***
Чёрный Замок. За час до конца.
Кровь, крики, трупы, повсюду, везде — любая война, даже самая мелкая, омерзительна. Смерть идёт по пятам за каждым, кто вступит в схватку, дышит в спину своим зловонным дыханием, хватает за горло скользкими пальцами, достаточно лишь единожды промахнуться. Не стоит тешить себя мыслью, что Смерть прекрасна, у каждого она своя, но этот последний лик, что мы видим перед концом истинно отвратителен. Откуда было знать бессмертному, как выглядит Костлявая, если он никогда по-настоящему не умирал? Однако, Влад знал. Слишком часто Она мельтешила у его плеча, ведя руку с мечом, слишком часто приходила к тем, кого знал когда-то, провожая в последний путь. Бессмертный вампир и Смерть были заклятыми друзьями, лучшими врагами, вечно бок о бок и всегда порознь. Оказавшись в окрестностях Чёрного Замка, Влад сразу почуял присутствие своей старой знакомой — ею провонял весь воздух, смердел липкий туман вокруг. Едва он ступил на территорию Замка, как битва будто замерла, расступилась в страхе перед Повелителем, покорно склонив голову. Стрыги в одно мгновение потеряли былую свирепость и пугливо заозиралась мутными глазками по сторонам, ища выход, которого не было. Влад шёл быстро, меч серебряной стрелой порхал вокруг него, помогая расчищать дорогу вперед, особо наглых особей Князь разрывал голыми руками — он был в бешенстве. Тетрийцы, завидев подмогу, наоборот, приободрились и рьяно кинулись в бой, кромсая и без того отступающую нечисть. Красные глаза быстро выхватили из боя Генри, мужчина успел получить когтями по плечу и сейчас одна изголодавшаяся тварь нависла над ним с разинутой пастью, примостив грязные лапы на груди бойца. Дракула подлетел за доли секунды — стрыга умерла так быстро, что даже не успела это осознать зачатками полумертвого сознания. — Где Локид и Лео? — Мужчина помог Генри подняться на ноги и вложил ему в руку меч, отброшенный врагом. — Они на другой стороне, — боец едва держался на ногах, яд уже начал распространяться по его телу, — я слышал, что с другой стороны Замка кто-то сумел призвать новых стрыг, а может просто воскресил убитых, — Влад нахмурился, только некромантов здесь не хватало. — Знаешь, где Лайя и Елизавета? — мужчина помотал головой, слегка оседая вниз, Дракула окинул его критическим взглядом, — иди внутрь, найди настойку Древолиста и обильно залей им раны, когда всё закончится, Локид сделает снадобье от яда. Генри благодарно кивнул и поспешил к Замку, на этой стороне почти не осталось врагов, поэтому он мог передвигаться относительно безопасно. Влад же кинулся на поиски друга — единственного, кто, по его мнению, был в курсе всего происходящего. Найти беса не составило большого труда — вся западная сторона перед Замком буквально светилась от разрядов магии, что он пускал направо и налево, сметая всех на своём пути. Дракула на одно мгновение застыл, силясь понять, какого чёрта этот сумасшедший едва не разрывает собственное тело от потоков энергии, но тут его глаза опустились вниз. У самых ног Локида, среди опаленных трупов стрыг, лежал варкулак по имени Стефано. Тело мужчины окончательно приняло человеческую форму, застыв в какой-то странной, неестественной позе на земле, с огромной раной поперёк груди, пустые глаза слуги смотрели в никуда, осознание пришло быстро и болезненно — Стефано мёртв. Сколько таких вот преданных мальчиков и мужчин сложили головы за него? Уже не сосчитать. Дракула мотнул головой, молниеносно отбивая атаку сразу троих полутрупов, и двинулся дальше. В одно мгновение Влад оказался по правую руку друга, дополняя каждое его заклинание ударом меча, Высший вампир и боевой маг — нет более смертоносной пары, ряды врагов, до этой секунды казавшиеся бесконечными, заметно редели. Но Бес будто не замечал ни этого, ни появления Влада, продолжая расходовать магию в немыслимых количествах, так, что даже воздух вокруг них нагрелся, обжигая кожу. Локид уже не произносил заклятья, он бил чистой Энергией, испепеляя всех вокруг. Сейчас даже Тетрийцы не решались помогать им, боясь попасть под раздачу. Локид приближался к точке невозврата, Дракула это чувствовал, даже не владея магией. — Ноэ, прекрати, ты убьешь себя, — ноль реакции. Локид, казалось, не слышит его, продолжая извергать потоки Энергии, тело дрожало от непосильной нагрузки, а лоб покрылся испариной. — Я сказал, хватит! — Дракула вырос перед другом, возвращая того в реальность. Ни одного врага не было вокруг — они стояли посреди выжженного поля. Почти безумный взгляд, наконец, сфокусировался, глядя так, будто только сейчас заметил Влада. — Они убили Стефано! — заорал Локид прямо в лицо неподвижно стоящего вампира, в разноцветных глазах плескалась такая ярость, что, казалось, только ею бес мог спалить всё вокруг, — эти твари вместе с их чертовым иллюзионистом и этим прихвостнем Тедом! Ты понимаешь?! Он понимал, слишком хорошо понимал, что значит смерть друга, что значит потерять того, кого хотел защитить, кого должен был защитить любой ценой. — Мы найдём их, вместе, — рука вампира до боли впилась в плечо беса, усиливая эффект слов, — найдём и убьём обоих. Дракула встретил горящие глаза друга, туша их пламя о собственный лёд, сейчас нельзя впадать в безрассудство, Ноэ медленно кивнул. — Ты знаешь, где девочки и Лео? — Локид покачал головой, виновато опуская взгляд, руки вампира непроизвольно сжались в кулаки. — А теперь кратко и по существу, что у вас тут происходило? Бес быстро отрапортовал о событиях последних часов, старательно избегая взгляда друга. Рассказал о странном знаке в подвале, о предательстве и бегстве Мириам, видении Сандры и их с Лео исчезновении. О драке с Ноланом и том, что фактически из-за этого Лайя была похищена прямо под их носом, тактично упомянул лишь вскользь, уж слишком ему не нравилось выражение лица на против. — Понятно, — протянул вампир сквозь сжатые челюсти, — получается, пока вы с Ноланом меряли, у кого шпага длиннее, мою невесту похитила Батори из её же спальни? — Надежда на то, что Дракула пропустит эту деталь, растаяла на глазах. Обманчиво ледяной тон — Локид прекрасно знал, чем это чревато. В прошлом Князь и за меньшие прегрешения сажал на кол, и сейчас бес тихонько радовался, что те светлые времена давно прошли. — Подожди, ты сказал, Батори? — Внезапно дошло до Локида, его разноцветные глаза увеличились, норовя выйти из орбит, — та самая венгерская принцесса, что сваталась к тебе? — Именно, — теперь была очередь Влада избегать взгляда друга, — как я успел выяснить с помощью нашего Тёмного друга, Эржебет полюбила Мехмеда и хотела выйти за него, но, как ты понимаешь, их планы я помножил на ноль. Теперь она пришла мстить, а Баал ей просто помогал, — бес присвистнул, история приняла весьма неожиданный оборот. — Получается, Елизавета тоже вампир? — Сдвинув брови, Ноэ пытался сложить все кусочки пазла. — Да, но не такой, как я, её предварительно убили и обратили с помощью магии, — увидев реакцию Локида, Влад поспешил опередить вопрос, — знаю, ты о таком не слышал, как и я. Честно говоря, не представляю, чем мы с ней отличаемся и как её можно убить. — По идее, любое заклинание можно разрушить, — Ноэ задумчиво почесал затылок, — но, думаю, банального отсечения головы и полного сожжения тела будет достаточно, на моей памяти после такого еще никто не выживал. — С этим разберемся позже, — Дракула окинул взглядом пустоту вокруг них, — сейчас нужно найти Трэвеса и Теда, они, наверняка, знают, где Елизавета их прячет, и расскажут нам. — Прямо-таки побегут хлопая в ладошки, — лицо Беса исказила кровожадная улыбка, мысль о том, чтобы добраться до горла Трэвеса и его помощничка, вызывала в нем злорадное ликование. — Всё нужно сделать быстро, Локид, — Дракула в нетерпении сжал рукоять меча. Все три необходимых компонента для заклинания Связи уже были в руках Батори, а значит, времени совсем не осталось. Бес кивнул и прикрыл глаза, настраиваясь на поиск — всякая магия оставляет после себя некий шлейф, иногда заметный, иногда едва уловимый, и любой маг может его почуять. Однако, установить оставившего след хозяина и найти его — искусство недоступное рядовому ведьмаку, но Бес рядовым не был. Спустя всего несколько минут, Ноэ нащупал его: следы магии грубыми стежками тянулись через всё поле к границе Замка — пара будущих трупов вместе с остатками Елизаветинского войска двигалась к ограждению, пытаясь пробить брешь в защитном куполе. — Я их чую, — прошипел Ноэ, его руки снова задрожали, создавая портал. Несколько пассов руками и друзья оказались прямо за спинами не ожидающих такого манёвра врагов. — Уже уходите, господа? — Дракула почти играючи разметал стрыг в стороны, головы нечисти покатились по земле. Тэд и Трэвес обернулись, встречая собственных палачей, на лицах обоих было выражение, какое бывает у преступников, когда на их шеи опускается петля. — Ты всё равно опоздал, Цепеш, — змеиный голос старика срывался от страха, он едва держался на ногах, впервые воочию встречаясь с Высшим вампиром, от которого буквально исходила аура силы. Тэд попытался отползти за спину подельника, но мощные руки вампира оторвали мужчину от земли так легко, будто он ничего не весил. — Рад, что вы знаете моё прозвище, — Дракула галантно улыбнулся, обнажая клыки. Молниеносное движение, короткий вскрик и хруст ломающихся позвонков и рёбер — Тед повис на прутьях ограждения, как ужасное кровавое пугало, конвульсивно дёргаясь и пачкая красным всё вокруг. Старик хрипло вскрикнул, когда несколько капель упали ему на лицо, но не мог оторвать взгляда от отвратительной картины содрогавшегося в последних муках Теда. Пронзённый больше не издал ни звука, неотрывно глядя ненавидящими глазами на своего напарника. — Говори, где Елизавета и наши друзья, и я постараюсь убить тебя побыстрее, — голос Влада был куда страшнее его слов, чистое, бескомпромиссное зло. — Я н-не з-зн-наю, — лепетал старик, его глаза бегали по лицам беса и вампира, но не находили там ни тени надежды на спасение. Влад коротко кивнул другу и некромант понял — это его конец. — Князь милостив, Трэвес, — Локид вырос перед ним, закрывая собой Луну, последний источник света для старика, — а я — нет. Пальцы беса сжали виски старика с такой силой, что на сморщенной коже показались красные следы от ногтей. Как только с губ Локида слетели первые слова заклинания, Трэвес дёрнулся и заорал нечеловеческим голосом. Проникновение в сознание может быть разным — иногда это подобно лёгкой щекотке в районе затылка, а порой, заклинатель может воздействовать на болевые центры хозяина, активизируя их все разом, но не давая тому отключиться в сладком забытье, пытка в чистом виде. Бес с нескрываемым удовольствием ворошил сознание некроманта, ища нужные воспоминания, пока тот трясся от нестерпимой боли, которой, казалось, не было ни конца ни края. Внезапно рука Влада легла на плечо друга, напоминая об их настоящей цели. — Нашёл, — бес нехотя убрал руки от головы Трэвеса, брезгливо вытирая их об одежду, — я обездвижу его пока что, пусть он нас подождёт. Дракула согласно кивнул. — Где они? — Влада не покидало отвратительное предчувствие, такое же, как было в ночь перед битвой у Турне, Вампир поморщился, стараясь отогнать непрошенные мысли. — В подземелье Замка, но успели окружить себя неплохой защитой. Я смог увидеть, какой именно, но придется попотеть, — Локид отошел от парализованного старика, невольно открывшего ему ключ, и взялся за создание портала. Прошло несколько мучительных минут прежде чем мужчины оказались в нужном месте, перемещение выжало из Локида последние силы, стоило только закрыть портал, как бес просто рухнул на пол без сил. Последнее, что он успел увидеть было абсолютно пустое лицо Сандры, вторящей заклятие вслед за вампиршей. — Что же ты, ведьма, — Локид не договорил, проваливаясь куда-то в черноту.***
…— Сандра, помоги!.. Ноэ приоткрыл один глаз, в голове гудело и стучало, словно кто-то бил молотком по черепушке изнутри. Один звук её имени, казалось, привёл беса в чувства, он рывком поднялся, опираясь на дрожащую от перенапряжения руку и оценил обстановку — патовая. Каким-то краешком сознания Ноэ понял — сейчас произойдёт страшное. Он видел, как Елизавета уже поднялась и приблизилась к Лайе, как Влад стоял всего в десятке метров, но был слишком далеко. Он перевел взгляд вправо — Сандра отдавала все силы, чтобы удержать Воронку, но та, напитавшись энергией, только набирала обороты. Решение пришлось принимать быстро — Батори прикрылась телом Лайи так, что шансов не задеть подругу, метнув любое из известных ему заклинаний, практически не было, Лео был без сознания и сейчас помочь ему никак не представлялось возможным, ему оставалось только одно — Воронка, та самая фиговина, которая могла не просто разнести их всех на атомы, но еще и сровнять Замок и половину города с землей. Грубо выругавшись где-то внутри себя, Локид направил руки на слитые потоки Энергий, пытаясь хоть как-то помочь едва держащейся на ногах Сандре. Бес старательно не слушал и даже не смотрел в сторону Батори и Лайи, будто заранее зная, что сейчас произойдет, но не в силах признать это. Все крупицы его Силы и сознания сейчас были направлены только в одну точку и, как оказалось, не зря. Спустя всего несколько секунд, Елизавета сделала свой последний ход, что именно, Локид не видел и видеть не хотел, одного душераздирающего крика друга и ведьмы было достаточно, чтобы понять — Лайи больше нет. Вся сила воли ушла на то, чтобы не дать себе смотреть туда и продолжать удерживать, уже в одиночку, разбушевавшийся вихрь. Прежде чем Воронка распалась, Бесу удалось нейтрализовать часть потока, а остальную рассеять в стороны, — это все, что он мог сделать, чтобы дать друзьям хоть какой-то шанс остаться в живых. Бесконтрольные потоки противоположных Энергий разлились по помещению, круша стены, разливаясь по телам, что встречали на своём пути. Стечение обстоятельств, везение или просто судьба, но большая часть потоков ушла в тех, кому могла нанести наименьший урон — Сандру, Локида и Лайю. Вампиры приняли свою часть удара, но тут же начался процесс регенерации, что происходило с Ноланом, сказать было сложно — мужчину отбросило за полуразрушенную колонну и тот не шевелился. Первым очнулся Влад, казалось, он почти не заметил удара, превратившего большую часть лица и правого плеча в обугленное мясо, вампир продолжал зажимать рваную рану на шее любимой, что-то шепча. Пришедшая в себя Сандра приблизилась к другу, качающему в руках безжизненное тело, и так и замерла. Развалины некогда самого сильного создания — вот, что представлял из себя великий Князь сейчас, и это было поистине ужасающее зрелище. — Влад, пожалуйста, — ладони ведьмы мягко накрыли грубую кожу, — кровь уже не идёт. Дракула покачал головой, продолжая смотреть в закрытые глаза, ища в них то, чего не было. Он снова ощутил дыхание Смерти, своей заклятой подруги, видел костлявые пальцы, тянущиеся к заветной коже. Она пришла за своим даром, жадно хихикая над ухом через прорезь рта. Не отдам, не позволю, только не во второй раз, только не так! — Она не умерла, — шептали бескровные губы, — не могла умереть. Говорят, нельзя умереть дважды, говорят, вампиры бессмертны, но жизнь, любит доказывать гордецам, как сильно они заблуждаются. — Влад, прошу, — по лицу ведьмы беззвучно катились дорожки слез, оставляя после себя влажные следы, — прошу, не надо, — девушка вновь попыталась забрать Лайю из его рук. — НЕТ! — словно израненный зверь, взревел Дракула и ведьма в ужасе отшатнулась. Не замечая испуг подруги, Влад бережно убрал волосы с нежного лица, огромной шершавой ладонью очертил скулы, шею, стирая кровь. Он прижимал к себе Лайю так, словно она вот-вот растворится, словно хотел навсегда впитать в себя запах ее кожи. Рука вампира двинулась ниже и внезапно замерла на девичьей груди, в налитых кровью глазах заплясали искорки надежды. — Сандра, — сам не веря своим ощущениям, Влад слегка сместил ладонь, словно луч света до холодных пальцев Влада дошел слабый удар сердца. — Она жива! Быстро утерев слёзы, девушка подползла к мужчине и прильнула ухом к мокрой от крови одежде Бёрнелл, вслушиваясь. Где-то там, за рёбрами, еле-слышно, будто крылья колибри, трепыхалось юное сердце, продолжая разливать ещё теплящуюся жизнь по венам. — Локид! — Закричала Сандра, в конце концов, выдирая Лайю из рук Влада, — сюда быстро! Бес, до этого момента пытавшийся привести в сознание Нолана, тут же подскочил к друзьям, быстро осматривая тело реставратора. — Ты понимаешь, как это возможно? — Ведьма подняла своё бледное лицо, глядя на беса. Разноцветные глаза всё ещё бегали по лицу Лайи, затем прикрылись, будто вспоминая что-то. — Вы долго будете так глазеть друг на друга или, наконец, скажете, что происходит? — Раздражение в голосе Дракулы звучало угрожающе, но никто сейчас не обратил на это внимания. Локид опустился на колени рядом с девушкой, провел пальцами по её лбу, коснулся груди, проверяя. — Она в Междумирье, Влад, — бес стойко выдержал взгляд друга, Сандра тихонько охнула. — Она вернётся? — Дракула прекрасно знал, что ответит бес, что сказал бы и он сам себе, но всё равно спросил. — Ты знаешь, что никто тебе этого не скажет, — Локид продолжал сверлить его бесстрастным взглядом, — в Междумирье нам всем ход заказан, а возвращаются оттуда только по своей воле и очень редко. — Лайя вернётся, — не вопрос, ультиматум. Дракула любовно огладил щеку девушки, коснулся губ, будто целуя самыми кончиками пальцев. — Посмотрим, — сухо бросил бес и отвернулся, возвращаясь к Нолану. Сандра, всё это время молча наблюдающая за странным разговором друзей, снова переключилась на недвижимую девушку. Сейчас можно было заметить то, что они, будучи в шоке, не приметили сразу — слабые движения глазных яблок под прикрытыми веками, редкие тёмные всполохи вен под кожей. — Как это получилось? — Влад тяжело опустился на пол, рядом с Лайей, продолжая гладить волосы девушки каким-то механическим жестом. — Думаю, когда Воронка распалась и по нам ударило Энергиями, Лайя не просто пропустила через себя Свет и Тьму, а восприняла их, впитала, — ведьма также, как и вампир гладила девушку, но по руке, — подозреваю, что благодаря тебе, у неё был некий иммунитет к Тёмной энергии, — два коротких смешка, тишина. Дракула обвел усталым взглядом полуразрушенное помещение, но не заметил одной очень важной детали. — Где Елизавета? — Мужчина поднялся на ноги, озираясь по сторонам, вампирши нигде не было видно. — Создала портал и сбежала, — послышалось с другого конца комнаты, где Ноэ покрывал магическими рунами предплечье Лео. — Ты издеваешься? — Влад грубо сгреб беса под локоть, заставляя встать и прервать ворожбу, — ты не мог наложить печать? — Не успел, — всё также сухо ответил разноглазый, вырывая руку из стальной хватки, — она не могла уйти далеко, вокруг щит, она слаба, — в разноцветных глазах тлели угольки, — а теперь не против, если я продолжу спасать жизнь нашему другу? Или прикажешь бросить его подыхать? Не обращая внимания на испепеляющий его взгляд, Локид снова опустился на корточки, продолжая чертить руны. Влад их узнал — Ноэ запечатывал остатки Сил в теле Нолана, давая ему шанс на восстановление. Сандра робко встала между двумя мужчинами, словно живой щит, защищающий их от гнева друг друга. — Ноэ, пожалуйста, скажи, что с ним всё будет в порядке, — тихо спросила ведьма, озвучивая общую мысль, бес покачал головой. — Честно говоря, я вообще не знаю, как он смог выдержать такой поток, — Локид сжал губы, завершая последние руны. — Это же наш лев, в нём стойкости побольше, чем в нас троих вместе взятых, — разноцветные глаза отчего-то сверкнули недобрым огнём в ответ на реплику Дракулы, но тот смолчал. Почему он злится на него? Сандра переводила непонимающих взгляд с пылающего гневом беса на непроницаемо-спокойного вампира. — Влад, надо перенести Лайю и Лео в спальни и заняться ранеными, сейчас мы им нужнее, — ведьма попыталась отвлечь Дракулу от выжигания дыры в затылке Ноэ. — Так мы и сделаем, а ты, — палец грубо ткнулся в плечо беса, — найди Елизавету и приведи в Северную Башню, — пролязгал Влад и развернулся на пятках, не дожидаясь ответа. — Ноэ, — ведьма сделала неловкий шаг к Локиду, всё еще сидящему на корточках, но тот резко встал, не давая ей себя коснуться. — Займись рыжиком, — бросил он, не глядя на неё, и тут же исчез в очередном портале. Сандра до боли закусила губу, оставаясь одна рядом с недвижимым телом Нолана. Девушка ласково потрепала рыжие кудри, стёрла запёкшуюся кровь у края губ. — Возвращайся, Симба, обязательно возвращайся. Чёрный Замок впервые за несколько десятилетий закипел работой, казалось, люди были повсюду — в каждой комнате, в каждом закутке лежали раненные, сновали туда-сюда лекари. Сандра буквально валилась ото сна и усталости, но не щадя себя, помогала каждому пострадавшему Тетрийцу, не забывая постоянно проверять состояние друзей. Влад же взял на себя обязанность координатора, пытаясь привести в порядок весь тот хаос, что творился на территории Замка. — Мистер Басараб, — подошел к нему очередной Тетриец, кажется, Роберт, — что делать с трупами? Всего на долю секунды Влад опешил, но тут же подобрался. — Всех сжечь, — ответил он бесцветным голосом, — проследите, чтобы ни одной твари не осталось, — Роберт кивнул и уже собирался отвернуться, но Влад его остановил, — на Западной стороне, есть одно тело, — Дракула замялся, нельзя было допустить, чтобы Стефано сожгли вместе с этой нечистью. — Варкулак? Стефано? — Роберт понимающе посмотрел на вампира, — я видел его, он сражался, как настоящий герой, мистер Басараб. Ваш друг спас многих из нас этой ночью, нам принести его в Замок? — Да, — в горле неприятно запершило, — я сам всё сделаю. — Дракула поспешил отвернуться, делая вид, что высматривает что-то, воспитанный Роб не стал навязывать своё присутствие и бесшумно удалился. Влад опустился в кресло, всего на миг закрывая глаза, устало провел ладонью по волосам. Сейчас нельзя было расслабляться, нельзя было думать, Дракула выиграл не одну битву и из каждой вынес простой урок — война, это время действовать, размышлять можно после. А подумать было над чем. Дверь его кабинета резко распахнулась, впуская беса, не утруждавшего себя стуком. На лице Локида играло неопределенное выражение — не то радости, не то высочайшего презрения. — Я нашел её, она в башне, — сухо доложил он. Влад рывком встал со своего места, направляясь к двери, Локид проследовал за ним. Путь в Северную Башню не занял много времени, оба мужчины спешили, оба не выносили этого кричащего молчания между собой. Злость Локида была почти осязаема, пока Влад, казалось, покрывался всё более толстой коркой льда. Два лучших друга, две противоположности летели по бесчисленным каменным ступеням вверх, в самую высокую точку Замка. Отворив массивную дверь, мужчины вошли в небольшое помещение, освещенное лишь парой свечей, да светом Луны из окошка-бойницы. Чёрный камень, сырость и темнота — лучшее последнее пристанище для вампира. Елизавета стояла к ним спиной, обхватив себя тонкими руками, длинные волосы рассыпались по спине спутанными лентами. Сейчас её можно было принять за обыкновенную женщину, уставшую, отчаявшуюся. Услышав, как они вошли, вампирша медленно обернулась, являя им наглядное свидетельство отличия обращенных вампиров от перерожденных — едва успевшие затянуться раны и ожоги растянулись от шеи к ключицам, уродуя грудь и белоснежные руки. Батори криво улыбнулась, ловя на себе взгляды мужчин. — Считай, Лайя мне отомстила, — женщина развела руками в стороны, гордо выпрямившись, без стеснения демонстрируя безобразные отметины, — Светлая кровь оказалась несовместима со мной. — Косметолога посоветовать? — съехидничал Ноэ. — Благодарю, думаю, он мне не понадобится, — вампирша неотрывно смотрела в глаза Дракуле, будто здесь были только они. — Она ведь выжила, Влад? — Горький смешок, ни грамма страха или раскаянья. — Да, но не известно вернётся ли, — честно ответил Дракула, не сводя кроваво-красных глаз с её лица. — Вернётся, — вампирша отвернулась, болезненно улыбнувшись, — здесь ты. Елизавета манерно стёрла струйку чёрной крови, засочившейся по виску, глядя куда-то мимо друзей. — Если ты думаешь, что это даст тебе право на амнистию, — прорычал рядом Локид, но женщина его перебила новым смешком. — Я так не думаю, — уверенный, твердый взгляд. Влад знал, что она так скажет, он видел — Елизавета готова умереть, она уже мертва. — Ты или я? — Бес кивнул на меч, свисающий с бедра друга, Дракула помедлил, изучая лицо напротив. — Выйди, Локид, — вдруг пробасил он, не глядя на друга. — Чего?! — Разноглазый непонимающе уставился на Дракулу. — Я сказал, выйди и оставь нас одних, — не просьба, приказ. Локид скрежетнул зубами, гневно взирая на обоих вампиров, и поспешил удалиться, сопроводив исчезновение оглушительным хлопком исчезающего портала.***
Где-то в пустоте Междумирья.
Глаза резал слишком яркий свет, такой, будто в ясный июльский день слишком долго смотришь на солнце. Девушка поспешила прикрыть глаза рукой, с трудом разлепляя веки, сознание начало потихоньку возвращаться, задаваясь вопросом: почему ничего не болит? Поднявшись на ноги, Бёрнелл поспешно ощупала шею, где ожидаемо коснулась бы огромной рваной раны, но её не было — только гладкая, тёплая кожа. Глаза начали привыкать к свету и девушка осмотрела себя — тот же кашемировый свитер, та же юбка до середины бёдер, только теперь пропитанные насквозь уже высохшей кровью. Реставратор прислушалась к ощущениям — боли не было, наоборот, во всём теле ощущалась какая-то небывалая лёгкость и Сила. Вдруг ужасно захотелось попробовать её, ощутить, как та протекает сквозь тело, наполняя изнутри. Бёрнелл прикрыла глаза, вспоминая ощущения, как когда могла вызвать пламя, и повторила их — тело тут же отозвалось приятной дрожью. Открыв глаза, девушка обнаружила серебристый свет вокруг своих ладоней, он мерцал и переливался всеми цветами радуги, стоило той только пошевелить пальцами. — Захватывающее зрелище, не так ли? — послышалось где-то сбоку и реставратор развернулась, встречаясь глазами с собеседником. — Юстин! — Лайя бросилась к нему, заключая в крепкие объятия, от чего мужчина слегка опешил. — Рад Вас видеть, мисс Бёрнелл, — Райт улыбнулся, мягко отстраняясь и осматривая ту с ног до головы, — я же говорил, Вы — необычайная девушка! Глядите, Вы не только не погибли от рук Батори, но и приобрели новую Силу, — щеки Бёрнелл налились розовым. — Где мы, Юстин? — наконец, задала она самый главный вопрос. — Мы в Междумирье, — Юстин сложил руки за спину, сделав круг головой, — не Явь и не Правь, не Тёмный, но и не Светлый мир. Сюда попадают все, кому дали право выбора. — Какого выбора? — переспросила девушка, озираясь, но не находя ничего кроме белого Света и пустоты. — Думаю, Вы и сами уже догадались. — Я умерла? — Лайя вытянулась, как струна, готовая принять удар. — Почти, — на лице мужчины отразилось сочувствие, — понимаете ли, мисс Бёрнелл, некоторые Души крайне необычны и этим важны для мироздания. Например, Ваша — изначально заключала в себе силу Света, но в последствии, восприняла и Тьму, рискну предположить, что этому немало поспособствовал Господин Басараб. — Причем тут Влад? — Девушка непонимающе смотрела на собеседника. — Видите ли, Ваш возлюбленный, безусловно, существо, принадлежащее Тёмному миру, и, если помните, то в самом начале Вы не могли его даже касаться, не причинив тому адскую боль. Позвольте нескромный вопрос, что такого произошло, что Вы смогли всё же это сделать? Лицо Лайи густо покрылось красными пятнами, когда в голову хлынули воспоминания об их вечере у бассейна. Чуткий Юстин, ловя реакцию собеседницы, поспешил исправить ситуацию. — Нет-нет, мисс, я не об этом, — Лайя покраснела еще сильнее, — попробуйте вспомнить, что предшествовало вашей, — Райт прочистил горло, — вашему взаимодействию с мистером Басарабом. — Я, — девушка замялась, пытаясь вспомнить их разговор, хотя куда охотнее всплывали мысли совсем иного характера, — я сказала ему, что принимаю его, что не боюсь, — Юстин оживленно закивал. — Вот именно! Думаю, это событие было некой отправной точкой — Вы приняли его Тьму, тем самым научая саму себя воспринимать другой вид Энергии. Когда же Елизавета создала Воронку и та распалась, в Вас попала часть Светлой энергии, которая для Вас не опасна, и часть Тёмной, которую Ваше существо впитало в себя. — Получается, я больше не «Воин Света», как Вы говорили? — Отчего-то реставратор ощущала досаду. — Боюсь, что нет, — покачал головой Райт, подтверждая её догадку, — теперь вы Воин Равновесия, Лайя. В Вас прекрасно балансируют и дополняют друг друга Тёмная и Светлая энергии, на мой взгляд, Вы лишь стали сильнее, — мужчина широко улыбнулся, завидев радостный огонёк в ореховых глазах. — И что это значит? — вежливо поинтересовалась Бёрнелл. — Что Вы теперь полноправный член Ордена Равновесия и будете следить за Балансом Сил в обоих мирах, не давая чаше весов склониться в одну из сторон. Новая догадка пронзила сознание девушки, стирая улыбку с лица. — Если я должна следить за Балансом Сил в двух мирах, это значит, что я не смогу вернуться в свой, человеческий мир? — сердце предательски пропустило удар, мысль о том, что она больше не увидит друзей, не увидит Влада, приносила физическую боль. Юстин помедлил, глядя на носки собственных ботинок, губы мужчины задвигались, будто он заранее пробовал собственные слова на вкус. — Ответь мне! — Бёрнелл нетерпеливо шагнула вперед, в её глазах загорелся отчаянный огонёк. Что бы он не сказал, я найду выход отсюда, либо Влад сам придёт за мной. — Вижу, идея жить в двух мирах Вам не по нраву? — Райт, казалось, издевается. Лайе вдруг захотелось проверить, как действует её новая Сила на таких, как он, и будто услышав её мысли, мужчина добродушно рассмеялся. — Вы воинственнее, чем кажетесь на первый взгляд, мисс Бёрнелл, — Юстин склонил голову в подобии поклона, — на самом деле, вы можете вернуться и следить за Балансом Сил в физическом мире. В конце концов, и там полно нечисти, бесов и Светлых существ, которые частенько конфликтуют и выходят из-под контроля. — Я согласна, — без колебаний проговорила Лайя. — Рад это слышать, мисс, — тёплые ладони Райта мягко сжали её, — но прежде, чем Вы покинете это место, кое-кто хотел бы с Вами поговорить. Юстин сделал шаг в сторону, открывая девушке вид у себя за спиной. Лайя присмотрелась, сначала по-прежнему ничего не замечая, но вдруг, среди всеобщей пустоты, забрезжили краски, будто причудливый островок, наспех нанесенный небрежным художником на белый холст. Лайя хотела спросить, что это, но Райт уже исчез, а островок словно стал ближе. Девушка сделала маленький шаг вперед, островок красок, казалось, тоже приблизился, стал больше, отчетливее. Теперь она могла различить голубоватые переливы воды, весело стекающие по камням вниз, ковёр из сочных трав и раскидистую иву, в тени которой расположился рыжеволосый юноша. — Лео! — Не помня себя от радости, девушка бросилась к другу, и буквально повалила его на землю, так стремительно стиснув в объятиях. — Раздавишь, ласточка, — засмеялся Нолан, пытаясь встать, придерживая девушку. — Господи, Лео, я так рада, что ты в порядке! — Бёрнелл не сдержалась и снова обвила его плечи руками, — когда я увидела, эту жуткую Воронку, те сумасшедшие потоки Энергий, я боялась, что тебе просто уничтожит Силой. — Не так-то просто меня победить, как видишь, — Лео сделал вид, будто обиделся, но тут же снова улыбнулся, — если честно, я и сам думал, что не выживу, боялся, что никто не выживет. Что произошло потом? Влад убил Елизавету? По лицу Бёрнелл пробежала тень. Елизавета, это имя заставляло внутренности сжаться в болезненном спазме. Лайя помнила её пальцы, словно стальные обручи, впивающиеся в кожу, помнила, как зубы вампирши разорвали горло, помнила адскую боль, страх и жгучую ненависть внутри. — Батори пыталась убить меня, — глаза Лео широко распахнулись, — а потом я потеряла сознание и очнулась уже здесь, — мужчина покачал головой. — Он уже говорил с тобой? — Лео отчего-то старательно избегал смотреть на Бёрнелл, и это жутко раздражало. — Да, Юстин рассказал, что из-за обряда я восприняла Тёмную и Светлую энергию и потому оказалась в Междумирье, он сказал, что теперь я Воин Равновесия, — осознание пришло с запозданием, Лайя ухватила руку Лео, заставляя того взглянуть ей в лицо, — подожди, если ты здесь, получается, ты тоже? — рыжеволосый медленно кивнул. — Думаю, у меня не так много Силы, как у тебя, ты все же была с ней рождена, но я не погиб во время ритуала, и Орден предложил мне стать его полноправным членом. По сути, я им и был пока работал в Тетре, только рангом пониже. Лео сорвал травинку и принялся задумчиво жевать кончик, Лайя хихикнула, прикрыв рот ладошкой, сейчас он очень напомнил ей Аслана из прошлого. Девушка огляделась вокруг — трава, бурлящий горный ручеек, резвый водопад, картинка словно была вырезана из её воспоминаний. — Лео, а мы, — Бёрнелл не успела договорить. — В Османской Империи, да, — юноша заметно повеселел, глядя на мокрые камни, — Междумирье — это пустота, его можно наполнить проекциями из нашего сознания, я почему-то выбрал эту. Здесь было хорошо, да? — Очень, — ответила Лайя, внезапно осознав, что все ещё держит его ладонь в своей руке, — помню, как Лале, Влад и Аслан любили здесь отдыхать после уроков, носились по поляне, как ненормальные, как мальчики щекотали её пока та не взмолится о пощаде. — Это были мы, Лайя, — золотисто-зелёные глаза смотрели мягко и одновременно проникали в самую душу, внезапно стало жарко. — И да, и нет, — пожала плечами девушка, отводя взгляд, — Лео, думаю, нам пора домой. Мужчина снова посмотрел на неё, ничего не говоря, решимость в его взгляде пугала, заставляя сердце израненной бабочкой затрепетать в груди, девушка крепче сжала его ладони. — Лео, ты же не, — она не могла закончить предложение, глаза предательски намокли, и из груди будто забрали весь воздух. Мужчина потянулся к её лицу, нежно стирая солёную каплю, вторую, третью. — Не плачь, пожалуйста, — Нолан почти молил, в широкой мужской груди тоже болело, но иначе, — я не могу видеть, как тебе больно. — Тогда возвращайся! — Она почти закричала, будто маленький брошенный ребенок. Лео сдался, притянул её к своей груди, целуя макушку, втягивая аромат корицы и чего-то неведомого и притягательного. — Ты же знаешь, я люблю тебя, — зашептали губы в его плечо. — Знаю, и я люблю тебя, Лайя, — девушка подняла взгляд, смотря в такое родное лицо друга. Друга, которого любила всегда, с самого детства, кого привыкла видеть рядом, в ком отчаянно нуждалась. Пальцы девушки прошлись по кудрявым волосам, погладили щёку, замерли у края губ. Бёрнелл поднялась, не отрывая взгляда от глаз Нолана, мягкие губы раскрылись, запечатляя лёгкий поцелуй, в самый уголок, на грани дружбы и любви. Поцелуй, такой быстрый и невинный, но прожигающий до костей, попадающий в самую душу. — Я хотел бы ещё посидеть у воды, Ласточка, — мужчина мягко отстранился. Бёрнелл поднялась, еще раз обернулась, глядя в спину друга, внутри что-то сломалось, оборвалось. Хотелось кричать, биться в истерике, заставлять, умолять, но она просто шагнула вперёд. Видение растаяло вместе с одиноким мужчиной, задумчиво смотрящим на скатывающиеся по камням беспокойные потоки воды.***
Чёрный Замок, Северная Башня.
Портал Локида схлопнулся с глухим треском, как от обиженного хлопка двери, прошелся сквозь две неживые статуи, выросшие посреди комнаты. Два вампира, два искренне ненавидящих друг друга существа, две искалеченные души стояли друг напротив друга, испепеляя взглядом, но не решаясь сделать последний ход. — Ты помнишь, Влад, когда-то я предлагала тебе быть союзниками? — Батори притянула стул, устало опускаясь на него. — А теперь мы оба хотим убить друг друга. — С той лишь разницей, что сделать это могу только я, — Дракула отзеркалил её движение, усаживаясь напротив. — Упиваешься своей властью? — простой вопрос, без упрёка. — Хочу ли я убить ту, которая на моих глазах разодрала горло моей невесте? — риторический вопрос, Елизавета понимающе кивнула. — А ведь я хотела быть с тобой, Влад, — голос стал мягче, больше напоминая человеческий, в изумрудных глазах промелькнуло нечто едва уловимое и тут же исчезло. — Будешь рассказывать про чистую любовь ко мне в прошлом? — Не веришь мне? — алые губы искривились в подобии усмешки. — Я восхищалась тобой, единственным из всех правителей, королей и князьков, что знала. Влад III Дракула, великий потомок знатного рода! О тебе говорила вся Европа, тебя боялись даже турки, я уважала тебя, Влад. Видела, что ты сделал для своей страны, как из кучки обнищавших деревень, где царили голод и разбой, она вдруг стала единым княжеством, где правил суровый, но справедливый Господарь. Влад молча смотрел на вампиршу, верил ли он ей? Это уже не имело никакого значения, и он просто ждал. — Мне только одно непонятно, Дракула, — женщина грустно улыбнулась, снова подняв свой горящий взор на него, — отчего ты должен жить, а я умереть? Разве мы с тобой не похожи? Оба готовы на любые жертвы, чтобы вернуть своё. — Похожи, Эржебет, — вампирша недовольно поморщилась от звука старого имени, — но скажи мне одну вещь, если я отпущу тебя, ты откажешься от мести, оставишь нас в покое? Смысла лгать не было, порой, твой враг знает тебя лучше самого близкого друга. Елизавета покачала головой, Влад поднялся, обнажая меч. — В этом и вся суть, — Дракула приблизился к ней почти вплотную, касаясь холодным клинком кожи на груди, но женщина не шелохнулась. — Спасибо, — прошептала Батори прежде чем обжигающая сталь пронзила сердце насквозь. За дверью послышался сдавленный вздох — всё это время там, никем не замеченная, стояла недавно очнувшаяся от забытья Лайя. С каждой секундой она понимала, что не должна слышать этих слов, приказывала самой себе «уходи», но каждая фраза была как гвоздь, вбиваемый в ступни, мешая сдвинуться с места или хотя бы вздохнуть. Дракула повернулся на звук, распахивая дверь, но его встретил только поток холодного воздуха да нотки девичьих духов. — Сука! — злясь на самого себя и ситуацию в целом, выругался вампир. За несколько мгновений он оказался внизу, собираясь подняться в спальню и найти Лайю, но его окликнули сзади — Генри. Мужчина хотел справиться о состоянии Нолана, но вампир не сказал ничего нового и Тетриец понурил голову. — Ты не удивляйся, Генри, — послышалось сбоку и оба мужчины обернулись, — нашему Тёмному Князю нынче не до друзей, он ими разбрасывается, как фантиками на ярмарке. Локид медленно вышагивал к ним, поигрывая стаканом с виски в руке, на лице — надменное выражение, напополам с презрением, Дракула кивнул Генри, чтобы тот оставил их вдвоем. — Хочешь мне что-то сказать? — ледяные глаза Влада столкнулись с двумя пылающими омутами. — Как ты догадался, друг? — издевательски процедил бес, отбрасывая стакан в стену, вампир лишь слегка приподнял бровь, глядя на рассыпавшиеся осколки. — Чувствую, разговор будет искрить разумными доводами, — Дракула остался стоять на прежнем месте, пока Ноэ нарезал круги вокруг. — Ты мне тут про разум еще поговори! — Распалялся бес, — может, напомнить тебе, что я изначально был против того, чтобы ты оставлял Замок? Может напомнить о последствиях твоего «разумного решения»?! — Ноэ выплевывал слова в лицо друга, не скупясь ни на жесты, ни на эмоции, а Влад всё стоял, как каменное изваяние, отражая каждый выпад. За годы, плена, воин заточения, бесконечной череды предательств, смертей и прочих прелестей бессмертного существования, Дракула научился контролировать себя, умел одерживать верх над собственными эмоциями. Но даже самоконтролю Высшего вампира есть предел и бес неумолимо к нему приближался, упорно не замечая ни раздувшихся ноздрей, не играющих желваков на жестком лице. — Или рассказать тебе, как мы с Лео и Стефано отбивались от этих тварей, пока ты реализовывал свой гениальный план? — тычок в грудь, пылающий взгляд, — рассказать, как Стеф погиб прямо перед моими глазами, спасая меня?! Вот она, точка невозврата. Эффект от произнесения имени погибшего товарища был подобен взрыву динамита в закрытом помещении. Лёд треснул, являя наружу всё то, что тщательно сдерживал под своей броней. Фатальная ошибка. Дракула взревел, хватая друга за грудки и впечатывая спиной в стену с такой силой, что камень пошёл трещинами. — Хочешь припомнить мне мои ошибки, друг? — под серой кожей расползлись чёрные дорожки вен, а глаза налились алым, любой смертный бы застыл в ужасе от подобной картины, но Локид, казалось, не замечал, кто стоит перед ним. — Я просил тебя не спускать с неё глаз! — новый замах руками, готовясь оставить новый след в форме тела беса на каменной кладке, но Локид успел среагировать, отбросив руки Дракулы заклятьем. — Ты не понимаешь, что здесь творилось! — заорал Ноэ, набрасываясь на вампира, но у него не было ни малейшего шанса — скорость всегда была на стороне Влада. Аккуратный пуфик от удара заклинания обиженно разлетелся поролоном и щепками, наполняя воздух запахом жжённой ткани. — Не понимаю, что нас предала эта девка Мириам, которую, ты к слову и нанял?! — когтистый палец уперся в грудь беса в оскорбительном жесте, на лице и предплечьях Локида снова проступили руны — он готовился к атаке. Кто знает, сколько невинной мебели полегло бы, пока бес и вампир тщетно попытались выяснить, кто из двоих неправее, но в многострадальной гостиной появились Лайя и Сандра. Не сговариваясь, каждая послала магическую волну в своего мужчину, отбрасывая тех друг от друга на добрый десяток метров и вырастая между ними. — Какого, мать его, лешего тут происходит? — Бёрнелл буквально светилась изнутри, извергая потоки новой Силы наружу, Влад невольно приоткрыл рот, залюбовавшись грозной колдуньей. — А это у нас новая традиция вечера, — саркастично протянула Сандра, осуждающе глядя на мужчин, — кулачные бои и битьё посуды. — Да помолчи ты, ведьма, — встрял Локид, но стушевался под двойным напором Бёрнелл вкупе с Дракулой, и виновато посмотрел на Сандру — та лишь дёрнула носиком. Вампир и бес поднялись, отряхивая одежду, но по-прежнему не глядя друг на друга. — Вы посмотреть пришли или по делу? — осведомился Влад, приближаясь к Бёрнелл, — рад, что ты пришла в себя, любовь моя, — прошептал у самого уха, но девушка не ответила. — Беды не миновать, — обреченно вздохнули черти, рассаживаясь по местам. — Мы столкнулись с Генри, — понуро начала Сандра, — он сказал, что все трупы нечисти уже сожгли, а Стефано, — девушка потупилась, обнимая себя за плечи, — в общем, он в своей спальне, мы можем его похоронить, как всё закончим. — Блеск, — бросил Ноэ и развернулся, намереваясь уйти. — И есть новости о Лео, — подхватила Бёрнелл, заставив всех вслушиваться, — я видела его в Междумирье, — девушка обвела взглядом друзей, — думаю, он хочет остаться там. Сандра, уже знавшая эту новость, отвернулась, смахивая слёзы, Влад, казалось, просто врос в пол, Ноэ покачал головой и молча ушёл. — Мне кажется, если Лайя может туда попасть, — неловко начала ведьма, — может, ты сможешь поговорить с ним ещё раз, переубедить как-то? Лайя молчала, глядя куда-то в пол, рана в груди снова заныла, давая о себе знать тупой болью. Грубая рука обхватила её плечи, прижимая к себе, Сандра поспешила отвернуться, но вторая рука вампира бескомпромиссно вжала и её в грудь Дракулы. Никто не ничего не сказал, все молча думали о рыжеволосом юноше с глазами цвета весенней листвы. — Я пойду, поговорю с Ноэ, пожалуй, — кивнула друзьям Сандра, мягко высвобождаясь из объятий, и покинула комнату. — Новая Сила тебе к лицу, — влажный поцелуй шершавых губ где-то в районе виска. — Как и тебе твой облик вампира, — ответила Лайя, отстраняясь, — похоже, не одна я оценила? Глупый, идиотский вопрос. Бёрнелл закусила губу, будто в попытке проглотить сказанные слова. — Опа-а-а! Она нас что, ревнует? — оживились черти, доставая попкорн. Влад едва сдерживал улыбку, обводя девушку критическим взглядом, будто пытаясь поверить в серьезность её слов. — Любовь моя, этим вечером ты обрела Силу, едва не умерла, побывала в Междумирье, обрела новую Силу, но волнуют тебя больше всего мои отношения с Елизаветой? — Едва договорив, Дракула тут же пожалел о последних словах. — Ну всё, брат, — помахали копытцами черти, — здоровья погибшим, как говорится. — Отношения?! — Глаза Лайи налились недобрым огнём, она сделала шаг вперёд, вампир два назад. — Вы были с ней в отношениях в прошлом? Всё, Смерти сегодня не избежать. Вот она какая Смертушка вампирская, красивая до безобразия, злобная, прекрасная дева мести. Ну ладно, от руки такой и помереть не жалко. — Лайя, я неправильно выразился, — огонь в глазах Бёрнелл вспыхнул ярче, — никаких отношений не было, Елизавета просто хотела заключить династический союз, но я ей отказал. — ОНА ХОТЕЛА ЗА ТЕБЯ ЗАМУЖ?! — Мэй дэй, мэй дэй! — орали черти, пытаясь спастись, — у нас тут человека, ой, вампира убивают! Вокруг рук Лайи вновь появился серебристый ореол, Дракула не знал, насколько он для него опасен, да и проверять не хотел. — Любовь моя, — спокойный, вкрадчивый тон, как будто уговаривал преступника или ребёнка, — почему тебя это так волнует? Тебе не кажется, что это осталось в прошлом? — В прошлом, которое так и норовит пролезть в настоящее? — издевательски выкрикнула девушка, неосознанно посылая несколько слабых всполохов в сторону вампира, Влад стойко стерпел. — Это прошлое лежит трупом в Северной Башне, — примирительно начал Дракула, осторожно приближаясь, — или ты хочешь, чтобы я доказал тебе, кто для меня реально имеет значение? Ладони вампира обхватили хрупкие запястья девушки, стараясь ненароком не причинить никакой боли, но и не давая вырваться. — Пусти, Влад, — недовольно зашипела Бёрнелл, обжигая его кожу Силой, — теперь я не просто хрупкий человечек, могу и отпор дать. — Высшему вампиру с регенерацией в ноль целых три десятых секунды? — прохрипел Влад рандомные цифры над её ухом, девушка замерла, не в силах противиться. — С твоей подружкой у меня почти получилось разобраться, — парировала она, но быстро захотела взять свои слова назад. — Вы с Локидом меня вконец доведёте, — выдавил Дракула и легко, как пушинку, оторвал девушку от земли, подхватывая на руки и начисто игнорируя протестующие писки. — Я никуда с тобой не пойду! — кулачок обиженно врезался в грудь вампира. — Конечно не пойдёшь, любовь моя, — согласился Влад, перехватывая ту поудобнее, — я тебя понесу.