***
Ранее в окрестностях Чёрного Замка.
Эту ночь нельзя было назвать холодной, но отчего-то мужчина продрог до костей, кутаясь в тёмный плащ, накинутый поверх щеголеватого костюма. Гордон Ратвен не имел ни малейшего представления о вампирах, стрыгах, варкулаках и прочей нечисти, не верил ни в Бога ни в Дьявола, но то, что мужчина видел сейчас перед собой заставило губы шевелиться в беззвучной молитве. Единственный 100% человек из всей компании, мужчина наивно полагал, что вся их миссия заключается в моральном и материальном уничтожении противника — Влада Басараба и возвращении Чёрного Замка ему, Гордону Ратвену. Разумеется, он бы поделился частью прибыли со своим помощником, адвокатом и его очаровательной протеже, возможно, когда-нибудь. Но главная цель мужчины была понятна и проста — деньги. Деньги, вот во что верил мистер Ратвен — спасительная сила зеленых бумажек с изображением президента, не раз вытаскивавшая его из самых разных передряг. Однако, представшая в данную секунду перед ним картина давала ясно понять — ни одна сумма не способна спасти его из той каши, что он сам же и заварил. Елизавета стояла на самой опушке леса, ярко освещенная лунным светом, руки женщины были подняты вверх и слегка содрогались, пока она произносила слова на неизвестном мужчине языке. Трэвес скакал вокруг неё словно горный козёл, выкрикивая что-то в такт, всё действо напоминало какой-то богомерзкий культ, смысл которого Ратвен понял не сразу, а когда понял — было слишком поздно. Земля перед ногами Елизаветы пошла крупными трещинами и Трэвес запрыгал ещё неистовее, продолжая выкрикивать заклинание, а из трещины показалась рука, затем ещё одна и ещё. В конце концов вся поляна наполнилась отвратительным чавканьем, криками этих сумасшедших и бесконечными когтистыми лапами, смутно напоминавшими человеческие. Лапы разрывали землю, откидывая крупные комья в стороны, и от этого создавалось впечатление, что вся поляна вскипела, как котелок на слишком сильном огне. Когда первое существо показалось из расселины, Ратвен не сдержал вскрика и отшатнулся, но сзади его тут же подхватили твердые руки, не давая сдвинуться с места. — Что же Вы, Гордон? — тон Теда сменился на более фамильярный. — Не Вы ли говорили, что готовы на любые меры, чтобы уничтожить мистера Басараба? — Я н-не г-говорил, я, — слова мешались во рту, вываливаясь беспорядочным потоком, ни язык, ни губы не слушались хозяина, исходящего крупной дрожью, — ч-что это т-такое? — Это, Гордон, наши верные помощники на этот вечер, — мужчина улыбнулся, но собеседник этого не увидел, продолжая смотреть на тварей, выползающих на зов заклинателя, — неужели Вы думали, что мы собираемся просто напугать Тетру полицией или чем-то вроде того? — в ответ Ратвен промычал нечто нечленораздельное. — Сегодня мы будем творить великие дела! А Вы, мистер Ратвен, примите в этом самое активное участие. — Я н-не б-буду, вы н-не з-з-заставите, — когда одна из стрыг повернула свою изувеченную многолетним пребыванием под землей морду, мужчина окончательно потерял дар речи. — О нет, Гордон, мы-то как раз заставлять умеем, — ладони Теда дёрнули застывшего Ратвена сначала назад, а потом с омерзением толкнули от себя. Не владея собственным телом, мужчина рухнул на колени прямо в кучу листвы и мусора, продолжая дрожать. Закончив с вызовом нечисти, Елизавета отряхнула плащ и повернулась к старику, смотрящему на неё с выражением полной покорности. — Контролируйте этот сброд, Трэвес, — женщина с омерзением глянула на толпу полумертвых созданий, мечущихся вокруг ограничительной линии. — Разумеется, Госпожа, всё будет сделано, Госпожа, — слуга послушно закивал, — Вам нужна будет моя помощь в замке? — Елизавета на мгновение задумалась. — Пожалуй, твои иллюзии мне пригодятся, нам нужно отвлечь мышку пока её друзья будут бежать в мышеловку. Интересно, вспомнит ли меня Локид? — последняя фраза уже была адресована самой себе. Вампирша гордо подняла подбородок и, мельком глянув на своё войско, развернулась в строну остальной команды. — Что с ним, Тэд? — Елизавета одернула полу плаща, к которой потянулся всё еще пребывающий на земле Ратвен. — Напуган, мисс Батори, — сухо ответил мужчина, бесстрастным взглядом наблюдая за ползающим и лепечущим меценатом. Елизавета смолчала, лишь сильнее выделились скулы на её лице. Слабость — вот, что она презирала больше всего в людях, а они воняли ею за версту. Схватив одной рукой мужчину за грудки, она легко оторвала его от земли и тот повис в воздухе, забавно дрыгая ногами, будто кукла. — Да ты издеваешься, — ругнулась вампирша сквозь сомкнутые челюсти, — эта мерзость еще и обмочилась, — одно движение руки и Ратвен мешком рухнул на землю, тихонько взвыв, — он мне еще нужен, Тед, он же сосуд! — мужчина с непроницаемым лицом подошёл к скулящему бизнесмену и поднял его на ноги, отряхивая. Видя недовольство Хозяйки, к Ратвену тут же заспешил Трэвес и сразу же принялся водить руками вдоль испачканного костюма Гордона, приводя его в порядок с помощью магии. — Вот так, Госпожа, — довольные собственной работой слуги расступились, являя Хозяйке весьма удовлетворительный результат. — Сойдёт, — махнула она рукой и приблизилась к почти впавшему в беспамятство от ужаса мужчине. — Ты готов, Горди? — Голос звучал ласково, почти нежно, изумрудные глаза загорелись, не давая жертве оторваться от их блеска, — нам с тобой пора прогуляться, — Ратвен послушно закивал под воздействием вампирских чар и, словно марионетка, зашагал вслед за Елизаветой. Тут же двинулись вперед Тед, Трэвес и толпа стрыг. — Запомните, — кинула вампирша через плечо, — Нолан, ведьма и Бёрнелл мне нужны живыми, всех остальных не щадить. Локида убейте первым. Батори уверенным шагом продвигалась к Чёрному Замку, почти полностью охваченному магическим туманом Трэвеса, — идеальные условия для их появления. Если верить Мириам, то Лайя покинула свою комнату и направилась в подвалы, пока её друзья устроили разборки на первом этаже. Толпа почти беззвучно подошла к металлической ограде, окружавшей Замок по периметру, но, по сути, не являвшейся непосредственным препятствием для собравшийся компании. — Госпожа, вон там, — Тед указал рукой на оранжевые цветы, положенные кем-то у основания ограждения. Так Мириам должна была пометить примерное расположение печати — метки, закрывающей любое защитное заклинание, и одновременно, являющейся самой уязвимой частью защитного купола, что окружал сейчас Чёрный Замок. — Ведьма постаралась на славу, — фыркнула Батори, подмечая трехступенчатую защиту из рун. Нечести вроде неё подобное было практически невозможно преодолеть, поэтому за работу принялся Трэвес. Слуга являлся искусным иллюзионистом и некромантом, однако, неплохо смыслил и в других видах ворожбы. С каждым движением рук лицо старика становилось все более хмурым. — Слишком сложная защита, — проговорил он, закончив первую часть заклинания, — смогу открыть проход только здесь и ненадолго. Проходить нужно быстро. — Трэвес, друг мой, быстро нужно действовать тебе, — слуга знал на собственном опыте, если Хозяйка становится слишком вежливой — беды не миновать, и потому вернулся к ворожбе, заметно потея. Елизавета отвернулась от колдуна и снова оглядела свою небольшую армию. Тед ожидал чуть в сторонке с абсолютно скучающим видом, Ратвен же покачивался на волнах собственного дурмана и лишь смотрел на неё осоловелыми глазами. Да уж, кто бы мог подумать, что его психологическая защита столь слаба, — с презрением подумала Батори. Позади их четвёрки толпились стрыги, удерживаемые в неком подобии единого строя заклятьем незримых пут, существа тихо рычали и скулили, прося обещанной пищи, и Елизавета улыбнулась в предвкушении кровавой бойни, что собиралась сегодня устроить. — Проход открыт, Госпожа, — оповестил Трэвес, отрываясь от разрушенной печати, и группа двинулась вперед, бесшумно, словно тени. Окунувшись в густой белесый туман, вампирша потянула воздух носом — страх — вот, что она чуяла здесь, и он подпитывал её, опьяняя. Слуги стояли по обе руки, ожидая приказов, пока нечисть издавала утробное бульканье в нетерпении. — Тед, ты останешься пока снаружи. Следи, чтобы этот сброд случайно не убил Нолана или ведьму, — глаза Елизаветы то и дело вспыхивали желтоватым огнём при каждом слове, выдавая возбуждение, — Трэвес, ты пойдешь со мной, найдём мышку-Лайю прежде, чем она встретится со своими друзьями. Я хочу с ней поговорить. — Будет исполнено, — коротко кивнул мужчина и дал свободу стрыгам, которые тут же разбежались в разные стороны. — Я могу создать иллюзию для девушки, ей будет казаться, что она идёт по коридорам Замка, а на деле — прямиком к Вам, Госпожа, — старик потирал сухие руки с папирусной кожей, глядя на женщину своими смолянистыми глазками. — Отличная идея, мой друг, так мы и поступим, — Батори улыбнулась собственным мыслям, снимая капюшон с головы и вслушиваясь. Справа донесся слабый вскрик и тут же затих, в нос ударил тонкий металлический аромат крови, похоже, первый Тетриец уже познакомился с её слугами. — Ты проклянешь тот день, когда перешел мне дорогу, Дракула, — еле слышно произнесла женщина в пустоту и нечеловечески быстро приблизилась к Замку. Все же время было не на её стороне — рано или поздно Цепеш расправится с Баалом, в этом она почти не сомневалась, и к этому моменту ей нужно подготовить всю сцену.***
…— В замке кто-то есть, Мириам сбежала… Слова Стефано заставили троицу нервно переглянуться, немного отдышавшись, слуга продолжил. — Мисс Лайи тоже нигде нет, — мужчина переводил виноватый взгляд с Локида на Лео, — простите. — Боюсь, если мы не найдём нашу ягодку, прощение нам не поможет, — протянул Ноэ, нервно почесав затылок и прикинув масштабы гнева Влада, если тот узнает, что они не уберегли одного своенравного реставратора. — Ты смотрел в пустых комнатах? В подвале? — Лео не сразу заметил вибрацию телефона, поглощенный собственными недобрыми мыслями. Сандра быстро нашла початую бутылку виски и разлила по стаканам, попутно глотнув из собственного. Нервозность сейчас могла сыграть злую шутку. — Везде смотрел, Господин, все вещи на месте, но Лайи нигде нет, — Стефано благодарно принял стакан, протянутый ведьмой, и жадно осушил его одним глотком, вытирая рот рукавом. — Я могу отследить её энергию, — добавила ведьма в задумчивости, крутя в руке пустой стакан. Магия, уже готовая к её приказам, наполняла девушку изнутри, вызывая лёгкое покалывание на коже. — У нас проблема, ребят, — глаза Лео смотрели в экран смартфона, — это Генри, на них напали. — Кто именно? — Локид мгновенно подобрался и заглянул через плечо Нолана. — Стрыги? Все четверо шумно втянули воздух, Стефано даже присвистнул. Из всей нечисти стрыги были едва ли не самой малоразумной формой, но при том одной из самых свирепых и беспощадных. Их когти и клыки пропитаны ядом, из-за которого человек погибал в страшных муках в течение пары часов, если, конечно, стрыга не прикончила его раньше. — Дело дрянь, стрыги отлично видят в темноте и тумане, в отличие от людей, — пробасил бес, — Лео, Стефано, вам придется выйти наружу и помочь Тетре. Сандра будет искать нашу Лайю, а я приготовлю снадобье от яда и попробую разогнать туман. Договорив, Бес сделал несколько пассов руками и в его ладони тут же появился пакетик с жидкостью цвета граната. — Слабонервным просьба не смотреть, — пакетик был перекинут прямо в руки варкулака, который ловко его перехватил, разрывая верх зубами. — Слабонервных здесь нет, — уверенно ответила Сандра и подошла к Лео, протягивая ему меч, — пожалуй, понадобится. Мужчина благодарно кивнул и мысленно пожалел, что не стал надевать броню, что предлагал ему Том. — Заклинанием вызвала? — ведьма молча кивнула, водя руками вдоль лезвия, вслед её движений металл обтянули светящиеся нити, словно принизывая его насквозь. — А можешь так мою броню призвать? — Есть кое-что получше, — хмыкнул бес и подошел к Нолану со спины, читая заклятье. Мужчина ощутил, как сначала его плечи, затем руки и корпус сковало нечто практически неразличимое глазу и лёгкое как перышко. — Чувствую себя, как золушка, которую собирают на бал, — проворчал огненноволосый, обводя свои предплечья взглядом, под определенным углом можно было заметить слабое свечение вокруг него. — Это заклинание магических лат — ответил Бес, обводя друга довольным взглядом, — после полуночи в тыкву не превратится, спасибо фее Ноэ, но от проникновения ядов, простейших заклинаний и стрел защитит. Хотя, все же не советую лезть грудью на амбразуры. — Я уж постараюсь, — усмехнулся парень и тут же замер, как вкопанный, глядя перед собой. Сандра, заметив реакцию друга, тоже обернулась и обомлела, а Локид довольно присвистнул. — Стеф, да ты стареешь, смотри, как шерсть побелела местами, — в ответ из противоположного конца комнаты послышалось леденящее душу рычание. У самой двери, сжимая в огромной лапе недавно выпитый пакетик с кровью, стоял варкулак по имени Стефано в своём истинном обличье — ростом два с лишним метра, непропорционально-длинные передние лапы с огромными когтями свисали ниже того, что можно было назвать коленями, по-волчьи сильно согнутыми вперед. Забавно, что морда варкулака с острыми длинными зубами, смотрела по-прежнему на ребят все теми же глазами Стефано — разумными, человеческими, и даже прическа с пробором на левую сторону сохранилась, только волосы стали длиннее. — Вот это да, — восхищенно протянула Сандра, осторожно приближаясь. Стефано сделал неловкий шаг назад и опустил морду, будто стесняясь девушки. — Ему броню не сделаешь? — Нервно сглотнув, спросил Нолан, отойдя от первого шока. Он прекрасно знал, кем являлся слуга Влада и будучи служителем Тетры был осведомлен о разного рода нечисти, но никогда не видел её воочию. — Нет смысла, варкулачья природа отвергает почти любую магию, — развел руками Бес и похлопал друга по по плечу, — вам пора, Лео. Сандра оторвалась от разглядывания облика Стефано, который теперь, кажется улыбался, хотя это больше походило на оскал перед броском, и подошла к Лео. — Пожалуйста, будь осторожен, — девушка порывисто обняла друга всего на секунду и тут же отстранилась, — и ты тоже! — последнее уже адресовалось варкулаку, который издал в ответ неясных хрип. Лео поправил ножны, обвел друзей коротким взглядом и, задорно улыбнувшись одними глазами, вышел вслед за Стефано. На прощания не было времени, как и на страхи, слёзы и все прочие неизменные спутники грядущей опасности. — Тебе нужна вещь Лайи? — Локид легко коснулся плечей Сандры, возвращая её к насущным проблемам. — Нет, я хорошо знаю её энергию, — ведьма мотнула головой, — останешься со мной пока? — Нерешительный взгляд из-под пушистых ресниц, слова шепотом, как он мог отказать? Точно приворожила, ведьма. — Конечно, — Локид прокашлялся, нехотя отстраняясь, — все ингредиенты у меня здесь. Сандра встала рядом со столом, где Бес принялся раскрывать бесчисленные пузырьки и мензурки, наполненные травами, ягодами, порошками и прочими ведьмовскими снадобьями. Девушка, оперевшись бедрами на поверхность стола, прикрыла глаза, настраиваясь на поток, пальцы перебирали в воздухе, словно ловя невидимые нити. Перед внутренним взором замелькали образы, осколки чувств подруги раздавались эхом в голове самой ведьмы. Спальня Бёрнелл, гнев, мечется — оберег сорван с шеи, падает на тумбу. Вспышка, огонь! Страх, непонимание. Следом образ Юстина, кольцо Шотета, надетое на палец. Идёт, темно, коридоры, подвал, печать Соломона, открыла. Пелена, что-то не пропускает дальше, и снова — страх, темнота, коридоры. Разбитые чашки, погасший камин — Лайя была в гостиной, искала их. Спальня, пропавший оберег, злость. Изумрудные глаза. Сандра пришла в себя, как раз в тот момент, когда последние ингредиенты были смешаны, Локид поднял взгляд на девушку и понял без слов — есть зацепка. — Лайя в своей спальне, по крайней мере была несколько минут назад, — говоря это девушка, все ещё старалась собрать разрозненные мысли в кучу, — но она там не одна. — Она жива? — Локид схватил ведьму за плечи, сам не замечая, как сильно сжал пальцы. — Да, и у неё проявилась Сила, это я тоже почувствовала, — мысли мешались, изумрудные глаза не давали покоя, будто она их уже где-то видела, — мне кажется, будто я знаю ту, кто напал на Лайю, как будто мы с ней встречались раньше. Нам нужно туда, Ноэ, — голубые глаза встретились с разноцветными и пальцы беса еще туже обхватили тонкие плечи. — Не нам, а мне, — бескомпромиссно поправил Локид, — ты останешься здесь под магической защитой, когда нужна будет твоя помощь я позову, — Сандра лишь недовольно фыркнула, на другое он и не надеялся. — Я сильный маг, Ноэ, — решимость в её голосе восхищала и пугала одновременно. Пухлые губы от недовольства сжались в тонкую линию, а глаза сверкнули, красивая. Внезапно в голове беса зародилась мысль, такая старая, зудящая и совершенно неуместная, — но он её отогнал. — Именно, — подтвердил мужчина, продолжая держать её плечи, будто это хоть на йоту могло помочь удержать эту фурию, — именно поэтому тебе нельзя туда. Ты сильна, Сандра, но твоей силой могут воспользоваться и обернуть против нас. Поэтому ты останешься здесь, — девушка дёрнулась, но Локид лишь приблизился, оставляя ещё меньше пространства для манёвра. — Убери руки, бес, — носик Сандры забавно скорчился в подобии злой гримасы, а ладони уперлись в его грудь. Жалкая попытка сопротивления не произвела на Локида никакого впечатления, а неуместная мысль вернулась, туманя голову. — А то что? Заколдуешь мага, который в два раза старше и опытнее тебя? — Ноэ корпусом сильнее вжал девушку в стол, аромат её тела, смешанный с запахом лечебных трав дурманил. Ведьма, не иначе. — На тебя опыта хватит, — ещё одна жалкая попытка придать голосу грозные нотки. Но реакция тела выдавала девушку с потрохами: дыхание сбилось напрочь, взгляд то и дело бегал по лицу Локида, слишком долго задерживаясь на губах, кожа в один миг покрылась мурашками. Неуместная, лишняя, запретная мысль заполнила сознания обоих, вытесняя всё прочее. Рука мужчины в нерешительности замерла у её щеки, вспыхнувшей от такой близости. — Неужели ты не видишь, — голос Ноэ зазвучал совсем по-иному, в нем больше не было насмешки, только нежность, — я уже весь в твоей власти, ведьма. Пожар, сирены, взрывы, — всё разом пронеслось в головах обоих, но так и не смогло разорвать притяжение, что заставило губы слиться в жадном, неуместном, неконтролируемом поцелуе. Адреналин, бушующим потоком наполнил вены, заставляя кровь вскипеть. Всего на миг, один лишний, неуместный и такой сладкий миг. Когда бес открыл глаза и пришел в себя, Сандра уже стояла у открытой двери. Не дать ей сделать задуманное? Без шансов. Локид устало вздохнул и вышел в гостиную, но как только тяжелая дверь кладовой закрылась за ними, бес понял — дело дрянь. С улицы доносились вопли боли, вперемешку с грохотом, отскакивающих от стен заклятий, лязгом оружия и чудовищным рыком стрыг, — снаружи шло настоящее побоище. Локид мысленно прикинул, сколько столетий прошло с его последнего сражения и негромко чертыхнулся, остаётся надеяться на рефлексы. Сандра будто застыла впереди и он легонько сдвинул девушку в сторону, увидев тоже, что и она, и понял — дело двойная дрянь. В центре комнаты, всего в каких-то паре метров от них, стояла пепельно-белая Бёрнелл, зажимая ладонью рану посреди живота. Губы девушки беззвучно шевелились, а глаза с застывшей мольбой о помощи, были уставлены на них. Всего секунда промедления, и отошедшая от шока Александра кинулась к подруге. Слишком поздно Локид заметил переливы рун на полу, под ногами реставратора, и нога ведьмы уже попала в портал. — Сандра, нет! — Локид выбросил руки вперед, готовясь ударить заклинанием, но ведьма уже исчезла. Отчаянье и страх на лице Лайи сменились коварной улыбочкой, девушка опустила окровавленные руки, являя бесу отвратительную картину зияющей раны. — Я же говорил, что мы еще встретимся, — хмыкнуло нечто, теряющее очертания Бёрнелл. Казалось, что кожа девушки бурлит, словно жидкая мастика, с каждым мгновением теряя юношеское очарование и, превращаясь в подобие старого замызганного листа бумаги. — Трэвес? — маслянистые глазки выдали бодрого старика. — Неплохая вышла иллюзия, хвалю. У тебя есть пять секунд, чтобы сказать кому ты служишь, и, обещаю, до прихода Влада ты будешь жить, а там посмотрим. — Мужчина, ранее представившийся адвокатом, лишь хмыкнул его словам, в скупых движениях не было ни грамма скованности — не чета человеческим старикам. — Мы оба знаем, что Дракула мёртв, — прошелестел Трэвес, неотрывно следя за каждым движением беса. — Ага, конечно, — отмахнулся Локид. В отличие от старика перед ним, он прекрасно знал друга и на что тот способен, хотя порой даже его он мог удивить. — Не ты первый, не ты последний, кто его недооценивал. Знаешь, где они все? Впрочем, скоро сам увидишь. Заклинание Локида так быстро слетело с губ, что Трэвес едва успел отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь. Бес не собирался давать тому расслабляться и метнул новое парализующее заклятие, но старик успел выставить защиту и раздвоиться. Чёрт, — подумал Локид, он всегда ненавидел этот подвид магии, считая его подлым. Теперь двое соперников ухмыляясь, пустили в него заклинания взрыва, — бес понял, щадить его никто не собирается, а вот ему, напротив, Трэвес нужен живым. Сражаться с Локидом в магическом поединке было под силу далеко не каждому, обманываясь внешне несерьёзным видом нечистого, многие юные и не очень колдуны считали его таким же несерьезным противником, большинство из них горько пожалели, остальные же оказалась там, где места сожалениям уже нет. Даже раздвоившись, Трэвес ощущал, как проигрывает искусному бесу, но ему на выручку пришёл его величество случай — бойня снаружи набирала обороты, и один из стражей Тетры, по видимому, отброшенный мощным ударом лапы стрыги, влетел в боковой вход, ломая спиной дверь и падая на пол рядом с Ноэ. Выигранная секунда, в которую бес повернулся на шум, позволила иллюзионисту сделать решающий пасс руками и послать разящее заклятье в мужчину. Локид заметил движение и выставил защиту, но слишком поздно, часть энергии успела пройти сквозь неё, практически оглушая мужчину. Бес упал, ощущая ломающую кости боль во всем теле, и инстинктивно отполз от того места, где только что стоял и куда ударилось следующее заклятье. Разбушевавшиеся трупоеды очевидно не поддавались контролю Теда, одна из стрыг ворвалась в помещение, окропляя красным каменный пол с дорогими коврами. Трэвес понял, что сейчас куда более важная задача — доставить Нолана к Елизавете живым и желательно невредимым, а потому поспешил наружу, грубо отпихнув стоящую в проходе нечисть. Стрыга обиженно заскулила, но тут же, почуяв добычу, выпрямилась и потянула воздух провалом в черепе, где некогда располагался нос. Почти пришедший в себя Ноэ, встал на ноги как раз вовремя — голодная тварь бросилась на беса в одном стремительном прыжке, испачканные в крови когти мазнули в нескольких сантиметрах от лица мужчины, и стрыга рухнула замертво. С подобной низшей нечестью разговор был всегда короткий — уничтожить и дело с концом. Оглядев опустевшее помещение беглым взглядом, Локид коротко ругнулся — Трэвес ушел, Сандра исчезла в портале. Бес подошел к неподвижно лежащему на полу бойцу из Тетры, имени которого он даже не знал, и проверил пульс — еще жив, но на грани. Мужчина быстро оттащил бессознательного бойца в кладовку и наспех обработал видимые невооруженным взглядом раны, следом проверил портал — не активен, попытался прощупать, куда ведёт — ничего. — Сука! — уже вслух выплюнул бес и побежал на улицу, где вовсю шумела битва. Положение осложнялось отвратительной видимостью, потому первым делом бес сотворил простенькое заклятье и в воздухе появилось с десяток светящихся шаров, которые тут же разлетелись по периметру, разгоняя липкую дымку. Завидев свет, воины Тетры заметно приободрились, в то время как нечисть наоборот, боязливо отступала от ярких шаров. Локид пробирался сквозь гущу битвы, то и дело выкрикивая разящие заклятья, от которых стрыги падали замертво, и выбрасывая магические щиты перед дерущимися людьми. Как минимум трое погибли бы в ту ночь, если бы не помощь так вовремя появившегося беса, но цель нечистого была одна — найти друзей и добыть сведения от исчезнувшего в гуще боя Трэвеса. Поиски Лео не продлились слишком долго, стоило только найти участок, где скопилось одновременно с десяток этих ходячих трупов. Нолан полностью оправдывал своё прозвище — мужчина дрался, как лев, без устали, не щадя ни одного врага. Стрыги бросались на него по две-три за раз и тут же падали замертво, изрубленные мастерским движением меча. Рядом орудовал Стефано, его мощные лапы и клыки разрывали противников на куски, его также окружило сразу несколько особо крупных немертвых, выбирая наиболее уязвимое место для броска. Когда одна из них, наконец, решилась и бросилась на варкулака со спины, Локид подгадал момент и отшвырнул нечисть огненным шаром, стрыга пронзительно завопила от боли, и варкулак тут же прикончил её, размозжив голову об камень. — Я смотрю, с этой железякой ты неплохо управляешься, — Ноэ поравнялся с рыжеволосым, выставляя перед ним щит, в который тут же врезалась лапа стрыги. — Неплохо, — кивнул мужчина, его меч сверкнул в каком-то сантиметре от плеча беса и мерзкая голова полетела на землю, — а ты, оказывается, не только алкоголь из ничего наколдовать можешь. Ноэ уже собирался что-то ответить, как его глаза приметили Трэвеса, мелькнувшего в толпе, бес мгновенно направил туда заклятье, но маг отбил. — Сандра и Лайя исчезли, нам нужен Трэвес, живым, — выкрикнул Локид в перерыве между пассами. — Тед тоже здесь, — пользуясь секундами передышки, ответил Нолан, — мне кажется, он пытается удержать стрыг от меня, но выходит откровенно паршиво. В эту ночь бес зарекся удивляться чему-либо, поэтому просто поверил рыжеволосому на слово, продолжая искать иллюзиониста в гуще битвы. До сих пор троице удавалось весьма успешно уничтожать противника, ровно до тех пор, пока в схватку не вмешался Трэвес. Локид сразу почуял слабые пульсации магии, замерцавшей вокруг них, Стефано — чуть позже, а Лео — слишком поздно. Сперва вокруг мужчины, беса и варкулака появился небольшой круг, охвативший их и несколько стоящих ближе всего стрыг, а затем купол исчез, оставляя перед глазами троицы сплошную тьму. — Я ничего не вижу, Локид! — закричал Лео, пытаясь по движению воздуха определить откуда будет следующий удар, где-то рядом взвыл Стефано, Нолан наугад рубанул, надеясь помочь варкулаку. — Я пытаюсь! — Бес нашептывал заклинания, пытаясь снять морок, от напряжения и мощных потоков магии вокруг, на его лбу выступила испарина, а на коже стали проявляться магические знаки. Нечто пронеслось совсем близко, разрезая воздух, и Локид инстинктивно отшатнулся, договаривая заклятье, — пелена спала в ту же секунду, являя его глазам то, что он меньше всего хотел увидеть. Трэвес держал потерявшего оружие Лео сзади, тонкий кинжал был плотно прижат к горлу мужчины, не давая высвободиться из цепкой хватки. Бес перевел взгляд в сторону — окровавленный Стефано пытался подняться на лапы, на его могучей груди не хватало внушительного куска плоти, а под ногами еще шевелилась в последних судорогах недобитая тварь. Секунды замешательства Локида дали стрыгам фору, и когда он понял, что одна из них уже находится в опасной близости, времени для защиты не осталось. Бес сделал шаг назад, выставляя перед собой руки, из которых вырывалось слабое защитное поле, пасть твари почти коснулась его кисти, как он был отброшен назад одним мощным ударом — Стефано сделал свой последний рывок, накрывая разъяренную стрыгу своим телом. Взмах когтей варкулака — и тварь замерла под ним, но тут же на её место пришли сразу три, с разных сторон вгрызаясь в тело Стефано. Варкулак пронзительно взвыл и было в этом вое нечто совсем не волчье, а человеческое. Карие глаза посмотрели на друга в последний раз и закрылись уже навсегда. — Стефано! НЕТ! — Переполненный злобой бес одним прыжком встал на ноги, разметая нечисть, разрывая неживую плоть на куски, срывая головы с костлявых плеч. Магия неконтролируемым потоком плескалась во все стороны, поражая каждого, кто оказался бы рядом, но даже тупая нечисть страшилась сейчас приблизиться к нему. — Чёрт, Стеф, прошу, нет, — Локид тормошил косматое плечо друга, но тот лишь тряпичной куклой перекатывался по земле, глядя пустыми глазами в никуда. Умирая, варкулак всё меньше походил на зверя, его тело трансформировалось, превращалось обратно в молодого мужчину, который всегда верно служил своему хозяину, был честен, добр и верен своему слову и друзьям. Нечисть, Тёмный, тварь, варкулак — его можно было звать по-разному, но для беса он всегда был мальчиком, которого спас от смерти Влад много столетий назад. Юношей, над которым он порой беззлобно посмеивался и на которого всегда мог положиться, и который не заслужил такой глупой смерти. Громкий, нечеловеческий крик Локида оглушил всех, кто был в ту ночь на проклятых землях Чёрного Замка. Трясясь от беззвучной злобы, бес оглянулся через плечо, ища глазами Трэвеса, но тот уже исчез вместе с Ноланом, Тед, увидев, что главная миссия выполнена, поспешил убраться от разъяренного Локида подальше. Но вот стрыги, с тройной яростью накинулись на обессиленного вспышками непроизвольной магии беса, и битва закипела с утроенным жаром.***
Лайя пришла в себя и заозиралась по сторонам, перед глазами все плыло, она судорожно пыталась вспомнить мгновения, предшествующие обмороку, но помнила лишь пронзительный взгляд изумрудных глаз. — Елизавета, — прошептала девушка, вспоминая. Один звук этого имени пробудил ярость, а ярость помогала вернуть ясность сознания. Бёрнелл попробовала пошевелиться и поняла, что была привязана, перевела взгляд вниз, и точно — верёвки опутывали её грудь, плечи и ноги, фиксируя у какого-то столба. Подняв голову, она увидела столб напротив, к которому была привязана бессознательная Сандра, слева — такой же столб, но уже с Лео. Девушка быстро сообразила, что столбы образуют собой правильный треугольник, с Ноланом в роли главной вершины, а посреди этого треугольника располагался огромный каменный стол. По спине Лайи прополз отвратительный холодок понимания того, что здесь готовится произойти. На столе, не двигаясь, лежал обнаженный мужчина. Девушка не сразу узнала в нём Гордона Ратвена, у его головы стояла Елизавета, почти любовно проводя ладонями по его лицу. У головы мужчины располагалось несколько плошек и нож с резной серебряной ручкой. Бёрнелл почувствовала, как её затошнило, когда рука Батори взяла нож и занесла его над грудью мужчины. — Зачем он тебе? — Лайя попыталась отвлечь вампиршу, но та лишь бегло глянула на неё и вернулась к ритуалу. — Он так похож на него, — ладонь Елизаветы с трепетом опустилась на грудь мужчины, гладя самыми кончиками пальцев, — правда, только внешне, но этого достаточно, чтобы послужить сосудом для его души. Лезвие кинжала опустилось на кожу Ратвена, оставляя на ней багровую дорожку в середине грудины. В нос ударил отвратительный запах металла, и Лайя поспешила отвернуться, но это практически не помогало, мысленно девушка молилась, чтобы Ратвен не приходил в себя, и, кажется, её молитвы были услышаны, хотя бы сейчас. — Зрелище недостойное нашей принцессы? — насмешливо спросила Елизавета, погружая ладони в плоть мужчины, и Лайя пожалела, что повернулась. — Ты омерзительна, — выдавила из себя девушка, с трудом подавляя новый рвотный позыв. — Ты так думаешь, Лайя? — В мгновение ока вампирша оказалась в непосредственной близости к девушке, её ледяная рука, испачканная в крови, больно сжала чуть выше запястья, впиваясь стальным ногтем в нежную кожу. — В чём же я омерзительна? — Ты слепа, Батори, и готова убить ради своего эгоизма, — сквозь челюсти проговорила Бёрнелл, терпя боль. Ноготь Елизаветы разрезал кожу, заставляя тонкие струйки крови стекать по руке. — Если бы у тебя отняли твою любовь, ты бы не сделала всё, чтобы вернуть его? — Глаза вампирши горели безумным огнём, хватка стала почти нестерпимой, но Лайя не собиралась радовать Батори своими криками. — Я бы не убивала невинных, чтобы вернуть себе любовь, — слова вырывались сквозь сдерживаемые стоны боли. — А он? — рот Елизаветы искривился в издевательской улыбке, она поднесла палец к губам, пробуя кровь Бёрнелл на вкус, не ожидая насколько опьяняющим он окажется. — Скольких убил твой Дракула, виновных и невинных? И скольких убил бы, будь только слабый намёк на то, что это поможет вернуть тебя? — Лайя замолчала, с отвращением наблюдая за действиями вампирши. — Мехмед не был невинным, Батори, это ты была слепа от любви и не видела всех его злодеяний, — гнев распирал девушку изнутри, и она с трудом могла контролировать собственный голос. — В таком случае, у нас с тобой больше общего, чем тебе кажется, — рассмеялась женщина и снова впилась в лицо девушки своим безумным взглядом, — когда твой драгоценный Влад пришёл к Мехмеду, тот был окончательно повержен! Армия османов представляла из себя месиво, оставленное после нападения нечисти, что твой светлый супруг привел с собой, Султан был безоружен и готов сдаться, а Влад его убил! Без жалости и сожалений, — в глазах Батори плескалась такая злоба и боль, что Лайя невольно вспомнила глаза Влада из своих ведений, — что это было, как не убийство ради себя самого? Ради утоления собственной жажды мести? — Мехмед убил беременную жену и лучшего друга Влада, обманул их! — обе женщины резонировали гневом друг друга, перебрасываясь волнами бешенства, как ножами. — В таком случае, qui pro quo , Лайя, — выплюнула Елизавета и вернулась к столу, оставляя Бёрнелл гореть от собственной ярости. Ловкими движениями женщина извлекла сердце Ратвена и уложила в миску рядом с собой, читая над ним заклинание и рисуя какие-то знаки ногтем, пока Лайя пыталась не смотреть на эту отвратительную картину и придумать хоть какой-то выход из ситуации. Бёрнелл попробовала подвигать руками и ногами, ослабляя верёвки, но ничего не вышло. — Это магические путы, — оповестила её вампирша, заметив краем глаза движение, — можешь даже не пытаться. — К чему всё это? — ещё одна попытка оттянуть время, пока Лайя пыталась призвать спасительный огонь, — тебе нужна моя Сила, но я не стану тебе помогать, можешь хоть пытать. — Пытать тебя нет необходимости, есть заклинание, способное вызволить Силу из тебя даже без твоего согласия, — Батори продолжала манипуляции с телом Ратвена, которые девушка старалась игнорировать, — и, просто к слову, пытки не выдерживает никто. Рано или поздно сдастся любой, особенно, если пытать кого-то из близких, — новая холодная улыбка, испачканных в крови губ, Бёрнелл передёрнуло. — Совсем скоро твоя подруга Сандра придёт в себя и мы сможем начать, — Лайя бросила взгляд на ребят и с ужасом поняла, что они действительно начали отходить от насланного сна. — И каким же образом ты собираешься заставить Сандру помогать? Будешь пытать меня или Лео? — Издевательски спросила девушка, в глубине души понимая, что шансов на спасение у них ой как мало. — Ты всегда такая любопытная, мышка-Лайя? — Руки Елизаветы вновь пробежались по развороченной грудине Ратвена, на этот раз закрывая ужасные раны, сращивая кожу, — признаюсь, я совсем не против рассказать, что вас троих ждёт, уверена, ужас в твоих глазах доставит мне колоссальное удовольствие. — Батори принялась водить руками над столом, собирая вытекшую кровь в большой сосуд. — Когда-то твоя доморощенная подружка решила, что ей пришло видение о планах Баала и погрузилась в него глубже, по собственной глупости, наложив на того, кого приняла за Демона, печать, — женщина говорила, не отрываясь от ворожбы, а Лайя одновременно хотела узнать правду и боялась, — мой дорогой слуга Трэвес, с которым ты уже имела удовольствие познакомиться, весьма искусен в создании иллюзий. Видение вашей ведьмы было по большей части иллюзией, а печать, что Александра наложила на якобы Демона дала возможность уже мне установить связь с её разумом. Это не простая магия, но так как вы были настолько глупы, что позволили этой связи существовать так долго, мне удалось её упрочить. Теперь я смогу заставить вашу ведьму колдовать для меня, подавляя её волю. Услышанное повергало в шок, мысль о том, что кто-то был способен управлять своенравной Сандрой казалась абсурдной, но уверенность в голосе Елизаветы пробивала брешь в убежденности девушки. — Пора начинать, Лайя, — вампирша улыбнулась самой дьявольской улыбкой из всех, что реставратору доводилось видеть, и резко повернулась к ведьме, обхватывая её виски тонкими пальцами. Глаза Сандры распахнулись, но были пустыми, как во время видения в гостиной, Елизавета шептала заклинание, и спустя пару мгновений девушка принялась вторить голосу вампирши. Пришедший в себя Нолан быстро заозирался по сторонам и окликнул Лайю, но та с трудом могла оторваться от вида двух колдующих женщин. — Что происходит?! — новый окрик Лео вывел Лайю из транса. — Это Елизавета, и она хочет воскресить Мехмеда с нашей помощью, чтобы отомстить Владу, — вампирша даже не повела бровью, продолжая читать заклинание, — мы нужны ей, чтобы создать Воронку и открыть дверь в Мир Мёртвых. — Где Локид? — мужчина так же, как и Лайя несколько минут назад, пытался найти выход из ситуации, но так же как и она сейчас — не видел. — Я не знаю, — Бёрнелл почувствовала, как нечто скапливается в районе её груди, мешая дышать. — Что она делает?! — Лео с остервенением бился, пытаясь разорвать путы, но даже его силы не хватило бы, чтобы хотя бы ослабить узлы. Лайя больше не могла говорить, поток обжигающей энергии прошёл через всё её тело, испепеляя внутренности, крик девушки потонул в последующем вопле, вырвавшемся из горла мужчины. Два потока — непроницаемо-чёрный и золотисто-голубой, выходили из, наконец, оторвавшейся от Сандры, вампирши и реставратора, соединяясь где-то под потолком и входя в грудь мужчины. Потоки противоположных энергий не смешивались, но сливались в подобие спирали, проходя сквозь мужчину и выходя из него уже объединенным лучом, разрезая пространство над грудью того, кто еще недавно был Гордоном Ратвеном. Воздух, сталкиваясь с этим лучом необузданной энергии, менял своё движение, закручиваясь в своеобразную воронку, которая становилась все больше и больше. Теперь одна лишь Сандра читала заклинание, пока вампирша, с трудом контролируя энергию, что проходила через её тело, приблизилась к столу, опираясь, чтобы не упасть. Казалось, боль в теле девушки дошла до того пика, когда просто сожгла все рецепторы, и сознание начало возвращаться. Бёрнелл смогла открыть глаза и увидеть, насколько мощный поток Силы сейчас проходил через дрожащее тело Нолана. Лайя отчаянно пыталась восстановить способность контролировать энергию, что заклинанием высасывали из неё, но это требовало неимоверных усилий. Внезапно всех присутствующих ослепила новая вспышка, Лайя и Елизавета одновременно обернулись, чтобы увидеть открывающийся портал. Из расселины в пространстве вышагнул сам Тёмный Князь в своём истинном обличье с мечом, окроплённым чёрной, как смола, кровью в левой руке и обессиленным Ноэ — в правой. Локид, повисший на плече друга, опустил руку, закрывая портал и осел на пол, не видя перед собой ничего. Появление Дракулы заставило каждого замереть на долю секунды, кто-то смотрел с надеждой, кто-то с отчаяньем. — Остановись, Елизавета, — стальной голос отражался от стен, разлетаясь эхом по всей зале. Ни единый мускул не дрогнул на лице Дракулы, когда он увидел исходящего болезненной судорогой Нолана или когда глаз приметил разворачивающуюся наверху Воронку, и лишь сильнее сомкнулись губы, стоило только взгляду столкнуться с орехово-карими. Появление Влада заставило Елизавету принять отчаянное решение — Батори окружила себя защитным заклинанием, не давая никому приблизиться к ней ближе, чем на полметра, но одновременно лишая себя саму возможности двигаться. Влад оглядел присутствующих, прикидывая варианты: Локид был без сознания, потратив последние силы на создание портала, Сандра явно находилась под каким-то воздействием, а Воронка становилась всё больше и начала исходить слабым светом — явным признаком разрыва пространства. Выход был один — остановить поток энергий, напитывающий эту чертовщину. Время было на исходе, Влад быстро приблизился к Лайе, мечом освобождая её от пут — самое малое, что он мог сейчас сделать. — Я не могу это контролировать, — проговорила девушка, едва не падая в его руки. Чужеродная созданию Тёмного мира энергия протекала теперь, задевая Дракулу, доставляя невыносимую боль, разрушая бессмертное тело вампира, но тот не подал вида, продолжая удерживать любимую на руках. — Лайя, — голос хриплый, грубый, родной, — ты всегда казалась мне хрупким цветком, который нужно оберегать, — тело девушки сотрясла судорога, вырывая новую волну энергии, но Бёрнелл, кажется, удалось её притупить, — но я ошибался. Я всегда ошибался в тебе, это ты защищала меня. Ты всегда была добрее, чище — в этом твоя Сила, мой Свет, — шероховатая ладонь вампира нежно коснулась её щеки. Налитые кровью глаза смотрели на неё так, как умел только он, говоря больше любых слов. Влад здесь, он пришёл, значит всё будет хорошо. Она знала это, они смогут. На трясущихся ногах Лайя привстала, опираясь на плечи Дракулы, посмотрела на любимого, Сандру, Локида, Лео, на всех ради кого, хотелось, ради кого стоило бороться и сделала новое усилие. Поток энергии стал ярче, мощнее, настолько, что стоящего рядом вампира отбросило в сторону, опаляя тут же срегенерировавшую кожу. Тело Лайи засветилось изнутри, Светлая энергия, что до этого момента перетекала в Лео, подпитывая воронку, теперь направилась на Елизавету, прикованную к месту собственным заклятием, разрушая его. Вампирша успела отскочить от смертельного для неё Света, и поток перекинулся на Сандру, разрушая морок — ведьма начала приходить в сознание. Влад подлетел к отключившемуся от боли Нолану, через тело которого продолжала проходить энергия Елизаветы, по-прежнему питая воронку, и перерезал путы. Руки вампира впились в плечи друга, треся его и не позволяя окончательно впасть в забытье. — Сандра, помоги! — Окликнул он ведьму, сейчас только она могла свести силу Воронки на нет и не дать ей разрушить всё вокруг. Девушка уже пришла в себя и, быстро сообразив, что происходит, направила руки на Воронку, стараясь удержать бешеный поток и одновременно прерывая энергию Тьмы, что исходила из Елизаветы. Мощнейший поток Света, что исходил из Лайи, наконец, иссяк, девушка отдала все силы и упала на пол, продолжая исходить слабым свечением. И в этот момент, каждый понял, что случилось непоправимое - выплеснутая Бёрнелл энергия отбросила Влада слишком далеко, а вот Елизавета оказалась слишком близко. Оба вампира поднялись на ноги, два самых быстрых в мире существа сейчас стояли друг напротив друга, осознавая свой крах. План Батори провалился — Воронка не обрела достаточно силы, чтобы открыть Врата и вернуть Мехмеда, план Влада провалился — Лайя оказалась слишком близко к обезумевшей вампирше. И уже не имело значения, как быстро он бы смог подбежать, Батори всё равно бы его опередила. Лицо женщины исказила жестокая, нечеловеческая улыбка, улыбка той, кто потерял всё - пустая и злобная. Одним рывком Елизавета схватила лежащую Лайю за плечи, закрываясь ею, будто щитом. Горящие глаза смотрели прямо на Влада, не отрываясь, наслаждаясь коротким мигом её власти. — Это бессмысленно, Эржебет, — прошептал вампир, но она услышала, — бессмысленный круг из мести и убийств, который не даёт ничего. — Ты ничего, мать твою, не понимаешь, Дракула! — глаза Елизаветы вспыхнули в ответ на его слова и она крепче прижала едва шевелящееся тело Лайи к себе. Эхо её голоса разлеталось по помещению на мелкие осколки. Злоба. Боль. Батори подпитывала ими каждый атом, передавая и мучая своими эмоциями всех, кто стоял рядом. Казалось, один лишь Влад был не подвластен её яду. Он сделал шаг вперёд, приближаясь к главному врагу, в руках которой было самое ценное его сокровище. — Не понимаю, что значит терять, Эржебет? - Чеканит каждое слово, ни грамма эмоций, - твой возлюбленный убил моего лучшего друга, убил мою жену и ребёнка. Я потерял семью, едва не потерял страну. Объясни, что именно я не понимаю, Эржебет. Может, я не понимаю, что месть не оставляет после себя ничего кроме пустоты? — с каждым словом он оказывался всё ближе, а жёсткие пальцы вампирши врезались в кожу Лайи всё глубже, нанося физический урон мужчине. Сандра стояла посреди не меньшего вихря, чем тот, что пыталась удержать магией, стояла и понимала своё бессилие перед этим всеразрушающим потоком боли бессмертных созданий. Воронка становилась всё менее стабильной и все Силы ведьмы сейчас уходили на то, чтобы не дать ей разорваться. — У тебя всегда была надежда, Влад, — женщина горько усмехнулась, глядя в жёсткое лицо, — я видела письмо ведьмы, ты всегда надеялся, что твоя семья вернётся. А все, что ты оставил мне — пустота и жажда мести. Так получай же то, что заслужил, Дракула! Белоснежные клыки Батори сверкнули, впиваясь в смуглую кожу на нежной шее, резкое движение головой в сторону — разрывая безобразную рану. Влад подлетел к ним, за доли мгновений отбрасывая вампиршу и подхватывая тело возлюбленной. Поздно. Кровь Лайи хлынула горячим потоком, унося с собой жизнь, вымывая краски с красивого лица. Кроваво-красная, отчаянная картина, как когда-то в шатре в одной далекой стране много лет назад. Безумный смех Елизаветы, крик вампира и ведьмы — их никто не услышал, Воронка, до этого момента, сдерживаемая магией Сандры, а теперь оставшаяся без контроля, разорвалась, разлетаясь потоками по помещению и ударяя в каждого, кого встречала на своём пути. Великая любовь, великая ненависть встретились и сгорели, оставляя после себя пепелище. Всё было кончено.