***
Навь. Измерение Высших Демонов— Ты глуп, Карпатский Король, — на лице Баала играла победная ухмылка, — ты сам породил своего худшего врага.
Мы вновь оказались в пещере Демона, за тем же самым пресловутым столом, с теми же самыми кубками в застывших руках. Елизавета! Признаться, я никогда всерьез не рассматривал её фигуру на политической карте. Насколько мне было известно, она была осуждена за массовые убийства дворянок и отравлена своими же бывшими приспешниками в молодом возрасте. Выходит, если Елизавета стала бессмертной, то убийства скорее были следствием неконтролируемой жажды и вовсе она не умерла, а всего лишь залегла на дно, как и я когда-то. Вопрос её мотивов все же оставался открытым — столь сильная любовь и ненависть, что даже спустя шестьсот лет готова убить? Просто ради мести? Балфалаил молчал, прокручивая толстую ножку кубка в пальцах и наблюдая за отблесками огня на бордовой глади напитка. Как бы там ни было, Демон помогал Батори и этим подписал себе смертный приговор. Осталось только выяснить их мотивы до конца. — Интересный меч, Влад, — спустя мгновение проговорил Высший бесцветным тоном, — где достал? — Взял взаймы у Тетры, скоро верну. — Меч архангела Гавриила — погибель Демонов, — хмыкнул Балфалаил, пригубив вино, — не жжет пальчики-то? — Спасибо за беспокойство, — мои глаза неотрывно следили за Демоном и Тенью, ловя каждое их движение, — специальные ножны и перчатки помогают. — Небось и без вампирской регенерации не обошлось. — Не без этого, Балфалаил, — я намеренно не переходил к сути разговора, ожидая первого хода от него. Выдал интерес первым — занял позицию слабого. Основной закон переговоров. — Она все равно убила бы меня после всего, — сухая констатация факта. — Елизавета помешана на мести тебе и возрождении Мехмеда, если ей удастся, то она приведет его в Навь, чтобы он занял место в Верховном Совете. Я буду просто помехой на пути к цели. — Продолжай, — слова Демона про воскрешение Мехмеда вызвали у меня лёгкий шок, но я не подал вида. — Убей Елизавету, — он резко повернулся ко мне лицом, глаза Высшего пылали огнем. — Если то, что ты сказал правда, Батори не жить, это вопрос решенный. Непонятно только, почему ты сам её не убил? — Демон медлил с ответом на вопрос, который я и сам знал. — Балфалаил, я знаком с Тёмными слишком давно, чтобы перестать видеть во всём двойное, а то и тройное дно. Ты помог Елизавете найти меня, очевидно в обмен на какую-то услугу либо просто в надежде, что она меня устранит и не будет больше Карпатского Короля, за которого ратует половина Тёмного мира. Теперь, когда я, очевидно, не мёртв и представляю для тебя прямую угрозу, ты просишь убить Елизавету. В любом случае, ты подождешь пока твои соперники перегрызутся, уничтожишь оставшегося пока тот слаб и, насытившись его энергией, продвинешься вверх по иерархии Демонов. Старо как мир. Уверен, у Елизаветы схожие планы. — Ты не понимаешь, Влад! — Демон подскочил на месте, опрокидывая кубок, — Елизавете мало просто убить тебя, она хочет возродить Мехмеда, который умер шесть веков назад! Подумай, как она может это сделать? Нет ли поблизости мощного мага, проводника и Светлой для создания воронки? — Баал молчал несколько секунд, бегая по моему лицу глазами, — Вижу, догадался. — Воронки нестабильны и способны создать трещину между Мирами, их не создавали тысячи лет. Говорят, последняя созданная воронка разделила Мир на Явь, Навь и Правь. Было тяжело поверить в тот факт, что Елизавета вообще знает о подобном ритуале. Еще тяжелее было поверить в возможность его проведения даже при имеющихся знаниях, слишком тонкая и одновременно энергозатратная магия. — Тут даже я не сразу понял, насколько идеально сошлись все карты, — Баал устало провел ладонью по лбу, — в твоей подруге Сандре сокрыта мощнейшая магия Стихий, ей подвластная сама Природа. Нолан станет проводником — потомок персидского короля Дария III, сильнейший духом человек, должен выдержать. И твоя зазноба Лайя-Лале, обессмертившая собственную душу, принеся в жертву сразу две жизни, она теперь одной ногой в Прави, Влад, и может успешно черпать оттуда силу Светлых. Я уже молчу о Чёрном Замке, где вы все поселились — скопище древних культов и месс. Идеальнее места для ритуала просто не придумать. — Один вопрос, — речь Демона имела рациональное зерно, но все еще больше походила на фантастический бред, — на кой чёрт Елизавете спустя шесть веков жизни сдались я и Мехмед? Я не из праздного любопытства, мне прекрасно известно, что такое бытие длинную в сотни лет. Все эмоции притупляются, атрофируются. Даже жажда мести утихает, приходит холодный рассудок, — Баал лишь коротко хмыкнул. — Забавно слышать это от того, кто потерял голову от одного вида бывшей возлюбленной, — я смолчал, ожидая продолжения. — Елизавета не обычный вампир, как ты. Ты был укушен и превращен с помощью крови вампира, с небольшим добавлением Демонической, что дало тебе дополнительную силу. Подчеркиваю, ты не умер, ты превратился и стал новой формой себя. Елизавета же обернулась с помощью магии, её убили ритуальным ножом, напоив перед этим всей возможной магической дрянью и прочтя заклинание. Она, можно сказать, ходячий мертвец. А у таких зачастую происходит фиксация — с чем умерли, с тем и воскресли. Елизавета умерла, поклявшись отомстить тебе и возродить любимого, эта часть с ней осталась навсегда. — Не слышал про такую форму вампиров, — я уже начал мысленно прикидывать, насколько сильной она является и какие могут быть слабые стороны. — Насколько мне известно, Елизавета стала первой. Надо срочно возвращаться. Если Елизавета действительно помешана на мести, то моё отсутствие будет для неё сигналом к нападению. — Где она сейчас? — Задал я главный вопрос. — Думаю, где-то в районе Черного Замка, — Баал ядовито усмехнулся, но тут же подавился собственным смешком. Пылающее остриё меча уткнулось ему в глотку, прожигая дыру. Тень беспокойно дёрнулась и замерла, понимая тщетность попыток помочь хозяину. — Скажешь мне, кто помогает Елизавете и как её убить — умрешь быстро, — разговор давно принял самые неприятные для меня обороты. Сейчас же времени на пустую болтовню попросту не осталось. — Не спеши, Князь, я еще не назвал свою цену, — Демон тщетно пытался отодвинуться от раскаленного металла, продолжая гаденько улыбаться. — Я не на рынке, Балфалаил. Мои условия ты услышал, твоих не будет. — Ты станешь вновь человеком! — Почти в отчаянии прокричал Высший, когда тёмная кровь из раны на горле начала стекать тонкой струйкой. Клинок на мгновение отодвинулся, но этой передышки было достаточно, — убей Елизавету и я верну тебе человеческий облик, ведь я помог тебе стать таким! Ты сможешь жить обычную жизнь со своей возлюбленной, состариться, умереть. Не будешь больше монстром, что нуждается в крови и пугает её своим видом. Больше не увидишь смерть друзей, ведь сможешь уйти первым. Человеческая жизнь. Сколько раз я задумывался о будущем с Лайей? Сколько раз не мог уснуть по ночам, глядя на неё, боясь её вопроса. Когда-нибудь она бы осознала то, что не давало мне сомкнуть глаз с момента нашей встречи. Она — человек. Её удел стареть, меняться, умирать, мой — медленно превращаться в камень, наблюдая, как все, кто был дорог уходят. Лео. Сандра. Я снова их потеряю, снова положу цветы на их могилы. Какой бы манящей не казалась вечная жизнь, одиночество и кровь — вот удел вампира. — Влад, — послышался тихий голосок сзади, я обернулся и обомлел. Передо мной стояла она, такая светлая и счастливая, будто соткана из солнечных зайчиков. Она ласково поманила меня рукой к себе, указывая на сверток, что держала у самой груди— ребенок, наш сын. Он тянул ручки из белоснежных пелёнок навстречу мне, что-то радостно лепеча. У него её глаза, лучше и не придумать. — Муж мой, я так заждалась тебя! — Теплая ладонь легла мне на щеку, будто согревая изнутри. Малыш радостно закряхтел и повернулся ко мне. Не веря своим глазам, я перевернул хрупкую ладошку, провел большим пальцем, словно стараясь проверить правдивость ощущений. — Ты не рад видеть меня, Свет очей моих? — Та же нежность в голосе, тот же трепет. — Что же с тобой стало, Влад? — Ореховые глаза беспокойно забегали по моему лицу, и внезапно я вспомнил, каким предстал перед ней. Монстр. Грубая, темно-серая кожа, налитые чернотой глаза и вздыбившиеся вены. Огромные клыки, мощные когти и раздавшиеся мышцы — превосходный хищник. Худший муж и отец. Я отшатнулся от них, видя непонимание и страх в глазах Лале. — Тебя больше нет, моя светлая девочка, вас больше нет, — морок зарябил, стал менее плотным, — Влад Басараб III тоже мёртв. Есть только я, Граф Владислав Цепеш Дракула, чудовище, Высший вампир, Карпатский Король. Прошлому не место в настоящем. Видение Демона Лжи исчезло, оставляя после себя мерзкое послевкусие. Я медленно повернулся к Баалу, держа руку на эфесе. — Хотел напомнить мне, какой я монстр? — Меч вновь покинул ножны, — думал так, я скорее переметнусь на твою сторону и начну молить сделать меня человеком? — Баал в ужасе заметался, зажатый в угол, понимая, что его обман раскусили. — Я не дам тебе снова воспользоваться мной, как шестьсот лет назад, — меч прошел сквозь грудь Демона, дробя почти ставшие камнем кости и выходя с обратной стороны, вонзаясь в каменный пол. — Ты прав, во мне осталось много человеческого, но я не человек, — произношу последние слова по слогам, выжигая каждую букву в сознании врага. Жизнь медленно вытекала из Высшего Демона, зависшего над полом на своеобразном колу. Баал попытался сказать что-то еще, но вместе с его кровью, растекшейся под ногами, мне открылись и его мысли. Мысли лжеца, намеревавшегося вонзить нож в спину при первой же возможности. Демону не нужен был сильный союзник, ни в моём лице, ни в лице Елизаветы. Обезумевшая Тень металась по помещению, пытаясь найти выход, но лишь умирала вслед за хозяином, таяла, сжималась, растворялась. Я резко дёрнул рукоять меча, вызволяя его из плоти почившего Демона и резко провел им в воздухе, рассекая последнюю дымку, оставшуюся от Тени. Пора уходить. Лэствил. Чёрный Замок. Забавно, как порой одна незначительная вещица может существенно повлиять на события. Одно неверное слово способно превратить друзей во врагов, один неизвестный локон волос — рассорить супругов, а одно надетое на тонкий пальчик кольцо может порой завести в самые неожиданные места. Юная Лайя Бёрнелл не бежала, скорее летела по коридорам Чёрного Замка, молясь про себя, чтобы не наткнуться на бдительного Лео или Сандру. Кольцо на безымянном пальце светилось, подрагивало, то нагреваясь, то становясь холодным, будто подсказывая ей направление. Тишина вокруг и отплясывающие тени на стенах поселяли в сердце страх, какая-то часть сознания робко шептала, что нужно позвать ребят, но другая знала твёрдо — она должна пройти этот путь сама. Очередной поворот привел девушку к каменной лестнице, ведущей в подвальную часть, где реставратор была всего лишь пару раз — один для осмотра фундамента, второй, этим вечером, когда они все вместе осматривали знак Соломона на стене, замеченный Лео еще днём. — Это туда ты меня ведешь? — спросила сама у себя Бёрнелл. Будто соглашаясь с ней, кольцо засветилось чуть ярче и девушка устремилась вперед. Шлёп, шлёп, шлёп. Подошвы лёгких осенних туфель отбивали тревожный ритм по камню. В этой части замка электричество работало неисправно и Лайе порой приходилось передвигаться на ощупь, но она не сбавляла темп, словно подгоняемая чем-то незримым. Два поворота спустя, девушка, наконец, добралась до искомого места и замерла у стены, думая, что следует сделать дальше. Кольцо погасло и осталось на пальце прохладным украшением, Соломонова печать, выщербленная кем-то на камне не один десяток лет назад, напротив, была видна необычно хорошо в окружающей полутьме. — Что же ты хочешь от меня? — Бёрнелл перевела недоумевающий взор с кольца на печать, мазнула пальцами по камню. Ничего. Внутри она надеялась, что что-то произойдет и вдруг сможет понять, что нужно делать дальше, но она не понимала и продолжала тупо пялиться на кладку перед собой. Сейчас, когда наваждение схлынуло, она казалась себе маленькой и глупой девочкой, поверившей в странную сказку и помчавшейся её сюжету навстречу. Невольно вспомнились слова Юстина, сейчас казавшиеся скорее издевкой. …Ваш Свет Души способен разгонять мрак вокруг… Вот только она понятие не имеет, как им пользоваться! Кулак в отчаянье опустился на непроницаемую стену и девушка зашикала от боли. — Так, соберись, — Лайя тряхнула кистями, стараясь сбросить напряжение, — вспомни, что говорил Юстин, ты должна поверить в свой Дар! Однажды у тебя уже получилось. Тогда в спальне Свет пришел будто бы из ниоткуда, когда реставратор просто злилась, но сейчас она пыталась вызвать его сознательно. То на что у ведьм и ведьмаков уходят месяцы и годы тренировок под надзором опытных, она пыталась сделать на ощупь за минуты. Сколько бы Бёрнелл ни гипнотизировала собственные руки — выходило примерно ничего. Отчаянье не придавало сил, наоборот, отнимало последние крупицы веры и решимости. Спина Лайи мягко заскользила по стене вниз, опуская девушку на ледяной подвальный пол. В душе она знала, что Юстин прав, чувствовала, как весь Замок будто притаился в ожидании надвигающегося врага, сейчас она явственно ощущала, что с походом Влада в Навь ничего не закончится, скорее — это начало. С момента разговора с ребятами в гостиной прошло несколько часов, ей до смерти хотелось подняться к ним, убедиться, что всё в порядке, поговорить, наконец, рассказать, что случилось. Внезапно Лайя почувствовала липкий страх, он снова тянул свои пальцы к ней, растекаясь холодом вдоль позвоночника. Что, если у Влада не получится? Если Баал навредит ему или еще хуже? Что, если Сандра снова попытается призвать видение и Демон опять нападёт на неё, но уже некому будет помочь? Что будет с Лео и Ноэ, если кто-то нападет на Замок? Что, если Тетра не справится с защитой периметра? Перед глазами замелькали непрошенные картины, как задыхается и жутко хрипит Сандра, как безжизненно падает на землю Лео, как навсегда слетает с губ Локида ехидная ухмылочка, как исчезает блеск из любимых голубых глаз. Пальцы сами зарылись в волосы, стягивая пряди до боли, в горле застыл тихий стон. Неужели, я так и буду сидеть здесь, как испуганная овечка? Пока друзья готовятся к схватке, я буду просто стоять в сторонке и надеяться, что с ними ничего не случится? Лале бы никогда так не поступила! И я не поступлю. Страх сменился решимостью, девушка поднялась на ноги, вставая лицом к стене с выщербленным ключом Соломона. Ни следа сомнений в душе, только желание защитить всеми силами тех, кто дорог. Лайя прикрыла глаза, концентрируясь на ощущениях, представляя будто вся её смелость собирается где-то в центре груди, растет, ширится, расходится по всему телу приятным теплом. В пальцах не больно закололо, как было в первый раз, и девушка улыбнулась сквозь закрытые веки, углубляя возникшее чувство. Спустя пару мгновений покалывание сменилось весьма ощутимыми электрическими разрядами, девушка открыла глаза и едва не отпрыгнула от увиденного — сейчас синеватое пламя равномерно исходило не только из её ладоней, но и из рук целиком, переходя на плечи, грудь. От пламени исходили слабые искры, отскакивая в разные стороны и освещая пространство вокруг девушки. Тени в углах коридора испуганно жались к углам, боясь приблизится к Бёрнелл, и даже сам воздух, казалось, стал теплее, свежее. — Я готова, барон, — сама не зная, кому прошептала реставратор, прикладываясь ладонью к печати, — впустите меня. Остроконечные грани звезды, заключенной в круг, вдруг засветились ярче и стали разъезжаться в разные стороны, растекаясь по тёмному камню светящимися линиями. Линии удлинялись и, в конце концов, образовали контур небольшой двери, в которую Лайя шагнула без колебаний. Каменная кладка бесшумно встала на место, скрывая фигуру девушки внутри. Реставратор огляделась по сторонам, пламя, до этого момента словно защищающее её погасло, но в помещении не чувствовалось угрозы. Девушка оказалась в просторной комнате, до самого потолка уставленной книжными шкафами и полками, здесь стоял приятный запах старых книг, чернил и пыли. Лайя всегда любила библиотеки и здесь, безусловно, была именно она, но кое-что отличало помещение от привычного вида книжного зала — большой стол в дальнем углу, до верху заваленный всевозможными свитками, книгами и книжечками, перьями и чернильницами. За всей этой кучей был не сразу заметен мужчина в годах, сосредоточенно водящий пальцем по листу бумаги перед ним. На вид мужчине было немногим больше шестидесяти, хотя волосы сохранили природный тёмный цвет. По лицу мужчины можно было сказать лишь, что тот полностью погружен в чтение и прочтенное немало его удивляет, брови то и дело скакали вверх, а губы издавали странные звуки, выдававшее смятение и даже испуг. Девушка медленно передвигалась, обходя валяющиеся на полу бумаги с каким-то расчётами, уверенно приближаясь к мужчине, но тот не замечал гостью. Сейчас Лайя могла рассмотреть хозяина комнаты ближе и у неё не оставалось сомнений — перед ней сам хозяин Чёрного Замка, барон Шандор Шотет. Почему-то эта встреча её ни капли не удивляла, всё происходящее казалось удивительным, но верным. Едва взгляд реставратора упал на листок, что прижимали пальцы барона к поверхности стола, где-то справа хлопнула дверь и послышались твердые шаги. — Армин, Вы звали меня? — В комнату вошел никто иной, как Юстин Райт. Сейчас мужчина выглядел немного моложе, но недостаточно молодо, учитывая, что барон умер в первой половине ХХ века. — Юстин! — Мужчина радостно всплеснул руками, едва не потеряв равновесие и почти подбежал к застывшему юноше, — мой дорогой, ученик! Мы это сделали! Обычно непроницаемые серые глаза Райта сейчас вспыхнули восторженным блеском, казалось, что он готов расхохотаться. — Вы нашли могилу Дракулы?! — Лучше, Юстин! — Барон затряс бумагами перед лицом парня, обхватывая его свободной рукой за плечо, — я нашел подтверждение того, что Дракула никогда и не умирал. Более того, его ближайшая служанка была ведьмой и провела ритуал связи! Я знал, я говорил, что Лале воскреснет! — Что? Что вы такое говорите? — Сейчас вся радость, казалось, исчезла без следа, Юстин выглядел сбитым с толку и даже немного раздосадованным. — Знаю я, мой мальчик, знаю, что ты никогда в это не верил, — мужчина добродушно отмахнулся от парня и тут же подвел его к столу, девушка последовала за ними. — Смотри, Юстин, это письмо Сандры, а это написано самой Княжной Лале, — барон бережно опустил листы, аккуратно распрямляя. Заглядывающая им через плечо Лайя ощутила, как перехватило дыхание и жадно уставилась в написанное.Мой дорогой муж, мой Князь, моё Солнце, Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь простить меня за ту боль, что причиняю тебе своим решением. Когда-то ты сказал, что мудрый правитель поступает не так, как лучше ему самому, а являет в поступках своих любовь и заботу о своём народе. Османка по крови, я всегда была предана только тебе, а значит и Валахии. Мехмед жесток, но есть шанс, что он пощадит нашу страну, если я сдамся в его руки. Прошу, не вини себя, не вини меня — все мы в руках Бога. И раз так решил Отец наш Небесный, то нам остаётся лишь покориться Его воле. Знай, Влад, не было в моей жизни большего счастья, чем встретить тебя тем жарким июльским днём в Эдирне, большей радости, чем, когда согласилась бежать с тобой сюда. И даже зная, какой конец нам уготован, я бы повторила всё снова, ради влажных поцелуев под дождём, ради горячих объятий после разлуки, ради твоей твёрдой руки, поддерживающей мою, и ради дитя, что ношу под сердцем. Ты — великий Князь, потомок знаменитого рода Дракулов, помни об этом каждую секунду, мой Князь, мой муж, мой Король. Люблю тебя раньше, сегодня и до последнего вздоха. Всегда твоя, Лале.
До боли закусив губу, девушка отвернулась. Чувства родом из прошлого накрыли удушливой волной, но она силилась сделать вдох, не сдаться им в плен так невовремя. Лайя невольно представила, какого было ему читать эти строчки и сердце защемило. Сколько мужества и любви понадобилось, чтобы простить? И простил ли он? Некоторые вопросы лучше не задавать вовсе, чтобы не знать ответа и не обнажать старые раны. — Постойте, ну об этом мы уже давно знаем, — Юстин устало зажал переносицу двумя пальцами, — Княгиня сдалась в плен османам, надеясь, что те пощадят Валахию. Султан обманул Лале и всё равно напал на Княжество, это не новость. — Да-да, — не унимался барон, тыча пальцем в другое письмо, уже от Сандры, — письмо Лале только подтверждает достоверность этих сведений, но вот куда интереснее это. Три пары глаз заскользили по скачущим строчкам, что вывела рука ведьмы. Реставратор знала про Ритуал и потому ни капли не удивилась, а вот Райт напротив, невольно раскрыл рот, добравшись до концовки письма. — Это ещё не всё, мой дорогой друг, — мужчина подошёл к столу с другой стороны, сейчас он был похож на умалишенного, такая горячность читалась в каждом его движении, — я нашёл обрывки дневников Дракулы и его правой руки — советника Мирчи! Лайю невольно передернуло от такого бесцеремонного вмешательства в жизнь Дракулы. Увесистая папка, сшитая толстыми нитями легла на стол, являя переведённые с румынского копии оригинальных дневников. — Мирча описывает странные перемены во внешности и поведении Дракулы после его возвращения из плена в Тырговиште, — барон перелистывал бумаги, то и дело указывая на необходимые фрагменты, которые Юстин пробегал цепким взглядом, — он стал угрюм, нелюдим, жесток. В стране участились казни, сам Князь порой присутствовал на них и не проявлял ни грамма эмоций, часто отлучался в Холодный Лес. Его клыки удлинились, в волосах вместо проседи появилось больше черноты, он стал сильнее и свирепее в бою. Порой даже не нуждался в оружии, буквально разрывая врагов голыми руками. И вот ещё что, — палец мужчины с толстым перстнем указал на новую страницу, — несколько раз Мирча сам видел, как Влад пьёт кровь врагов на поле боя. Это не скрылось и от других солдат, весть быстро разнеслась по стране и когда в Валахии наступил мир, благодаря военному гению Князя, все вопреки разуму, взбунтовались. Даже надёжные военачальники отвернулись от своего Господаря, ужаснувшись его поведению. В последнем бою с турками участвовали не только люди, это мы с тобой находили и в летописях, письмах и других источниках. Влад Дракула вывел на войну с османами карпатскую нечисть. С каждым словом барона энтузиазм в глазах юноши гас, сменяясь усталостью. Казалось, Юстин уже не в первый раз слышит безумные теории Шотета и сейчас новая порция доказательств совсем его не убедила. — Армин, это же пятнадцатый век, — немного нервозно начал он, — люди верят в нечисть и заговоры и бог его знает, что ещё! Это же всё не более, чем суеверия! Реакция ученика ничуть не расстроила воодушевленного Шотета, тот только хлопнул в ладоши и подошёл к огромному стеллажу слева от стола. — Какое главное правило истории, Юстин? — Наставническим тоном спросил он у юноши. — История циклична, профессор, и напоминает спираль, — буднично отчеканил блондин. — Вот именно, мой мальчик! — Барон слегка подпрыгнул и тут же поморщился от боли, потирая колено, — сам Иедидия предсказал приход Тьмы. Каждую тысячу лет спираль делает новый виток и Тьма начинает борьбу со Светом, чтобы создать новый мир. Это неизбежно, мой дорогой Юстин, и в каждой войне нужны свои войны. Соломон предсказал, что такое дитя переродится в новом тысячелетии, это должна быть чистая душа, а цвет такой души — небесная лазурь. Я уверен, воином Света будет наша Лале, а любому воину нужны помощники. Как мы узнали из письма Александры, такими помощниками станут её верные друзья — Аслан и сама Александра. Влад в этой истории будет являть собой олицетворение Баланса — существо Тёмного Мира, неизбежно, тянущееся к свету. Кто же будет нашим врагом — пока не ясно, но в две тысячи двадцать в первом году случится Парад Планет, Юстин. Время, когда вся Космическая энергии выстроится в одну ровную линию, уверен, тогда и восстанет Басараб из своей могилы и начнётся Великая Битва. — Мистер Шотет, я даже не знаю, что Вам сказать, — юноша развёл руками, не указывая на что-то определённое, на лице гримаса досады, — зачем Вам все эти домыслы и сказки? Вы ведь историк! Выдающийся исследователь своего времени, почему тратите время на поиски свидетельств существования вампиров вместо того, чтобы разгадывать реальные задачки для настоящего ученого? Разочарование звучало в каждом слове так явственно что Лайе невольно стало жаль старика, поверившего в свои идеи, но не находящего понимания даже у преданного ученика. — Послушай, Юстин, пожалуйста, — барон схватил юношу за рукав, в его глазах едва не стояли слезы, — я стар, мальчик мой, я не смогу сделать всё один. Прошу, ты должен мне помочь. — Как, профессор? — Райт смотрел на некогда обожаемого учителя, как на смертельно больного, выжившего из ума старика и тот это чувствовал. — Ты должен найти Княжну, рассказать ей всё пока не будет слишком поздно, ты должен помочь ей раскрыть её Дар и противостоять Тьме. Пойми, в мире должен быть Баланс, ни Света ни Тьмы не должно быть слишком много, она должна это знать. — Армин, — рука юноши легла на сухую ладонь барона, — я пришёл к вам, чтобы изучать историю с лучшим из живущих ныне умов. Но думаю, здесь наши с вами дорожки расходятся, — отчаянье в карих глазах читалось слишком явно, Шотет крепче сжал руку ученика, не позволяя уйти. — Юстин, ты не понимаешь, если ты этого не сделаешь, Тьма может победить и наш мир исчезнет! — Темные волосы вздыбились, глаза бегали по лицу собеседника, выдавая горячку владельца. Сейчас вид барона испугал бы кого угодно, кроме Лайи, которая осознавала, насколько старик был прав. — Армин, Вы сами себя слышите?! — Райт дёрнулся, сбрасывая с себя руки старика, — Вы сами сказали, что Лале переродится только в следующем тысячелетии, я к тому времени едва ли буду в живых! А если и буду, то с кем мне говорить, с ничего не понимающим младенцем?! Мужчина отшатнулся, испугавшись такой бурной реакции ученика, сейчас он казался почти немощным, перепуганным стариком, Бёрнелл, поддавшись инстинкту закрыла его своим корпусом от невидящего её Юстина. — Ты должен найти способ, мальчик мой, — зашептал барон, — передай ей хотя бы мои дневники, она должна понять. — Простите, Армин, — юноша сконфуженно поправил очки на носу и быстро вышел из комнаты, напоследок громко хлопнув дверью. Реставратор осталась одна посреди ведения из прошлого, которое постепенно рассеивалось. — Я был юн и глуп, мисс Лайя, — послышалось где-то позади неё и девушка обернулась, встречаясь глазами с Юстином из настоящего. — Я думала, что уже лишилась способности удивляться, — улыбнулась реставратор, вновь оглядываясь вокруг себя, но не увидела ровным счетом ничего кроме самого мужчины. — Здесь ничего нет, мисс, только мои воспоминания, которые я поместил сюда. Как вы знаете, Соломонов ключ открывает любые двери, в том числе и двери в сознание людей. Я спрятал сюда частицу себя, чтобы мы могли поговорить, когда вы будете готовы. Лайя не чувствовала страха или злости, скорее это было любопытство. Несмотря на то, что Юстин с самого начала не был полностью откровенен с ними, ей он казался скорее другом, чем врагом. — Кто же ты, Юстин? — Девушка обошла мужчину кругом, будто по-новому взглянув на него. — В прошлом — невежда и грубиян, больно ранивший того, кто заменил отца после его смерти. В настоящем — служитель Ордена Равновесия, основанного бароном Шотетом незадолго до его смерти. Не буду вдаваться в детали своей биографии, ибо времени у нас не так много, но к Ордену я примкнул спустя почти двадцать лет после этой беседы. Я больше не видел Армина и до сих пор корю себя, что не пришёл хотя бы попрощаться со стариком. — Чем занимается ваш Орден? — В глубине души девушка смутно догадывалась, но все же хотела услышать это от самого мужчины. — Устраняет причины и последствие дисбаланса в ту или иную сторону, — Юстин смущённо переместился с пяток на носки и обратно, — если существа Тёмного или Светлого Мира активно проникают в наш и наоборот, мы препятсвуем этому. Следим за тем, чтобы количество Энергии между тремя мирами было приблизительно равно, читаем знаки скорого перевеса и так далее. К слову, Тетра — одно из наших подразделений, наши бойцы. Уверен, Господин Лео и многие его друзья даже не в курсе этого и считают Тетру самостоятельной организацией. — Почему ты не рассказал обо всем с самого начала? Не объяснил всем, кто ты? — Орден — секретная организация, я не имею права раскрывать всем подряд свою личность, — Юстин по привычке деловито поправил очки, — к тому же, Ваш возлюбленный и его друг не доверяли мне с самого начала, и справедливости ради, у них на то была причина. Боюсь, начни я пытаться поговорить с Вами, как сегодня при них, меня уничтожили бы ещё на первом предложении. Влад никогда не станет рисковать Вами, а я прошу Вас кинуться в самую гущу событий. Лайя лишь усмехнулась, кивая, Дракула ни за что не позволил бы ей лезть на рожон, что она упорно делала последние двадцать четыре часа. — До нас дошли слухи о том, что должно вот-вот случиться, — сейчас Райт выглядел немного виноватым, — я бы сказал Вам раньше, мисс, но признаю, Орден не всесилен, порой мы получаем сведения слишком поздно. Вы слышали о Венгерской принцессе Эржебет Батори? — Кровавой Графине? — Девушка невольно сглотнула, где-то на подкорке ощущая, к чему ведёт Юстин. — Именно, — кивнул мужчина, — Ваша подруга ошиблась, Баал был лишь помощником у Елизаветы. Это она открыла охоту на Вас в отместку Дракуле, убившему её любимого Султана. — Елизавета и Мехмед были вместе? — Реставратор удивлённо вскинула брови, не припоминая таких фактов из лекций по истории. — Да, мисс, это не афишировалось, но они были любовниками. Елизавета каким-то образом выжила, возможно, также, как и Ваш возлюбленный, стала вампиром, а может какой-то другой формой нечисти. В любом случае, цель её куда страшнее простого убийства. Она хочет воскресить Мехмеда и наделить его Силой, а для этого ей нужно создать Воронку — поток энергии из трех миров, которого будет достаточно, для оживления умершего и возвращения его души из Небытия. Девушку охватила паника, если Юстин нигде не ошибся, то Влад зря отправился в Навь. — Нам нужно вернуть Влада! — Лайя принялась озираться по сторонам, пытаясь найти выход, — как отсюда выйти, Юстин? — Не беспокойтесь, мисс, здесь время практически не течёт, мы ещё можем договорить, но Вы можете уйти в любой момент. — Если ты честен со мной, я останусь и дослушаю тебя, — девушка сделала вдох, пытясь успокоиться. — В этом мы с Бесами похожи, мисс, не можем солгать в ответ на прямой вопрос, — мужчина мягко улыбнулся и продолжил, — Господин Влад, скорее всего уже раскусил план Елизаветы и если Баал не оказался сильнее, то он скоро будет в Замке. Но Вы должны быть осторожны, мисс, Елизавета тоже уже здесь. — Что?! Как? — Бёрнелл снова заметалась, как птица в клетке, намереваясь не то улететь, не то остаться. — Мириам, она была её помощницей всё это время, но дело не в этом, Лайя, — мужчина снова взял её ладони в свои, пытаясь успокоить, заставляя смотреть ему в глаза. — Елизавета безумна, то, что она задумала способно разрушить Равновесие между тремя Мирами, разорвать, смешать их между собой и уничтожить их уникальность. Воронки крайне нестабильны и опасны, их нельзя создавать, какими бы благими не были намерения колдующего. Вы должны остановить её. — Как? — Прошептала девушка, не веря, что у неё есть силы, способные противостоять описанному. — Вы слышали барона, Лайя, он с самого начала был прав. Вы и есть тот самый Воин Света, который нужен Елизавете для ритуала создания воронки. Вы — представиль мира Прави и по задумке привнесете в ритуал Светлую энергию, Лео — человек, он будет проводником, сама Батори — явит собой Тёмную энергию и нужен мощный маг, чтобы координировать все потоки, думаю им будет Александра. — Сандра? — из девушки вырвался смешок, — она ни за что не будет помогать этой умалишенной разрушать мир. Сандра на нашей стороне. — Всё так, мисс, — мужчина опустил взгляд всего на мгновение, — но есть способы воздействовать на разум даже самых сильных волшебников. Я не знаю, как именно Елизавета собирается это сделать, но говорю Вам свои предположения, которые весьма вероятны на мой взгляд. — Хорошо, допустим, всё так как ты говоришь, как я могу убить Елизавету, если пока способна только вызвать огонь из ладоней? — Юстин снова улыбнулся, услышав её вопрос. — Я уже говорил Вам, Лайя, вы необычайная девушка, но недооцениваете себя. Этот огонь — смертельно опасен для Тёмных, к тому же в Вас достаточно сил, чтобы закрыть Воронку, если она все же сможет её создать. Но ни в коем случае нельзя позволить всем трём энергиям слиться в единый поток! Поверьте, последствия будут самыми разрушительными и самыми непредсказуемыми. Лайя кивнула, продолжая держать свои ладони в руках мужчины. Мысль о том, что кто-то хочет навредить Владу и её друзьям приводила в бешенство, выжигая страх. — Ты будешь сражаться с нами, Юстин? — Члены Ордена — не воины, мисс, прошу прощения за своё малодушие. Я не владею магией или оружием, чтобы противостоять таким существам, как Батори. Но в моих руках бесценные знания, которые не должны попасть не в те головы. К тому же, я довольно стар, хоть по мне этого и не скажешь, — мужчина засмеялся, поправляя манжеты рубашки. — Сколько же тебе лет, мой дорогой друг? — Насмешливо сощурила глаза девушка, придирчиво разглядывая лицо собеседника. Кроме редких морщин в уголках глаз да на лбу, никаких видимых признаков старости не было. Юстину Райту на вид было не больше сорока пяти лет. — Сцена, что вы видели сейчас, произошла в одна тысяча девятьсот тридцать шестом, мне тогда было всего двадцать лет. Затем началась война, я ушёл на фронт и надолго забросил исследовательскую деятельность. Барон умер спустя шесть лет после нашей ссоры. — Получается, тебе сейчас сто пять лет? Неплохо сохранился, — Лайя довольно цокнула языком, — крем от морщин не подскажешь? — Мне нравится Ваш оптимистичный настрой, мисс, — сказал Юстин, когда отсмеялся, — крем не подскажу, но вот у знахарок определённо есть отвары, отсрочивающие старость, хоть и эффект у них не бесконечный. — Возьму на заметку, — кивнула реставратор и ещё раз обвела помещение глазами. — Вам пора, мисс Бёрнелл, — уже совсем серьёзно проговорил Райт, — надеюсь, мы ещё встретимся. — Обязательно встретимся, Юстин, — улыбнулась девушка, в её орехово-карих глазах заблестели искорки, — как не раз показала нам история, даже Смерть — это не конец пути. — А только его очередной поворот, — серые глаза задорно сверкнули из-под очков и растворились в окружающей темноте. Лайя оказалась ровно на том, же месте, где и была несколько минут назад — перед упрямой каменной стеной. Только на этот раз никакого символа больше не было, он выполнил свою функцию и исчез без следа. — Я готова, — прошептала Лайя самой себе, руки непроизвольно сжались в кулаки, тут же подсвечиваясь слабоватым огнём, который постепенно перешёл на всё тело девушки, вырисовывая контуры её фигуры. Уверенным шагом ранее реставратор, а теперь истинный воин Света заспешила наверх к друзьям, но стоило ей только подняться на первый этаж, как она сообразила — что-то не так. Вокруг была тишина, давящая, неприятная. Лайя посмотрела в окно первого этажа, но не увидела ничего кроме белой дымки тумана, это ей не понравилось ещё больше. Теперь уже бегом она кинулась в гостиную, по пути окликая ребят по имени, но никто не отзывался. Подгоняемая страхом за друзей, девушка буквально ввалилась в комнату и тут же поняла, что здесь произошло не рядовое чаепитие. Столик и ваза, некогда покоящаяся сверху на нем были опрокинуты, карты Сандры устлали весь пол вокруг дивана. Разлитый чай местами уже высох, значит ребята ушли больше часа назад. Бёрнелл кинулась к главному входу, чтобы посмотреть, что происходит на улице, но двери были заперты. — Черт возьми! — Со злости она пнула несчастную дверцу, но это не возымело никакого эффекта. Когда девушка уже направлялась к лестнице наверх, то увидела нечто сверкнувшее в свете ламп в углу. Маленький медальон с белым камнем посередине валялся расколотым на две половинки на деревянном полу. Лайя подняла его, чтобы рассмотреть повреждения, но одного прикосновения было достаточно, чтобы понять — оберег стал бесполезен. Только вот чей он? Сандры или Лео? Рука машинально скользнула к собственной шее и девушка едва сдержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. Её собственный медальон она сняла ещё в спальне, в странном приступе невесть откуда взявшейся чесотки. — Вот идиотка! — Процедила брюнетка, вставая и почти бегом спеша к лестнице. В душе она надеялась, что все же встретит ребят наверху, хоть и понимала головой, что это маловероятно. Уже у самой двери в спальню девушка на мгновение застыла, ощущая как вздыбились волоски где-то чуть ниже затылка. На самых кончиках пальцев вновь закололо, словно предупреждая об опасности, но девушка решительно опустила ручку вниз, входя в пустое помещение. В спальне все было так же, как и когда она уходила, за тем лишь исключением, что на прикроватной тумбочке больше не стоял поднос с ужином. Значит Мириам была здесь. Ни на что не надеясь, Лайя кинулась к тумбе, осматривая всё вокруг в поисках оберега, но, очевидно, служанка его забрала. Ещё бы предательница не избавилась от того, что способно её защитить. Бёрнелл в отвращении передернула плечами и повернулась к окну. Внимание Лайи привлекла внезапно пробежавшая по контуру комнаты тень, возможно, просто отброшенная веткой за окном, но девушка все же решила проверить. Сдвинув тяжелую штору сильнее в сторону, Лайя посмотрела наружу, но туман достигал второго этажа и ничего не было видно даже отсюда. Реставратор запахнула поплотнее шторы, решив, что тени — проделки тонких лунных лучей, проникающих в комнату и сквозняка. Как только тяжёлая ткань сомкнулась, девушка ощутила, как по спине и шее расползлись дорожки мурашек, будто чьё-то ледяное дыхание коснулось кожи сзади. Ощущение чьего-то присутствия усилилось, наливая ноги девушки свинцом, но она заставила себя резко повернуться, встречаясь лицом к лицу с непрошенной гостьей. Перед Бёрнелл стояла незнакомка с белоснежной кожей и горящими безумным огнём изумрудными глазами. Женщина могла бы назваться красивой, если бы не хищное выражение лица, заострившее и без того тонкие черты, сделав их резкими. — Здравствуй, Лайя, Мой Свет, — чужие холодные пальцы почти коснулись щеки девушки, убирая её волосы назад, оголяя шею. Собрав всю волю в кулак, Лайя решительно встретилась с ледяным пламенем напротив. От взгляда незнакомки мгновенно стало дурно, прежде девушке никогда не приходилось видеть столь явную и неприкрытую угрозу в чьем-то взгляде. — Здравствуй, — голос девушки звучал твёрдо, — представишься? — Я старая знакомая Влада, — женщина ослепительно улыбнулась, опасно обнажая удлинённые клыки, — стало любопытно, как сильно он разозлится, если я немного поиграю с его домашней зверушкой. — Елизавета, я так полагаю? — Проигнорировав выпад, переспросила Лайя и женщина улыбнулась ещё шире, — вижу, моё имя тебе известно. — А ты не такая мышка, какой я тебя представляла, Лайя, — Батори обвела жадным взглядом её лицо и спустилась ниже, — хотя все равно не понимаю, что Влад в тебе нашёл? — Полагаю, это стоит спросить у самого Влада, — Бёрнелл ответила не менее ядовитой улыбкой и сделала шаг вперёд, обходя соперницу. — Нет-нет, мышка, мы с тобой ещё не закончили, — Елизавета развернулась вокруг своей оси и протянула руку, чтобы схватить девушку, но та ловко увернулась, доверившись инстинктам. — Думаешь, я буду пытаться сбежать? — Лайя как ни в чем не бывало подошла к столу и сняла стеклянную пробку с графина, — у меня к тебе тоже есть пара вопросов, так что я никуда не уйду. Воды? — Спасибо, — ослепительно улыбнулась Елизавета, приближаясь, — предпочитаю кровь. — Этого не предложу, — девушка сделала несколько жадных глотков и опустила стакан на стол, — где Локид, Сандра, Лео и Стефано? — Они сейчас немного заняты с моими друзьями, — спокойно ответила женщина, вальяжно расположившись на их кровати. Похоже, придётся её сжечь и купить новую. — Я знаю, что ты собираешься сделать, — удивлённый взгляд напротив, — и знаю, что тебе нужна моя помощь, но ты её не получишь. К тому же, скоро здесь будет Влад. Он убьёт тебя, Елизавета. Сухая констатация факта, и реакция собеседницы была более чем красноречивой — сначала страх, затем злость, в конце вернулась маска высокомерия. — Всё ещё думаешь, что Дракула всесилен? — Усмешка в голосе была неприкрытой, — его век давно прошёл, даже, если Баал его не убьёт, в чем я сильно сомневаюсь, к моменту, когда Влад вернётся сюда, всё будет почти кончено. — Я не думаю, что Влад всесилен, но сил убить тебя у него хватит, — непроницаемый тон, ни единой лазейки для собеседника. — Это даже мило, — засмеялась Елизавета хрустальный смехом, — такая слепая вера в своего мужчину. Может, поэтому он выбрал тебя, а не меня? — Попытка уколоть ревностью, почти засчитана, но Бёрнелл не подаёт виду, лишь пальцы сильнее смыкаются вокруг стакана. Не стоит идти на её провокации. — Это не слепая вера, Батори, — презрительно отчеканила Лайя, — а тебе не стоит недооценивать своего врага. Влад был пленен, осиротел ещё подростком, но это не мешало ему бежать, вернуться на родину и стать легендарным правителем. Он потерял всех, но не сломался, выжил, уничтожил всех врагов и убил Мехмеда. Великого завоевателя, перед которым трепетала вся Европа и Восток, он убил его голыми руками, а ты станешь следующей, — последние слова произносятся нарочито медленно и четко, позволяя хозяйке наслаждаться ненавистью, опасно разгорающейся в глазах напротив. Елизавета приблизилась так быстро, что человеческий глаз даже не успел заметить движения, её лицо оказалось столь близко к Лайе, что та едва подавила желание отшатнуться. — Я убью тебя так медленно и сладко, что смогу насладиться каждым твоим воплем, каждой мольбой о пощаде. А потом брошу твоё обескровленное тело под ноги Дракуле и буду смотреть, как он горит заживо в своей боли, — каждое слово, как отравленная игла, загоняемая под ногти, но Лайя снова стерпела, выдержала испытание. Слова прошлись по живому, девушку передернуло от омерзения и злобы, что она испытывала к вампирше. Немалых усилий воли ей стоило сохранение спокойного голоса. — Фантазии оставь, пожалуйста, при себе, — процедила та, едва размыкая челюсти. — Что тебе нужно, Батори? — Мне нужна твоя душа, Лайя, — новая ледяная улыбочка, — но пока мы просто отправимся навестить твоих друзей.