***
В кухне семейства Локида повисла тягучая тишина, все напряженно ожидали, что скажет Ведающая. Бальтазар стоял позади стула жены, опустив руки на спинку, Сандра и Ноэ молча сцепили руки под столом, тройка Демонов окружила присутствующих, Влад и Лео, перекинувшись взглядами, уставились на медленно раскуривающую трубку Мойру. Ведающая не спешила говорить, прокручивая в голове возможные исходы и эффекты от сказанного, подбирая слова. Тёмные глаза неотрывно следили за единственной, кто, казалось, наперёд знал, что услышит — Лайя нервно кусала губы в ожидании вердикта. Поймав взгляд напротив и снова что-то про себя прикинув, женщина, наконец, заговорила. Медленно, вкрадчиво, будто учитель, доносящий очевидные истины местным троечникам. — В общем, сегодня мы поболтали с вашей беглой подружкой Мириам, — Мойра манерно кашлянула, — не знаю, чем вы, котятки, слушали, но банши выдала довольно важные сведения. — И какие же? — Локид недовольно скривил рот, вспоминая пустой разговор с бывшей служанкой. — «Кровь от крови» вам вообще ни о чем не говорит? Мойра прошлась выразительным взглядом по собравшимся: одна половина выглядела ещё более сбитой с толку чем раньше, вторая — более хмурой. В принципе, реакция вполне ожидаемая; «молодежь» без году неделя в теме нечисти, зато вампир и Демоны явно сообразили, о чем речь. Правда, радости видно не было. — Объясняю на пальцах: некую венгерскую принцессу уж очень полюбил местный некромант. Подробностей их личной жизни не знаю, свечку не держала, но когда Батори пришла к нему с заданием «найди способ сделать меня бессмертной или пойдешь на эшафот», местный некромант поступил весьма элегантно. Мойра сделала паузу и потянула дым из трубки, обводя публику глазами и проверяя, все ли понимают ход беседы. Удовлетворённо цокнув, продолжила: — Некроманты по определению любят работать с мертвечиной, по статусу положено, потому наш друг убил принцессу, а за оживлением обратился к знакомому вампиру. Какова была удача некроманта, когда он узнал, что вампир тот не простой, а Истинно Высший и может помочь Елизавете стать чем-то большим, чем заурядный упырь. Честно скажу, магия, какой пользовался некромант, мне не знакома, как и не знаком способ превращения мертвого человека с помощью крови Истинно Высших. Но факт остается фактом, Батори ожила именно с помощью крови Натаниэля, что создала между двумя особую связь. Именно из-за неё принцесса выжила после удара мечом Архангела в сердце. Очевидно, сейчас точно таким же способом она вернула себе силу, — пожевав мундштук, закончила Ведающая. Информация всё же проливала свет на кое-какие детали, однако, главный вопрос оставался открытым. Первой его озвучила ведьма: — И как тогда нам убить Елизавету, если они связаны? — Чтобы убить её окончательно, нужно убить и Натаниэля, — ответил за Мойру Влад, та согласно кивнула. — У нас тут акция «два Истинно Высших по цене одного»? — хмыкнул Локид. — Всё верно, пупсик, — Хелен и Сандра синхронно кашлянули, Мойра проигнорировала, — тут есть и существенный плюс: ударим одного — больно будет и второму, — Лео, Лайя и Сандра радостно переглянулись, но Ведающая их оборвала, — не спешите праздновать победу, котятки. Эта связь делает их сильнее. Гораздо сильнее и опаснее. — А ещё на их стороне другие Высшие, — вставил молчащий ранее Бальтазар, переключая внимание на себя, — я хочу, чтобы все очень чётко понимали, против какого противника вы собираетесь выступить. Это не толпа низшей нечисти, Влад. Семь пар глаз повернулись к вампиру. От слуха Дракулы отнюдь не укрылось «вы», так чётко произнесенное Демоном. — Далеко не все вампиры поддержат Фенелона и Королеву с наследником. Обряд бракосочетания не был проведён по всем обычаям, их не признали остальные Истинно Высшие. — И всё же, значительная часть твоих сородичей на их стороне. По нашим данным, как минимум, четверо Истинно Высших поддержали Натана и сейчас находятся в районе Хмейрца, нашей столицы, — пояснил Бальтазар для гостей. Всеобщее напряжение усилилось от этой новости. Истинно Высших вампиров мало — это факт. Они очень сильны — это тоже факт. Четверо Истинно Высших могут заменить собой небольшую армию, а это уже полный писец. — Именно поэтому мы и настояли на приглашении Мойры, — послышался бас Серифа, — мнения Совета разделились, друзья. Не все считают, что нам стоит вступать в войну. Горящие взоры псов были устремлены на Дракулу. Влад не был ни членом Совета, ни даже Истинно Высшим вампиром, но все прекрасно знали, за кем сейчас последнее слово и, напряжённо ожидали реакции некоронованного короля. — Я бы хотел знать мнение всех членов Совета, — чётко произнёс мужчина, глядя на Тройку Демонов. — Мы безоговорочно — за, — с готовностью ответил Акх, — давно не разминали старые кости. В головах собравшихся послышался лающий смех псов, отчего лицо Сандры едва не свело судорогой. — Будет приятно поставить на место парочку разбушевавшихся вампиров. В уплату старого долга, — тройка Демонов почтительно кивнула в сторону улыбающегося Дракулы. Слова Санура всколыхнули воспоминание, порождая догадку.…— Проклятых? Ты про псов-демонов? — Лайя обернулась через плечо. — Да, Акх, Сериф и Санур были прокляты несколько веков назад, предали тогдашнего правителя Нави, и в наказание были заперты в тела собак. Чтобы поучить верности…
Неужели, Тройка предателей была наказана именно Владом? Лайя перевела вопросительный взгляд на вампира, но тот никак не отреагировал, полностью сфокусированный на разговоре. Подтекст услышанного был предельно ясен, Влад повернулся к оставшемуся члену Совета, кто ещё не высказал свою точку зрения. По лицу Бальтазара нельзя было прочитать ничего. Непроницаемая маска. — Я не поддерживаю идею сломя голову нестись в бой, когда нам толком не ясен наш противник. Батори и Натаниэль заняли Трон, но мы даже не знаем точно, сколько нечисти на их стороне. Я за более тщательную подготовку и возможный переворот изнутри. Мою позицию поддержали Верховные бесы и несколько магов. Высших на Совете, как вы понимаете, не было. — Прошу прощения, — прокашлявшись, в разговор вступил Лео, — я не особо знаком с порядками вашего Мира, но подозреваю, войны здесь мало чем отличаются от других, — Демон никак не изменился в лице, однако было заметно, что слова Нолана ему заранее не нравятся, — чем быстрее подавить зарождающегося противника, тем легче завершить конфликт. Затяжные попытки переговоров обычно приводят только к оттягиванию сражения. — Согласен с Рыжиком, зачем ждать пока эта парочка наберёт ещё больше поклонников? — Локид пожал плечами, хлопнув друга по спине. Сандра молча кивнула, выражая солидарность. — Поклонников? — в голосе Бальтазара послышались властные нотки, — армию можно выкупить, народ переубедить, Верховников — подкупить. На всё это нужно время, Ноэ, а ты, как обычно, порешь горячку. Демон не сказал ничего оскорбительного, он, по сути, не сказал абсолютно ничего, что могло бы вызвать сильную реакцию. Однако реакция пошла. Локид стиснул кулаки с такой силой, что суставы слишком громко хрустнули в нависшей тишине. Лицо Бальтазара оставалось неизменным, но в глазах загорелся такой огонь ненависти, что смотреть становилось почти невыносимо. Казалось, оба услышали в словах друг друга куда больше, чем произнесли вслух. Когда накал страстей достиг своего пика, в разговор вмешалась Мойра. До текущего момента Ведающая с удовольствием занимала позицию наблюдателя, никак не реагируя на многозначительные взгляды хозяйки дома. — Вижу, решение даётся вам с трудом, дамы и господа, — Мойра перекинула ногу на другую, демонстрируя тонкую щиколотку, — я помогу определиться. С недавних пор Ведающие исключены из состава Совета, — на женщину разом кинулись три пары удивлённых глаз, но она отмахнулась, — старые счёты, проехали. Я покажу вам, что ждёт Навь, если этот мир увидит милого пупса-выродка нашей парочки. Мойра поправила трубку в зубах и протянула сразу обе руки на стол, кивая остальным, чтобы коснулись её ладоней. В стороне остались Локид, Лайя и Тройка псов, что могла считать видение при помощи телепатии. Видение было коротким и весьма доходчивым. Настолько находчивым, что всех будто откинуло от Ведающей невидимой силой. Лео и Хелен казались побледневшими, Сандра спешно спрятала дрожащие ладони под скатертью; Влад практически не изменился в лице, его выдавала лишь вздувшаяся на шее темная вена. Бальтазар убрал руку самым последним, задержав долгий взгляд на Ведающей. Никто ничего не говорил: будущее Мира, где правит дитя абсолютной Тьмы, выглядело исчерпывающе. Большое и просторное нич-то. — А что произойдёт, если мы вступим в битву? — резонно поинтересовался Акх. Ответ Мойры Лайя и Локид знали заранее, однако всё равно подались вперёд, внутренне надеясь услышать иное. — Слишком много вариантов, — сухо ответила Ведающая, — но, что самое занимательное — в каждом из них ключевую роль играет наша малышка Лайя. — И как это понимать? — оживился Дракула, всем корпусом разворачиваясь к Ведающей. Мойра равнодушно пожала плечиком, разжигая почти потухшую трубку. — Да как хочешь, так и понимай, — Ведающая тыкнула в воздух напротив Лайи наманикюренным ноготком, — но эта принцесса Равновесия и сделает всё дело. Без неё уничтожить Наследника и победить армию вампиров у вас не получится. — Кстати, а как вообще можно убить Истинно Высшего вампира? — тихий голос Сандры заставил всех оторваться от разглядывания Бёрнелл. — Отсечь голову и всадить деревянный кол в сердце, а тело сжечь, — пожал плечами Локид, Влад подтвердил кивком. Мойра тихонько рассмеялась, выпуская клубы розоватого дыма. — Только не забывайте, что вампиры и, тем более Истинно Высшие, слабо восприимчивы к Магии, да и сил у них побольше, чем у многих из вас. За редким исключением, конечно, — Ведающая глянула в сторону Дракулы и Демона, — поэтому мы вновь возвращаемся к нашей малышке. Лайя — редкий исток, она может не просто колдовать, а брать чистую Энергию и использовать по своему усмотрению. Убивать вампиров — это меньшее на что способна наша девочка, — Мойра вперилась глазами в лицо Бёрнелл, — Лайя, ты можешь разрушать и строить целые Миры. Не в одиночку, разумеется, и не с текущими навыками, но в тебе есть частица Творца. Ведающая сказала это так просто, будто они болтали о погоде. На Лайю же слова произвели эффект схожий с ударом биты о черепушку в подворотне — шок, неверие и дезориентация. Конечно, Лео уже говорил нечто подобное, вернувшись из Междумирья, но тогда это были просто домыслы, слухи из Ордена, а сейчас… Просто сухой факт. И самое пугающее было то, что никто вокруг не выглядел удивленным. Напряженным, сочувствующим, раздраженным — да, но не удивленным. Хелен, нервно закатив глаза, поднялась со своего места и спешно оказалась рядом с девушкой, поставив перед ней стакан воды. — Спасибо, — сухие губы плохо двигались, Лайя растерянно кивнула женщине. Лайя в два глотка осушила стакан и со слишком громким стуком вернула на стол — её ладонь тут же накрыла мужская. Влад. Почти механический жест на уровне рефлексов, вампир даже не смотрел на неё, просто чувствовал, что сейчас ей это нужно. — Нельзя же так резко вываливать на бедную девочку, — Демоница буквально дрожала гневом, испепеляя Мойру взглядом из-за спины Бёрнелл. — При всём уважении, Хелен, но Лайя уже давно не просто девочка, — усмехнулась Мойра, качнув головой, — она — Воин Равновесия и ваш главный козырь в борьбе против Натана. Хелен собралась ответить, но её прервал скрип стула — вампир поднялся со своего места и вырос перед Ведающей так быстро, что никто не успел заметить движения. — Хочешь руками моей невесты сделать всю грязную работу? — Дракула даже не повысил голоса, наоборот, говорит почти шепотом. И от этого шепота волосы вставали дыбом, — я не позволю бросить мою женщину на амбразуры ради «всеобщего блага». Я ясно выразился? Тон вампира и расползающиеся черные вены вокруг глаз говорили куда красноречивее слов. — Предельно, — Мойра нервно сглотнула. Температура в помещении упала на несколько градусов. Локид и Лео встали следом, делая шаг к мужчине. Дракула едва поворачивает голову — оба будто натыкаются на невидимую стену, запинаясь на полуслове. — Не смейте, — чёрные вены растекаются по рукам, сжатым в кулаки. К такому Владу подходить опасно, говорить бесполезно. А молчать сейчас — невозможно. Но вампир выстроил вокруг себя такую броню, что хрен пробьешь даже с тараном. — Влад… — тихий шепот. Он боялся его услышать. Поворачивается, медленно, не хотя, оттягивая неизбежное. Лайя. Перед ним стоит его невеста, Лайя Бёрнелл. — Я сделаю это, ты же знаешь, — голос дрожит. Произносить это — страшно, видеть его таким — страшно. За него страшно. Какой-то табурет, что стоит между ними улетает в стену — в щепки. Сорвался. Девушка едва заметно дрогнула. — НЕТ! Лайя, это безумие, как ты не понимаешь?! Сгребает её за плечи, трясёт так, что хрустят позвонки, но она продолжает стоять. Хелен закрыла рот руками, сдерживая громкий вздох, Лео опустил руки на стол, качая головой. — Прости, но сейчас не понимаешь здесь ты, — сама не знает, откуда в ней силы выдерживать этот напор, — происходящее больше не касается только нас четверых, Влад, и ты не можешь как раньше решать всё в одиночку! Сейчас решать мне. — И ты решаешь неправильно! — кричит ей в лицо, напрочь позабыв о всех, кто сейчас на них с ужасом смотрит, — ты никогда не участвовала в подобном и даже не представляешь, что такое битва. Я сам убью Натана и Елизавету. — Также как сам убил Баала? — запрещённый приём. Вопрос хлеще пощечины, — Влад, ты же сам видел и слышал, что сказала Мойра, — не успела договорить, новый удар. На этот раз по столу, что мгновенно разошелся трещинами. — Опять?! — от злости едва может сделать вдох, — опять пожертвуешь собой ради остальных? Лайя, видения бывают ошибочными! Что прикажешь мне делать, если ты погибнешь? Прозябать остаток вечной жизни, зная, что не смог уберечь любимую женщину, снова? Он впечатывает её в стену, едва контролируя силы. Смотрит так, будто хочет прожечь насквозь и прожигает. В этом взгляде всё: смерть Лале, не увидивший света наследник, казнь Аслана, годы жизни с чернотой в душе, там её кровь на его руках, там беспомощные слёзы, когда думал что потерял. Боль родом из прошлого выливается наружу и заливает всё вокруг. Не разговор, эмоциональная мясорубка. Будто содрали с себя заживо кожу — на смотри! Вот мои шрамы, хочешь больнее? Я не выдержу. Пощади. Ледяные пальцы сжимают его ладонь, так сильно, будто хотят проникнуть под кожу, под мышцы, в самую душу. Она смотрит на него, впитывая всё до капли так, что и саму рвёт на части. И тут же возвращает. Накипело, наболело. — Это был мой день рождения, Влад, — Лайя не кричит, голос почти ровный, только лицо испачкано потекшей тушью, — они чуть не убили Локида, тебя разворотило на моих глазах. Я не хочу больше собирать твои кости, не хочу обходить опустевшие спальни друзей. Я хочу, чтобы это закончилось, хочу убить Елизавету, сама. Чтобы мы жили в новом мире, без врагов, вместе. Нет больше аргументов, сил тоже нет, внутри сплошное пепелище от боли и страха. Смотрят друг на друга — оба проиграли, оба сдались. Никто из присутствующих не решился вставить слово; один за другим непрошенные свидетели удалились, оставив пару наедине. — Я не смогу без тебя, — хватка Дракулы ослабевает, прячет лицо в её волосы, — не знаю, как жить, если не уберегу. Лайя вжимается со всей силы в мужскую грудь, рубашка под её щекой быстро промокает. — Мойра говорит я могу создавать Миры, значит, создам один для нас. Я заберу тебя с собой, обещаю.***
Вечерело. После визита Мойры и утреннего разговора в усадьбе Штормвуд атмосфера из веселой и непринужденной превратилась в гнетущую. Каждый ощущал над собой мрачную тучу приближающегося будущего и справлялся с напряжением как мог: Хелен старалась развлечь гостей, по просьбе старшей дочери делая всем присутствующим шутливые предсказания на Таро. Близнецы планомерно разносили двор, их громкие крики порой доносились через открытое окно, слегка разбавляя обстановку. Лео, не проявивший особо интереса к гаданиям, сидел в стороне, начищая любимый меч. Эмбер, Сандра и Лайя собрались вокруг Демоницы, слушая занимательные рассказы её прошлого и попивая чай. На деле же — все нервно ожидали возвращение Влада, Локида и Бальтазара, удалившихся на переговоры с возможными союзниками, украдкой поглядывая в сторону двери или на часы. — Хелен, у Вас, — Демоница остро зыркнула на ведьму и та поспешила поправиться, — у тебя и правда есть Дар Ясновиденья? — Ну-у-у, — Хелен неопределённо покачала головой, — когда-то я даже была Младшей Ведающей, но как-то не сложилось. Лайя и Сандра выпучили глаза, Эмбер недовольно сложила руки на груди. — Мам, ты никогда не рассказывала про это! — возмутилась девушка, сощурив глаза. Хелен загадочно пожала плечами. — Это всё в прошлом, было столетия назад, — Демоница недовольно отмахнулась, — я была её помощницей, грезила однажды стать преемницей и войти в Совет. Но потом появился Астарот, отец Ноэ. Красивый был мужчина, и властный такой, серьёзный. Но в душе… — трое девушек навострили уши, заметив, как сизые глаза женщины налились мечтательным огнём, — еще тот Демон, в общем. — Прям как Влад? — ехидно поинтересовалась Эмбер, слегка ткнув Лайю в бок, та ответила смущенной улыбкой. — Да, прямо, как наш Влад, — ласково улыбнулась Хелен, поглядев на Бёрнелл, — а ты, моя девочка, всё правильно сказала. Влад просто боится, что его история повторится. Он столько пережил, вы оба многое пережили, — женщина закусила губу, Сандра погладила подругу по спине, — вы заслуживаете счастья, в новом мире, без врагов. Я верю, что скрытые в тебе силы, помогут всем нам. И верю, что мы все ещё встретимся. Лайя не нашла слов, что бы ответить, и просто кивнула. Хелен потянулась к сложенным на коленях рукам девушки, но едва коснувшись, отпрянула и поспешила встать, маскируя неловкий жест. — Ладно, девочки, мы что-то заболтались, — Хелен нервно расправила на себе одежду, бегая глазами по комнате, — пойду проверю близнецов, что-то они подозрительно притихли. Лайя вопросительно глянула на Сандру и Эмбер, те только пожали плечами, глядя вслед уходящей хозяйки дома. — Всё нормально? — Лео оторвался от полировки меча, услышав окончание разговора. Ответить никто не успел: входные двери распахнулись, впуская Влада и Локида. Четверо друзей дружно повставали со своих мест и повернулись с немым вопросом на лицах к вошедшим. — Если коротко, то всё хорошо, — заверил улыбающийся Влад. — А, если чуть подробнее, то всё очень хорошо, — добавил ещё более улыбающийся Локид. — А, если совсем подробно? — Лео отложил меч в сторону, освобождая кресло для Влада. Локид присел на подлокотник, все остальные расположились напротив. — Нам удалось убедить верхушку Демонов, они предоставят свои отряды. С нами также выступят маги и старые друзья Влада, — бес довольно хлопнул вампира по колену. — Я пообщался с парой Истинно Высших, им тоже не нравится нынешний расклад, и они согласились сражаться на нашей стороне. К тому же внушительная часть разнокалиберной нечисти не поддерживает Фенелона и готова выступить за нас. — Здорово! — Лео искренне улыбнулся, — тогда, какие у нас имеются «но»? А то пока всё звучит слишком радужно. Влад и бес слегка посерьёзнели. Локид, убедившись, что поблизости нет Хелен, достал сигареты. — Наше «но» по-прежнему в том, что большая часть вампиров поддерживают Натана с его Королевой, и очень ждут появления наследника. И это часть сильно не любит нашего Влада. Уж очень наш бывший Князь бесит их своим человеческим происхождением и популярностью среди народа. Бес, наклонившись, чиркнул зажигалкой — сигарета из его рук выпорхнула и исчезла в кулаке Эмбер. Ноэ громко выругался, глядя как та раскрошилась в пальцах девушки. — Это тебе за наложенное безмолвие, — пояснила блондинка, ловко выдирая второй рукой оставшуюся пачку, — а это за то, что ругаешься дома. Лайя и Влад тихо засмеялись в кулаки, Лео и Сандра дали друг другу «пять». — Ну прям, как мать! — всплеснул руками бес, недовольно откидываясь назад. — Ладно, давайте о серьёзном, — Влад кашлянул, возвращая разговор в прежнее русло, — выступаем завтра вечером, к этому времени отряды будут готовы. Лайя, Сандра, мы продумаем, как лучше использовать ваши способности, чтобы не подставлять вас самих. Лео, ты поведешь отряд Асмодея, я покажу тебе карту и поясню расположение противника. А сегодня нам всем нужно потренироваться, чтобы немного прийти в форму перед боем. — Супер! — Эмбер хлопнула в ладоши, вставая, — пойду, схожу за клинками. Едва девушка сделала шаг, как на пути вырос бес, мягко перехватывая за локоть. Блондинка недовольно цокнула в сторону брата. — Пчёлка, — Локид осуждающе покачал головой, — даже не думай. Ты ни в каких битвах участвовать не будешь, поняла? Эмбер посмотрела на остальную компанию, ища поддержки, однако все солидарно кивнули, соглашаясь с Локидом. — Хотелось бы напомнить, что я совершеннолетняя, — буркнула блондинка, признавая поражение, — хотя бы просто потренироваться можно? — Только осторожно, — в рифму парировал бес, сверля сестру строгим взглядом. Блондинка демонстративно закатила глаза и тихо прошипела нечто явно нецензурное прежде чем удалиться. Когда её силуэт скрылся на втором этаже, Ноэ облегченно выдохнул, извлекая излюбленную бутылку виски из воздуха. — Твоя сестра владеет оружием? — Лео заинтересованно приподнял брови, принимая стакан виски из рук беса. — Ага, — Ноэ по очереди протянул стаканы остальным, усаживаясь на место рядом с Сандрой, — она «танцующая с кинжалами». В некоторых школах Нави учат боевым искусствам, Эмбер поступила в такую, когда ей было шестнадцать. У неё неплохо получается, она очень ловкая. Влад издал согласное «угу», отпивая виски, Локид посмотрел на него с плохо скрываемой благодарностью, залпом осушив свою порцию. — А что это за «танцующие с кинжалами»? — переспросил Нолан. Девушки, сидящие рядом, едва заметно переглянулись и обменялись улыбками. — Всё дело в магии. Их отряд учат вплетать её в движения, чтобы гипнотизировать и дезориентировать противника, — Ноэ принялся объяснять, когда на лестнице послышались шаги, — хотя, знаешь, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. — Ты что хочешь, чтобы мы… — говоря, Лео обернулся на звук шагов и резко хватанул ртом воздух. Эмбер, цокая набойками невысоких каблуков, вернулась к замершей с приоткрытыми ртами компании. — Очевидно, гипнотизируют «танцующие» не только магией, — тихонько проговорила Сандра, оглядывая наряд блондинки. Кожаный корсет с десятком тонких ремешков поперек, эффектно подчеркивал в нужных местах и без того изящную фигуру девушки, плотные штаны обтягивали круглые бёдра, уходя в высокие сапоги со шнуровкой вдоль голенища. За спиной Эмбер поблескивали два длинных кинжала в ножнах. Девушка улыбалась, сложив руки на груди, явно довольная произведенным эффектом. — Не против потренироваться со мной? Влад говорил, его друг — превосходный фехтовальщик. Хотелось бы попробовать тебя в деле, — блондинка, по-ноэвски ухмыляясь, смотрела на едва не розовеющего от её слов Лео. Лайя и Сандра из последних сил сдерживали рвущиеся наружу смешки, Ноэ сжал в руке пустой стакан. И только Дракула выглядел вполне буднично, разве что уголки губ вампира слегка подрагивали. — И я не беру своих слов назад, — Влад согнул ногу в колене, закидывая на другую, — Лео отлично владеет мечом и с удовольствием с тобой потренируется. Нолан растерянно посмотрел на беса и вампира, явно не зная, как лучше реагировать: радоваться или бежать без оглядки. Ноздри Ноэ угрожающе раздулись, пока он прожигал дыру в наряде сестры. — Эмбер, ты… — начал бес, рука Сандры предостерегающе сжала бедро мужчины. — Прекрасно выглядишь, — закончила за него Лайя, пряча улыбку за стаканом виски. — И помнится говорила, что на заднем дворе у вас тренировочная площадка, — подхватила ведьма. Воздух вокруг Локида стал горячее на пару градусов, Влад беззвучно смеялся в ладонь. — Спасибо, девочки, — радостно улыбнулась Эмбер, напрочь игнорируя раскрасневшегося брата, — пойдём? Девушка протянула руку Лео, тот неловко перехватил её пальцы вставая и кидая через плечо виноватый взгляд на Локида. Блондинка ловко развернулась на каблуках и, подхватив Нолана под локоть, поспешила удалиться на задний двор. — Это что нахрен было вообще? — на одном выдохе выпалил Ноэ, громко стукнув стаканом о журнальный столик. — А что такого? — самым невинным тоном переспросил Влад, — ты же сам хотел, чтобы он увидел её в бою. — Я хотел, чтобы, — бес с силой стиснул зубы, — а к чёрту! Новая порция виски залпом улетела в рот Локида, тот резко подорвался с места. Сандра, быстро среагировав, выросла перед бесом, очаровательно улыбаясь и не давая пройти. — Ноэ, помнишь, ты хотел помочь мне с печатью? — Сладкая, давай попозже, — бес попытался сдвинуть девушку с места, но та отзеркалила его движение. — Мне тяжело колдовать здесь, — ведьма состроила самое несчастное лицо, беспомощно вытянув руки вперёд, — даже простые заклинания выходят совсем слабенькими. Бес театрально закатил глаза, усаживаясь обратно. Лайя подняла большой палец вверх из-за спины друга, кивнув Сандре. — Нет, ну что за женщины! Сначала вампира под каблук загнали, теперь беса туда же, — Ноэ ворча, уложил руки девушки к себе на колени, та тихонько хихикнула. — Я вообще-то не под каблуком, — спокойным тоном возразил Дракула, — да, любовь моя? На этот раз ведьма уже засмеялась в голос; Локид тихонько взвыл, не то от смеха, не то от безнадеги. — Разумеется, дорогой, — заверила Лайя, поигрывая туфелькой на стройной ножке. Без такого каблука и жизнь плоха, — согласно закивали черти, выглядывая из-за коробок Manolo Blahnik. Бес накладывал всё новые и новые витки печати, то и дело поглядывая на дверь, Сандра помогала вплетать символы, доводя заклинание до совершенства. Влад, усадив Лайю к себе на колени, молча наблюдал за друзьями, поглаживая подушечками пальцев спину девушки. — Прости, что сорвался сегодня утром, — Дракула говорил едва слышно, щекоча губами ушко. — Ты тоже прости, — Лайя легко чмокнула мужчину в лоб, — знаешь, я тут подумала, было бы здорово отпраздновать свадьбу в Штормвуде, ну после всего. Как думаешь? Влад поднял глаза, рассматривая лицо невесты. Нежно откинул несколько длинных прядок за спину. — Думаю, Хелен будет просто счастлива, — Дракула легонько сжал пальцы девушки, одним этим движением передавая все свои эмоции. Лайя поспешила отвести взгляд, ощутив, как в носу предательски защипало. Сандра и Ноэ как раз завершали последние штрихи — на запястьях ведьмы вырисовывалась пара замысловатых печатей. — Фу-ух, я прям чувствую будто дышать стало легче, — Сандра обрадовано завертела кистями, любуясь магическими татуировками, — спасибо, Ноэ. Ведьма нежно поцеловала мужчину в щеку, тот смущенно притянул девушку к себе, задерживая в объятиях чуть дольше обычного. — Сандра, ты не могла бы потренироваться со мной? Я с этим кулоном ещё толком не пробовала колдовать. Лайя слезла с колен вампира, однако продолжила держать его руку в своей. Сейчас всем хотелось задержать мгновение хоть на секунду дольше. — Да, конечно, — ведьма с готовностью кивнула, — я и сама хочу поглядеть, на что теперь способна «наша малышка Лайя». Девушки удалились в сад, оставляя мужчин наедине. Влад обновил порции виски в стаканах, Локид молча принял свою. — За подкаблучников, — вампир отсалютовал в воздухе. — За нас, — бес поднял стакан в ответ. Следующую пару часов все были заняты разнообразными приготовлениями: Хелен хлопотала в доме, ища подходящую одежду для каждого и без конца причитая себе под нос, близнецы бегали за матерью попятам, пытаясь урвать боевой нож или нарукавник на худой конец. Лайя под руководством Сандры пробовала применять свою Силу на полную мощность, выходило впечатляюще. Ведьма подсказывала, как лучше направлять потоки в бою, чтобы не изматывать себя, параллельно оттачивая собственные навыки боевых заклятий. Влад и Локид ещё раз прокрутив общий план наступления, вышли на веранду на перекур. Веранда как раз выходила на задний двор Штормвуда, откуда открывался прекрасный вид на тренировочную площадку, оборудованную для Эмбер. Раскурив по сигаретке, бес и вампир наблюдали за ходом тренировки: Влад весело улыбаясь, Ноэ напряженно. Нолан явно превосходил хрупкую девушку в силе и искусности, но Эмбер нужно отдать должное: та всякий раз грациозно уходила из-под его атак, сильнее раззадоривая противника. — Лиса, не задирай плечо, — подсказал Лео, играючи поддевая тонкий клинок своим палашом и едва не выбивая его из рук. — Меньше смотри на мои плечи, — Эмбер вывернулась и перехватила оружие крепче, издевательски подмигнув глазом. Тонкие кинжалы буквально порхали вокруг девушки, когда та уходила в изящный вольт. Стройные и сильные ноги ловко сменяли позиции, оружие — продолжение только на вид хрупких рук. Не бой — танец. Смертоносный, грациозный и манящий, а вместо музыки — звон скрещиваемого металла. Эмбер вывернулась в очередной пируэт, белокурые волосы разлетелись сверкающими прядями вокруг — Лео замешкался всего на один миг, но этого хватило, чтобы потерять равновесие. Пара острых клинков направились в сторону мужчины, Нолан отпрыгнул назад, уходя от атаки, и поднял руки в знак окончания боя. Блондинка, победно задрав подбородок, отсалютовала клинками в воздухе и вернула их в ножны. Лео что-то сказал, отчего девушка радостно подпрыгнула на месте и порывисто обняла мужчину. — Возьмут шафером, как думаешь? — Дракула поднял брови, поглядывая на друга из-за клуба дыма. Ноэ, сверлящий глазами поспешившую ретироваться в сторону дома Эмбер, вопросительно глянул на друга. — Что? — Ничего-ничего, ты жуй яблоко, — вампир перекинул фрукт в руку Локида и, напевая что-то напоминающее свадебный марш, покинул веранду. Локид несколько секунд смотрел в спину уходящему Дракуле, что-то прокручивая в голове, и вернулся глазами к оставшемуся на площадке Лео. — Эй, Рыжик! Нолан повернулся на звук, явно удивлённый присутствием здесь беса. Ноэ, сунув руки в карманы, спустился со ступенек. — Как потренировались? — бес кивнул на меч в руках мужчины. — Славно, — Лео убрал оружие в ножны, — никогда не видел подобной техники. Было интересно. Мужчины стояли друг напротив друга, смотря в глаза. Один — вопросительно, эмоции второго было не разобрать. Ноэ постоял несколько секунд, испытующе глядя на друга, и, сделав одному ему известный вывод, наконец, заговорил. — Рыжик, ты же знаешь, я тебя люблю, как брата, — Лео улыбнулся, переступив с ноги на ногу, — но Пчелку я люблю больше. Не советую тебе её обижать. — Ноэ, я, — немое «и не собирался» так и повисло в воздухе. Бес отрицательно качнул головой. — Помнишь, что ты сказал мне про Сандру в Чёрном Замке? — Нолан утвердительно кивнул, — считай, что я тебе даю тот же совет. Серьёзный взгляд, никакой привычной игривости. Такой же серьёзный в ответ. — Спасибо, — Лео сжал плечо друга, — правда, спасибо. Это много значит для меня. Бес похлопал по ладони мужчины, криво улыбнувшись. Из всех возможных вариантов, кого он ни за что не хотел бы видеть рядом с сестрой (а достойных быть не могло по определению), Лео был наименее неподходящим. Просто потому что это Эмбер. Его Пчёлка, что из строптивого сорванца буквально на глазах превратилась в очаровательную молодую женщину. И, возможно, пришло время её отпустить, на чуть-чуть. Лео ещё раз улыбнулся и, перекинув ремень через плечо, зашагал в сторону входа в дом. — Рыжик, — Нолан повернулся, едва успевая поймать лихо брошенное в его сторону яблоко, — я серьёзно, если расстроишь её — умрёшь. Лео повертел в руках пойманный фрукт и с громким хрустом откусил. — Сам расправишься или Хелен натравишь? — лукавые зелёные глаза подмигнули бесу. — Мне даже делать ничего не придётся, — нарочито спокойно ответил Локид, — Пчёлка — моровая дева. Не слышал о таких? Лео удивленно качнул головой, жуя яблоко. — Ну ты почитай на досуге или у Сандры спроси, — Локид ответил не менее хитрым взглядом и достал пачку сигарет, раскуривая. Лео хотел ещё что-то сказать, но тут, с другой части усадьбы послышался какой-то шум, затем повисла тишина. Такая, что казалось даже воздух остановился и стал вязким. Ноэ вытащил сигарету из губ, вслушиваясь, Лео замер, также пытаясь понять, что происходит. — Ноэ, Лео, все сюда! — послышался крик Влада. Оба мужчины буквально сорвались с места, бегом кинувшись на голос друга. Лео на бегу поправлял крепление ножен, Локид наспех шептал защитное заклятье. Ничего хорошего тон Дракулы не предвещал. Когда двое выбежали на противоположную сторону двора, то словно застали кадр из фильма, поставленного на паузу: Сандра, Лайя, Эмбер и Влад стояли у самого входа в дом, в нескольких метрах от них замерла Хелен, прижимающая перепуганных близнецов к своим ногам, перед ними на корточках сидела пара вампиров, самым двусмысленным образом поглядывающая на детей чёрно-красными глазами. Высшие. — Кто вы? — без всякой любезности прорычал Ноэ, вырастая между матерью и пришельцами. — Это гонцы от Натаниэля, — пояснил Дракула, неслышно оказываясь по правую руку от друга. — Наш Господин и его Королева готовы предложить вам мир, друзья, — последнее слово было сказано с нескрываемой издёвкой. — Уведи детей в дом, Хелен, — на пороге показался Бальтазар, пара непрошенных гостей испуганно переглянулась, явно не рассчитывая встретить такое количество людей и нелюдей. Демоница, словно очнувшись от оцепенения, поспешила увести Лили и Зизи в безопасное место. Больше никто не двинулся с места, напротив, каждый занял удобную позицию для атаки: Лео встал перед девушками, однако его потеснила Эмбер, Лайя и Сандра неслышно накладывали заклинание магической брони на Влада и Локида. — Вы без спроса явились в мой дом, друзья, — таким же издевательским тоном ответил Демон, почти вплотную вставая перед парой Высших, — однако, я готов выслушать ваше предложение. Дракула и Ноэ недовольно переглянулись, но не стали открыто перечить хозяину поместья, где находились. Вампиры нахально улыбнулись, являя не скрывающиеся длинные клыки. Лайя про себя отметила, что они куда меньше похожи на людей, чем Влад: красные глаза, сероватая кожа с выделяющимися черными венами. Эта парочка явно не брезговала регулярным убийством людей. — Наш Король не хочет кровавой бойни и гибели многих сотен, а то и тысяч Тёмных и потому предлагает вам заключить мир на следующих условиях: Владислав Дракула навсегда отрекается от любых притязаний на Трон Нави, власть Совета упраздняется и переходит в полный и безраздельный контроль Истинно Высших, Лайя Бёрнелл должна немедленно явиться в Хмейрц, чтобы служить законным Королю и Королеве Нави. Стоящие позади Лео, Лайя, Сандра и Эмбер не видели реакции Влада и Локида, зато прекрасно ощущали перемену в воздухе. Он буквально завибрировал — вокруг Демона и беса закружились едва различимые всполохи магии, под кожей Влада забугрились черные вены, вздувая мышцы. Переговорщики же, напротив, стояли невозмутимо и чуть насмешливо глядя на собеседников. Превосходство — вот, что читалось во всем их облике. — Так каков ваш ответ? — куда менее дружелюбно переспросил второй Высший, казавшийся несколько старше говорившего ранее. Оба вампира смотрели только на Влада, явно признавая лишь в нём подобие ровни себе и достойного собеседника. — Каков мой ответ тем, кто обманом захватил Трон и теперь выдвигает ультиматумы? — вампиры слегка отшатнулись, впервые почувствовав исходящую угрозу, — вы знаете, кто я такой? — Влад Дракула, — деланно спокойным тоном ответил первый. — Меня зовут Владислав Цепеш Дракула, — поправил вампир, — и я никогда не иду на поводу у узурпаторов. Все поняли, что сейчас случится ещё до того, как последние слова слетели с губ Дракулы, всё вокруг буквально пришло в движение и закипело. Локид заклятьем рассёк грудь первого вампира, откидывая того назад — следом полетела мощная волна Света от Лайи, мужчина без движения упал на землю. Второй кинулся в сторону Лео и Эмбер, быстро вычислив ближайших и наиболее уязвимых людей, но перед ним выросли Влад и Бальтазар. Вампир успел вспороть грудь Демону, но тот не обращая внимания на боль, перемахнул за спину врага и скрутил руки Высшего, выворачивая из суставов. Дракула впился когтями в плечо противника, второй рукой оттягивая затылок. Высший взревел, пытаясь вырваться, но было поздно — одним натужным движением Дракула с отвратительным хрустом отделил голову вампира от плеч, подоспевший на помощь Лео довершил начатое мечом. Окровавленная голова Высшего с перекошенным агонией ртом повисла в руке Дракулы, поливая землю черной, как смоль кровью. Обезглавленное тело с глухим стуком упало на траву — Сандра зажала рот рукой, подавляя спазм. Эмбер приблизилась ко второму противнику и замахнулась, собираясь добить распластавшегося на земле вампира — клинки уперлись в невидимую преграду. Рядом с девушкой встала Лайя, стирая выступивший на лбу пот. — Этого надо оставить живым. — Пусть передаст своему Хозяину наш ответ, — голова Высшего упала на грудь лежащего вампира.