***
На редкость тёплая октябрьская ночь окутала башни замка на окраине Лэствила, погружая и без того тёмные стены в еще более мрачную дымку. Луна лениво выглянула сквозь пелену облаков, серебря верхушки деревьев, играя тенями в их листве, нерешительно подбираясь к подножиям замка, но на редкость чёрный камень кладки оставался почти непроницаемым для её света. В ту ночь замок пустовал, скучал без своего негласного хозяина и никто не мог уснуть, ожидая его скорого возвращения. Догорали свечи в подсвечниках, скупо освещая спальню ведьмы, занятой своей ворожбой; причудливые тени играли в углах комнаты, где бес сверял свои приборы, пытаясь разузнать хоть что-то о судьбе отсутствующего друга; недовольно шипел огонь в почти погасшем камине, растапливаемом старательным Стефано, а в коридорах гулял невесть откуда прилетевший ветер. Не спал никто и за пределами чёрных стен. Лео, как всегда, чутко ощущающий грядущую угрозу, беспокойно обходил территорию, то и дело проверяя, не покинул ли кто свой пост, но все были на месте и все было тихо. Слишком тихо. Не спала и пара нервных, недовольных мужчин в чёрном Peugeot неподалёку от замка. Самый молодой на вид сохранял спокойствие, лишь редкие постукивания пальцев по рулю выдавали некую нервозность; второй же без конца ерзал на сидении, теребя дорогие запонки на белоснежных рукавах сорочки, и то и дело посматривая в затемненные окна. — Сколько можно? — в сотый раз повторил свой вопрос мужчина, — набери её ещё раз, Тед. — Мистер Ратвен, — в голосе сквозила откровенная прохлада, — мы разговаривали десять минут назад, они рядом. — На кой черт было вообще подключать эту истеричку? — возле машины мелькнула тень, но занятый своей тирадой мужчина этого не заметил. — Сами мы бы быстрее управились и забрали все почести, — выплюнул он в сторону абсолютно игнорирующего его собеседника, — если бы не этот Тревэс, я бы… Что именно «он бы…» никто узнать так и не успел, задняя дверь машины резко открылась, впуская вовнутрь прохладный воздух, и на сидение грациозно впорхнула женщина в лёгком пальто. — Добрый вечер, мальчики, — красивые губы, подкрашенные слоем помады, расплылись в широкой улыбке, заставляя Ратвена на мгновение потерять дар речи. Ему и раньше приходилось видеть красивых женщин, но никогда раньше он не видел ослепительно красивых женщин. До этого момента он общался с Елизаветой только по телефону и сейчас, находясь так близко от нее, только и смог остолбенело пялиться, повернувшись через плечо. Женщина смерила его холодным взглядом и быстро отвернулась к Теду, сидящему на водительском сидении. Было в ней что-то пугающее и притягательное одновременно, что-то, что заставляло прикусить язык и пожалеть о сказанных ранее словах. — Тедди, милый, ты все сделал как я просила? — нежность в голосе Елизаветы вызывала нервную дрожь у неподготовленных, но помощник лишь сдержанно кивнул. — Рад с Вами познакомиться вживую, мисс Батори, — елейно улыбнулся Ратвен в попытке вернуть внимание собеседницы, расправляя пошире плечи и протягивая руку с дорогими часами для рукопожатия. — Правда, Гордон? Так уж и рад? — Елизавета издевательски выгнула бровь, игнорируя протянутую руку, на мгновение Ратвену показалось, что её глаза стали чёрными. — Безусловно, — сбивчиво проговорил мужчина сквозь сжатые губы, удивленный её резкостью. Как и все гордецы, больше всего на свете он боялся потерять лицо, а эта женщина в первые же секунды знакомства успела наступить на его гордость своим тонким каблуком. Елизавета, быстро потеряв интерес к насупившемуся Ратвену, развернулась на заднем сидении в сторону по-прежнему непроницаемого Теда. — Влад устранен, что будем делать с Тетрой? — Это мы берём на себя, почти все готово, — мужчина деловито прокашлялся, глядя на собеседницу в зеркало заднего вида. — Замечательно, — новая ослепительная улыбка алых губ, заставившая мало понимающего происходящее Ратвена вновь поежиться, — значит, пора наведаться к нашей мышке-Лайе.***
Спальня встретила реставратора холодной постелью и тусклым светом. Впервые эта комната показалась ей унылой, блеклой, пустой. Девушка в раздражении толкнула входную дверь, закрывая её с, пожалуй, излишне громким стуком. Гнев распирал Бёрнелл изнутри, мешая привести мысли в порядок.— Лайя, я планирую решить всё мирным путём, опасности для тебя нет никакой.
Оставленное Мириам блюдо с ужином едва не слетело на пол, угрожающе приблизившись к краю прикроватной тумбы. — Мирный путь,— издевательски фыркнули демоницы, — неужели, он хоть на секунду думал, что мы такие наивные? А что там было про опасность для «нас»? Как насчёт опасности для него самого?! Громко заявившая друзьям о своем намерении лечь спать, Бёрнелл к кровати отнюдь даже не приблизилась, меряя комнату быстрыми шагами. — Локид со своим «Влад сам во всем разберётся» — тоже мне, друг называется! — не умолкали демоницы, распаляя её внутренний костёр. — Ещё и Сандра с Лео ему потакают! Неужели одна я понимаю, как это опасно для всех нас? Реставратор не заметила, как сделала уже шестой круг по спальне, то и дело заламывая пальцы на руках, как делала всегда, когда нервничала. Размышления так сильно захватили её разум, что девушка даже не обратила внимания, как расчесала предплечья и шею почти до крови. Под кожей будто бегали сотни мелких жучков, раздражая, вызывая болезненный зуд. Кожа под пальцами почти горела и девушка расстегнула верхние пуговицы блузки, продолжая с остервенением оставлять красные полосы на собственном теле. — Ты ведь просто места себе не находишь, — вступился голос разума, —злишься на себя за бессилие, а срываешься на друзей, — пальцы сами собой сжались в кулаки, боль от впившихся в ладони ногтей вернула Лайю к реальности. Только сейчас она заметила багровые отметины, расползшиеся от кистей до самых плеч и выше. Нужно успокоиться, так дело не пойдёт. Взгляд почти сразу упал на прикроватную тумбу, где Мириам заботливо оставила поднос со стейком и небольшой чайничек с кружкой. Быстро наполнив кружку уже успевшим остыть чаем, Бёрнелл нетерпеливо отхлебнула и тут же почувствовала лёгкую горечь, которую раньше не ощущала. Не обратив на это особого внимания, девушка продолжила пить, надеясь, что чай хоть немного отвлечёт её от неприятных мыслей. Тщетно. — Если Сандра наложила печать на Баала, почему мы до сих пор не знаем, что с Владом? — демоницы никак не унимались, а рука девушки снова потянулась к горящей шее и наткнулась на амулет. Под шнурком кожа зудела особенно сильно, и с каждой секундой зуд только усиливался, — даже Лео предпочитает спокойно сидеть и жевать чертово печенье, пока Влад рискует жизнью ради нас! — внутренний монолог не умолкал, а пальцы тем временем нащупали застежку, срывая защитный амулет с горящей шеи. Оберег, который Локид наказал не снимать ни при каких обстоятельствах, с глухим стуком опустился на поверхность тумбы. Стало легче, сразу. Странный зуд практически исчез с шеи и груди, но теперь перешёл в ладони, концентрируясь на кончиках пальцев. Погруженная в собственные тяжелые мысли Лайя вновь сжала кулаки, ногтями впиваясь в кожу, оставляя на ней красные лунки. Злость на Влада, на Ноэ, на проклятого Демона разгоралась внутри адским пламенем, которое становилось все сложнее сдержать в себе. Ладони девушки горели, она опустила взгляд вниз, ощутив болезненное покалывание на кончиках пальцев, и внезапно отшатнулась от увиденного. Вокруг пальцев и ладоней образовалось слабое голубоватое свечение, будто языки пламени в нерешительности прорывались через кожу, щекоча и нагревая, но не обжигая её. В испуге девушка попыталась стряхнуть огонь, но тот, будто напитавшись её страхом, стал только ярче. — Спокойно, Лайя, — прошептала Бёрнелл самой себе, — надо просто выдохнуть, это всё просто мерещится из-за стресса, давай, вдох-выдох. Пламя стало более ровным, но не исчезло. Странное покалывание осталось, но теперь не приносило такого дискомфорта. Реставратор постояла ещё несколько мгновений, безумно пялясь на собственные руки и силясь найти происходящему хоть какое-то объяснение, но тут же едва не рухнула на пол от нахлынувшего головокружения. Огонь незамедлительно исчез, а Лайя ухватилась за край прикроватной тумбочки, чтобы избежать падения. — Что это было? — в горле пересохло от страха. Перебирая ватными ногами, реставратор кинулась к выходу из комнаты, направляясь за помощью к Сандре. Когда Лайя уже потянулась к ручке, в дверь внезапно постучали, и с той стороны послышался тихий кашель Юстина. — Мисс Бёрнелл, простите, — девушка рывком открыла дверь, встречаясь своим безумным взглядом с изумленным Райтом, все ещё застывшим с поднятой рукой. — Входи, — кивнула она, пропуская парня в спальню. — Простите, что так поздно беспокою Вас, — почти не слыша его оправданий, девушка провела ладонью по лбу, стирая выступившие капли пота, и тут же подняла ладони на свет, боясь, что огонь снова вернётся. — Мисс Бёрнелл, вы в порядке? — Юстин с неподдельным беспокойством оглядел девушку. — Нет, — реставратор все ещё не могла прийти в себя после увиденного, — только что из моих рук будто вырвалось пламя, но потом погасло, и я едва не упала в обморок. Вопреки ожиданиям Бёрнелл, Юстин не выглядел ни шокированным ни даже удивленным, его лицо выражало скорее понимание и лёгкое сочувствие. — Мисс Бёрнелл, — мягко начал он. — Просто Лайя, пожалуйста, — перебила его девушка. — Хорошо, Лайя, — Юстин взял дрожащие ладони реставратора, помогая ей усесться на кровать, — думаю, то, что я хотел Вам рассказать во многом объяснит Ваше видение. Точнее, Ваши способности. — Способности? — Райт мягко перехватил снова вырывающиеся руки Бёрнелл, отчего-то его прикосновения действовали на неё успокаивающе. — Да, Лайя, думаю, в Вас скрыты совершенно особенные таланты, — мягко улыбнулся мужчина, — по просьбе мистера Локида, — произнося это имя, Райт едва уловимо скривился, — я продолжил изучать найденные дневники барона Шотета и нашёл любопытные записи. Позвольте Вас с ними ознакомить, если Вы ещё не собираетесь ложиться. Девушка энергично затрясла головой, подтверждая свою готовность к беседе, и Юстин благодарно улыбнулся, присаживаясь у изголовья кровати. — Мистер Шотет был выдающимся умом своего времени, в его библиотеке я нашёл литературу, посвящённую весьма широкому спектру наук. Особенно его интересовала средневековая история, — на эти словах Райт сделал паузу, — судя по его дневникам, он немало интересовался периодом правления Мехмеда II Завоевателя и, в частности, его военными столкновениями с Валашским Господарем. — С Владом Дракулой, — сколько бы времени не прошло, Лайе до сих пор было трудно свыкнуться с мыслью, что её Влад и тот самый граф Дракула — один и тот же человек. — Всё верно, — Юстин поправил очки, — также много внимания барон уделил истории любви Графа и его жены, — внутренности девушки сжались в болезненный комок, — господин Шотет восхищался подвигом юной княжны, её жертвой. Жертва. Лале пожертвовала собой и нерожденным сыном ради спасения своей страны, но всё было зря — горькая мысль глухо пульсировала в голове. — Лале пыталась отравить Султана, но Мехмед выжил, это известно всем из книжек по истории, — девушка рефлекторно поджала губы, стараясь скрыть злость и досаду, что ощущала. — Вынужден с вами не согласиться, — Райт слегка качнул головой, его глаза блеснули под очками и посмотрели на девушку каким-то новым, изучающим взглядом. Так смотрят на каплю крови под микроскопом, на очередную букашку под линзой лупы, — поступок Лале подорвал здоровье султана, вынудил того отступить и, тем самым, дал Дракуле передышку. Если бы Мехмед не слег, Влада Цепеша казнили бы в тот же день, но, благодаря своей супруге, он смог бежать из плена, и у него было достаточно времени для организации сопротивления. Отчаянная мысль пронзила сознание, и Лайя в нетерпении схватила опешившего под её напором мужчину за рукав. — Юстин, скажи, а есть ли в дневниках Шотета что-то о превращении Влада? О периоде после смерти Лале? — девушка смотрела почти с мольбой, но Юстин лишь покачал головой. — Мне попадались короткие заметки из слухов и домыслов вокруг Графа, но, уверен, среди них нет достоверной истории, — бледная рука мужчины остановилась в сантиметре от кисти девушки, — уверен, мистер Басараб расскажет Вам все, как только у него будет такая возможность. — Да, конечно, — попытка скрыть разочарование за вежливой улыбкой, — давайте вернёмся к способностям, о которых мы начали говорить. — Ах, да! — мигом оживился Юстин, доставая блокнот из внутреннего кармана пиджака и принимаясь перелистывать страницы. — Это прелюбопытнейшая идея. Барон Шотет, помимо своей любви к истории и культурологии, активно увлекался мистицизмом: мифами разных стран и регионов. Он считал, что Лале, принеся себя в жертву ради других, буквально стала мученицей, если говорить терминами христианской религии. — Поэтому он построил часовню в её честь? — Да, но не только, Барон считал, что Лале спасла не только Валахию, но и Европу от изнурительной войны с Османской Империей. Он верил, что душа такого человека вознесется и станет, опять же, говоря терминами христианства — ангелом. — Чего?! — голос почти сорвался на крик, Юстин отпрянул от резкости. — Прости, но это звучит совсем бредово. — Понимаю, — мужчина деловито поправил очки на носу, — но, неужели девушка, которая своими глазами видела бесов, ведьм, варкулаков и прочих обитателей Тёмного мира, отказывается верить в существование другого мира, Светлого, если угодно. — Постой, — усмешка, неверие в голосе даже не пытались замаскироваться, — ты хочешь сказать, что я — ангел? — Не совсем, — мужчина медлил, подбирая слова, — ангелы — ближайшие к богу создания, его бестелесные посланники, наделенные сверхъестественными способностями. Вы, разумеется, человек из плоти и крови, — Юстин нервно засмеялся, отчего-то краснея, — но Лале, принеся себя и ребёнка в жертву, очистила Вашу душу, наделив её спасительным Светом. В своих записях барон Шотет называл погибшую валашскую княжну не иначе как «Светоч». Лайя опустила руки на колени, по лицу пробежала горькая улыбка. Прошлое снова протягивало к ней свои руки, снова тянуло её за собой, как бы сильно она не старалась перевернуть страницу. — Мисс Лайя, я могу только представить, какой груз сейчас лёг на Ваши плечи, — ладони мужчины снова в нерешительности коснулись кистей девушки, возвращая её в реальность. — Я в порядке, Юстин. Буду в порядке, — реставратор тряхнула плечиками и легко улыбнулась, возвращая лицу обычный вид, — расскажи, что ещё ты знаешь о моих способностях? Мужчина несколько мгновений молча смотрел на неё, будто проверяя готова ли она к тому, что он собирается рассказать и, видимо, сделав известные только ему выводы, утвердительно кивнул головой. — Возможно, Вы уже знаете, что по верованиям славянских народов существует три мира или измерения: Явь, Навь и Правь? — получив легкий кивок от реставратора, Райт продолжил. — Барон верил, что все три мира различаются только видом энергии, протекающей в них, и потому большинство существ одного мира не могут долго находиться в другом. — Да, Сандра тоже об этом говорила, — нетерпеливо перебила девушка. — Тем проще Вам будет понять природу Ваших способностей, — улыбнулся мужчина, деловито поправляя очки, — по мнению мистера Шотета, события 1451 года позволили душе покойной Лале перенестись в иной мир — Правь. А сейчас, переродившись в человеческом мире или Яви, Ваша душа все же имеет доступ в мир Света. Вы можете черпать оттуда энергию и перенаправлять её сюда, а также, возможно, путешествовать в Правь, как Господин Басараб может находиться в Нави. — Получается, этот странный огонь — это та самая энергия, полученная из Прави? — Бёрнелл снова принялась осматривать свои совершенно обычные ладони. — Полагаю, что так, — Райт мягко улыбнулся, наблюдая за её действиями, — Вы необычайная девушка, Лайя. — Спасибо, Юстин, — отчего-то оба почувствовали себя неловко и опустили глаза, замолчав. Райт вдруг встрепенулся и запустил руку в карман брюк, извлекая из него что-то, зажатое в кулаке. — Думаю, мне стоит отдать это вам, — пальцы мужчины невесомо коснулись её ладони, опуская на неё металлический предмет. Девушка подняла руку к свету, рассматривая вещь. — Это кольцо барона Шотета? — догадалась она, завидев витиеватые символы по периметру. — Да, я нашёл его вместе с дневником. — Почему ты решил отдать его мне? — Бёрнелл продолжила разглядывать символы на свету. — Послушайте, Лайя, — голос Юстина внезапно стал тяжёлым, — барон успел узнать многое о Вашем прошлом, о Владе Дракуле и Султане Мехмеде II, но он также узнал кое-что о вашем будущем, — в горле девушки мгновенно образовалась пустыня, а язык прилип к нёбу, — мистер Шотет считал, что ваша история не закончилась там, в пятнадцатом веке. Он знал, что вам суждено переродиться и верил, что Зло не повержено окончательно и именно у Вас есть силы, чтобы остановить надвигающуюся Тьму. Ваш Свет Души способен разгонять мрак вокруг. А мрак близится к нам, Вы сами это чувствуете. — Что я должна делать? — Лайя сама поразилась решительности в своём голосе. Юстин смотрел на неё с неприкрытым восхищением, как глядят на редкое произведение искусства. — Вы необычайная девушка, мисс Лайя. Вы были рождены под счастливой звездой, племянница Падишаха, любимца всего Османского двора. Вы бежали и стали женой самого известного Валашского господаря, единственной княжной иноземкой, которую помнили за её благородство, доброту и справедливость, чтили и любили даже после смерти. Спустя шесть веков Вы переродились в не менее прекрасном облике, стали ещё смелее, ещё сильнее. Для начала, поверьте в свои Силы, примите их. А научиться управлять Вашим Даром, думаю, сможет помочь Александра. Ведьминские способности похожи по своей природе на Ваши. — Спасибо, Юстин, — только и смогла проговорить девушка в ответ на его пламенную речь. В горле стоял ком, но на душе реставратора впервые за этот вечер было хорошо. — Спокойной ночи, мисс Лайя, — дверь тихонечко закрылась вслед за входящим мужчиной. Руки Бёрнелл все ещё нерешительно крутили кольцо барона, пуская слабые блики от полированной поверхности гулять по комнате. Секундное сомнение, один вдох — кольцо уверенно скользнуло по тонкому безымянному пальцу.***
Октябрьская ночь в Лэствиле была на удивление тепла, лишь редкие порывы ветра неприятно холодили смуглую кожу ведьмы. Александра бодрым шагом продиралась через пока ещё не приведённые в порядок кусты, окружающие замок. Ведьма грязно ругалась, то проклиная Локида с его …гкхм слабой организацией улучшения сада и грозясь превратить беса в садовые ножницы на пару веков, то понося Стефано, который уже неделю не мог найти толковых садовников, то периодически переключаясь на Мириам, всучившую ей этот огромный поднос с сэндвичами и бездонный термос кофе. — Сандра, это ты? — послышался наигранно возмущенный голос Нолана, — по уровню ругательств я сначала подумал, это беглый зек к нам спешит. — Ещё слово, Симба, и мне придётся сесть за жестокое нападение, а может и за убийство, — проскрежетала девушка, грубо впихивая поднос с едой в руки Лео. С недавних пор за огненноволосым, так напоминающим льва мужчиной, закрепилось новое прозвище (чему немало способствовали шуточки Ноэ) из известного мультика про короля львов. — Ты же знаешь, мне не нравится это прозвище, — половина слов была не столько услышана, сколько восстановлена из контекста, пока огромный кусок сэндвича отправился в рот Лео, — хотя, женщине с едой я готов простить многое, — с усилием глотнув, он принял из её рук термос, — а красивой женщине с едой, готов простить даже это. — Кушай лучше, не обляпайся, — Сандра лучезарно улыбнулась, принимая комплемент и тоже отхватила себе сэндвич, но поменьше. — Есть новости? — утолив первый голод, Лео продолжил есть более размеренно. — Абсолютно ничего, трижды делала расклад и проверяла печать, — ведьма отпила немного кофе из протянутого термоса, — у вас тоже тихо? Лео кивнул, продолжая жевать. — Это ведь странно, тебе так не кажется? — девушка снова выглядела обеспокоенной, — Влада нет уже восемь часов, а я не вижу абсолютно никаких планов или намерений Демона по отношению к Лайе. Сколько бы не делала расклады, не пыталась пощупать его через печать — полный ноль. Как будто она ему и не нужна, — Сандра поежилась, глядя куда-то мимо лица собеседника, — мы все чувствуем, что вот-вот должно что-то случится, но здесь тихо. Слишком тихо. — Да, слишком спокойно, как перед грозой, — угрюмо кивнул он, — вы же с Локидом поставили магическую защиту от нечисти? — Лео расстегнул свою толстовку и накинул её на плечи подруги. Простой жест заботы, он даже не обратил на него особого внимания, сделал почти механически, но как только его пальцы коснулись её плеч через ткань, оба на секунду замерли, глупо уставившись друг на друга. — Спасибо, — Сандра поправила толстовку на плечах, маскируя за этим действием свое смущение, — здесь не так уж и холодно, — Лео проигнорировал её слова, продолжая смотреть в лицо ведьмы, будто искал там что-то, понятное только ему одному. — С тобой спокойно, — темная голова уткнулась в мускулистое плечо, мужчина не отпрянул, не шелохнулся. Иногда даже сильным нужно побыть слабыми. Просто стояли, молчали. Краткий диалог только для двоих. Без слов, без вопросов. — Иногда мне кажется, что даже воздух вокруг стал как-то гуще, — девушка отстранилась, продолжая обнимать себя за плечи, — когда я пыталась гадать на Таро, — Сандра поджала губы. — Плохой расклад у нас? — Лео попытался ухмыльнуться, но вышло натянуто. — Да, — ведьма зло пнула камень перед собой, — Башня — полный крах, падение, Пятерка Мечей — предстоящий поединок, Повешенный — мы в ловушке, как ни крути, получается полная задница, — девушка устало потерла переносицу. — Насколько это точное толкование? — нахмурился Нолан. — Абсолютно неточное, — улыбнулась ведьма, и Лео вслед за ней, — будущее переменчиво, и я не очень сильна в предсказаниях, всегда была. Но в данном случае, боюсь, моя трактовка весьма близка к действительности. Сейчас все как на иголках, ты сам это видишь.***
Ребятам было невдомек, что их разговор с самого начала не был приватным. С балкона третьего этажа, расположенного неподалеку от этой части сада и скрытого буйной растительностью от чужих глаз, стоял щеголеватый Бес, хмуро наблюдая за беседой Лео и Сандры. Мало кому удавалось застать Локида врасплох, успеть заметить его истинные эмоции, тщательно скрываемые за маской сарказма и ехидства, но те, кто мог это сделать, все же были, хоть и число таких людей легко можно было показать на пальцах одной руки. Услышав шаги того, кому по праву принадлежало, если не первенство, то почетное второе место на пьедестале «раскуси Локида и получи порцию шуток за 300 в подарок», Бес тут же натянул безразличное лицо и вопросительно глянул через плечо. — Так и будешь просто стоять в сторонке и смотреть? — подошедший Стефано даже не пытался скрыть ехидство в голосе. — Ты о чем, Стеф? — невинно переспросил Локид, откусывая внезапно материализовавшееся в руке яблочко. — Об одной мило воркующей парочке, за которой ты так пристально наблюдаешь, — варкулак пожал плечами, неопределённо кивая перед собой, — не думал, что Бесы из тех, кто легко отступает от своей цели. — У нас тут тёмные силы на пороге, я просто несу ночной дозор, — отмахнулся тот, продолжая следить взглядом за происходящим. — Несёшь дозор в той части замка, где и без того дежурит Тетра? — вопросы Стефано начинали выводить Ноэ из себя. — Стеф, тебе заняться нечем? — Локид гневно сверкнул глазами в сторону варкулака. — Ты у нас дворецкий? Вот и иди в свой дворец, — выпад был проигнорирован. — И какой у тебя план? — Ты про Баала? — блондин невинно приподнял брови, продолжая играть в «дурочка». — Все по старому, если Влад не вернётся к утру, найдём, приведём, а демону голову с плеч, — кусок яблока с громким хрустом отправилось в рот. — Да брось, ты же знаешь, я не об этом, — Стефано сиял как медный таз, — признай, ведьма же и тебя околдовала? — Локид презрительно хмыкнул. — Мой милый друг, за свою долгую жизнь я повидал столько ведьм, знахарок, мавок, упыриц, — Ноэ мечтательно перечислял внушительный список своих побед, — принцесс, их фрейлин, простых пастушек. К тому же, такой бриллиант как я не может принадлежать одной. Нельзя столь жестоко поступать с остальными красотками этого и потустороннего мира. — А Лео-то времени зря не теряет, — сейчас оба мужчины наблюдали с балкона за разговором Сандры и Лео. Рука Нолана скользнула по плечу ведьмы, и та звонко рассмеялась какой-то его шутке. — Рыжику такая женщина не по зубам, — насмешливый тон, привычная ухмылка, но от внимательного взгляда Стефано не укрылось, как на лбу Локида образовалась складка. Постояв несколько мгновений молча и будто что-то обдумывая, Бес резко развернулся на каблуках лакированных туфель и направился в сторону лестницы. По-прежнему молча, всем своим решительно-угрюмым видом показывая, как сильно ошибается собеседник на его счет. — Так плана нет, говоришь? — Стефано невинно улыбнулся в след удаляющейся спине блондина. Разумеется, ему никто не ответил. Быстро спустившись по бесчисленным ступенькам, Локид за несколько мгновений дошел до запущенных дорожек сада. — Кажется, пора все же ускорить поиски садовника, — идеальная туфля впечаталась во что-то темное и склизкое. Бес раздраженно махнул рукой в сторону испачканной обуви, убирая грязь заклинанием. Шум от его возни привлек внимание ребят, Локид услышал, как они замолчали и почти явственно ощутил напряжение и страх, резко просочившиеся в воздух. — Воркуем под кустом в погожий вечерок? — с фирменной улыбкой на лице Ноэ вышел на свет, вызывая вздохи облегчения. — Да у вас тут целый пикник! — Бес кивнул на поднос в руках Сандры, задерживаясь на её теле. Цепкий взгляд Ноэ почти мгновенно приметил ведьму, одетую в такую странно несоразмерную ее миниатюрной фигурке одежду. Девушка натянула толстовку Лео ниже, будто пытаясь снять её с себя через ноги. — На запах еды пришел? — насмешливый вопрос Нолана, но в тоне слышно напряжение, словно отражение общего настроения. — На запах неуместного веселья, — улыбка исчезла с лица блондина, холодный взгляд разноцветных глаз стрельнул в сторону девушки, — Сандра, ведьмочка моя глазастенькая, тебе заняться нечем? У нас там Лайя без присмотра по замку бродит, не стоит так бросать подругу, — девушка недовольно фыркнула, хотя в глазах проскользнула вина. — А чего сам прохлаждаешься? — отбил Нолан, невольно делая шаг вперед и закрывая собой ведьму. Его жест не укрылся от Беса, вызвав недобрую усмешку. — Во-первых, крутиться вокруг юной пассии лучшего друга среди ночи — дурной тон. Во-вторых, у меня другая задача на этот вечер, а в-третьих, — Локид кивнул в его сторону, — поумерь свой пыл, рыжик. Ты у нас герой, спору нет, но занимать тут передо мной оборонительную позицию не стоит. Я не враг, — вопреки его словам, в голосе сквозила явная угроза. — Ноэ, — Сандра мягко отодвинула плечо закрывающего её Лео и подошла к мужчине, — что на тебя нашло? Никто тебя врагом не считает. — Ты так думаешь? — Ноэ саркастически выгнул бровь, — чего тогда твой дружок так набычился, стоило мне только подойти? Думаешь, раз я Тёмный, то меня тоже нужно уничтожить? — Бес распалился не на шутку, не замечая своих действий, он грубо оттолкнул девушку в сторону, почти упираясь в грудь опешившего от таких выпадов Лео. — Ноэ, ты явно не в себе, — твердо проговорил мужчина, стараясь сохранять спокойствие под пылающим взглядом Локида, — пожалуйста, не провоцируй конфликт. Ты — друг Влада, а значит и мой друг, но, если ты продолжишь в том же тоне, мое отношение к тебе может измениться. — Ты мне угрожаешь, рыжик? — последняя капля упала, Бес взорвался. Следом произошла целая цепь быстро сменяющихся событий, но для троицы все выглядело как в замедленной съемке. Вот глаза Локида слегка подкатываются, губы быстро шепчут заклинание, а из кончиков пальцев уже вырываются искры. Вот Лео отшатывается от друга, инстинктивно хватаясь за защитный амулет. Вот пальцы Сандры смыкаются вокруг запястий Беса, сковывая его тело слабыми электрическими разрядами и не давая тому колдовать. Вот глаза ведьмы становятся пустыми и она обмякает, почти опускаясь на землю, но Локид, успевший прийти в себя, вовремя её подхватывает. Воздух, время — все вокруг перемешалось в густой кисель, сбивая с толку, заставляя потерять ориентацию. Телефон и рация Лео разом загудели, вызывая хозяина тревожным сигналом, Сандра пронзительно вскрикнула, хватая ртом воздух — но все эти звуки будто доносились со дна глубокого колодца. — Влад! Лайя! Они здесь, — взгляд ведьмы прояснился, но теперь горел безумным огнём. Окружающий морок спал также внезапно, как и появился, троица кинулась в сторону замка.