***
Лайя сидела неподвижно, как статуя, не моргая, наблюдая за слаженной работой ведьмы и беса, и стараясь не глядеть в сторону, где валялась скомканная, пропитанная кровью вампира одежда. В такие моменты время считается не секундами, его отсчитывают удары сердца. Тук-Тук-Тук. Последний ингредиент с тихим шипением погрузился в стеклянную колбу. Тук. Локид набрал полный шприц сизой жидкости. Тук-Тук. Толстая блестящая игла проткнула кожу вампира в районе плеча, впрыскивая в почерневшие вены противоядие. Тук. Ничего. Все напряженно замерли, ожидая реакции. Тук. Ничего. Пальцы заламываются до хруста, но она не чувствует боли. Тук-Тук. Ничего. В груди жжет в отсутствии кислорода, Локид хмурится, Сандра поджала губы. Тук. Вампир еле заметно дёрнулся, вызвав общий короткий вздох. Лайя сразу подалась вперёд, готовясь в нужный момент сорваться с места и оказаться рядом. Тук-Тук-Тук. Новая судорога прошила тело Дракулы — бес и Сандра сделали шаг назад, а вампир замер всего на мгновение, чтобы тут же забиться в агонии. Лайя подскочила на месте, ощущая, как сердце заколотилось с бешенной скоростью, но врезалась в преграду в виде беса и замерла. Локид обхватил девушку твёрдой рукой и мотнул головой, давая понять — ему не помочь, он должен это преодолеть сам. Антидот вместе с ядом выжег и руны, наложенные Сандрой, вампир пришёл в себя, а вместе с частью сознания вернулась она — Боль. Агония вернула его в этот мир, заставляя чёрные вены вздыбиться, норовя прорвать грубую кожу. Дракула превращался на глазах друзей, рвано, долго и мучительно. Истинное вампирское обличье могло помочь ускорить восстановление, но повреждения были слишком серьёзны, и превращение прошло лишь частично. Черные когти вытянулись, впиваясь в подушки, удлинившиеся клыки клацнули, удерживая крик внутри. Вырванная с мясом кожа пыталась нарасти, измельченные, вывороченные кости тянулись друг к другу отростками — зрелище не для слабонервных, пытка — не для малодушных. Локид приблизился к другу и осмотрел, убеждаясь, что все следы дербенника выведены. — Сандра, пора, — Ноэ кивнул ведьме, уступая место. Ведьма сделала аккуратный шаг к вампиру, чьи смертоносные руки хватали воздух вокруг себя в попытке придушить коварную боль. Ноэ отступил назад, отодвигая Лайю подальше от неконтролирующего себя Влада, пока Сандра нашептывала заклятие обездвиживания. Глаза. Его красные, налитые дикой агонией глаза смотрели на неё, почти не отрываясь. Вампир шептал что-то обескровленными губами — может молитву, а может проклятья, но Лайя слышала только свои мысли, что гулко разносились в голове. Дай забрать её, прошу, — Влад яростно мотнул головой, тихо рыча сквозь сомкнутые до скрипа челюсти. Отдай мне свою боль, мой свет. Я заберу её и уведу, уничтожу, растворю, — стальные когти снова резанули воздух, едва не задев успевшую отскочить Сандру. Ты делаешь мне больно, — вампир слегка притих, — твоя боль ранит меня, отпусти и я заставлю её исчезнуть. Где-то на дне алых глаз промелькнуло нечто родное, губы разомкнулись. Лайя сделала движение в воздухе, будто желая погладить его щеку и Дракула замер, окончательно расслабляясь. Локид, приметивший движение сзади повернулся, в удивлении глядя на девушку. — Что ты сделала? — реставратор молчала, продолжая свои манипуляции. Бес еще раз глянул на притихшего вампира — глаза прикрыты, дыхание ровное. Сандра, не успевшая закончить заклинание, прервалась, уставившись на подругу, будто в трансе водящую по воздуху пальцами. — Она заклинает? — ведьма критически обвела девушку взглядом, но та даже не шевелила губами. — Не похоже, — не менее удивленно хмыкнул бес. Сделав последний круг ладонью, Лайя хлопнула глазами, очнувшись. Глянула сначала на друзей, потом на руки — мотнула головой, осознавая происходящее. — И что это было, Ягодка? — Я просто… — реставратор задумалась. И правда, что она только что сделала, и главное — как? Сандра и Локид переглянулись, оба выглядели абсолютно сбитыми с толку. — Понятия не имею, как это вышло, — в конце концов, выдала Лайя, — я просто хотела прекратить его боль. Все повернулись к вампиру, Дракула выглядел, как мирно спящий мужчина. За тем лишь исключением, что вампиры не спят по-настоящему, и из его спины торчит пара десятков обломков костей. — Ягодка, я, конечно, понимаю, что в каждой женщине должна быть тайна, но Вы, мадам, просто коробка с сюрпризами, — бес критически осмотрел подругу, — может, ты ещё и кроликов из шляп достаёшь и женщин напополам распиливаешь? — Понятия не имею, кого я там достать могу и откуда, но тебя распилить готова, — буркнула Лайя, пытаясь вернуть себе спокойный вид. Собственные неизведанные способности пугали, хоть в данный момент и пришлись, как нельзя, к месту. И, судя по лицам Сандры и Ноэ, Сила Бёрнелл пугала не только её, ведьма давно размышляла, где границы того Дара, что подруга только начала в себе раскрывать. Выяснять, кто и на что способен было не место и не время. Быстро собравшись, все вновь повернулись к погруженному в подобие сна вампиру. — Как бы там ни было, ведьмочка, Влад самостоятельно не восстановится в ближайшие месяцы. Если наша Ягодка ничего больше не припасла в рукаве, то предлагаю тебе начать. Брюнетка ещё раз покосилась на подругу, надеясь увидеть на её лице хоть какое-то объяснение произошедшему, но Бёрнелл выглядела такой же потрясённой, как и они сами. Вздохнув, Сандра приступила к врачеванию. Потянулись долгие часы ожидания. Самого невыносимого, заставляющего каждую минуту вздрагивать на просьбу подать бинт или очередную настойку, ожидания. Сандра кропотливо удаляла осколки бомбы, собирала кости по частям, сшивала кожу. От напряжения и усталости голос ведьмы стал тише, по лбу то и дело скатывался пот, что Лайя услужливо промокала салфеткой. Пару раз Сандру сменял бес, продолжая за неё особо сложные заклинания, но основная работа всё же легла на плечи целительницы. — Когда он придёт в себя? — Лайя опустилась на краешек кресла, где сидел Локид. — Сложно сказать, Ягодка, — бес сочувствующе посмотрел на подругу, — травмы очень серьезные, плюс восстановление пошло не сразу. Но ты не горюй, до свадьбы заживет. А может, ведьма ещё и чего нового добавит, будет жених краше прежнего, — Локид ободряюще улыбнулся, коснувшись ладони Лайи. — Мне, пожалуйста, верните всё, как было, — Бёрнелл вернула улыбку и снова повернулась к подруге. Сандра устало провела ладонью по лбу, распрямляясь. — Я закончила, — ведьма растерла ноющую поясницу. На лечения себя ни осталось ни магии, ни сил. — Спасибо тебе, — Лайя нежно обняла подругу, поцеловав в щеку. Знахарка улыбнулась, обнимая девушку в ответ. Локид с явным облегчением поднялся со своего места, подходя к девушкам. — Ты молодец, ведьмочка, собрала нашего вампира, как конструктор. Проверила, ничего не забыла положить? В сторону беса прилетело сразу два болезненных тычка, Локид попытался увернуться, перехватив руки девушек налету. — Ладно, ведьмы, не уничтожьте последнего ходячего мужчину в доме, — бес ободряюще приобнял подруг за плечи, — вы сегодня обе были на высоте. Жаль, Ягодка, что с твоим днём рождения и подарком так получилось. — Ничего, Влад очнётся и каждому из нас по такому подарку купит, — засмеялась сквозь слёзы Лайя, шмыгнув носом. — Скорее уж мы ему подарок задолжали после сегодняшнего, — разноглазый немного посерьёзнел, — если бы Влад не среагировал, я бы тут с вами не стоял. Все замолкли, прокручивая в голове события последних часов. Знал ли Дракула масштаб возможных увечий? А, если бы и знал, разве поступил бы иначе? Ответ был очевиден и вызывал в горле неприятный ком. — Думаю, два-три дня и он должен полностью восстановиться, — наконец, заключила Сандра, отстраняясь из объятий и окидывая подопечного внимательным взглядом, — я наложила все руны, что знаю, но понадобится кровь. Много крови. — Этого добра у нас навалом, — отмахнулся бес, — а ты, ведьма, иди отдыхай, на тебе лица нет. Тебя, Ягодка, это тоже касается. Я посижу с Владом эту ночь, но сначала проверю руны по периметру замка. — Исключено, — Бёрнелл мотнула головой под дружный цокот с обеих сторон. Локид посмотрел на реставратора, прикидывая свои шансы переспорить. Нулевые. — Я не отойду от Влада и буду давать ему кровь каждый час, а если что-то случится, позову вас, — когда было необходимо Лайя превращалась в слиток титана, не меньше. Сандра скрепя сердце согласилась, бес, пробурчав что-то про женщин, упрямство и место, на котором он всё это вертел, тоже. Все разошлись по своим местам, оставляя девушку наедине с вампиром. Остатки показного самообладания сползли, как плохо наложенная краска. Лайя устроилась на полу возле дивана, поджав под себя ноги. Это так тебе было, когда я чуть не погибла? Крохотные девичьи пальцы коснулись огромной ладони вампира, боясь потревожить, оглаживая воздух. Конечно, нет. Её убили на его глазах, она должна была умереть, а он — нет. Сейчас всё иначе, но всё равно не легче. И страшно, как же, чёрт тебя дери, страшно! Нужен. Так сильно нужен, будто всё изнутри вырвали и уложили рядом, оставив только ноющую пустоту. Девушка наклонила голову ближе к любимому лицу, подула на лоб, сдувая упавшие пряди чёрных волос. Вампир не пошевелился, ничего не сказал. А что бы сказал Дракула? Возмутился бы, что не ушла спать, что не заботится о себе и сидит на холодном полу в промокшей от крови одежде? Лайя тихонечко засмеялась, хотя по щекам текли вовсе не слёзы радости. Как уйти, когда сердце твоё — тут? Бёрнелл прикрыла глаза, слушая мерное дыхание мужчины.***
Усилив защитные заклинания вокруг замка и внутри, Локид вернулся в гостиную, заметив, как Лайя, сидя на полу и положив голову рядом с Дракулой, казалось, так и уснула. Стараясь двигаться как можно тише, мужчина прошёл вглубь комнаты, но едва услышав звук закрывающейся двери, Бёрнелл тут же подняла голову. — Всё в порядке? — девушка не выглядела сонной. — Да, не переживай. Локид подцепил плед с кресла напротив и накинул на плечи реставратора, присаживаясь рядом. Лайя благодарно кивнула и вымученно улыбнулась, по-настоящему пока не получалось. — Спасибо тебе, — на колени девушки опустилась стопка сменной одежды и несколько пакетиков крови для Влада. — Прихватил пока делал обход по замку, не знаю, носишь ты это или нет, всё лучше чем сидеть в крови вампира, — слегка смущенно проговорил Ноэ, что вызвало уже более искреннюю улыбку Бёрнелл. — Знаешь, ты замечательный друг, — вдруг сказала Лайя, глядя бесу прямо в глаза, — Владу очень повезло, что ты был рядом с ним всё это время. Ноэ не ответил, хотя по лицу было понятно, что слова подруги ему приятны. — Влад рассказал мне о вашем плане по возвращении Лео, — тон девушки стал серьезным, возвращая нотки стали, — это нужно сделать завтра же, без отлагательств. — Лайя, — бес устало посмотрел на девушку без капли удивления, — для возвращения Лео нам нужен Влад, в полном расцвете сил, так сказать. Для создания такой капсулы мне понадобится много Энергии, Влад должен был меня подпитывать во время создания заклинания. — Ты возьмешь мою Энергию, — быстро нашлась Лайя, Ноэ усмехнулся. — Ягодка, как ты не понимаешь, — Бёрнелл закатила глаза, не давая договорить. — Ноэ, прости, но сейчас не понимаешь ты, — голос стал выше, девушка явно выходила из себя, — то, что произошло сегодня с Владом, ничто иное, как провокация! Так же, как и появление Натана сначала на парковке, а потом в клубе, где был Влад, — Ноэ хотел что-то вставить, но Лайя не дала ему такой возможности, — вы сами сказали, что по каким-то там вампирским традициям, Натан должен был предупредить Влада о своём прибытии. Вместо этого он просто и в открытую заявляется перед ним, и на следующий день к нам попадает машина, нашпигованная отравой для вампиров. Это по твоему совпадение? — Это не совпадение, Ягодка, и я согласен с тобой, — стараясь сохранять самообладание, проговорил бес, — но при чем здесь Лео и ты? — При том, что а) пока Влад слаб, нам как минимум не помешает дополнительная сильная рука, а Лео теперь негласный руководитель Тетры, б) я и Лео - члены Ордена Равновесия, про который нам пока ничего не известно, а это может быть ключом к необходимой нам всем информации, в) у нас с Лео явно есть силы, о которых вам троим опять же мало известно, и хотя бы узнать, на что мы способны, не помешает перед битвой с Батори и Высшим Вампиром. М-да-а, разложила, так разложила. Прям достала всё и по полочкам расфасовала. Локид замолк, обдумывая услышанное. — А ещё, как я поняла из ваших слов, вся проблема возвращении Лео сходится к чужеродности Энергии Междумирья и нашего измерения, а я могу находиться в обоих Мирах без проблем. Думаю, я смогу и черпать нужную Энергию из Междумирья для капсулы, — выдала Лайя свой последний аргумент. — Ладно, Ягодка, признаю, звучишь здраво, — выдохнул бес, потирая затылок, — осталось только придумать способ, как спрятать меня так, чтобы Дракула не нашёл после того, как очнётся и узнает, что я использовал его невесту для заклятия. — Засунем тебя в капсулу к Лео, если что, — хихикнула Бёрнелл, Ноэ фыркнул в ответ. После согласия беса настроение девушки улучшилось в разы. — Обещаю, что мы обсудим это завтра, хорошо? — Лайя кивнула, — я сменю тебя через пару часов. Даже не надейся проторчать тут всю ночь, эгоистка, — с притворным раздражением кинул бес, вставая, — мы, может, давно с моим другом хотели болтать всю ночь о своём, пить виски и курить сигары. — Вы этим и так постоянно занимаетесь! Учти, после свадьбы буду выдавать его тебе только раз месяц, — припечатала девушка, толкнув воздух, где только что стоял Локид. Чмокнув Бёрнелл напоследок в лоб, бес направился в свою спальню. Он устал, он ужасно устал, нужен отдых, поспать хотя бы пару часов и сменить Ягодку. Лестница, ступеньки вверх, второй этаж. Ноги несут сами по уже знакомому пути, но что-то заставляет остановиться посреди коридора. Его комната — налево, её — направо. К чему эта мысль? Сейчас не время, она уже спит, да и что за идея вообще? В грязном костюме, вымотанный за целый день, идиотизм. Шаг влево. Натан организовал нападение, нужно вызволить Лео из Междумирья, разобраться с Мойрой. Против них слишком много, сначала решить все проблемы, потом — она. Их вообще пару дней назад чуть не убили! Ещё шаг. Мягкие губы. Сознание продолжало упорно прокручивать то единственное воспоминание, подкидывая дров из фантазий. Такой сумасшедший дурман, голову снесло, вышибло последние мозги. Шаг вправо. Бред. Прогонит же, и будет права, кто так заявляется к даме среди ночи? Это просто дурость бесовская накрыла. Идёт влево. И правильно, так и надо! Шагает, а сам злится, на себя. Если всё правильно, то почему внутри так орёт, зовёт, хочет её… Сука! Что же так сложно всё должно быть? Открывает дверь с такой яростью, что та влетает в стену. Открывает и уже собирается закрыть, развернуться и уйти, туда, где неправильно, но в комнате она. Слышала? Знала? Ноэ замер, неверящими глазами уставившись на брюнетку в своём кресле. — Ты чего? — слегка испугавшаяся резкого звука Сандра поднялась с места. — Что ты здесь делаешь? — вышло грубо, он так не хотел. Просто внутри всё клокотало, а тут она. — У тебя рёбра сломаны, видимо во время падения треснули, — не обратив внимания на тон беса, ответила Сандра. Новый непонимающий взгляд разноцветный глаз. Какие ещё рёбра? — Заметила, как ты морщился, каждый раз наклоняясь, когда делал антидот, — Сандра легонько ткнула в корпус мужчины, где тут же стрельнуло болью. Ноэ удивленно посмотрел сначала на ведьму, потом на себя. Весь вечер ему каким-то образом удавалось игнорировать пульсирующую боль при каждом вдохе. Теперь начало доходить, правда, с запозданием. — Снимай рубашку, я посмотрю, — ведьма кивнула на его одежду. — Так и скажи, что просто хочешь меня раздеть, — подмигнул Локид, вмиг подхватывая привычную волну сарказма. — Если я хочу раздеть мужчину, то нам обычно не до разговоров, — такой низкий, чарующий голос, что мужчина замер, так и не успев до конца расстегнуть манжеты. — Ладно, ковбой, — засмеялась Сандра, вставая на носочки, чтобы достать до верхних пуговиц, — на этот раз помогу, будешь должен. Локид огляделся, он спит? Ночь, его спальня, Сандра, медленно расстёгивающая на нём рубашку. Чёрт, слишком много лишних мыслей! — Ведьма, я вообще-то и сам могу, — Ноэ впервые звучал сконфуженно? Девушка только шире улыбнулась, добравшись до нижних пуговиц, что скрывались под линией брюк. — Много болтаешь, бес, — Сандра весело подмигнула и распахнула полы рубашки, наклоняясь и осматривая корпус мужчины. Её прикосновение выбило из лёгких весь воздух. Чё-ё-ёрт, это как не думать о слоне. Пальцы ведьмы легко пробежались по коже, что тут же отозвалась мурашками, и девушка тихонько хихикнула, заметив такую реакцию, но тут же вернула себе сосредоточенный вид. — Три ребра сломано, однако, и две трещины, вот тут, — палец Сандры слегка надавил на болезненный участок, — пара заклинаний и будешь, как новенький. — Мне семь сотен лет, ведьма, как новенький я буду, если ты изобретёшь машину времени, — усмехнулся Локид и тут же скривился от резкой боли. Внутри что-то глухо хрустнуло, кости вернулись на положенные места, подавая короткие болевые импульсы. Быстро среагировав, Сандра снова коснулась кожи мужчины уже всей ладонью и быстро зашептала новое заклинание. — Так лучше? — теплая ладошка ведьмы всё еще лежала в районе солнечного сплетения. — Намного, — она впервые услышала его голос таким. Откровенным. Ладонь Сандры накрыла горячая мужская, заставляя посмотреть прямо в разноцветные глаза. Смеяться больше не хотелось. Хотелось его, всего, полностью. — Останешься? Сандра кивнула. Закрылась дверь, повернулся ключ в замке. Всё изменилось, но только для них, и навсегда.***
Перемещение прошло не очень удачно, портал, созданный Трэвесом оказался нестабильным, несколько раз норовя выбросить троицу на обочину Мироздания. Елизавета едва держалась на ногах, однако не позволила слугам помочь, медленно возвращая себе королевскую осанку, пробираясь по камням. Рождённый ползать, летать не может. Эта фраза столь же справедлива и в обратную сторону — изувеченная, хромающая вампирша поправила прическу, смахнула пыль с дорожного плаща, прежде чем встать перед входом в Обитель Высших Вампиров. Огромное поместье, утопленное в роскошной живой изгороди с причудливыми дивно пахнущими цветами, стояло напротив оживленного парка. Этот клан всегда любил красивую жизнь, и выбирал для своего обитания Мир людей, поближе к столу, так сказать. Батори здесь было неуютно, находиться на виду, пусть и в нескольких сотнях километров от Чёрного Замка, где жил Дракула, казалось опасно. Женщина подняла тонкую руку, собираясь нажать на кнопку вызова сбоку от кованной калитки, но та внезапно распахнулась, приветствуя гостей. Внутри ухоженного двора было тихо, только где-то вдалеке приглушенно жужжала газонокосилка садовника. Вампирша оглянулась, проверяя своих спутников, те также, как и она озирались по сторонам, окидывая взглядом причудливые зелёные фигуры и небольшие каменные статуи среди сада. Батори знала правила, ей не дозволено находиться в Обители Высших, но и альтернатив не было. Когда по всем направлениям стрелки компаса значится отметка «смерть», бежишь туда, где обещают наименее неприятную. Входная дверь поместья отворилась также бесшумно, как и предыдущая. На пороге стояла молодая на вид вампирша, её по-азиатски раскосые глаза безэмоционально смотрели на троицу. Обведенные чёрной помадой губы сжались в неприязненную нить, едва взгляд девушки коснулся макушек склонившихся в поклоне слуг, в остальном лицо больше напоминало чужеродную маску. — Зачем пожаловали, господа? — полуденное солнце, выглянувшее из-за спин путников, ярко осветило фарфоровую кожу вампирши, делая столь нетипичные для этого вида веснушки ещё более заметными. — Нам нужен Натаниэль, — отчеканила Батори, спесь азиатки выводила её из себя, но она пока не в том положении, чтобы учить манерам. — Натан принимает ванну, — прохладный тон вампирши оставлял мало надежд на гостеприимство, — вас вызывали? Веснушчатая прекрасно знала ответ на этот вопрос, иначе об их появлении её бы предупредили. Но тем не менее, Хозяин велел открыть ворота, и Ченуи решила для начала выведать цель их визита. — Мы подождём пока Господин завершит свои процедуры, — пролязгала Батори, едва не вскипая от гнева. Младшая склонила черноволосую голову набок, размышляя. Её тонкая нога выскользнула из разреза шелкового платья с восточным орнаментом и зашаркала по полу. — Пойдёмте, — внезапно заключила Младшая, кивая внутрь поместья, — беанши и некромант снаружи. Это был приказ, чёрные глаза Ченуи даже ни разу не удостоили слуг полноценным взглядом. Это было ниже её достоинства, Истинно Высшие Вампиры никогда не снисходили до подобной челяди. Кивнув своим спутникам, Елизавета прошла внутрь, отдавая Ченуи свою накидку, но оставив платок, прикрывающий грудь и плечи. С нескрываемой брезгливостью Младшая повесила накидку в самый дальний угол и зашагала вглубь просторного помещения, продвигаясь к широкой мраморной лестнице. — Слышала, нападение на Дракулу не увенчалось успехом, — говоря Ченуи даже не поворачивала головы, всё также продолжая вышагивать вдоль коридора, слегка покачивая узкими бедрами. — От взора Высших ничего не укроется, — бесцветно ответила Батори. — Баал Демон был убит, — продолжила Младшая, — в Нави готовится восстание, низшая нечисть хочет Князя на трон. Батори слегка запнулась, мысль о том, что смерть Баала сможет повлечь за собой подобные последствия, ей пока не приходила в голову. Хотя толоки об этом ходили с самого появления Влада в Тёмном Мире. — Авторитет Высших падает, Эрджи, — женщина поморщилась от подобного сокращения собственного имени, — надеюсь, ты пришла с добрыми вестями к Хозяину. На этот раз Ченуи соизволила повернуть свою маленькую головку к вампирше, ослепительно сверкнув зубками в её сторону. Девушки остановились у входа в купальни, Младшая церемонно поправила платье, прежде чем потянуть за ручку. Изнутри купели доносился звонкий женский смех, отражаясь от мраморного купола и возвращаясь вниз, смешивался с журчанием воды, пущенной из сотен серебряных краников. Купальне Высшего мог бы позавидовать даже Османской Султан, славившийся любовью к подобного рода развлечениям. Елизавета сделала круг головой: восточная мозаика по стенам, хаммамы и термы по обе стороны необъятной купели, всё это неизбежно возвращало её в воспоминания о прошлой жизни. Жизни, где она была окружена дорогими тканями и украшениями, где никто не смел поднять головы в её присутствии. Жизни, где она была центром Вселенной своего мужчины, как того и заслуживала. Батори с усилием подавила нарастающий внутри огонь ненависти и перевела взгляд вперёд. Натаниэль, Истинно Высший Вампир, был полностью поглощён грациозными движениями красоток, с трёх сторон окруживших его и ведущих свою развратную игру ловкими пальцами под водой. Пройдя вглубь купели, Ченуи легко избавилась от шелковой ткани, и, полностью обнажившись, вошла в воду, оставляя Батори в одиночестве у самого бортика просторного бассейна. — Мой Господин, — вампирша едва склонила голову в поклоне, привлекая к себе внимание Высшего. — Здравствуй, Эрджи, — не отрываясь от игр с водной нимфой, поприветствовал её мужчина, — с чем пожаловала на этот раз? Елизавета стиснула челюсти, наблюдая за сценой перед собой, но быстро подобралась и ответила. — Боюсь, этот разговор не для чужих ушей, — бесцеремонно брошенные слова Батори мгновенно прервали водные забавы. Нимфы резко развернулись к вампирше, шипя и оголяя ряды заостренных зубов. На этот раз Натаниэль удостоил вампиршу почти безразличным взглядом. Сбросив с себя руки девушек, мужчина в несколько молниеносных гребков оказался у края бассейна, сложив руки на бортике и подперев ими голову. Губы искривились, Высший осмотрел Батори с ног до головы своими неестественно яркими глазами, где не отражалось ничего кроме блеска воды. — Присоединишься к нам? — дьявольская улыбка, такой было почти невозможно противостоять. Натан умело воздействовал на эмоции собеседников, легко ловя тончайшие изменения в настроении и подстраивая их под собственные нужды. Высший любил людей, их эмоции были столь ярки и многообразны: отчаянье, смущение, гнев, обида, всё то, что так чуждо Высшим Вампирам, жалкие, но по-прежнему занятные рудименты в психике низших существ. Вампир любил их пить, их страсти, их похоть, их кровь. Высший Вампир на то и Высший, что способен управлять более низшими представителями своего вида, и чем древнее Вампир, тем больше у него силы. Однако, к удивлению Натана, Батори не шелохнулась, противясь его зову. — Выйдите все, — коротко бросил он через плечо, на этот раз более заинтересованно разглядывая гостью. Не заботясь о прикрытии наготы, нимфы бодро повыскакивали из воды, оставляя мокрые следы по всему периметру. Лишь Ченуи накинула роскошное кимоно и, одарив на прощание Елизавету хлестким взглядом, вышла из купели. — Так и с чем пришла, Эрджи? — Натаниэль грациозно откинулся назад, погружая волосы в тёплую воду. — Мне нужна Ваша помощь, Господин, — Елизавета чинно приподняла подбородок и, дождавшись кивка вампира, продолжила, — я хочу уничтожить Дракулу и всех, кто ему помогает. Секундная тишина, и вдруг пространство разразилось мелодичным смехом Высшего. — Вот прям всех? — мужчина саркастически приподнял брови, — до меня в последнее время дошли слухи, якобы в Нави всё больше и больше Тёмных ждут возвращения Князя на трон. — Для начала я хочу убить его женщину и трех друзей, что постоянно околачиваются рядом, — невозмутимо ответила вампирша. — Я видел ведьму Стихий и Локида, сына Верховника в его свите, кто третий? — Просто человек, ничего особенного, — пожала плечами Батори, вспомнив рыжего юношу у столба. — Ничего особенного, говоришь? — новая усмешка, — каким-то образом, все, кто оказываются рядом с Дракулой, являются ой какими непростыми фигурами. Высший сделал пару широких гребков, разрезая идеальную водную поверхность. Фигура Дракулы немало раздражала его ещё в прошлом, но тогда он быстро исчез со всех карт, а теперь… Теперь Князь, казалось, уверенно прокладывает себе дорожку на самую вершину Тёмного Мира, а этого допустить нельзя, никак нельзя. Уже сейчас, среди молодых вампиров ходят слухи о Великом Правителе, что должен стать во главе их клана, подвинув Истинно Высших. Нет, на это Натаниэль де Ла Мот-Фенелон пойти никак не мог, уж слишком ему нравилась его размеренная, сытая жизнь. Высший вернулся глазами к гостье, с выражением вежливого почтения, ожидающей его решения. Ему нужно было укрепить своё положение, а способов для этого было не так много, и все они упирались в устранение Дракулы. Неужели, эта юная вампирша может быть ему хоть как-то полезна? В голове промелькнула занятная идея. — Милая, Эрджи, — на вампирской скорости Натан покинул бассейн, молниеносно вырастая прямо перед Батори, — скажи мне, дорогая сестра, зачем я должен помогать тебе, опять? Мокрые пальцы Высшего коснулись щеки вампирши, пара капель, упавших с его кожи, поползли по шее вниз, теряясь в ткани накидки. Натаниэль стоял перед ней полностью обнажённый, что отнюдь не смущало Батори, видевшую не одну сотню мужчин в своей спальне. Её горящие затухающим огнём глаза смотрели твёрдо, прямо в лицо Высшего. — Потому что Вы так же, как и я, хотите смерти Дракулы, — Натаниэль тихонько цокнул, мотнув головой. — Когда-то ты говорила мне тоже самое, и я дал тебе свою кровь, Эрджи. Никто до тебя не получал для обращения кровь Истинно Высшего существа, — пальцы мужчины зацепились за край ткани, скрывающей плечи Елизаветы, — ты много лет ждала возрождения Дракулы, копила силы, и что в итоге? Едва не погибла сама, в то время, как вся его шайка цела и невредима, и, кстати, вышла на контакт с Мойрой, чтобы найти тебя. Глаза Елизаветы слегка увеличились и она громко сглотнула. — Так, скажи, зачем мне тебе помогать? — край ткани слегка отогнулся под прикосновениями вампира. — Я покажу Вам, Господин, — отчеканила Елизавета. Батори сделала широкой шаг назад, хватаясь слегка подрагивающей рукой за конец накидки и резко срывая с себя ткань. Теперь вампирша стояла перед ним неприкрытая, с зияющими, отвратительного вида ранами наружу. Натаниэль отшатнулся, брезгливо поморщившись, но Батори даже не повела бровью. — Дракула всадил меч Архангелов прямо мне в сердце, — тонкие пальцы вампирши грубо впились в край раны, игнорируя едва терпимую боль, — думал, что убил, но я осталась жива. Знаете, почему? Жёлтые глаза Елизаветы смотрели прямо на Высшего, потрясенного уставившегося на собственную грудь, где только что стрельнуло болью, ровно в том же месте, где разрывали рану пальцы Батори. Впервые за десятки веков вампир ощутил это почти забытое чувство — боль. — Вы превратили меня в это с помощью Вашей крови, Господин, — Батори безжалостно вставила пальцы глубже, содрогнувшись всем телом. Из горла Натаниэля вырвался тихий хрип, — мы связаны, и, если Дракула найдёт меня, то убьёт. Что будет происходить с Вами, можно только догадываться. Пальцы Елизаветы, наконец, покинули рану, позволяя обоим вампирам восстановить нормальное дыхание. Натаниэль неверящими глазами смотрел то на собственную грудь, то на вампиршу, будто увидел перед собой Восьмое Чудо Света. — Вот это да-а-а, — после недолгой паузы потрясенно расхохотался Высший, — это многое меняет, Эрджи. Это очень много меняет… Мужчина накинул тонкий халат и подошёл к женщине почти вплотную, внимательно осматривая её повреждения. Тонкие аристократичные пальцы обвели контур почерневших следов, пробежались вокруг огромной дыры в месте, где располагалось сердце. Край красивых губ тронула кривая улыбка в ответ на собственные мысли. — Когда-то ты хотела вернуть своего возлюбленного и отомстить за его убийство, — не вопрос, констатация факта. Вампир немигающим взглядом наблюдал за Батори, ловя каждую микрореакцию, — а что ты хочешь теперь? После того, как уничтожишь Дракулу и его семейку? — Править, — уверенно ответила вампирша, вызывая довольную улыбку мужчины. Её ответ — именно то, что он хотел услышать. — Не бывает Королевы без Короля, — рука вампира обхватила запястье Батори, притягивая к себе, — но я не стану греть змею на собственной груди, Эрджи. — Я знаю, что такое преданность, Господин, и не отвернусь от Вас, — Елизавета с готовностью протянула руку, отдавая во власть Высшего, — если смогу получить то, что принадлежит мне по праву. — Власть? — сладко улыбнувшись, Высший огладил кожу запястья с почерневшими венами. — Признание, Силу, почитание, — продолжила Батори, завороженно наблюдая за действиями вампира. — Когда-то я создал тебя в уплату неосторожно заключенного долга, полагая, что получится интересный эксперимент. Что же, эксперимент и в правду получился довольно занимательным, — Натаниэль сплёл их руки, перехватывая вампиршу чуть ниже локтя, — прошло много лет и ты заявляешься к своему Создателю, почти, как равная. — Мы связаны, Господин. Не только кровью, но и целями, так почему же не занять Трон вместе? — Высший прикрыл глаза, вычерчивая ногтем неясные узоры на её коже. — Молодая вампирша, кровь от крови Истинно Высшего, бывшая наследница людских правителей, — под пальцами Натаниэля выступила тёмная кровь, но Елизавета даже не поморщилась, — этот союз может иметь свои плоды. — Я способна родить Вам наследника, Господин, — кровь тёмными струйками засочилась по белёсой коже, смешиваясь с непроницаемо-чёрной кровью Высшего. — Ты никогда не пойдешь против меня, супруга, — вокруг вампиров начал сгущаться густой бордовый туман. — Да, Мой Господин, — ручейки крови смешивались, образовывая тёмный узор, словно паутина оплетающий руки двоих. Отголоски древней магии разлетелись по пространству быстрее дуновения ветра. Каждый вампир в радиусе многих километров ощутил это — зов. Зов их Высшего предводителя, что они не могли игнорировать, зов, что они не слышали много сотен лет. Королева явилась. Двери купели отворились, впуская вовнутрь десятки вампирш и вампиров, что находились в Обители Высших. Все они упали ниц перед своими новыми правителями, тихо шепча молитву на почти забытом языке. Натаниэль де Ла Мот-Фенелон и Эржебет Батори стояли посреди купели, окруженные магическим туманом, их глаза взирали лишь друг на друга, пока они приносили клятвы. — Мы расправимся с нашими врагами, стоя рука об руку, — пальцы Высшего врезались еще глубже под кожу, вспарывая вены, пальцы Елизаветы вторили ему, превращая личное в общее. — Клянусь, отдать свою жизнь за тебя, мой Господин, — с каждой толикой поглощенной крови Высшего, раны на теле вампирши затягивались, возвращая былую молодость и красоту. — Клянусь, осыпать тебя всеми почестями и благами, какие ты только пожелаешь. Пара оплетенных кровавой сетью рук поднялась вверх, роняя капли на лица вампиров, скрепляя их проклятые души навеки. По купели разнесся единый радостный рык, оповещающий о начале новой династии.***
Ведьма беспокойно заметалась по постели, сминая под собой простынь и скидывая подушки. Локид, давно разбуженный её действиями, сидел на краю кровати, стирая капли со лба Сандры. Будить нельзя, ведьма снила будущее, а это процесс часто мучительный и обязательно должен быть завершен. Всё, что он мог сделать — быть рядом и успокаивать разбушевавшиеся руки. Внезапно дёрнувшись всем телом, девушка, наконец, распахнула глаза. Часть её сознания ещё спала, но она быстро приходила в себя, часто дыша. Локид перехватил запястья ведьмы, притягивая к себе в успокоительные объятия. — Тише, маленькая, — рука беса ласково погладила ведьму по растрепавшимся волосам, — всё закончилось, ты вернулась, я рядом. Сандру колотила мелкая дрожь, тонкое одеяло, что Локид обернул вокруг неё, почти насквозь пропиталось потом. Ей не так часто приходили видения, и почти никогда она не видела всё так четко и так страшно. Непроглядный, кромешный кошмар, ужас и крах. — Локид, — тихо прошептала Сандра, вжимаясь в корпус мужчины, единственное её спасение, — я видела наследника Тёмного Трона. Ноэ на секунду отстранился, беря лицо ведьмы в ладони, словно проверяя, спит ли та ещё. — Хочешь сказать, что у Лайи с Владом родится ребёнок? — потрясенно спросил бес, подкинув брови вверх. Ведьма с силой затрясла головой. — Нет, Влад не хочет на Трон, и это не их дитя, это тёмное создание, по-настоящему тёмное. — Сандра снова затряслась, нервно комкая одеяло руками, и вдруг зашептала, — я не вижу нашего будущего, Локид. Ни твоего, ни моего, ничьего, как будто… Сандра с силой сжала губы, пытаясь остановить рвущиеся наружу слова. — Ведьма, послушай меня, — Ноэ слегка встряхнул девушку за плечи, та нехотя подняла взгляд, — мы этого не допустим, понимаешь? Я, Влад, ты, Лайя, Лео — мы вместе, и никакие тёмные наследники нас не остановят. Мы сами уничтожим их первыми, ясно? Сандра несколько мгновений просто смотрела в разноцветные глаза беса, затем медленно кивнула. И ещё раз, и снова, стараясь этими кивками убедить его и саму себя, выжечь самую страшную часть видения из памяти. Часть, что она так и не решилась произнести вслух.