты изложил верно, — я утвердительно кивнул. — Мне одному это кажется немного, — бес помедлил, подбирая слово, которое бы в равной мере выразило его отношение, при этом не разозлив меня, — опрометчиво? Я не сдержал короткой усмешки и покачал головой. Всё же, Локид был не исправим — каждый раз подозревал меня в тяге к самоубийству. — Просто поверь, он ничего мне не сделает, — я сказал единственное, что мог относительно этой ситуации, — Ноэ, скажи, сколько раз мы боролись с нечистью, пускались в военные походы или просто выступали против Тёмных? Бес саркастически приподнял бровь, делая вид, что и вправду считает. — Одна тысяча семьсот тридцать шесть, — задумчиво протянул разноглазый и почти сразу добавил — шучу, не знаю, и никто не знает, слишком уж много этого было. — А сколько раз я вёл нас на верное самоубийство? — Одна тысяча семьсот тридцать пять, — бес продолжил в своей манере, но после добавил уже серьёзно, — твои решения мне всегда казались чрезмерно смелыми и, с позволения, дерзкими, но, по итогу, это не было самоубийством. Ни разу. Я посмотрел в разноцветные глаза и увидел в них уже не усмешку — уважение, даже подобострастие. Ноэ всегда был тем, на кого я мог положиться в любом вопросе, и бес не раз оказывался рядом в самый нужный момент в гуще битвы, за что я сторицей отплатил, изукрасив собственное тело не одной порцией белесых следов. — Почаще повторяй это себе, — сказал я уже у двери и быстро вышел. Сейчас, когда основные задачи были решены и я мог на некоторое время погрузиться в более приятные дела, мои ноги понесли меня в другое крыло здания. Коридоры Чёрного замка, бесконечные двери в оголенные комнаты, витражи на окнах — все мелькало перед глазами несвязной тёмной лентой, пока моя рука не легла на резную ручку двери. Сердце пропустило несколько ударов. Забавно. С недавних пор возвращение в спальню, нашу спальню, стало волнительным мероприятием. Почти шестьсот лет моё сердце, как заправский солдат, отбивало ритмичные, чёткие удары, не дрогнув ни когда разрывались алым фонтаном глотки врагов, ни когда друг собственноручно запечатывал мою гробницу на добрую сотню лет. Я научился держать свои чувства под контролем, настолько, что они, кажется, стали умирать, высыхать и отваливаться как рудиментарное образование на теле. Мне не было страшно от мысли о встрече с Высшим Демоном, но все тело охватила дрожь, когда я приоткрыл самую обычную дверь. Она уже вернулась? Или ещё с Сандрой? Как ей сказать о моем плане, чтобы не напугать? — сонм вопросов лавиной рухнул на мою голову и также быстро схлынул, когда я услышал знакомый запах — жасмин и мёд. — Она там! — с благоговейным воплем закричали чертята, толпясь и толкая друг друга в спины, — скорее, скорее, давай уже, открой эту чёртову дверь! Я вошёл в озаренную утренним лучами комнату, огладывая обстановку цепким взглядом: аккуратно заправленная постель и свежие цветы в вазах — значит, Мириам уже была здесь, приоткрытая дверца шкафа — Лайя искала во что переодеться. Почти мгновенно я выхватил главный образ всей картины — Бёрнелл стояла полубоком ко входу, рассматривая что-то на столе, скрытое от моего взгляда её спиной. Мерное сердцебиение девушки и сосредоточенный взгляд — Лайя была так поглощена невидимым предметом, что даже не услышала, как я вошёл. Я невольно залюбовался ею, вновь, опять, снова, всегда — она была самым красивым, что создал творец этого мира. Блестящие волосы слегка беспорядочными после сна волнами стекали по спине и плечам, мягкий шёлк халата обтекал красивую фигуру, обнажая кожу на стройных ногах и отдавая её на растерзание моему жадному взгляду. Тонкие пальцы зарылись в волосы, откидывая их в сторону и открывая мне часть её профиля. — Неужели наша? — пел хор чертей внутри, разражаясь овациями и смахивая платочком выступившие от счастья слезы, — и чего мы стоим? Я сделал нарочито громкий шаг и неспеша приблизился к возлюбленной, заметив как та вздрогнула от неожиданности. — Влад? — немного удивлённый взгляд сменился мягкой улыбкой, — Я не слышала, как ты вошёл. Лайя положила письма, что держала в руке на стол, и провела пальцами по моему предплечью. — Что за письма? Откуда они тут? — уж было заволновались черти, но тут же замолкли, плавясь от прикосновения её руки. Я поймал тонкую ладонь своей и переплел наши пальцы, второй рукой легко поглаживая щеку возлюбленной. Девушка тут же отозвалась, улыбнувшись ещё шире и наклонив голову к моей руке. — Иногда забываю, что человеческий слух не такой острый, — поднял её пальцы к губам и легко поцеловал, старомодный жест, но кажется, ей понравилось, — как прошла ночь с Сандрой? По лицу Лайи пробежала тень, всего на долю секунды, однако я успел заметить, Бёрнелл поспешила скрыть первую реакцию и лишь шире улыбнулась. — Она что-то задумала, парень, — резонно подметили чертята, поправляя очки на носах, — а, к Сатане все! Посмотри, как она улыбается, — настроение быстро сменилось на расслабленное. — Ужасная ночь, — лукаво улыбнулась девушка и встала на носочки, потянувшись ко мне, — как и все, что я провела без тебя. Не сдержав довольную улыбку, я притянул любимую за талию и коснулся её губ. Поцелуй задумывался как лёгкий и нежный, но отчего-то сам собой перерос в более глубокий и чувственный. Руки нырнули под края халата, раздвигая их в стороны, и теперь наслаждались ощущениями от прикосновения к оголённой коже. Лайя тоже скорее по инерции, чем умышленно, заскользила пальцами по задней поверхности шеи, оставляя невидимые следы на моем теле. Поцелуй разгорался как пожар, из маленькой искры, превращаясь в испепеляющее все вокруг нечто, а посреди всей этой агонии были мы. Губы и языки танцевали в своём собственном танце, проникая в глубину, терзая друг друга, зализывая красно-солёные ранки, оставленные нами же. Вкус её крови вперемешку с возбуждением порождал невероятный коктейль, выключающий разум и включающий режим инстинктов. Одежда начинала раздражать, полы шелковой ткани давно были откинуты в стороны, позволяя мне ласкать кожу девушки в самых приятных местах. На Лайе не было белья и одна эта мысль распаляла меня до состояния хищника, я провел языком по вставшему соску и услышав шумный выдох, тут же слегка прикусил нежную кожу, от чего Лайя тихо вскрикнула. Лёгкий укол боли породил в девушке импульс — её руки забегали по ткани моей рубашки, ловко расстёгивая немногочисленные пуговицы. Больше ждать не было сил, ощущения внизу ремня стали болезненными и я чувствовал, как Лайя дрожит от не менее сильного возбуждения. Лёгким движением подхватив её под бедра, я опустил девушку на стол и услышал глухой стук падающего на пол предмета. В другой раз я бы не обратил на это внимания, увлеченный своей «жертвой», но сейчас неожиданный шум заставил нас обоих замереть и беспокойно посмотреть друг на друга. — Ну ё-маё! — протянули разочарованные черти, роняя изо рта попкорн. — Алё, база вызывает Влада! У нас тут женщина го-ла-я! Ты там совсем с дуба рухнул? — внутри началось настоящее восстание, которое я тут же жёстко подавил. Глаза нехотя отцепились от разгоряченного лица моей женщины и припали к разбросанным по полу письмам. — Прости меня, — Лайя вся как-то скукожилась и наспех завязала халат, спускаясь со стола и приседая над упавшими листками, — я не должна была это смотреть, не знаю, что нашло на меня. Я опустился рядом и взял в руки ближний листок.15 августа, вечер
Сегодня я пробудился от дикой жажды и Зова, не зная, какой на дворе был год и эпоха, но чувствовал — проснулся я раньше срока и намного (чары Ноэ не сработали?). Голод затмил разум, все, что тогда меня заботило — биение сердца где-то поблизости и шум бегущей по венам крови. Я опустил руку, держащую листок из моего дневника и внимательно посмотрел на Лайю. Казалось, девушка была готова принять все адовы муки и пойти на эшафот в один момент — столько вины и смущения на одном лице, я ещё не видел. — Прости, я даже не знаю, почему я вообще подошла к твоему столу и как их нашла, но сначала было навязчивое чувство, что я должна это прочесть, — сбивчиво затараторила Бёрнелл в попытках объяснить свой поступок, скорее себе самой, чем мне. — Лайя, — я оборвал этот беспорядочный поток, — я тебе верю, все в порядке. Ты не увидела ничего, что я сам бы не мог тебе рассказать. Собрав листки бумаги, я поднялся, мягко увлекая девушку за собой. — Почему-то, когда они упали, на меня накатил такой жгучий стыд. Это ведь твой дневник, Влад, такое нельзя читать без разрешения, — Лайя опустила взгляд в пол, теребя кончик пояса в руках. — Признаться, я и сам хотел тебе его показать, — я поднял её за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза, — мне казалось, что это поможет нам обоим чуть лучше понять друг друга. Девушка неловко улыбнулась самыми кончиками губ и кивнула. — Помнится, ты вчера пригласил меня на свидание? — белоснежные зубки впились в нижнюю губу, а к глазам снова вернулся хитрый огонёк. — И приглашение ещё в силе, — подтвердил я, стараясь уловить ход её мыслей. — Почему бы нам не провести его за этим? — Лайя подняла листки бумаги, — Ты расскажешь о своём прошлом, а я о своём. Хоть мне и кажется, что мы знаем друг друга всю жизнь, на самом деле, многое осталось за кадром. Последняя фраза вышла слишком правдивой и слишком неловкой, девушка поспешила поправиться: — Это ничего не меняет, — поспешно добавила она, продолжая смотреть куда-то в пол, — когда мы вместе, я знаю — так правильно и все эти детали отходят на второй план. Просто мне хотелось бы узнать побольше о твоем прошлом. Её смущение рассмешило меня, но заметив обиженно надувшиеся от моего смеха губки, я предусмотрительно сменил тактику и ласково поцеловал её. — Лайя, — я мягко перехватил ладони Бёрнелл, — мне тоже не мешает любить тебя, тот факт, что я не знаю, какой сок ты больше любишь пить по утрам. Морщинка на лбу девушки окончательно разгладилась и она уверенно вплела свои пальцы между моими. — Будь готова через пятнадцать минут, — я мягко чмокнул кончик её носа и вышел из комнаты, давая девушке возможность спокойно привести себя в порядок. — Гранатовый, — услышал я уже в дверях и коротко усмехнулся. Неужели, она думает, что Мириам сама догадалась сделать заказ на месячную поставку гранатов из Ирана? На ходу застегивая рубашку, уже в холле я столкнулся с Лео. Однозначно, уровень концентрации заметно снижался после общения с этим очаровательным созданием по имени Лайя, в обычном состоянии я бы приметил Лео задолго до столкновения с ним. — О, Влад, — Лео выглядел повеселевшим, — я как раз к тебе направлялся. — Что стряслось? — Ничего такого, просто сегодня делал новый обход по замку и нашёл одно странное место в подвале, не знаю, что именно с ним не так, но как только я к нему приблизился, у меня буквально волосы встали дыбом. Однажды в прошлом я уже пренебрег предчувствиями друга, больше такой ошибки я совершать не собирался. — Ты сказал об этом Ноэ? — Да, они с Сандрой уже спустились туда, чтобы осмотреться, — брови друга нахмурились, — кстати о Ноэ, он только что дал мне это, — Лео протянул медальон на раскрытой ладони и вопросительно посмотрел на меня. — Да, я его попросил изготовить обереги для вас, — я невольно сделал шаг назад, не в силах быть так близко к оберегу, — это защитный амулет от тёмных и зловредной магии, носи не снимая и проследи, чтобы Сандра и Лайя делали тоже самое. Лео коротко кивнул и тут же просунул голову в шнурок, заставив меня вновь поморщиться. — Тебя он тоже отпугивает? — моя реакция явно насмешила Нолана. — Не так как чистых Демонов и Бесов, но да, — я отвёл глаза от сверкающего оберега, Лео предусмотрительно спрятал амулет под одежду, стало немного легче. Лео не спешил уходить, на его лице читалось напряжение, как и всегда друг чувствовал беду какими-то собственными органами чувств. — Что тебе гложет? — я накрыл плечо Нолана ладонью, выражая поддержку. — Я бы хотел как-то помочь Лайе и то, что вчера произошло с Сандрой, — губы Лео на секунду сжались, а пальцы сами сложились в кулаки, — я просто стоял там как истукан пока она задыхалась. — Лео, — я крепко сжал его плечо, — у каждого своя роль. Ты — защитник, твоя сила и есть твой вклад в общее дело, сейчас главное — проследить, чтобы никто не смог попасть на территорию замка, без тебя я не справлюсь. Лео заметно оживился от моих слов и даже улыбнулся. — Влад, ты убьешь его? — глаза друга неожиданно прямо смотрели в мои. — Да, — просто подтвердил я, на что Лео лишь хмыкнул, — давно понял? — Сразу, как только ты вернул Сандру, я видел по твоему лицу, что ты знаешь этого Демона и не спустишь это ему с рук. Мы оба молчали, долго глядя друг другу в глаза. Прощания, попытки отговорить, пожелания удачи — все было бы лишним между нами. — Сандра сказала, что уже знает, кто охотится на Лайю, — Лео первым прервал тишину — ночью у нее снова было видение и она смогла рассмотреть его. Сегодня с утра Сандра отправила Юстина в городскую библиотеку за Бестиарием, она говорит, что он точно там есть. Я невольно присвистнул, услышав новости. — Если Сандра настолько приблизилась к разгадке, то моя задача упрощается во сто крат, — почти обрадованно подумал я. — Хотя, постойте, если у Сандры ночью было видение и с ней была Лайя, получается, она тоже об этом знает? — Лайя в курсе? — быстро спросил я. — Насколько мне известно, Лайя практически застала Сандру в момент видения, так что да, та ей рассказала. Но это ничего не меняет для нас, имя Демона и его цели все ещё скрыты. — Интересно, почему, Лайя не сказала мне об этом? Почему не выглядела напуганной или удивлённой и просто увлечённо читала отрывки дневника, как ни в чем не бывало? — я запустил руки в карманы и на мгновение потерял нить беседы. — Ладно, я пойду к ребятам, посмотрю, какие успехи. Ты пойдёшь вниз? Я коротко мотнул головой, сегодняшний вечер я обещал Лайе, тем более, что ночью предстоит не самое приятное путешествие. Будто услышав свое имя в моей голове, его обладательница покинула нашу спальню и направилась к нам — я слышал цокот её тонких каблуков по паркетной доске. — Сегодня мы с Лайей ненадолго уедем, но к ночи вернёмся, собственно, после этого я и отправлюсь в Навь, — добавил я. — Хорошо вам провести время, — Лео выдавил подобие доброй улыбки и поспешил удалиться, наверняка, теперь и он услышал шаги девушки и решил избежать неловкости. Мне жаль, Лео, но я не смог отказаться от неё. Ни один из нас не смог бы. Я повернулся в противоположную сторону от удаляющейся спины друга и встретился глазами с нетерпеливым взглядом. С непосредственностью ребёнка, Лайя не шла, а скорее порхала ко мне. Маленький прыжок — и вот она, моя красавица, снова в моих руках. — Ты слишком хороша для этого вечера, — прошептал я, оглядывая её фигуру насколько позволял обзор. — Так сделай этот вечер достойным меня, — игривым тоном ответила девушка, легко касаясь моих губ. — Как прикажете, Госпожа.***
Лес в окрестностях Чёрного Замка встретил нас приятной осенней прохладой. Мы шли, молча наслаждаясь необычайными пейзажами вокруг и обществом друг друга. Совсем недавно я и представить не смел, что смогу гулять с ней вот так, как обычный мужчина в обычный погожий денек. — Раньше мы каждые выходные выезжали с семьёй на природу, — голос Лайи сверкал озорством, её ножки в аккуратных туфлях весело шуршали листвой, — это была наша традиция. Я очень любила этот лес, хоть он и далеко от нашего дома, но здесь всегда было так тихо и уютно, что любые тревоги куда-то исчезали. Я рада, что ты привёл меня именно сюда. Я мягко улыбнулся её словам и легонько сжал тёплую ладошку. — Почему пропала эта традиция? — мой вопрос заставил Лайю нахмуриться. — Как-то все поменялось, я уехала учиться, Милли стала подростком и «скучные посиделки с предками» были не для нее, папа то и дело пропадал в лаборатории, а мама на ранчо. Всем вдруг стало не до этого. — Это грустно, но мы можем завести свою традицию. Повернувшись, я увидел, как её щёчки порозовели от моих слов, а в глазах снова зажглись весёлые огоньки. Боже! Я готов отдать этой девушке все, лишь бы она всегда смотрела на меня с такой улыбкой. — Это было бы здорово, — ответила Лайя и тут же посерьезнела, — но сначала нужно разобраться со всеми Демонами, проклятиями и кровавыми обрядами, — спустя мгновение мы оба невольно рассмеялись от нелепости прозвучавших слов. Здесь, среди золотисто-красных деревьев, в тишине осеннего леса все ужасы Темного мира казались чем-то абсурдным, нереальным. Шелест листвы под ногами, пушистые облака на закатном небе, щебет птиц — все это будто превратило нас в обычных людей, в обычную пару влюблённых, вышедших на пикник. Хотя бы на один вечер. Мы дошли до небольшой полянки, полностью залитой яркими лучами уходящего солнца, и расстелили плед прямо на низкой траве. Я достал из наспех собранной Мириам сумки второй плед и опустил его на плечи своей спутницы, Лайя благодарно улыбнулась и, закутанная, нырнула в мои объятия. — Я люблю тебя, — слова вырвались из меня как-то сами собой просто и естественно, будто давно просились слететь с языка. Крепче обхватив плечи девушки руками, я прижал ее к своей груди, что-то было не так. Я не видел её лица, но чувствовал — она хмурится, тело напряжено. — Что тебя тревожит? — Много чего, — неопределённый ответ заставил напрячься уже меня, Лайя отодвинулась и посмотрела мне в глаза, — Влад, как ты думаешь, наши чувства, они настоящие? Внезапный вопрос застал меня врасплох, на секунду я опешил и уставился на нее в недоумении. — Что ты имеешь в виду? Боишься, что я околдовал тебя вампирскими чарами? — Лайя прыснула от смеха, но тут же подобралась. — Нет, я, — девушка перевела взгляд куда-то в сторону, как часто бывает, когда она глубоко погружается в собственные мысли, — я просто немного сбита с толку. С самого начала, с нашей самой первой встречи в холле отеля «Прибежище вампира», меня тянуло к тебе. Тогда это казалось наваждением, я думала, что схожу с ума, но потом картины помогли мне вспомнить, помогли понять, что я любила тебя всегда, просто встретила слишком поздно. А может и в самый нужный момент… Не знаю, — глаза Лайи опустились к пальцам, нервно теребящим края пледа, — ты так смотришь на меня порой, что я невольно спрашиваю себя, кого он видит перед собой? Лале — мое прошлое, она часть меня, но я — не она, — последние слова были сказаны жестко, практически брошены нам под ноги. — Во загнула девка-то, — чертята в немом восторге достали отложенные ведерки с попкорном, — ну ты это, выпутывайся как-то, мы тут пока подождем. — Не она, — подтвердил я, внимательно всматриваясь в ее лицо, — как и я не Влад III Басараб, правитель Валахии. Мы долго смотрели друг другу в глаза, общаясь одними взглядами, читая в радужках то, что нельзя было обличить в слова. Я говорил, что люблю, люблю её такой, другой, любой, какой угодно, просто люблю без всяких «но» и «если». Она говорила, что верит, не отшатнется, не испугается и будет рядом. Лале и Влад III — мертвы, остались только мы. Падали листья, солнце неумолимо клонилось к горизонту, а наша безмолвная беседа — к концу. Я убрал несколько мешавших прядок с ее лица и невольно улыбнулся. — Кое в чем, вы все же ошиблись, мисс Бёрнелл, — я был не в силах сдержать усмешку от ее удивленного взгляда, — первая наша встреча состоялась несколько раньше. — Что? — девушка приподнялась на коленях и придвинулась ближе, как ребенок в предвкушении сказки. — Те отрывки дневника, что ты нашла сегодня в спальне, они у тебя? — Лайя коротко кивнула и потянулась к сумке, доставая аккуратно сложенные листки. — Как раз в одном из них я писал об этом, если хочешь прочтем вместе, а я дополню словами, где это будет необходимо. Девушка радостно подскочила и едва не захлопала в ладоши, услышав мое предложение. — Лайя, я должен тебя предупредить, — я старался подобрать правильные слова, но увидев, как она тут же напряглась, понял, что все мои попытки заранее обречены на провал, — я писал это в первые дни после пробуждения, это очень тяжелый период, человеческое сознание возвращается постепенно, — слова снова застряли где-то посередине. Черт возьми! Да легче с легионом демонов сражаться, чем вести подобные беседы. — В общем, там есть про Милли, давай, пропустим эту часть. — Нет, — резко оборвала меня Лайя, — не пропустим. Ты такой, какой ты есть, — тон девушки отливал сталью, — с Милли все в порядке, я ни в чем тебя не виню. Решительно пихнув мне в руки листы, девушка по-хозяйски устраивала голову на моей груди, плотнее закутываясь в плед. — Что за женщина! — черти в восхищении заерзали на местах, — может, женимся на ней? Тихонько хмыкнув, я покорно развернул отрывки дневника и принялся читать.15 августа, вечер
Сегодня я пробудился от дикой жажды и Зова, не зная, какой на дворе был год и эпоха, но чувствовал — проснулся я раньше срока и намного (чары Ноэ не сработали?). Голод затмил разум, все, что тогда меня заботило — биение сердца где-то поблизости и шум бегущей по венам крови. Продравшись сквозь кустарник, я быстро добрался до попавшейся в ловушку жертвы — несчастная девчонка попыталась отбиться какой-то корягой, наивная. Жест с корягой лишь сильнее распалил инстинкт хищника, одновременно выиграв для девчушки пару лишних мгновений. За два нечеловечески быстрых шага я настиг ее и схватил за горло, предвкушая солоноватый вкус, стекающий по глотке, но глухой стук, а затем раздражающий звон отвлек мое внимание — как я позже узнал от Ноэ, это был звонивший мобильный телефон. Звериная сущность незамедлительно отреагировала на раздражитель — подняла, намереваясь уничтожить и отбросить, но изображение, которое я увидел на экране гаджета, заставило мое человеческое сознание пробудиться одним рывком. Лале. Тиски на горле несчастной девчушки разжались, я поспешил скрыться в чаще пока не причинил еще больше вреда. Теперь мой маршрут был предельно ясен — Навь, измерение Безвременья, логово Локида. Я быстро добрался до портала неподалеку от гробницы, вместе с человеческим сознанием ко мне вернулись и мои Силы и истинный облик — получеловек, полувампир. Как сильно я ни старался скрыть свое появление в Темном мире, некоторые излишне пронырливые бесы все же прознали об этом и разнесли весть о возвращении Карпатского Короля — так меня называли когда-то. Потому мое появление в своей обители для Локида не было сюрпризом, хотя сказать, что оно не вызвало удивления, было нельзя. — Какого лешего? — встретил меня с порога старый друг. — Так ты встречаешь своего Князя? — насмешливо спросил я, похлопывая его по плечу. — Сам знаешь, я тебя не ждал так рано, — Локид сгребал бесконечные приборы, бумаги, мензурки и камни с поверхности, что должна была быть лавкой, освобождая для меня место. — Знаю и надеялся, что ты разрешишь этот вопрос, хотя он и не основной, — тело саднило от полуторавекового заточения и я с благодарностью опустился на твердую поверхность. Локид принялся копаться в своих ящичках, выискивая очередное изобретение и что-то бормоча себе под нос. — Неужели пророчество Сандры сбылось? — я высказал единственное предположение, что у меня было. — Влад, я говорил тебе уже тогда и повторю снова, вероятность того, что в твоем окружении была настолько мощная ведьма, что она смогла призвать все Четыре Стихии, направить их силы на то, чтобы связать вас и затем переродить хотя бы кого-то или заставить пробудиться тебя, крайне мала. Сила Стихий крайне непредсказуема и слишком велика для людей, а ведьмы пусть и необычные, но все же люди. Боюсь, твою подругу просто разорвало бы потоком энергии еще в начале ритуала. Твоему пробуждению должно быть другое объяснение. Ноэ, наконец, выудил нечто напоминающее секстант и направил его сначала на меня, затем на небо за окном, после чего что-то записал на листе и поморщился. — И тем не менее, — я продолжил мысль, — Лале каким-то образом пришла ко мне после смерти, а Сандра сумела оставить послание и исчезла. — Прости, друг, — перебил меня Локид, — но твое видение объясняется тоской, а исчезновение Сандры лишь подтверждает мои слова. — Я должен был пробудиться на тридцать с чем-то лет позже, — проигнорировав слова Ноэ, закончил я, — а Лале возродилась. — ЧЕГО?! — Разноцветные глаза Ноэ на мгновение увеличились в размерах, он едва не выронил прибор, что держал в руках, но ловко перехватил тот в последний момент. — Я видел ее, — я отвернулся, пытаясь подобрать слова, чтобы описать произошедшее, — я пробудился от жажды и наткнулся в лесу на девчонку, у нее была какая-то пищащая штука, а на этой штуковине — портрет Лале, только немного изменившейся, и в современной одежде. Локид только присвистнул, запустив ладонь в волосы, и тут же отбросив их назад. — Может, это была другая девушка, просто очень похожая на нее? — глухой рык, вызванный его вопросом, заставил беса слегка попятиться. — Это была она, без сомнений, — припечатал я. — Ладно-ладно, — затараторил бес, судорожно записывая, что-то в свою тетрадь, — все такие нервные как пробудятся, тебе бы йогу попрактиковать что ли. Я пропустил замечание мимо ушей и молча наблюдал за расчётами друга, погруженный в свои мысли. «Если Лале переродилась, мне нужно найти ее как можно скорее и передать картины, заодно выяснить, нет ли поблизости от нее Александры и Аслана. Похоже, Ноэ недооценил способности ведьмы». Вскрик Ноэ вырвал меня из размышлений. — Как же я сразу-то не сообразил! — бес едва не стукнул самого себя по лбу, — Влад, сегодня Парад Планет и 15 августа, две тысячи двадцать первого года, — моя челюсть на мгновение упала вниз. — Или второе августа по старому календарю, — в изумлении проговорил я, — в этот день казнили Лале и Аслана. Тягучее молчание повисло в воздухе, Локид тактично молчал, давая мне возможность прожевать эту мысль, свыкнуться с ее вкусом и выплюнуть. Я тряхнул головой, отбрасывая ненужные эмоции, сидеть больше не было желания — ноги сами заходили по просторной комнате. Теперь сомнений не было — обряд Александры сработал и активно сводил нас с Лале вместе. В день Парада Планет все Четыре Стихии находятся на пике своей активности, этой энергии оказалось достаточно, чтобы разрушить заклятье Ноэ, удерживающее меня в спячке, и пробудить на несколько десятков лет раньше. По-видимому, их же заботами перерожденная Лале и оказалась так близко ко мне, правда чуть раньше самого Парада, но это и логично, для перемещения человека столько ресурсов не нужно, сколько для пробуждения заколдованного вампира раньше срока. И все это ровно в день казни Лале и Аслана, как четко сработано! — Как бы там ни было, я должен встретиться с ней, а для этого мне нужен мой прежний облик и картины, — спустя несколько мгновений заключил я, вставая посреди комнаты. Ноэ лукаво улыбнулся и подмигнул мне голубым глазом. — Все будет в лучшем виде.***
— Мерзкая погода, — заключил я, закрывая дверь машины и выходя под моросящий дождь. Зонт не спасал от капель, летящих по косой, я поднял воротник пальто и направился к противоположной стороне улицы. Ноэ успел дать мне всю необходимую информацию о современном мире, а также помог с документами на покупку моего старого замка. Говорят, до недавнего времени там был музей графа Дракулы и толпы туристов, а теперь замок пустовал, повиснув балластом в городском бюджете — весьма иронично. По улице сновали машины, ходили люди, играла музыка в кафе и магазинах, звонили телефоны — слишком много звуков и суеты, мне не нравилась эта эпоха, хотя, возможно, я еще привыкну. Холодные капли падали за воротник и стекали по лицу, превращая прическу в несуразное нечто, я посмотрел на свое отражение в витрине — было крайне непривычно видеть себя. Волосы стали короче в угоду современной моде, рубаха и камзол сменились строгим приталенным костюмом — современная одежда однозначно давала фору прошлой в удобстве. Я оторвался от отражения и зашагал вперед, ловя на себе заинтересованные взгляды молодых особ. За такое открытое проявление симпатии в прошлом она бы прослыла бесстыдницей, а сейчас, похоже, никто даже не обратил внимание на ее хихиканье и шепоток на ухо подруги. Отвернувшись, я продолжил путь к своей цели — гостиница «Прибежище вампира», Ноэ сообщил, что Лайя (Лале) и ее сестра Милли остановились именно там. От Локида я также узнал, что девушка работает реставратором (как удобно!) и приехала сюда по работе, тогда-то и родился наш план по заключению контракта на реставрацию картин из прошлого. Портреты еще были не у меня, и пока предлогов для официальной встречи не было, сейчас я лишь хотел мельком увидеть её, сам не знаю зачем, но никакие силы бы не удержали меня сейчас от этого. До гостиницы оставалось еще добрых три сотни метров и пока я оставался относительно спокоен, готовясь к встрече с той, что даже не узнает меня, но которую я ждал слишком много лет. Огибая очередную лужу, я ощутил, как встали волосы на загривке и внезапно закололо в районе солнечного сплетения, так, будто выпил стакан студеной воды. Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы заметить, как в мою грудь неумолимо врезается маленькая головка. «Может ли у вампира случится сердечный приступ?» Лале, точнее Лайя, стояла передо мной с изумленными глазами, как испуганный олененок, кажется, она бормотала какие-то извинения, но я не слышал ничего кроме бешено колотящегося в ушах сердца. Розовые щечки, пушистые ресницы, волосы стали короче, но все такие же красивые и мягкие, пахнет жасмином, губы будто чуть пухлее, — в глазах неприятно защипало и я поспешил отвернуться. — Я жутко неловкая, — рука девушки легла на мое плечо, заставив дернуться от электрического разряда. «Черт возьми, я сейчас спугну её своими нервными тиками!» Девушка принялась извиняться пуще прежнего, и я осознал, что дальше молчать и рассматривать её будет слишком странно. — Смотрите под ноги, — вылетело из меня. «Слишком холодно, слишком неправильно, слишком не то!» — я стиснул зубы от собственной грубости, чем сделал только хуже. Лайя обиженно вздернула подбородок и резко убрала руку, делая порывистый шаг в сторону. «А вот это уже интересная реакция», — очнувшиеся в голове бесы заинтересовано повываливались, занимая места. — Дайте пройти, — в голосе девушки прозвучал вызов. Я молча шагнул в противоположную сторону, понимая, что задерживать девушку у меня нет никаких причин, хотя есть уйма желания. Гордо шагнув вперед, Лайя тут же ухнула вниз, с грациозностью хромой кошки, проехавшись на каблуке по скользкой брусчатке, — мои руки перехватили ее талию за мгновение до позорного падения. Всего на миг замерзшие ладони легли на мои, прожигая кожу раскаленным металлом, пораженный таким ощущением, я поспешно отпрянул, вновь смущая девушку. Сделав вид, что это она сама стряхивает мои руки с себя и процедив нечто похожее на благодарность,