***
Тихий зов, вампирский зов. Как звучание ветра в ветвях старого, мрачного дуба. Его нельзя не услышать, его нельзя игнорировать. Когда призывает Высший, откликаются все. Или почти все? «Королева!» «Королева вернулась!» — то тут, то там раздавались радостные, настороженные, предвкушающие, опасливые вопли и шепотки. Истинно Высших Вампиров мало, женщин среди них ещё меньше, и большинство, увы, бесплодны. Потому Истинно Высших называют Скрытыми, они не являют себя напоказ, управляют своим миром из тени, стараясь сохранить те жалкие крупицы популяции, что остались до наших дней. И их главная проблема заключалась в том, что Высшие не размножались уже много сотен лет. За те тысячелетия, что они прожили на земле, их тела остались неизменно молодыми, а душа… Искра давно угасла и больше не могла породить новую жизнь. Это толкало Высших на разные меры: браки с другими, низшими сородичами, от которых рождались лишь тени их родителей. Были даже эксперименты спаривания с людьми, которых Высшие считали не более чем болтливой пищей, но ни один из них не смог дать нужные плоды. За сотни лет на свет не появилось ни одной Истинно Высшей твари. И они неизбежно старели, дряхлели, теряли власть и исчезали… Натаниэль де Ла Мот-Фенелон был одним из тех Истинно Высших вампиров, кто ещё помнил былое величие собственной расы. Помнил, кто стоял у истоков империи людей, помнил, кто нашептывал Александру, ошибочно названному «Великим», советы по завоеванию Персии, помнил, кто был правой рукой мятежного Калигулы. Их маленькие забавы, их партия в шахматы, где в роли пешек выступали доверчивые человечки. Истинно Высшие вампиры наравне с Первородными Демонами управляли Навью, никогда особо не обременяя себя интригами и борьбой за трон, вполне довольствуясь подчинением внушительной части нечисти, и оставаясь в тени, собирая все сливки власти, что оставались после разрухи от склок правящих. Так было долго, слишком долго. Высшие расслабились, потеряли те нити контроля, что ещё были в их руках. И тогда пришёл он. Кто-то считал его великим, склоняя голову в благоговейном поклоне, восхищаясь силой и смелостью, ликовал, когда Карпатский Король занял Трон Нави. Жалкий человечишка, вот кем он был на самом деле! Влад Дракула — не более чем выродок, позорная тень, брошенная на расу Высших. Никому из людей не даровалась такая сила, как ему. Никто из людей после обращения не превращался в нечто большее, чем заурядный упырь. Никто из людей не занимал Трон, поправ всех Демонов, Бесов, Архонтов и Истинно Высших. Натаниэль де Ла Мот-Фенол когда-то допустил ошибку, погрузился в праздное, похожее на спячку бытие, позволил бывшему человеку заполучить колоссальное влияние среди своих сородичей. Но такое больше не повторится. Дракула посмел убить Баала, неважно по каким причинам, но он это сделал. Снова всколыхнул волну надежды на своё возращение, опять по Нави поползли слухи о возвращении Князя. Нет-нет, так дела не пойдут, он этого не допустит… Власть должна принадлежать Истинно Высшим вампирам, и только им. И Натаниэль знал один превосходный способ, как завоевать расположение своих сородичей — наследник. Дитя Истинно Высшего вампира, первый потомок за многие столетия. Елизавета Батори, его супруга, Королева Ночи, кровь от его крови, возможно, была первой женщиной, что смогла бы произвести на свет новое вампирское дитя. Елизавета — уникальна, умерщвленный магией человек, возращенный к жизни с помощью некромантии и крови Высшего. Никому не удавалось создать подобное, и никогда на свете не было двух вампиров, в ком текла бы одна кровь. Подпитываемая его собственными силами, Батори была способна выносить и родить полноценного Истинно Высшего вампира. И самое главное — она до безумия желала этого. Отмщения, власти, извращенной, идолопоклоннической любви. — Аккуратнее, Ченуи! — вампирша раздраженно дернула ногой, едва не влетая пяткой по лицу Младшей, та недовольно поморщилась, продолжая втирать розовое масло в кожу новоиспеченной Королевы. — Простите, Госпожа, — девушка сверкнула своими раскосыми глазами и спешно опустила голову. Месть. Батори так просто не забудет все грани презрения, что демонстрировала Младшая, когда она только явилась. Едва приняв новый титул, Елизавета быстро сообразила, какой властью и влиянием пользуется Королева вампиров, чья фигура отсутствовала слишком долго. Ей льстили восхищенные взгляды, она наслаждалась восторгом надежды, что дарила остальным одним своим появлением. И она упивалась безнаказанностью, в частности издеваясь над Ченуи, так непочтительно принявшей её всего сутки назад. — Поторопись, девочка, Господин не должен ждать, — Елизавета сладко улыбнулась ощущению тончайшего шёлка, коснувшегося плечей и рук. Младшая сделала шаг назад, почтительно склонив голову и позволяя Хозяйке рассмотреть себя в полный рост в зеркале. Вампиризм однозначно был ей к лицу. Тёмный от природы оттенок волос стал ещё насыщеннее, добавляя благородных красок в локоны, кожа вернула себе аристократическую белизну, красиво контрастируя с кроваво-алыми губами и такими же глазами — подарком Истинно Высших. И без того выдающиеся скулы заострились, придавая лицу большую выразительность, изгибы тела стали явственнее, чувственнее. Неестественная, потустороння и вампирская красота. Не удостоив Младшую даже кивком головы, Елизавета покинула собственную спальню, направляясь в комнату мужа. Муж. Это слово отдавало остротой на языке — в прошлом вечная любовница и никогда жена… Пожалуй, ей нравился новый статус. Из-за двери вновь слышался переливчатый смех, как он их называл, Невест. Брачный союз Высших отнюдь не подразумевал моногамию, и Елизавете, собственно говоря, было плевать. Пока она сидит на Троне, пока власть полагалась ей, Батори нисколько не трогали развлечения новоиспеченного супруга. А, если появится конкурентка, что же, кровавая Графиня знает, как с такими расправляться. — Моя Королева, — Натаниэль почтительно встал с ложа, приветствуя вошедшую вампиршу и окидывая жадным взглядом скрытое полупрозрачной тканью тело супруги. — Мой Король, — женщина церемонно поклонилась, однако, глаз не опустила, наблюдая за реакцией Высшего. Невесты пали ниц и, так и не поднимаясь, словно змеи, подползли к вампирам, шепча льстивые речи и протягивая тонкие руки в надежде коснуться хозяев. Белесые тела, напоминающие утопленников, чёрные ленты волос вокруг девичьих грудей и бёдер — Невесты были похожи и отличались одновременно. Ещё вчера обычные юные девы, сегодня — Невесты Высшего. — Ты готова к церемонии, Моя Госпожа? — алые глаза Натаниэля сверкнули, отражая такую же искру напротив. — Как никогда, Мой Господин. Вампирское зачатие — это больше чем секс. Чтобы породить новую, столь сложную форму жизни, нужно нечто большее, чем слияние тел. Нужна кровь. Первородная сила Жизни в чистом виде, что течёт в венах Невест. Натаниэль подошел вплотную, каждой порой ощущая всё то, что происходило с Елизаветой. Как её тело дрожит от предвкушения, от его близости; в горле горит от жажды, внизу живота — от похоти. Руки Высшего, что касаются кожи не похожи ни на одни руки, что ласкали её раньше. Губы Высшего не целуют, они требуют, забирают и даруют в ответ. Они оба движутся настолько быстро, что кажется, это время вокруг течёт медленнее, разливаясь густой смолой. Вампиры сливаются в своём проклятом танце, теряя человеческий облик. Зубы удлиняются, челюсти становятся больше, массивнее, глаза полностью наливаются кровью, не оставляя места белкам. Все мышцы вздуваются, натягивая ставшую непробиваемой бронёй серую кожу, что безжалостно рвут огромные когти. Звери. Дикие, голодные до крови и друг друга звери. Отошедшие от вампирского гипноза Невесты в панике пытались найти выход, спрятаться. Крики девушек наполнили комнату, ставшую бойней. Увлеченные друг другом, походящие на пару гигантских нетопырей Высшие только сейчас оторвались от животного действа, что захватило обоих. — Куда же ты, душа моя, — Высший схватил пробегающую деву, утягивая в жестокий поцелуй. Молодое тело билось в руках вампира, бессильное перед его яростью и мощью. Их сладкий страх, эта неповторимая агония подпитывали Высшего, буквально опьяняя. Натаниэль оторвался от своей жертвы, расправляя огромные жесткие крылья за спиной. Парализованная от ужаса Невеста тянулась дрожащими руками к огромной рваной ране, оставшейся после поцелуя Высшего, вслепую отползая подальше от исполинской фигуры вампира. — Пей Моя Королева! Пей за рождение нашего наследника, первое дитя Высших за многие столетия, — когти вампира сжались вокруг тонкой шеи поцелованной Невесты, отрывая ту от земли. Батори, также как и супруг почти полностью потерявшая человеческий облик, выросла рядом, пожирая голодным взглядом трепыхающееся юное тело. Один короткий взмах острых, как бритва, звериных когтей — алая жидкость хлынула из артерии прямо на лицо вампирши. Батори пила, но не могла напиться; зарождающаяся в её чреве жизнь требовала свою кровавую жертву, заставляя вгрызаться в плоть, высасывать жизнь до последней капли. Высший взлетел, попутно хватая сразу двух трепещущих Невест и оставляя свои кровавые поцелуи на белоснежной коже. Крики агонизирующих девушек, свист рассекаемого огромными крыльями воздуха, сумасшедший хохот вампиров, мольбы о спасении и этот отвратительный, чавкающий звук, когда когти разрывали горячую плоть, заполонили комнату. Отвратительная, богомерзкая, кровавая месса. Так зародилась новая Высшая тварь, будущий наследник вампирской династии.***
Чёрт! Лайя опустила глаза на горящий экран телефона, вновь прокручивая разговор в голове.…— Придам тебе стимула, — в трубке послышалась какая-то возня и тут же стихла, — давай, милая, поздоровайся с мисс Бёрнелл. — Госпожа, — тихий-тихий, почти плачущий голос Мириам…
Этот голос… Сколько же раз она представляла, как её пальцы сомкнутся на горле предательницы, как она заглянет в её глаза: что там увидит? Раскаяние или только страх? Да, есть ли разница? Стефано это не вернёт и прошлого не сотрёт. Бёрнелл устало провела ладонью по лбу, стараясь стереть ставшие неприятными воспоминания.В столовой царила суматоха, Локид и Влад спешили на очередную рабочую встречу, девочки крутились вокруг, подавая то документы, то галстуки и запонки.
Как давно это было… Кажется, будто в другой жизни, ещё в Румынии, ещё ничего не зная ни о Баале, ни о Батори, ни о Высших. Лайя усмехнулась и сунула ключи от машины Влада в сумочку.— Не крутись! — Дракула закатил глаза, но всё же послушно встал на месте. — И так будет всю жизнь, друг, — Локид лукаво подмигнул голубым глазом, принимая из рук Сандры портфель. Бёрнелл смущённо улыбнулась и потянула конец галстука, протягивая в петлю. — Господин, вам очень идёт это цвет, — стоящая с подносом Мириам восторженно хлопнула глазами. — Вот, я же говорила! А ты заладил «синий не для меня», — реставратор поправила лацканы пиджака. В третий раз. — Всю-ю-ю жи-и-изнь, — пропел Локид над ухом вампира под дикий хохот Сандры. — Я не опоздал? Голодный, как волк, — в комнату ввалился заспанный Лео и помахал всем рукой, — о, Мими, ты знаешь, что ты ангел? — страждущие глаза Нолана наткнулись на поднос, что принесла девушка, и Лео приступил к уничтожению завтрака. — Ну я бы не назвал Банши ангелами, но завтрак и правда отменный, — бес послал зардевшейся Мириам воздушный поцелуй, все согласно закивали. — Я рада, что вам понравилось. Мы со Стефано нашли новый рецепт, решили попробовать, — Банши расправила пальчиками свой фартук, глядя в пол. — А где Стефано, кстати? — Влад сделал круг глазами, параллельно застёгивая запонки, — зовите его и садитесь с нами. Сегодня много работы, надо подкрепиться.
Сука, вот за что спрашивается?! Лайя накинула плащ и тихо прикрыла за собой дверь, стараясь не глядеть на Влада, что будто осуждающе смотрел на неё своими закрытыми глазами. Мысли не хотели отпускать, подавляя чувство вины и сомнения, обрубая всё на корню. Неужели, так хотелось вернуться в родное болото или что там ей пообещала Батори? Что вообще может стоить дороже собственной чести, дороже тех, кто защищал и всегда был готов прийти на помощь? Стефано и Мириам, оба — низшая нечисть, слуги. Только один отдал жизнь за друзей, а вторая продалась за двенадцать серебряников. И кто из них на самом деле нечисть, а кто человечнее любого человека? Машина тронулась и тихо, будто воришка, выскользнула из гаража, покидая территорию Чёрного Замка. Руль авто плохо слушался, не признавая в Бёрнелл хозяйку, и временами машина рычала, как разбуженный зверь. Руки слегка трясло, не то от злости, не то от Силы, что буквально распирала изнутри. Сейчас, как никогда, Лайя ощущала всё то, что таила в себе, возможно, с самого рождения. Чувствовала и больше не боялась. Свернув в проулок недалеко от клуба Мойры, девушка припарковалась и быстрым шагом направилась к зданию. В дневном свете клуб Ведающей практически полностью потерял весь налёт таинственности, лишь слабая аура чужеродной Энергии напоминала о том, что это за место в действительности. Тонкие каблучки фирменных Christian Louboutin зацокали по брусчатке, разносясь гулким эхом по проулку. Под туфлей что-то неприятно хрустнуло, и Лайя остановилась, приподняла ногу, пытаясь разглядеть предмет, что раздавила. — Кость? — девушка удивленно посмотрела на белесые осколки под подошвой. Находка была необычной, но дело, ради которого она пришла сюда, заставило поторопиться. Едва Бёрнелл собралась сделать шаг вперёд, как ощутила странный холодок, пробежавший по позвоночнику. Сзади кто-то осторожно приближался, она не слышала шагов, зато чувствовала кожей движение. Девушка резко повернулась на 180, встречаясь глазами с парой бродяг, слегка опешивших, что их появление не осталось незамеченным. — Красивая Госпожа, не подашь пару медных на пропитание? — незнакомцы быстро собрались, — в желудках урчит третий день. Бродяги смотрели на девушку жадными маленькими глазками, то и дело облизывая пересохшие губы. Не было видно, чтобы их ноги передвигались, однако пара мужчин каким-то образом приблизилась к Бёрнелл. Не смотря на всё возрастающее отвращение от вида двоих и смрадного запаха помоев вперемешку с гнилью, доносившихся теперь куда отчетливее, Лайя осталась стоять на прежнем месте. Лишь брови девушки чуть сильнее сдвинулись, образовывая нехорошую складку на лбу. — Так уж прям медяков хотите? — презрительно хмыкнула Бёрнелл, быстро раскусив незнакомцев, — вы не люди, я вижу это. Слегка удлинённые клыки, сероватая грубая кожа, алчущий взгляд — перед ней была пара обыкновенных низших упырей. Бродяги недоумевающе хлопнули глазами, ещё раз поглядев на девушку перед ними. Не Тёмная, тогда как поняла, кто они и почему не боится? Всего на секунду по лицам упырей пробежал страх, но тут же сменился жаждой. — Думайте, с кем разговариваете, прежде чем открывать свои поганые рты, — за спиной уже приготовившейся атаковать Бёрнелл внезапно вырос Локид. — Ноэ? — Лайя удивленно вскинула брови, оборачиваясь, но бес не отреагировал. — На колени, сброд! — приказал бес, и пара неопрятных мужчин тут же упала лицами в грязь. — Не убивай, Господин, мы только искали пропитание, — всё также не отрываясь от земли пролепетал коренастый. — В Нави мелкая нечисть закончилась? — Ноэ презрительно ткнул носком ботинка второго. — Так после смерти Баала Демона беспорядки начались, мелюзгу истребляют, а нас сгоняют с родных мест. Говорят, даже слышен был зов Высшего, — коренастый слегка приподнял голову, неуверенно глядя в глаза беса. — Встаньте оба, — Лайя недоумевающе смотрела на нахмурившегося Ноэ, бес дёрнул рукой, давая знак молчать, — что за зов? — Так разве Тёмный Князь не слышал? Зов же все Высшие слышат, — упыри переглянулись, шамкая челюстями. — Не вашего ума дела, что слышит Князь, а что нет, — тон Локида заставил мужчин пролепетать извинения, — отвечайте на вопрос. — Слышали, что Королева явилась, Господин, — почти шепотом проговорил второй, худой упырь со впалыми щеками, — и теперь Высшие хотят Трон себе забрать. Да только не все этому рады, нам вот хорошо было при Карпатском Князе, ой как хорошо. Всяк варкулак, да упырь на своём месте был, и законы нашенские соблюдались, — второй упырь согласно закивал. — Назовите имена, — Лайя вышла вперёд, вокруг девушки образовался плотный ореол, отчего упыри дрожа попятились, и даже Локид сделал шаг в сторону, — кто хочет забрать Трон Нави? — Не знаем, красивая Госпожа, этого не слыхали, — мужчины кланялись, продолжая отступать прочь от слепящего их Света, — простите, что так обратились к Вам, Госпожа. — Правильно извиняетесь, я — Воин Равновесия, которое вы явно нарушили, заявившись в Мир людей, как в столовую, — ореол стал плотнее, расходясь искрами в стороны, — но за информацию я вас пощажу. — Спасибо, Госпожа, век Вашу доброту не забудем, — поклоны упырей практически доставали до земли. — Забыть уж точно не получится, — хмыкнул Локид, с удовлетворением замечая, что свечение вокруг Лайи почти погасло, — а теперь сгиньте. Бес хлопнул в ладоши и упыри исчезли, оставив после себя лишь облачко сероватого дыма. — Ягодка, — ухмылка сошла с лица беса. Мужчина сунул руки в карманы и развернулся на пятках, глядя на подругу в многозначительном: «и какого буя мы тут делаем, да еще и в компании упырей?». — Мариам, — одно слово заставило Ноэ вновь измениться в лице. Лайя коротко изложила содержание звонка Мойры, бес нахмурился ещё сильнее. — Я даже не буду спрашивать, почему ты решила не посоветоваться с нами и поехать сюда одна, — наконец, выдохнул Локид, устало зажав пальцами переносицу. — Не спрашивай, — Бёрнелл холодно пожала плечами, — двадцать пять минут почти закончились, мне пора. — Я с тобой, — Лайя попыталась что-то возразить, но Локид уже подхватил её под локоть, таща вперёд, — просто чтобы ты знала: лучшим вариантом для нас будет, если Мори нас просто тихо пришьет в своем кабинете. Потому что иначе это сделает Влад, ласково, долго и нежно. — Владу об этом можно и не рассказывать вообще-то! — запротестовала девушка, едва поспевая за темпом беса. — Отличная идея, правда Сандра и Лео уже вовсю воркуют над нашим вампиром, так что я бы особо на это не рассчитывал. — Чего? Что с Владом? — Лайя резко затормозила, потянув на себя беса. — Ягодка, ты хоть понимаешь, как сильно мы испугались, когда ты пропала? — глаза Ноэ сверлили осунувшееся лицо подруги, — благо, наши печати ещё не до конца пропали и я смог быстро тебя найти. Сандра и Рыжик переполошились, не выкрала ли тебя Мойра или Батори, поэтому стараются привести Влада в чувства. Предвосхищаю вопрос: Владу это не повредит, Сандре и Лео тоже, но понадобится много Энергии. — Чёрт, — Лайя раздраженно стукнула каблучком, — Ноэ, ты должен понять, я… — А я понимаю, Ягодка, — перебил бес, потрепав девушку по плечу, — вот прям всё понимаю. — Спасибо, — тихо-тихо, почти шепотом. Бёрнелл с благодарностью посмотрела на друга, Ноэ подмигнул и они вошли в «Sub Space». Охранник на входе не задавал вопросов и сразу пропустил двоих внутрь. Днём в клубе практически никого не было, только пара официантов с неестественно яркими глазами лениво натирала бокалы в ожидании посетителей. — Думаю, мне лучше зайти одной, — бес и Лайя остановились у двери в кабинет Ведающей. — Подумай ещё раз, — отрезал Локид, и Бёрнелл дёрнула за ручку. Дверь с готовность поддалась, впуская гостей. Мойра сидела в своём кресле, будто только и ждала их прихода. — Рада тебя видеть, Локид, хоть и не звала, — Ведающая оторвала трубку от губ, указывая рукой на появившуюся из ниоткуда пару стульев. — Вряд ли Ведающую может удивить моё появление, — Ноэ легко улыбнулся, усаживаясь вслед за Лайей. — Малышка Лайя, — женщина сложила локти на столе, оперевшись на них, — девушка, чьё имя с недавних пор слышится из самых разных уст. Сожалею, что в качестве подарка на День Рождения ты получила взрыв и полумёртвого жениха. Локид скрежетнул зубами, Лайя только сильнее выпрямилась на стуле и натянуто улыбнулась. — Влад почти восстановился, спасибо, — улыбка стала ещё шире, Мойра в ответ выпустила колечко дыма, — а насчёт подарка, надеюсь, сегодня я получу одну беглую Банши. — Ох, лиса, ну лиса, — Ведающая расхохоталась, разнося клубочки дыма вокруг себя, — я всем говорила, что ты непроста, Воин Равновесия. — Кому например? Натаниэлю? — и до чего же невинное лицо и голосок, Ноэ предостерегающе кашлянул в кулак. — Да, заходил ко мне этот Высший, — Мойра, казалось, ни капли не смутилась тону девушки, — спрашивал про всех вас, особенно его интересовали планы Дракулы. А вас — некая вампирша, появившаяся неизвестным ранее способом. — И каков твой ответ, Мори? — Локид и Лайя напряженно смотрели, ожидая ответа. Ведающая медлила, растягивая и без того бесконечные секунды. — Я помогу вам, — наконец, изрекла Мойра, провернувшись на кресле в сторону, — скажу, где находится Батори и как её убить, и даже помогу вашему другу беспрепятственно перемещаться между Тремя Мирами, а Лайе обуздать её Дар. — И что за аттракцион невиданной щедрости? — Локид выгнул бровь, пока сидящая рядом Бёрнелл в кровь кусала щеки изнутри. — Никакой щедрости, Ноэ, — грубо одёрнула женщина, — есть вещи, которые мы делать обязаны, вот и всё. Само появление Батори вышло за рамки ваших личных разборок, а сейчас эта дамочка возвелась в ранг Королевы Ночи, и на пару с неким Истинно Высшим заделывает ребёночка. Как тебе такой аттракцион? Пожалуй, превратись Ведающая в огромного огнедышащего единорога, эффект был бы меньшим. Бес просто уронил челюсть, Лайя застыла, сжав подлокотник до скрипа. — Уверенна, ваша местная ведьма уже что-то видела, но я покажу для наглядности. Мойра одним движением кистей вызвала светящуюся сферу, в центре которой переливались, спутывались и перетекали одна в другую серебряные нити. Поначалу ничего не происходило, свет сферы был совсем слабым, едва заметным. Но стоило только всмотреться, как клубок нитей задвигался быстрее, а свечение становилось всё ярче, заполняя пространство и не давая отвести взгляд. Будто омут, сфера в руках Ведающей засасывала в себя всё и вся. Камень и кровь, пепелище. Горы трупов на огромном выжженном поле, вечно тлеющие костры то тут, то там. Копья, мечи, изрубленные тела самых разных существ из Трёх Миров: стрыги, гномы, люди, бесы, вампиры, банши. Куда не смотри — ничего, ни надежды, ни лучика света. Только где-то далеко-далеко, у самого горизонта взлетела стайка воронов, отрываясь от своей трапезы. Это место не было ни Явью, ни Навью, ни Правью, это место было ничем. — Что это? — потрясенный Локид провел ладонью по лицу, стараясь стереть картину, застывшую перед глазами. — Это наше ближайшее будущее, если дитятко наших вампиров появится на свет, — сухо ответила Мойра, откидываясь на кресле. Сфера в её руках погасла и исчезла. — А при чем здесь мы? — резонный вопрос от Бёрнелл. — Вы не при чем, — пожала плечами Ведающая, — а вот ты, малышка, имеешь к этому самое прямое отношение. — Я? — Лайя была готова рассмеяться, только смешно не было от слова совсем. — Именно ты, — спокойно ответила Мойра и снова сделала движение кистью в воздухе, — смотри сюда, это твоя Нить Жизни, — женщина указала пальцем на довольно широкую золотистую полосу, — а теперь — сюда. Ведающая крутанула нить в пальцах и та разрослась, размножилась на десятки, нет сотни других, мельчайших нитей, от которых отходили другие, еще более тонкие и маленькие. Золотая нить пронизывала их всех, подпитывая своим свечением, будто широкая река с множеством притоков и истоков. — Представь, что будет, если эта нить оборвется, — Ведающая сделала долгую затяжку, — вот почему это дитя не должно родиться. — Хочешь сказать, Миры держатся на мне и мы должны убить ребёнка, чтобы их сохранить? — перед глазами всё еще мерцали золотистые всполохи. — Поправочка: не на тебе, а на таких, как ты, и не ребёнка, а сгусток чистой Тьмы, появившейся вопреки всем законам природы, — ответил за Мойру Ноэ, холодно глядя перед собой. — Спасибо, пупсик, — Ведающая послала воздушный поцелуй бесу и снова повернулась к Лайе, — послушай, малышка, есть вещи, которых просто нельзя допускать, и тогда люди, в руках которых находится Сила и возможности, обязаны действовать. Не ради себя, не потому что это легко, а потому что — правильно. Бёрнелл замолчала, переваривая информацию. Ненависть к тем, кто причинил ей столько боли была неизмерима, но одно дело убить Батори, вступить в схватку с Высшим вампиром, и совсем другое убить ещё не родившегося младенца. Одна жизнь против судеб всех обитателей Трёх Миров — несложная математика и труднейшая моральная дилемма. — Хочу кое-что прояснить, — видя замешательство девушки, добавила Мойра, — я не принуждаю никого из вас к каким-либо действиям. Я показала вам будущее, что нас ждёт, если эта тварь появится на свет, решение за вами. — А что будет, если он не родится? — Локид потер пальцем подбородок. — У такого исхода слишком много возможных последствий, как хороших, так и катастрофических, — отчего-то Ведающая снова посмотрела на Лайю, но та молчала, — на этом считаю наш разговор закрытым. Троица погрузилась в молчание, нарушаемое лишь тихими выдохами Ведающей, что пускала колечки сладкого дыма. Осознание масштабов происходящего давило на плечи не хуже бетонной плиты. — Ах да, кстати, — Мойра всплеснула руками и поднялась со своего места, заглядывая в один из ящичков стола, — небольшие сувениры на память от тёти Мойры. На стол опустилась пара изящных кулонов: на тонких цепочках покачивались уменьшенные копии прозрачных сосудов, в одном мерцала серебристая пыльца, в другом — смешались все мыслимые и немыслимые цвета. Лайя неосознанно протянула руку ко второму, ощущая исходящее от него тепло. — Сразу почувствовала свой, да? — Ведающая довольно хмыкнула, вытаскивая трубку изо рта, — такие носили создали Трёх Миров, вам с мистером Ноланом будет гораздо проще управлять Силой с таким подспорьем. — Спасибо, — девушка завороженно перекатила крошечный сосуд между пальцев. Локид встал, чтобы помочь надеть кулон. Едва прохладный металл коснулся кожи, Лайя почувствовала прилив Энергии, почти такой же, как испытала при создании капсулы. Словно бесконечные, разрозненные потоки Силы внутри неё вдруг успокоились, принимая единое направление, становясь более осязаемыми и послушными. — Ну, а теперь перейдём к неприятной части нашей программы, — Мойра вышла из-за стола и хлопнула в ладоши, послышался хлопок. В центре комнаты материализовалась Банши. — Госпожа, Господин, — Мириам резво рухнула на пол, увидев, кто стоит перед ней. — Избавь нас от этого представления, — процедила Лайя. Локид молча врос в землю рядом, стиснув кулаки. — Прошу вас, я не хотела! — Бывшая служанка подняла полные слёз глаза, умоляюще глядя то на Ноэ, то на Лайю. — Мне вообще плевать, чего ты там хотела, отдавая нас в руки Батори, — Мириам поджала дёргающиеся губы, — мне также плевать на твои щенячьи глаза и крокодильи слёзы. Ноэ, может сразу её убьём, чего тянуть-то? Локид с готовностью кивнул и сделал шаг вперёд, Банши тут же отскочила назад, как ошпаренная. — Не надо! Я расскажу, где прячется Елизавета, — перекошенное от страха лицо девушки всё больше выдавало в ней нечисть, в непроницаемо чёрных глазах не отражалось ничего, даже малейшей искорки света. — Минутку сможем подождать, как ты считаешь? — бес повернулся к Бёрнелл, та пожала плечами. Мириам рвано выдохнула, распрямляясь. — Елизавета находится в Обители Высших вампиров, она и Натаниэль провели какой-то ритуал обручения. Я не знаю, в чём он состоит, но знаю, что теперь вампиры Обители называют её Королевой, кровь от крови Высшего вампира. А ещё я слышала, что они хотят зачать наследника и планируют отправиться в Навь, чтобы отвоевать Трон. — «Кровь от крови»? — Ноэ заинтересованно поднял брови, Лайя сложила руки на груди. — Да, Господин, — немного успокоившаяся Мириам быстро закивала, — я подслушала разговор служанок Обители, они говорили о крови Высшего и ритуале. Не знаю, что всё это значит, но раны Елизаветы затянулись, и она стала сильнее. Намного сильнее. — Получается, узнали мы плюс-минус ничего, — раздраженно кинула Лайя, сверля взглядом Банши, — что ты за бесполезная, мелкая дрянь, Мириам? Нет, всё же слушать дальше эту тварь было выше её сил. Бывшая служанка вся сжалась, загнанная в угол, пока Бёрнелл наступала, безжалостно, твёрдо. — Знаешь, что любой из нас рискнул бы жизнью, защищая тебя? — почти, как удар пощечины, — знаешь, что Стефано каждое утро на кухне оставлял нарциссы, потому что их любишь ты? Его разорвали стрыги, которых ты впустила, когда сдала Батори и Трэвесу, где находились защитные печати. Мириам молчала, бегая глазами по комнате и дрожа всем телом. Нет, не было в этой бывшей детоубийце и капли раскаянья, только страх. Вокруг Бёрнелл снова разливался ореол, на этот раз куда более плотный и осязаемый чем раньше. — Боишься меня? — Банши затравленно кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не обернуться в свою истинную форму нечеловека. — Зря, Мими, — горько усмехнулась Лайя, — твой худший враг — ты сама. Теперь в родные края тебе путь заказан, любой варкулак порвёт без разговоров, зная о твоём предательстве. В Нави ждёт новая Хозяйка со своей свитой, а в человеческом Мире ты долго не протянешь в одиночку. Вот и живи с этим, Мими. Лайя протянула руку вперёд, отчего Банши опасливо закрыла лицо рукой, но девушка лишь дёрнула ручку двери, выходя. — Держи, награду, — Локид кинул в руки оторопевшей Мириам увесистый кожаный мешочек, — твои двенадцать серебряников. Кивнув Ведающей на прощание, Ноэ вышел в коридор вслед за подругой. — Правильно ты всё сказала, — Локид ласково мазнул пальцем по щеке девушки, — хотя я бы предпочел свернуть ей шею. — Довольно гуманное решение, — Бёрнелл смахнула единственную горькую слезу. Двое оказались на улице, направляясь к парковке. Ноэ на ходу сунул руку в карман, выуживая пачку сигарет и зажигалку. Впереди послышался тихий скрежет шин об асфальт. — Ой… — Лайя замерла на полпути, уставившись вперёд огромными от удивления глазами. Сигарета Локида, так и не увидевшая огня, отлетела в мусорку. Бес тяжело вздохнул. — Это не «ой», Ягодка, это полный писец. В самом начале парковки, опираясь бедром на водительскую дверь только что подъехавшего авто, стоял Владислав Дракула собственной персоной. — Где же крики радости и горячие объятия, любовь моя? — хмыкнул вампир, складывая руки в замок на груди. Бес и Лайя как по команде опустили глаза в пол и двинулись вперед с заметно угасшим энтузиазмом. — Мы так скучали! — завопили черти, увидев Хозяйку, но тут же закашлялись в копытца и вернули на мордочки маски недовольства. — Знаю, что звучит не особо уместно в контексте ситуации, но я рад, что ты поправился, друг, — Ноэ протянул руку Владу и тот, на удивление, радушно её пожал. — Локид, с тобой мы обязательно пообщаемся, — Дракула искренне улыбнулся, похлопав беса по плечу, — но позволь мне побеседовать с моей женой с глазу на глаз. — Вообще-то невестой, — буркнула Бёрнелл и поспешила захлопнуться. — Давай, посуй ещё пальцы в клетку к разъяренному тигру, ага, — язвительно зашипели демоницы, цокнув острыми язычками. — А ты привыкай к новому статусу, любовь моя, — Влад холодно стрельнул глазами в сторону понурившей голову девушки. — Ладно, я, пожалуй, поеду к ребятам, — Ноэ поспешил ретироваться под немое «предатель», слетевшее с губ реставратора. — В машину, — убийственно-ласковым голосом приказал Дракула. Лайя послушно обошла авто, открывая дверь и не забыв погромче хлопнуть на последок. — Она застрахована, можешь хоть стёкла бить, — заметил вампир, поворачивая ключ в зажигании и выжимая педаль. Казалось, машина едет не на бензине, а на реактивной тяге, подпитываемой яростью Дракулы. Лайя ёрзала на сиденье рядом, кидая виноватые взгляды на вампира. Влад стискивал руль до побеления костяшек и молчал. Демоницы судорожно перебирали планы спасения, черти показывали неприличные жесты из своих котлов. — Влад, — неуверенно начала девушка. — Я уже шестьсот лет Влад, — раздраженно отмахнулся Дракула. — Влад, я хочу извиниться, — Бёрнелл состроила невинное лицо, но броня вампира осталась неповрежденной. Дракула что-то буркнул и переключил передачу, разгоняясь. — Я очень-очень хочу извиниться, — тонкая ладошка накрыла руку мужчины, оставшуюся на рычаге. — Лайя, перестань, — Дракула одернул руку. Черти внутри прекратили бунт, заинтересованно переглядываясь. — Я знаю, что поступила опрометчиво, — ладошка скользнула к мужскому бедру. Черти затаили дыхание. — Опрометчиво? Это очень мягко сказано. —А нам уже плевать — пропищали черти, когда ладонь девушки сдвинулась вверх. — Ты прав, — ещё пара миллиметров в нужном направлении. Вампир шумно выдохнул. — Прекрати! — Продолжай! — послышалось из котлов. Демоницы победно захихикали. — Я просто хочу попросить прощения, — пальчики пробежались в опасной близости от ширинки. — Лайя, — не голос, рокот посреди салона. Девушка соблазнительно закусила губу, щекоча дыханием шею. — Извинения приняты, только не останавливайся, — взмолились черти. Демоницы вопили от восторга и предвкушения. — Мне очень, очень жаль, — спасительные пальцы исчезли, перепорхнув к разрезу на платье девушки. Влад сглотнул, наблюдая за действиями Бёрнелл боковым зрением. Черти внутри наперебой похватались за грудь. — Я очень, очень плохо поступила, — рука Лайи скользнула в разрез, задирая до самой бедренной косточки и оголяя тонкую полоску белья. Самый чистый и невинный взгляд, самые порочные и сладкие губы. Пальцы предательницы потянули за проклятую полоску, мучительно медленно стягивая вниз. Глаза в глаза. Дыхания нет. Невесомое кружево с, казалось, оглушительным стуком рухнуло на пол. Удар сердца. Да к Дьяволу всё! Резко разворачивает руль, тормозя на обочине. Похоже, где-то сигналят, но ничего не слышно кроме вздохов, трансформировавшихся в стоны. Дракула подхватывает девушку под рёбра, усаживая на себя и заставляя замереть. — Ты хотела просить прощения? Самое время, — единственная фраза. Хрипит прямо в губы, прежде чем своровать весь воздух до конца. Как же скучалось, как же ждалось, как же хотелось… Лайя выгибается сверху, будто кошка, прижимаясь всем телом к нему, плавясь в мужских руках. Чёрт, ну почему такая невыносимая? Почему одновременно хочется убить, трахнуть и ласково обнять? Просто выкрутила каждую эмоцию на максимум, разнесла всё вдребезги и собрала заново. — Влад, я так плохо поступила, — Лайя отрывается от поцелуя, нащупывая маленький рычажок под сиденьем. Короткий щелчок — спинка кресла откидывается вниз. — Я весь внимание, — Дракула сверкнул глазами, наблюдая за действиями девушки. — Просто ужасный поступок. Пальцы Бёрнелл ухватились за бретели платья. Взмах — верхняя часть одежды упала вниз, оголяя налитую грудь, Влад издал тихий рык. — Я буду о-о-очень, — специально растягивает слова, медленно и уверенно расстегивая пуговицы рубашки, — о-очень послушной девочкой, — также медленно опускается на обнаженный мужской торс, давая почувствовать бархат собственной кожи. Сука! Её плавные движения бёдрами, доводят его почти до пика, заставляя даже через ткань брюк ощутить, как она хочет. Его белёсые шрамы, разбросанные по мускулистой груди, этот чёртов запах… Перед ней не вампир — сам Дьявол, и она ему отдастся без раздумий. — Будешь послушной? — хмыкнул Влад, и, кажется, она застонала только от одной его ухмылки на лице, — тогда смотри мне в глаза, моя маленькая. Рука вампира нырнула вниз, грубо задевая внутреннюю поверхность бёдер — Лайя снова вскрикнула, взвинченная до предела, но Дракула только приложил палец к её губам. Звякнула пряжка ремня, послышался звук расстегиваемой молнии, ещё мгновение и — общий стон. Первое движение, вниз-вверх; палец вампира всё еще покоился на её губах, удерживая крик внутри. Лайя приоткрыла рот, обхватывая его губами и проводя языком. Пошло, грязно, не отрывая взгляда, видя его порочную душу насквозь. Больше, чем секс. Это нужда, это полное растворение и зависимость, опасная, глубокая. Мало, её всегда чертовски мало. Даже сейчас, когда он в ней, даже сейчас, когда она дрожит, вжимаясь в его корпус. Нужна каждая частица и даже больше. Хочется иметь её тело, её разум, её душу. В ней Бог и Дьявол, в ней вся сука Вселенная. Дразнящие касания языка и губ сменяются жестокими укусами. Лайя слизывает выступившую тёмную каплю, впервые пробуя кровь вампира на вкус. — Нравится? — почерневшие от похоти вены вокруг глаз сдают Дракулу с потрохами. Лайя кивает, глядя на него помутневшими глазами, и жадно слизывает вторую каплю. — Тогда бери ещё, — клыки вампира вспарывают кожу на запястье и тут же сменяются горячими губами Бёрнелл. Невероятное ощущение, будто внутри тебя разорвалась маленькая атомная бомба. У него потрясающий вкус, не похожий ни на что, чистый оргазм. Кровь и секс, они смешали всё самое порочное и оба опьянели от этого коктейля. Его рука стискивает шею, до боли, до хрипоты, смещается на грудь, сминая и лаская так, как умеет только он. Нельзя быть таким нежным, нельзя быть настолько грубым. Тело дрожит, больше не поддаваясь её приказам, слушаясь только его. — Хочу больше, — она почти в бреду, но этого недостаточно. Им никогда не насытиться, его всегда не хватает. Одна тихая мольба — он всё понял. Пальцы Дракулы прошлись по женскому животу, надавливая, и остались внизу, вырывая из неё самые пошлые стоны. Прижимает к себе ближе, ещё ближе, до боли в рёбрах. Клыки впиваются в нежную кожу на плече, окончательно разрывая их сознание. Умерла и воскресла, снова. Лишь бы рядом с ним. Несколько минут просто молчали, пытаясь восстановить дыхание. После такого секса даже покурить мало, здесь поможет только героин. — Ты почти прощена, — Влад ласково поцеловал Бёрнелл в висок, помогая вернуться на пассажирское сидение. — «Почти»? — Лайя возмущенно тряхнула головой, поправляя прическу и платье, — и сколько раз мне нужно ещё извиниться? — Ну давай посчитаем, — Дракула спокойно натянул пиджак и вернул кресло в прежнее положение, — меня не было два дня, — мужчина загнул два пальца, — за это время ты успела: вернуть Лео на пару с Локидом, украсть мою машину и уехать в одиночку на встречу к Мойре. — Я ещё и стул в коридоре разнесла, — Бёрнелл услужливо загнула пятый палец на руке вампира. — Моя умница, — ещё один ласковый поцелуй, на этот раз в лоб. Влад поудобнее устроился на сиденье и повернул ключ зажигания, Лайя выудила из сумочки косметичку. — Чего не едем? — девушка кинула вопросительный взгляд на вампира, опустив руку с зеркальцем. — А вот чего, — Дракула спокойно кивнул вперед. Снаружи, прямо перед капотом автомобиля сидело три огромных пса, сверкая оранжевыми глазами. Под массивными лапами гончих горела земля, а взгляд был слишком осмысленным для обычных собак. — Знакомься, Сериф, Акх и Санур.