***
— Ты просто грубый мужлан! — не унималась Бёрнелл. — Кажется, это мы уже проходили, — мужчина бесстыдно сжал спрятанные под тканью юбки ягодицы. — Граф Владислав Дракула, — Лайя возмущенно дёрнулась, больше для проформы, — вы самый наглый, самый, — девушка запнулась, когда её ноги коснулись пола. — Самый соскучившийся по своей женщине мужчина, — продолжил за неё вампир, притягивая за талию к себе и заглядывая прямо в глаза, — я думал, что потерял тебя, — тон стал серьёзным, девушка опустила взгляд. — Ты же знаешь, я нашла бы выход. — Знаю, — шероховатые губы вампира легко коснулись её лба, Бёрнелл приподнялась на носочках, стараясь дотянуться до его лица, но Влад отстранился. — Не в таком виде, — мужчина повёл головой, отходя на полшага назад. — Влад, а что, если мы попробуем? — в глазах Лайи сверкнули задорные огоньки, но Дракула снова покачал головой. — Этот опыт может быть весьма травматичен для тебя, я не контролирую свою силу. — А я не боюсь! — Бёрнелл уперто вздёрнула носик, приближаясь. — Храбрый Воин, — засмеялся Дракула под гневное фырканье, — ты не боишься, зато боюсь я. Ломать тебе ребра в порыве страсти — не моя сексуальная фантазия. — А какая твоя сексуальная фантазия? — тут же подхватила девушка, лукаво улыбнувшись. — На данный момент — это горячая ванна, — Бёрнелл не сдержала разочарованный вздох, — а потом — ты, ты и ещё немного тебя. Чмокнув в нос возлюбленную, Дракула скрылся за дверями в их общую ванну, а девушка оглядела себя критическим взглядом — спутанные волосы, испачканная кровью одежда. После происшествия с Елизаветой Лайя так и не успела привести себя в порядок, и, пожалуй, принять душ сейчас было не такой плохой идеей. Принять душ с Владом, в конце концов, в какой вселенной это могло быть плохой идеей? Резво освободив себя от одежды, девушка шагнула в комнату, где вовсю журчала вода из выкрученных до упора вентилей. Влад уже вернул себе человеческий облик и погрузился в теплый плен, неотрывно наблюдая за девушкой. — Решила присоединиться? — мужчина улыбнулся, откидываясь головой на бортик ванной. — Честно говоря, после всего мне не хочется отходить от тебя, — тихо ответила Бёрнелл, чувствуя, как под его взглядом вспыхивает кожа. — Знаю, мне тоже, — Влад протянул руку, помогая ей опуститься на край ванны. Мокрый палец мужчины принялся выводить беспорядочные узоры на её обнаженной коже — миг любования своей женщиной. Лайя удивилась тому, насколько комфортно и спокойно ей было рядом с ним даже полностью обнажённой, ни стеснения, ни страха. Она потянулась рукой к полке и достала мочалку, медленно выдавила немного геля, смочила. — Решила меня искупать? — в тоне Дракулы слышалась усмешка, но когда мочалка ласково коснулась его груди, он не отпрянул, позволяя ей продолжать. — Просто хочу поухаживать за своим мужчиной, — мурлыкнула она где-то в районе его уха, смещаясь к другому краю ванны. — Разбалуешь, — Влад легко коснулся её руки, скользящей по его плечам и груди, запечатляя мимолетный поцелуй у самого запястья. — Откуда столько шрамов? — спросила Лайя после недолгой паузы, очерчивая подушечкой белесый след. — Напоминания о былых завоеваниях, — Дракула равнодушно хмыкнул, — а что тебя удивляет? — Мне казалось, они должны регенерировать, разве нет? — Лайя продолжала очерчивать грубой тканью контуры мужского тела. — Не все были получены после обращения, и не все были нанесены обыкновенным оружием, — Влад смотрел куда-то мимо её лица, — к тому же, моя сила и способности не всегда были такими, как сейчас, они росли с каждым годом. Бёрнелл задумчиво сдвинула брови, переваривая услышанную информацию. — Не надо, — Влад приподнялся, принимая сидячее положение и оказываясь совсем рядом с девушкой. — Чего не надо? — вырванная из собственных мыслей Лайя не сразу заметила, что перестала омывать мужчину. — Не надо сейчас об этом думать, — мокрые пальцы обхватили тонкую талию, притягивая к себе, — не сейчас. Спустя мгновение девушка оказалась между ног мужчины, погруженная в тёплую воду до середины груди. Заботливые руки гуляли по плечам, на макушке ощущалось тёплое дыхание. Лайя мгновенно расслабилась в этих объятиях, опустилась чуть ниже, полностью располагаясь на его груди. — Ты же потом все расскажешь? — почти прошептала Лайя, отдаваясь в плен приятной неги. — Потом, любовь моя, — прошептал в ответ Влад, целуя её плечо. Руки мужчины направились выше, к шее, убирая волосы со своего пути; Влад ухватил острый подбородок, разворачивая к себе и заставляя смотреть прямо в глаза. — Поцелуй меня, — требовательный тон, но Бёрнелл и не посмела бы противиться. Жадный, настойчивый, её. Губы двоих соединились в поцелуе, растворяя реальность в жидкой патоке, заставляя умереть и снова воскреснуть. Разве может быть что-то в мире более необходимое, чем он? Разве есть в жизни нечто более желанное, чем она? Пальцы сплелись, разъединились, запутались во влажных волосах, заскользили по коже, оставляя красноватые следы. Никто не заметил, как Лайя оказалась сверху на его бёдрах, целуя, сжимая, кусая, в диком танце сплетенных тел. Никто не понял, когда руки Влада ухватили её под бедра, утаскивая из водяного плена, перемещая на кровать. Единство душ, слияние тел. Громко, жарко, страстно, нежно, грубо, резко, приятно, сладко. Подушки давно отлетели в стороны, простыня скомкалась где-то посередине кровати, разве было до этого дело? Вампир и Воительница Равновесия, Тёмный и Светлая, а сейчас — просто пара, доказывающая друг другу свою любовь, свою боль, свою потерю и обретение, мужчина и женщина. До срыва голоса, до хрипоты, до боли на оголенных нервах, до кровавых полос, до самых нежных поцелуев. — Подожди, замри, — Влад крепко обхватил Лайю вокруг талии, заставляя замереть на нём. — Хочу, — девушка говорила медленно, разрывая каждый слог судорожным вздохом, — тебя… всего… сейчас, — мужчина лишь мягко улыбнулся. Пальцы Дракулы ласково прошлись вдоль спины, от копчика к самой шее, позвонок за позвонком, щекоча кожу, пуская электричество по телу. — Это я и хочу дать тебе, — мужчина откинул мокрые пряди с её плеч, оголяя шею. Открытый участок тут же загорелся от нежного поцелуя. — Укусишь меня? — Бёрнелл почувствовала, как защекотало где-то под рёбрами. Лайя помнила свои ощущения после прошлого раза и это было незабываемо, лучше любого секса, что она только могла себе представить. Дракула ухмыльнулся, ловя её мысли. — Это будет не простой укус, — его палец прошёлся вдоль её губ, легко задевая, — я хочу установить Связь с тобой. — Как? — от волнения вперемешку с возбуждением Лайя нетерпеливо заерзала на бёдрах мужчины, заставляя того громко выдохнуть. — Я дам тебе немного свой Силы, а взамен ты дашь мне свою, через кровь, — горячие губы Дракулы опустились сначала на уголок губ, сместились ниже к подбородку, до шеи, до самых ключиц. — И так произойдёт Связь? — Лайя почувствовала, как уплывает сознание, когда острые зубы вампира коснулись кожи. — Да, любовь моя, — прошептал Влад, обжигая своим дыханием, — если это делать добровольно. Девушка ничего не ответила, лишь крепче прижалась грудью к взмокшему корпусу мужчины, заранее давая согласие на любое его действие. Безграничное доверие. Шею пронзила лёгкая боль, но тут же сменилась совершенно новым чувством лёгкости. Лайя ощущала, как забурлила кровь, как хлынула мощным потоком к месту укуса, но тут же её вены словно наполнились чем-то новым, могущественным, опьяняющим. От чувства собственной силы девушка рассмеялась, упиваясь Тёмной энергией Высшего вампира. Эта Сила будто приоткрыла ранее запертые двери её души, пробуждая в Бёрнелл нечто дикое, вольное и пугающе прекрасное. Влад оторвался от шеи Лайи, с удовольствием наблюдая за её ускорившимися хищно-грациозными движениями на нем. Вкус её крови, смешанный с такой чуждой ему Силой, её неповторимо сексуальные касания рук, и то необычайное свечение, что исходило от её тела, завораживали его, как самое мощное заклятие. Руки Бёрнелл толкнули его плечи, заставляя откинуться на спину, в то время как сама Лайя нависла над ним, глядя в глаза, отражая его огонь в своём пламени, распаляя ещё сильнее. — Кажется, я теперь понимаю, что ты чувствуешь, когда ты со мной, — произнесла она низким голосом, казалось, сейчас даже волосы девушки стали темнее, придавая ей особый шарм. — Это лишь малая часть, Мой Свет, — руки Влада заскользили вдоль тела Лайи, наслаждаясь каждым изгибом. — Мне нравится, — мурлыкнула она в его губы и тут же нырнула ниже, покрывая поцелуями грудь и живот, неумолимо приближаясь к самой напряжённой части. Едва губы девушки накрыли его, Дракула хрипло выдохнул, зарываясь пальцам в волосы Лайи, помогая, направляя. Но Бёрнелл не подчинялась, двигаясь в каком-то своём сбивчивом ритме, дразня и мучая мужчину. Его личный Ад и Рай, пытка, на которую он сам пошёл бы снова и снова. Терпению быстро пришёл конец, Лайя умело довела вампира до исступления и, спустя несколько минут, он с глухим рыком заставил её подняться и вернул на кровать, разворачивая спиной к себе. — Влад, пожалуйста, — взмолилась Бёрнелл, тем самым лишь сильнее возбуждая. Грубо, дико, грязно. Больше никто не думал о том, что их могут услышать, никто не заметил, как угрожающе скрипнула кровать, когда двое устало повалились на неё. Сколько пара наслаждалась друг другом, никто не считал, разве что стрелка на старинных часах успела убежать далеко за отметку полудня.***
Сандра устало шла по залитому утренним солнцем коридору, за витражными окнами загорался день, такой светлый, безоблачный, весёлый день. Таких дней не бывает, когда умер твой товарищ, такие дни не должны быть, когда друг покинул тебя, такие дни не должны наступать после схватки с вампиршей, которая разорвала горло твоей подруги на твоих же глазах. Но день был, вопреки всем законам, и его надо было жить. Погруженная в свои мысли ведьма не заметила, как дошла до двери в спальню Локида, и на секунду замерла, обдумывая дальнейшие действия. Снизу донесся шум, затем плохо различимые возмущения Лайи, кажется, они с Владом ссорились? Александра попыталась вслушаться, но тут же забросила это занятие, решив, что парочка просто таким глупым образом объясняется друг другу в любви. — Какая ночь, такой и день, все сошли с ума — подумала про себя ведьма и занесла руку, чтобы постучать. — Входи уже, — послышалось из-за двери и Сандра тихонько вошла, — стоишь там, орёшь на весь коридор. — Что, прости? — поинтересовалась ведьма, осматривая комнату. Плотно зашторенные окна, почти ни грамма света, лишь тлеющие огоньки разноцветных глаз в углу. — Ты иногда думаешь так громко, что я собственных мыслей не слышу, — проворчал Ноэ, наливая в стакан коричневатую жидкость. — А может не нужно постоянно обо мне думать? — отбила Сандра. — Хорошо слышны мысли тех, на кого сам настраиваешься, — бес лишь хмуро улыбнулся. — Жалеть пришла или отчитывать? — Локид безучастно отпил из стакана. — В любом случае: ни в первом, ни во втором не нуждаюсь. — Да что ты? — Сандра, не обращая внимания на холод в его тоне, подошла к сидящему в кресле Ноэ почти вплотную, встала рядом, налила себе в стакан и осушила одним глотком. — Если ты хочешь напиться и покутить, то я не в настроении, — буркнул бес. — Ой, да заткнись ты, — вернула ему его же фразу ведьма, недобро сверкнув глазами. На удивление Ноэ смолчал. — Ты просто идиот, Локид, — проговорила Сандра, наливая на этот раз две порции, — вы с Владом оба настоящие идиоты. Двое молча отпили. — Обоим полторы тысячи лет на двоих, а ведёте себя, как школьники, — ведьма опустила пустой стакан на стол, решительно встречая злой взгляд напротив. — Ты закончила? — холодно отозвался бес, не прекращая сверлить разноцветными глазами лицо Сандры. — Я только начала! — выпалила ведьма, разворачиваясь к нему всем корпусом. — Послушай, Ноэ, ты не виноват в том, что произошло со Стефано, — Локид приоткрыл рот, но ведьма не дала ему сказать, — ты не мог спасти Лео, ты не мог помочь Лайе, ты не мог предвидеть, что Мириам нас обманет. Сандра молчала, ожидая его реакции, наблюдая, как в разноцветных глазах из тлеющих огоньков снова загорается костёр. — МОГ! — взревел в конце концов мужчина, рывком вставая с кресла. — Мог и должен был! Должен был защитить вас, должен был предвосхитить заклятие этого Трэвеса, должен был не допустить этого кошмара! Лавина эмоций, злость, вина, бессилие — всё одним беспощадным потоком обрушилось на хрупкую девушку в полумраке комнаты, но она выдержала. Помолчала, словно впитывая, перерабатывая, и вновь заговорила, уже тише. — Вы с Владом сильнейшие мужчины из всех, кого я знала, — ведьма ласково провела ладонью по напряжённому плечу, — ты — самый могущественный боевой маг, которого я встречала в своей жизни. Поверь, я бросала вызов Смерти, я пыталась пойти наперекор Судьбе, но даже лучшие из нас, порой, просто бессильны. Иногда сила в том, чтобы осознать, что ты ничего не можешь сделать, в том, чтобы отпустить. Мягкие, понимающие, ласковые слова Сандры будто ударили беса под колени, выбивая пол из-под ног, заставляя сесть обратно в кресло. Мужчина устало спрятал лицо в ладонях, он больше не притворялся. Не перед ней. Сандра сделала крохотный шажок вперёд, коснулась светлых волос, перебирая пряди, даря такое нужное сейчас тепло. Локид оторвал голову от рук, глядя на девушку снизу вверх — уставшая, красивая. Невольно вспомнился их недавний разговор со Стефано:… Признай, ведьма же и тебя околдовала? — слуга сиял, как медный таз. — Мой милый друг, за свою долгую жизнь я повидал столько знахарок, мавок, упыриц, — Ноэ мечтательно перечислял внушительный список своих побед, — принцесс, их фрейлин, простых пастушек…
Но ведьмы не было. Её не было. — Локид, — тихонько проговорила Сандра, продолжая гладить его волосы. — М? — Мы все их потеряли сегодня, — тёплая рука девушки сместилась к щеке и бес поймал её, отрывая от лица. — Знаю, — лёгкий поцелуй застыл на тыльной стороне ладони, согревая кожу, выражая куда больше, чем могли бы сказать слова. Ведьма придвинулась, обнимая мужчину за плечи, ощущая его горячее дыхание где-то в районе груди. Внезапно сверху раздался грохот, заставив пару как по команде задрать головы, следом послышался приглушенный шум. — Что это? — Сандра испуганно отпрянула, с по-прежнему запрокинутой головой, будто пытаясь посмотреть сквозь потолок. Ноэ напряженно вслушался, а затем глухо рассмеялся. — Это наша парочка мирится, — пояснил Локид, наблюдая, как загорелись щеки Александры. — В этом замке звукоизоляция ни к черту! — ведьма изо всех сил старалась не рассмеяться, но теперь сверху раздался откровенный стон, парный. — Обещаю заняться этим завтра же, — Локид уже откровенно ржал, поднимаясь с кресла, этажом выше послышался характерный стук кровати о стену. — ЧАЮ?! — завопила ведьма, пытаясь перекричать подругу. — Пойдём, — едва не давясь от смеха, выдавил бес, открывая перед девушкой дверь.***
Двое лежали на кровати, отчаянно пытаясь привести дыхание в норму. Сердце девушки колотилось с такой силой, что казалось вот-вот разобьется о ребра, Лайя повернулась к Дракуле и невольно улыбнулась, глядя на его счастливое лицо. — Лайя, — ласково начал мужчина, убирая волосы с её лба, — боюсь, наши часы Рая закончились, у меня много дел, которые нельзя отложить. — У нас, — поправила его девушка, отворачиваясь и вставая с кровати, — у нас, дорогой, сегодня очень много дел. — Тебе в это не стоит… — начал Дракула, но тут же поймал недовольный взгляд. — Ну, простите великодушно, — съязвили черти, — мы ж теперь не просто ДА-МА, мы ж теперь Воин Баланса, нам везде надо! — Как бы ты не сопротивлялся, но я уже в центре всех событий, Влад, — со вздохом добавила Бёрнелл, поправляя блузку. Дракула молча покачал головой, подцепляя пальцами брюки, к сожалению, Лайя была права. — Есть одно условие, — мужчина перевёл серьёзный взгляд на девушку, та кивнула, показывая готовность слушать, — ты никогда не лезешь вперёд меня, и всегда слушаешь, что я говорю. Чуть помедлив, Лайя снова кивнула, хотя на одно мгновение Дракуле показалось, что в глазах промелькнул коварный огонёк. — Актриса из неё, конечно, не очень, — задумчиво протянули черти, — но и ты не Станиславский. — Влад, я хотела тебе кое-что сказать насчёт Локида, — после недолгой паузы начала Бёрнелл, опустив глаза, верный предвестник серьёзного разговора. — Я весь внимание, — холодно ответил Дракула, запуская руки в карманы брюк. — Ты должен извиниться перед ним, — орехово-карие сверкнули, гордо вглядываясь в его лицо. — Это она Князю Тьмы говорит? — хмыкнули черти, офигевая. — Не хочу показаться грубым, Любовь Моя, но это не твоё дело, — припечатал Дракула, отворачиваясь за запонками, но Бёрнелл сделала вид, что не услышала. — Влад, — её рука мягко и одновременно настойчиво легла на его плечо, — ты — лидер, каким бы сильным не был Ноэ, он идёт за тобой. Мы все идём за тобой. — Этот идущий за мной, если ты не заметила, пытался заехать мне по морде, — от ледяного тона вампира вдоль позвоночника заструился холодок. — Потому что ему страшно, — тихо проговорила Лайя, — ему страшно, и так он обратился за твоей помощью, когда был в отчаянии. Идиотский поступок, но мужчины все идиоты. — Прошу прощения? — от нахальства девушки Дракула не сдержал смешок. — Иногда, — примирительно добавила Бёрнелл, — иногда вы ведете себя, как идиоты, а ещё, как дети. Влад открыто рассмеялся, за шесть с лишним сотен лет никто не решался так откровенно дерзить Высшему Вампиру. — Он винит меня, — глухо добавил Дракула уже серьёзно. — Нет, он винит себя, — Лайя прильнула к нему, обнимая, — как и ты, но здесь не виноват никто кроме наших врагов. Так и стояли, молча размышляя каждый о своём, но момент настал — это ощутили оба. Спустившись в гостиную, Лайя и Влад застали ведьму и беса, мирно попивающих чай за тихой беседой. — А вот и они, — взмахнул рукой явно повеселевший Локид, — наши разрушители древнего замка. — Сандра тихонько хихикнув, толкнула его в бок. — Опять твои шуточки, Ноэ? — с деланным недовольством поинтересовалась Лайя, опускаясь на диван рядом с Дракулой. — А какие ко мне претензии? Я тут вообще не шалю, никого не трогаю, починяю примус,— бес манерно потянул чай, — это ты у нас вместо реставрации замка мебель ломаешь. — Тебе пуфик и вазы припомнить? — встряла Сандра, продолжая хихикать в ладошку. Ноэ поднял руки, капитулируя. — Чаю не нальете? — как ни в чем не бывало спросил Влад, Сандра протянула две кружки, все отпили. Лайя обвела глазами помещение, в отсутствии слуг прибираться было некому, повсюду валялись осколки, пыль и виднелись неприятные коричневые следы — свидетельства прошлой ночи. Взгляд Бёрнелл скользнул по друзьям, и только сейчас девушка подметила то, на что не обратила внимания сразу: на первый взгляд, Сандра и Локид просто сидели недалеко друг от друга, потягивая чай, но что-то едва уловимое изменилось. Вот их бедра были так близко, что почти касались друг друга, вот рука беса коснулась кисти девушки, но Сандра даже не заметила, вот ведьма чуть шире улыбнулась, чуть дольше задержала на мужчине взгляд, а он засмотрелся в ответ. Лайя недоумевающе покосилась на Влада, но тот лишь едва заметно приподнял уголки губ, проследив за направлением её взгляда. Уловив их безмолвный диалог, Сандра слегка дернула головой, будто давая понять, что это тема только грядущего разговора. Где-то скрипнула половица, заставляя всех четверых отставить чашки и резко повернуться на шум. Старый замок, в обычное время никто даже не обратил бы внимания на подобное, однако сегодня все были напряжены до предела, болезненно реагируя на любой раздражитель. Никого не было, просто старый замок, старый деревянный пол, но этот шум заставил всех оглянуться и посмотреть туда, куда они так старательно пытались не переводить взгляд всё это время — кресло. Обычное, мягкое, пустое кресло. Кресло, где всегда сидел Лео, пожевывая печенье, принесенное Стефано. Никто не хотел их видеть, призраков, тех двоих, что своим кричащим отсутствием незримо присутствовали в комнате, заставляя температуру опуститься на пару градусов. В до этой секунды тёплой и освещенной десятками солнечных лучей гостиной кто-то вдруг понизил яркость, будто специально смазывая краски. Не с кем было вести перепалку Локиду, никто не подтрунивал над девочками. Влад первым нарушил повисшее молчание, стук фарфоровой кружки о стол почти оглушил всех присутствующих, заставив взглянуть на мужчину. — Нужно организовать похороны Стефано, — все молча кивнули, смотря в пол. — А что будем делать с Лео? — нерешительно прошептала Сандра. — Пока с ним делать нечего, — Влад стал ещё мрачнее, заговорив о друге, — Локид запечатал силы в его теле, физически он жив, ментально — в другом мире. Дракула не сказал ничего нового, но отчего-то эта простая правда звучала неприятно, отталкивающе, как в прочем, часто бывает. Правда, обычно, ещё та сука. — И не стоит забывать про нашу отнюдь не святую троицу, — добавил Локид после небольшой паузы, — Трэвес, Елизавета и Мириам. — А что с ними? — Лайя переводила удивлённый взгляд с беса на Дракулу и обратно. — Ща рванет, парень,— чертята благоразумно натянули кастрюльки на голову, не забыв достать попкорн и чипсы. — Трэвес парализован и ждёт нас со вчерашней ночи, — принялся бодро перечислять Локид, — Елизавета валяется с проткнутым сердцем, но её ещё не сожгли, а Мириам тщетно пытается скрыться в Нижнем Измерении. Влад краем глаза следил за притихшей Бёрнелл, но та вопреки ожиданиям не разразилась новым скандалом, а лишь шумно потянула воздух сквозь сомкнутые челюсти. — Кажись, пронесло, — немного разочарованно вздохнули черти, вытирая копытцами пот со лбов. — Почему до сих пор не сожгли Батори? — процедила девушка, сверля дырку в профиле вампира. — Когда я собирался это сделать, один юркий шпион меня слегка отвлек, — Дракула улыбнулся уголками губ, — а потом я задумался об эффективности такого способа. Локид и Сандра нахмурились, им двоим была известна особенность Елизаветы в сравнении с Дракулой. — Разве кол в сердце и полное сожжение — это не универсальный способ убить вампира? — Бёрнелл старалась говорить ровным голосом, получалось скверно. — Елизавета — превращенный магией вампир, — встрял Ноэ, потирая виски, — есть вероятность, что её душа не привязана к телу и тогда сожжение уничтожит только оболочку, а душа сможет найти новую. Влад и Локид по-прежнему избегали смотреть друг на друга, молча покручивая кружки с чаем в руках. Лайя и Сандра одновременно хмыкнули, даже движения у этих двоих были одинаковыми. — Предлагаю поговорить об этом уже после похорон, — заключила Сандра, никто не возражал. Дракула поднялся первым, остальные направились в спальню варкулака за ним. Комната мужчины находилась на первом этаже, что был ближе к служебным помещениям, и с каждым шагом, все ощущали, как тяжело даётся новый. Дверь выросла перед ними, ручка повернулась, являя перед четверкой спальню слуги — аккуратное небольшое помещение с письменным столом у окна и большой удобной кроватью по левую руку. На стуле висела педантично разглаженная одежда, будто мужчина вот-вот встанет и начнёт собираться. Но Стефано не встанет, его слишком аккуратно лежащие на животе руки, замершее будто маска неживое лицо с закрытыми глазами — все говорило о том, что хозяин комнаты покинул её навсегда. Дракула встал у изголовья, Локид с другой стороны, девочки рядом с ними. Каждый прощался, по-своему, как умел. Влад устало сжал переносицу двумя пальцами, пытаясь отогнать воспоминания, но они не собирались так просто отступать, наводняя сознание вампира. Холодный лес неспроста называется холодным, ночами здесь температура падает так резко, что даже в жаркий июль можно продрогнуть до костей. Мальчик бежал вперёд в одной тонкой рубахе да домашних штанах, остервенело пробираясь сквозь колючие кусты и дерущие молодую кожу ветки елей. Ему все ещё мерещились крики погони, лай собак и ужасный, раздирающий душу вопль оставленного в хате отца. — Монстры! — Чудовища! — Нелюди! — кричала толпа, поджигая дом спящего кузнеца и его сына. — Черти! — Твари! — вопили селяне, когда отец, сгорая заживо, вытаскивал Стефано из полыхающей комнаты. Боль, страх, злость. В груди драло когтями, разрывая нутро, паренёк остановился. Его душили слезы, не давая бежать дальше. Мальчик осел на влажную листву, опуская лицо в колени, его рыдания вырвались наружу, заставляя тело содрогаться. Юноша выл, кричал, зарывался пальцами в сырую землю, срывая ногти, так отчаянно, что даже не сразу заметил фигуры, окружившие его с двух сторон. Затравленный взгляд загнанного в ловушку зверька — Стефано отчаянно пытался принять волчью форму, но эффект был слабым. — Нас твоей шерстью клочками не напугаешь, — послышался голос справа, насмешливый, но не злой. Стефано вгляделся в темноту, различая фигуру молодого мужчины с длинными светлыми волосами. На шее мужчины сверкали амулеты, на лице — ухмылка и разноцветные глаза. Бес, к тому же маг, это варкулак почуял сразу, но не сразу сообразил, кто стоит по другую руку. — Не вели казнить, Князь, — едва успев встать, юноша тут же упал в ноги перед статным мужчиной, одетым в походный костюм из выделанной телячьей кожи. — Встань, — приказал отливающий сталью голос, — как тебя звать, мальчик? — С-с-стеф-фано, Ваша милость, — варкулак не решался поднять взгляда, отчаянно пытаясь скрыть свою природу от глаз Князя, приказывая шерсти исчезнуть, но вместо этого ощутил, как уши стали менять форму. — Нет, ну ты посмотри, — засмеялся беловолосый, — у него ещё и уши пёсьи. Князь молчал, рассматривая юношу перед ним, Стефано неосознанно поежился под колючим взором Господаря. — Игорев сын? — пролязгал Дракула, имя отца вызвало в мальчике бурную реакцию. — Папка ни в чем не виноват, Государь! — выпалил юноша, впервые решившись поднять глаза на Князя. — Папка меня защищал, это я Петра зашиб! Но я не хотел, случайно вышло, — мальчик снова опустил голову, будто готовясь к неизбежному, но рука Князя вопреки его ожиданиям не потянулась к мечу. — Добрый был кузнец, папка твой, — уже потеплевшим голосом вдруг сказал Дракула, — отличные мечи ковал. Стефано вопросительно посмотрел на Государя, ожидая его следующих слов. — Видел я, что в деревне самосуд устроили в обход моего суда, княжеского, — глаза Влада потемнели и сознание варкулака вдруг пронзила догадка, но он ничего не сказал, лишь крепче сжал губы, — крестьян, что Игоря убили, казнил я. А ты, Стефано, со мной поедешь, слугой в Замке будешь. Юноша не знал то ли смеяться, то ли плакать, в голове стучало так, что он с трудом соображал. — Поблагодарить Князя не хочешь? — послышался насмешливый голос разноглазого, и Стефано снова рухнул на землю. — Спасибо, Государь, век Вашей доброты не забуду! — Полно, варкулак, вставай, — совсем добродушно сказал Князь, но стоило только юноше встать, как лицо того вмиг посерьёзнело. — Ежели хоть раз меня ослушаешься, — вокруг глаз показались чёрные вены и Стефано убедился в своём предположении, — ежели хоть раз на людей охоту откроешь или кому покажешь свою натуру варкулачью — отправишься вслед за крестьянами. Понял меня, Стефано? Мальчик испуганно кивнул с десяток раз, для верности. — Бояться меня не надо, — Дракула хлопнул варкулака по плечу, — если добром служить будешь, я добром и отвечу. На том и порешили, и ни разу Дракула не пожалел о том, что спас худого мальчишку в оборванной рубахе посреди Холодного леса. И ни дня не прошло, чтобы Стефано не благодарил мысленно Хозяина, давшего отчаявшемуся подростку дом, защиту и странную, но все же семью: вампир, бес и варкулак. Так они и прошли этот путь длиной в шесть веков, а теперь один из них лежал здесь, холодный и безжизненный — слуга, друг, герой. Тонкая ладонь легла на плечо Влада, и он понял, Лайя все слышала, видела его мысли своими глазами, Локид думал о том же, а его воспоминания были открыты Сандре. Перед глазами четверых теперь лежал мальчик с угловатыми плечами, боязливой улыбкой и полными невыразимой радости глазами. Дракула легко подхватил Стефано на руки, отрывая от кровати, и вся процессия двинулась во двор, где уже было сложено большое кострище. Тело варкулака опустилось на последнюю постель из веток, пахнущих сосной, прям как на их Родине. Сандра произнесла заклинание, его подхватил Локид, вспыхнул огонь, такой яркий и мощный, что сразу поглотил все тело целиком. — Почему не похоронить в земле? — тихо спросила Лайя, глядя на бешеную пляску пламени. — Нечисть всегда лучше сжигать, — в глазах вампира отражались оранжевые всполохи, — к тому же, это старая Валашская традиция. Лайя перевела взгляд на Сандру, крепко сжимавшую ладонь Ноэ, и кивнула на вход в замок, девушки удалились, оставляя вампира и беса наедине друг с другом. — Помнишь, как он всё бегал за тобой, просил научить огонь вызывать? — Локид усмехнулся, вспоминая их разговоры с юным варкулаком. — А я говорил, что волчьей лапой руны не начертишь, — теперь засмеялись уже оба. — Он всегда за тобой таскался. — Куда там, — отмахнулся Ноэ, — он тебе вечно в рот смотрел, подражал, восхищался. Двое замолчали, каждый думал о своем и одновременно об одном и том же. — Не уберегли мы его, Локид, — впервые бес слышал, как дрогнул голос Дракулы. — Прости нас, Стеф, — Ноэ сделал короткий пас руками и огонь потух также стремительно, как и разгорелся, оставляя после себя лишь чёрный след копоти. — Спасибо, что был рядом, за всё спасибо, — Влад похлопал друга по плечу. — Ещё одно слово и я расплачусь, как кисейная барышня, — выдавил бес, хлопая вампира в ответ. — Ну все, стадия похлопываний пройдена, значит помирились, — прокомментировала ведьма, наблюдая вместе с Лайей за мужчинами из окна. Девушки поспешили отойти, задёрнув за собой штору. — Пусто как-то, — Бёрнелл обвела взглядом неуютную комнату. — Честно говоря, я все ещё жду, что он вернётся, — Сандра закусила губу, стараясь сдержать слезы, предательски накатывающие при мысли о Лео или Стефано. Лайя обняла подругу за плечи, с удивлением отмечая, что говорила она вовсе не про гостиную. Пусто было внутри, словно вместе с Лео на том светлом острове осталось еще что-то, очень ценное и невосполнимое. Входная дверь открылась, впуская Влада и Локида внутрь, девушки поспешно отпрянули друг от друга. — Мы с Локидом пойдём в Северную башню, разберёмся с пленниками, — пояснил Дракула, показывая в сторону лестницы. — Отлично, мы с вами, — бодро добавила Лайя, встряхнувшись, и вместе с Сандрой двинулась к ним. — Стоп, девочки, — остановил их Ноэ, ловя за руки, — с вас хватит вампирш, магов и кровавых ритуалов. Давайте-ка вы тут чем-нибудь более женским займетесь, полы подметете или еды организуете. Влад поспешил сгладить: — Локид имел в виду более безопасные занятия, пока мы разбираемся с нечистью, — бес согласно кивнул, но девушки только сильнее нахмурились. — Началось в колхозе утро!— черти всплеснули копытцами, недовольно подбоченившись. — Вы сами не уверены, как можно убить Елизавету, — возразила Сандра, — моя помощь точно не будет лишней. — Ягодки вы мои ненаглядные, — устало начал бес, — дайте взрослым дядям самим разобраться с плохими тётями и некромантами. Неужели так сложно один раз отсидеться в сторонке? — Она убила меня, Локид, — глухо проговорила Бёрнелл. На секунду повисла звонкая тишина, как пощечина. — С козырей зашла, однако!— чертята дописали балл в графу девочек. — Черт, Ягодка, ты же знаешь, это слишком сильный аргумент, — Ноэ устало потер лоб. — Именно поэтому я не хочу, чтобы Батори, живая или мертвая, приближалась к тебе, — тону Дракулы было тяжело не внять, Лайя сглотнула. — А ты, Сандра, — Влад повернулся к ведьме, внезапно съежившейся под его взглядом, — самая талантливая целительница из всех, кого я встречал, — девушка облегченно улыбнулась, — и не мне тебе объяснять, насколько важно для знахарки иметь собственные силы в резерве, чтобы врачевать. Девушки переглянулись, ища поддержку в глазах друг друга, но Влад задавил аргументами, да и мысль о том, чтобы немного передохнуть и проверить Лео уже не казалась такой плохой. — Вот и порешали, — хлопнул в ладоши довольный бес, и мужчины поспешно удалились. Сандра и Лайя направились на кухню в поисках съестного, попутно громко возмущаясь отсутствию в замке прислуги, к которой все так привыкли. — А ловко ты с ними, — усмехнулся Ноэ, когда они поднялись на этаж выше, — после слов про Батори я уж думал брать их придётся. — Выстрел наугад, но сработало, — Влад быстро перемахнул на следующий пролёт. — Влад, я, кстати, что спросить хотел, — Локид слегка замедлился, вампир вопросительно посмотрел на него сверху вниз, — может, нам съездить всем куда? Ну, вместе в смысле. — Вампирские каникулы? — насмешливо переспросил Дракула, прокручивая новую идею на языке. — А почему бы и да, — подхватил Ноэ, поравнявшись с ним на ступеньках, — сколько лет мы с тобой не отдыхали? Сто? Двести? — Вообще такого не припомню, — нахмурился Дракула, вороша воспоминания сплошь из заточений, охоты, войн, и снова заточений. — Вот и я о чем, — беззаботно продолжил бес, продвигаясь выше, — представь: я, ты, коктейли, девочки в купальниках. Перспектива была заманчивая, даже очень. — Ты только пока им не говори, а то чемоданы собирать начнут, а нам ещё с Тёмными разбираться, — в этот момент Дракула открыл дверь в камеру, где находилась Батори, и оба замерли на пороге. — Влад, какого хрена? — ошарашенно произнёс бес, пялясь на пустое помещение. — Кажется, Вампирские каникулы откладываются, — заключил Дракула.