***
Столица Нави. Замок Хмейрц. Елизавета стояла на балконе, наблюдая за копошащимися внизу человечками — её маленькие, послушные солдатики. Вампирша улыбалась, и эта улыбка придавала её лицу почти хищное выражение. Белые руки обхватили болезненно округлившийся живот, внутри вампирши активно росла и развивалась новая Высшая тварь. Женщина любовно огладила себя, с молчаливым восхищением наблюдая, как вздыбливается кожа под лёгкой тканью платья от толчков «малыша». Вампирская регенерация позволяла практически не ощущать боли, да и никакая боль не шла в сравнение с тем диким восторгом, что она сейчас испытывала. Её переполняла сила, власть, энергия Истинно Высшего и надежда. Надежда, что их дитя, появившись на свет, займёт положенное ему место в самой верхушке иерархической цепочки. Трон Нави может принадлежать только ему, их наследнику, их дитя-чуду, что не появлялось в мире уже многие сотни, а то и тысячи лет. За спиной вампирши послышалось шарканье, она обернулась, встречаясь взглядами с Трэвесом. Новая, ещё более широкая улыбка исказила лицо Батори — её преданный слуга, верный соратник-некромант, что помог когда-то обрести бессмертие, а теперь — вновь привёл к её Судьбе. — Что случилось, Граф? — старик расплылся в чернеющей пустотой зубов улыбке. Новое звание льстило дряхлеющему некроманту, он чинно поправил нашивку на богато украшенном камзоле. Трэвес низко поклонился, обводя новопровозглашенную Королеву Ночи восторженным взглядом. Наконец-таки его принцесса обрела достойный её Величества титул. Каждое мгновение, что он наблюдал её, намертво впаялось в его теряющую краски память. Особенно их первая встреча. Елизавета едва ли знала, что там, в толпе горожан на площади был и он. Восторженно ловя каждый её вздох, каждый взмах ресниц, едва решаясь смотреть на столь совершенные черты, и в то же время будучи не в силах отвести глаза — принцесса стояла подле своего отца, не проронив ни слова. Слов тогда и не было нужно, иначе он бы сошёл с ума. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять — перед ним лучшая из женщин, равных которой нет и не будет никогда. Он любил её. Но никогда не назвал бы своё чувство «любовью». Ведь, что значит «любить» в пустых головах большинства? Хотеть? Обладать? Петь оды и серенады? Нет. Его чувства не шли ни в какое сравнение с этими пошлыми, недостойными столь великолепной женщины низменными эмоциями. Эржабет Батори для него не просто правительница, она — икона, Богиня, воплощение недосягаемого и желанного. Сама возможность быть рядом с ней — высшее благо, о котором он раньше не смел и мечтать. Некромант помогал ей бескорыстно, всегда и во всем, никогда не требуя ничего взамен. Он не просто умер бы за неё, он жил ею. Пауза затянулась, Елизавета вопросительно приподняла бровь, уставившись на подданного. — Прошу меня простить, Госпожа, — новый поклон, — мне велели сообщить, что гонцы вернулись. — Спасибо, можешь пока быть свободен, — Батори улыбнулась самым краешком губ, — кстати, есть ли вести о Мириам? Трэвес помялся несколько секунд, шамкая тонкими губами. Он ненавидел сообщать Королеве плохие новости, а больше этого ненавидел только одно — мерзких Беанши. — Её пока не нашли, Госпожа, но она точно вернулась в Навь, — старик опустил почти полностью облысевшую голову вниз, не решаясь поднять глаза, — я обязательно приведу её к Вам. — Ничего, можете остановить поиски, — вампирша провела рукой по чёрным локонам, отправляя их за спину, — сейчас у нас есть куда более важные задачи, чем беглая прислуга. — Но, Госпожа, — кроваво-красные глаза строго посмотрели на мужчину, и тот поспешил замолчать. Глядя, как некромант понурил голову, а его руки продолжали едва заметно трястись от сдерживаемого гнева, Елизавета смягчилась. — Обещаю, я дам тебе возможность самолично отомстить за её предательство, — бесцветные глаза вновь засветились обожанием, — а сейчас мне нужно идти, Мой Король ждёт. Коротко кивнув, вампирша направилась вниз по винтовой лестнице. Башни и коридоры Замка всё ещё казались ей запутанными и плохо знакомыми, а быстро растущий живот мешал передвигаться даже такому существу, как она. Свернув в очередной проход, Елизавета поправила ткань платья, стараясь расслышать, что происходит внизу. Чуткий слух теперь ловил не только звуки, но даже эмоции — они меняли вибрацию воздуха. И в зале, куда она направлялась была разлита одна-единственная эмоция — ненависть. В тронном зале не было практически никого. Натаниэль стоял посреди огромной комнаты — позади него Ченуи, перед ним, на коленях, гонец Харим. Все трое смотрели на одно и то же — выставленную на вытянутой руке голову второго Высшего вампира. Чёрная кровь запеклась уродливой каймой на разорванной шее, а пустые, налитые предсмертной агонией глаза безжизненно вперились в Фенелона. — Дракула, — единственное слово, от которого по лицам всех присутствующих прошла судорога. Елизавета перевела взгляд с «ответа от Карпатского Князя» на мужа, медленно вышла вперёд, поравнявшись с ним. Прохладная женская рука властным жестом опустилась на мужское плечо. Вампир хотел сбросить её, но сдержался, не желая оскорблять супругу при слугах. — Мой Король, — Батори говорила мягко и вкрадчиво, — Дракула уже не в первый раз совершает одну и ту же ошибку, — три головы повернулись к ней, вампирша сделала эффектную паузу, привлекая внимание. Фенелон медленно-медленно перевёл алые глаза на жену — чёрный круг зрачков почти полностью закрыл радужку. Он был в ярости. Стоящая позади Ченуи внутренне сжалась, словно пружина, готовая в любую минуту отскочить в безопасный угол — Младшая, как никто, знала, чем чреват гнев Высшего. — Тебе есть что сказать, моя Королева? — голос сел и превратился в тихий, угрожающий рык. Но Елизавета словно было окутана непроницаемым коконом, никак не среагировав на тон супруга. Чинно обведя собравшихся спокойным взглядом, Батори подошла к Хариму — гонец тут же упал на одно колено, так и продолжая держать голову убитого сородича в руке. Елизавета перехватила ношу за волосы, тут же ощутив неожиданную тяжесть, но не подала виду — голова, удерживаемая вампиршей, повернулась к ней мертвым лицом. — Дракула бросает вызов тем, кто по определению сильнее его самого, — говоря, вампирша задумчиво крутила голову Высшего, — и совсем забывает, кто он на самом деле, — Что ты имеешь в виду, дорогая? — теперь лицо Натаниэля выражало крайнюю степень заинтересованности. — Влад мнит себя вампиром, непобедимым воином, но на деле он не более чем дорвавшийся до власти человек. И подвержен обычным человеческим слабостям: сострадание, любовь, сопереживание, — останки Высшего упали на пол, издав мерзкий чавкающий звук, — в прошлом, когда его друга взяли в плен, Дракула едва сам себя не погубил, а стоило ему узнать о смерти жены, как он продал душу Баалу. А теперь друг и супруга переродились и находятся подле него, вместе с сыном Верхновника и юной ведьмой Стихий. Доберёмся до любого из них, и Дракула сам придёт на жертвенный алтарь. Губы Натаниэля растянулись в нездоровой, плотоядной улыбке — одна мысль о том, что с этим выскочкой, незаконным Князем Тьмы, будет покончено, приводила его практически в экстаз. Вампир переступил через голову сородича, будто через мусор, и подошёл к жене. Жадный взгляд скользнул по лицу Елизаветы, и слуги беззвучно покинули помещение, не дожидаясь приказов. Коварная, жестокая, умная. Не-е-ет, Фенелон ни разу не прогадал, сделав ставку на эту женщину. В прошлом — Кровавая Графиня, что не преминула убийством десятков собственных поданных ради утоления жажды, в настоящем — истинная Королева, достойная править подле него. Рука вампира с острым когтем прочертила дорожку от подбородка женщины до ямочки у основания горла и замерла, вдавливаясь до появления чёрных капель. Елизавета сглотнула, услышав запах собственной крови, и жадно облизнула пересохшие губы. — Думаешь, Дракула в этот раз рискнёт пустить их в бой? — Натаниэль медленно потянул шнуровку на её платье, ослабляя тонкий пояс. — Нет, они пойдут сами, — вампирша ощутила нарастающее возбуждение мужчины, что передавалось и ей, — его нынешняя невеста и друг — точные копии себя в прошлом, бросятся под нож ради него. Даже толкать не нужно. — Прелестно, — неизвестно, было ли это адресовано сказанному или обнажившейся женской груди с почти чёрными сосками на сероватой коже, — а что насчёт Лайи и её Дара? Елизавета откинула голову назад, подставляя шею под укусы вампира. Разум таял, затмеваясь похотью, но она всё же нашла в себе силы продолжить. — Она едва умеет им управлять, но нужно быть осторожными, — пола туники, скрывающей мужское тело была сдвинута в сторону, пропуская юркую ладонь. Натаниэль подкатил глаза, ощутив её прикосновения, — с ними ведьма Стихий и Мойра, они могли помочь освоить Силу. — Лайя нужна нам живой, — вампир шумно выдохнул от очередного движения вверх-вниз женской ладонью, — я говорил тебе об экспериментах по восстановлению нашей расы. Новое движение уже было сопровождено громким стоном — Натаниэль грубо развернул женщину спиной к себе, разрывая остатки её одежды. — Я помню, мой Господин, а-ах! — кричит от боли и вожделения одновременно. Когти распороли кожу на спине, пока он грубо брал её сзади, слизывая длинным языком горьковатые капли вампирской крови. — Я лично убью Дракулу, — новое движение бёдрами и крик Елизаветы, — и заставлю эту мелкую пигалицу смотреть. Захлестнувшая обоих звериная страсть унесла остатки слов, оставляя после себя лишь тягучую кровь и похоть.***
Штормвуд. Лео, закинув подушку себе на колени, восседал на широком диване, Лайя и Сандра, опершись друг на дружку плечами и подхихикивая — рядом. В кресле напротив расположился чуть более серьёзный Влад, примеряя наручи. Настроение у всех — отменное, настолько отменное, что можно было подумать, что не им всего через несколько часов вступать в смертельную схватку с полчищами нечисти. — Так и что значат эти «моровая ведьма» и «ты умрешь, если её расстроишь»? — вопрос Лео утонул в новом приступе хохота, на этот раз к заливистому женскому присоединился ещё и бархатный мужской. Нолан обиженно махнул рукой и стукнул девушек подушкой. — Влад, он нас бьёт! — хором пожаловались брюнетки. Следом послышался тяжёлый вздох вампира. Кто бьёт? Кого Бьёт? Мы ничего не видели! Так и запишите, — тихонько насвистывая и принимая самый невинный вид, чертята разбрелись в разные стороны. — Тебе не о чем переживать, Эмбер умеет это контролировать, — успокаивающим тоном заверил Влад друга, — моровые девы, как их часто называют люди, могут неосознанно насылать порчу, болезни или даже смерть окружающим. Когда девочки с таким даром рождались у обычных людей, то чаще всего становились сначала сиротами, а потом изгоями, будучи не в силах держать управлять этим. Эмбер всё же дочь Демонов, так что умеет применять свой дар только во время битв. — Так выходит, она во время боя не только гипнотизирует, или как там, но еще и всякие порчи насылать может? — Лео говорил с нескрываемым восторгом, даже не замечая происходящего вокруг. А происходило следующее: Лайя и Сандра, дружно закрыв рты руками, наблюдали, как со спины к мужчине, приложив палец ко рту, приближалась Эмбер. Влад, услышавший её шаги еще в коридоре, переключил всё внимание на второй наруч, сосредоточенно застёгивая клёпки. — Ауч! — Лео подскочил на месте, когда ледяные ладони коснулись его шеи. Эмбер взорвалась смехом — Сандра и Лайя следом. — Моровая дева насылает на тебя страшную порчу, — пальцы блондинки прошлись по рёбрам Нолана, отчего тот извернулся и перехватил её руки в свои, — ладно, шучу, порчи не работают на красавчиках, так что вам с Владом бояться нечего. А вот моему братцу… — Эй! — последовал возмущенный вскрик Сандры, и блондинка состроила виноватое лицо. — Прости, знаю, его разноцветные глаза свели тебя с ума, но меня этот засранец сводил с ума всё детство, — пояснила Эмбер, все понимающе закивали. Разом. Так понимающе и главное непринуждённо, что создавалось ощущение какого-то подвоха. Ещё и заулыбались, отводя глаза кто куда: Лайя вдруг проявила небывалый интерес к кружке с чаем, Сандре внезапно понадобилось изучить гобелен на стене, а Влад просто искренне радовался новым наручам. Лео и Эмбер удивленно переглянулись, и только сейчас обнаружили, что её ладони всё ещё покоятся в его руках. — Влад, — блондинка дёрнулась и поспешила переключиться, пряча руки в карманах, — там Ноэ тебе звал, я вообще за этим пришла, да… Золотистые глаза Лео сверкнули хитрым огоньком, рассматривая узор на резко похорошевшей подушке. — Я так и понял, Эмбер, — мужчина поднялся и, чмокнув невесту в висок, ушёл вслед за девушкой. Сандра проводила двоих внимательным взглядом, переключилась на Нолана — глянула на быстро качнувшую головой Лайю и молча отпила чай, улыбаясь собственным мыслям. — Кстати, Лео, — быстро нашлась Бёрнелл, когда ей на глаза попался сверкнувший на шее мужчины кулон, — а Орден вообще будет участвовать в битве? — Даже не знаю, — Нолан на мгновение задумался, — события в отдельно взятом Мире их особо не волнуют, пока не влияют на Баланс Сил. — Судя по видению Мойры, появление упырёныша не просто повлияет на Баланс, а уничтожит это понятие, как таковое, — вставила Сандра. Все замолчали, внутренне соглашаясь. Лео вдруг убрал подушку с колен и подсел ближе к Бёрнелл. Девушка вопросительно глянула на друга, отставив кружку на стол. — Давай уже, — Лайя нетерпеливо толкнула мужчину в бедро, Нолан перехватил её кисть, сжав в своей. Стало тепло и нервно одновременно. — Послушай, Ласточка, — внутри что-то натянулось, — я не хочу встревать в ваши с Владом разборки, но тот разговор на кухне, — Нолан помедлил, — ты права, это касается не только вас двоих. — Тоже станешь говорить, что я не сумею и буду бесполезна? — нервное натяжение усилилось, делая голос жёстче. Лео поджал губы — знал же, что она так всё воспримет. Мужские пальцы скользнули между тонких женских, сцепляя в замок: не враг, не против неё, просто он должен это сказать. — Ласточка, в тебе прорва Силы, это очевидно, но я бы хотел, чтобы ты задумалась вот о чём: в прошлом Влад попал в плен и едва не погиб, когда Аслан и Лале оказались у Мехмеда, — внутри лопнуло, больно резанув по рёбрам. — К чему ты клонишь? — в горле драло, она шумно сглотнула, даже не замечая, что оставляет красные лунки от ногтей на ладони мужчины. — Влад будет драться не с противниками, а бросит все силы на защиту тебя, и это сделает его уязвимым. Думала ли она об этом? Разумеется. Сотни, нет, миллионы раз отрабатывая новые заклинания с Сандрой, пока с кончиков пальцев не закапает кровь от перенапряжения. Нет, история не повторится, она этого не допустит. — Влад — бессмертный, Лайя, — очевидный факт, но сердце почему-то пропустил удар, — он уже прожил почти шестьсот лет в худшей тюрьме — своей голове. С грузом вины за гибель лучшего друга, жены и нерожденного наследника. Я просто не хочу, чтобы… — договаривать не было никакой необходимости, — мне кажется, будет лучше, если мы справимся сами. — Выходит, ты против? — почти ровный голос, почти спокойный тон. — Да, — уверенный и короткий ответ, — но решать тебе. Как и всегда. Он против, он не поддержит… И пусть. Ладно, справится. Выпрямила спину, свела лопатки назад, выставляя шипы. Твёрдый взгляд карих глаз — а внутри страшно, от его слов страшно, как и ему, как и всем. Лео покачал головой, вставая. Ей ведь никогда и никто не мог указывать: Ласточка, что полетит хоть к Богу, хоть к Чёрту, спалив крылья до костей. — А что ты скажешь, Сандра? — Лайя и Лео повернули головы к подруге. Голубые глаза ведьмы смотрели на удивление спокойно, только где-то на самом дне лазури тлели огоньки. Кажется, друзья впервые видели её такой — настоящей ведьмой. Мягкие черты лица внезапно приобрели резкость, делая её лицо почти пугающе красивым. — Я чётко видела, что будет со всеми нами, если эта тварь родится, — заговорила Сандра. Никто не заметил двоих, замерших в коридоре невидимых свидетелей беседы — Влад и Ноэ встали по обе стороны, вслушиваясь. — Ты думаешь, Лайя и я совершаем ошибку, рискуем собой и подставляем вас. А я вспоминаю Лале, её так и не родившегося сына, Аслана, как вела их души за Предел, — — Сандра медленно поднялась на ноги, глядя перед собой, — их жертва дала Владу время собрать армию и освободить страну. Чудовищная ли это была цена? Безусловно, — ведьма опустила взгляд на свои руки, ощущая нити давно забытого колдовства. Есть боль ноющая, есть разрывающая, а есть такая, что не отпустит даже спустя сотни ночей, заставляя выть от ужаса и бессилия. И она бывает общей. Ноэ перевёл взгляд на Дракулу, всё ещё стоящего в темноте коридора: каково ему это слышать? Вампир прикрыл веки, опершись макушкой на стену. — Если нам всем придётся хоронить друзей, чтобы Три Мира увидели рассвет, я согласна. Но я буду сражаться за каждого из вас, а если проиграем, умру с надеждой, что мы ещё встретимся. Крепкая ладонь Локида легла на его плечо, заставляя посмотреть на беса. — Ты всегда был один, — говорит без слов, одними глазами, — может, в этом и была твоя ошибка? Влад снова повернулся к троице, снова коснулся виском прохладной стены. Может, Локид и прав. Может, пресловутое «вместе мы сильнее» сработает и для них? Лео, будто услышав их мысленный диалог, поднял голову, глядя за спины девушек — те одновременно обернулись. Стоять в коридоре больше не имело смысла, вампир и бес, натянув на лица самые обыденные выражения, вернулись к друзьям. — Ну вот, Влад, стоило нам уйти, как вся вечеринка разом стухла! — проворчал бес, кивая на пустые чашки с давно остывшим чаем, — там Хелен приготовила ужин и зовёт всех к столу. Иллюзия деятельности заставила всех облегчённо выдохнуть, давая возможность вернуться к обыденной рутине. Хотя бы на немножко. Лайя, извинившись, рванула вперёд — все сочувственно посмотрели ей в спину, но приставать с расспросами не стали. Локид, решив разрядить обстановку, вдруг перехватил взвизгнувшую от неожиданности ведьму за талию и подтолкнул к выходу. Парочка, в обнимку и смеясь, двинула в сторону кухни. Вампир же поравнялся с Лео, неспешно бредущим в конце небольшой процессии по коридору Штормвуда. — Ты же всё слышал, — даже отдалённо не напоминает вопрос. — Всё, — Влад сунул руки в карманы, сильнее замедляя шаг, — и про тюрьму, и про бессмертие, и про жертву. Выразительный взгляд друг на друга, ещё пара шагов в тишине. — Я думал, это мой шанс на искупление, — вдруг прервал молчание вампир, — уберечь вас и не допустить повторения истории. А теперь думаю, что пытаться «не допустить» и есть повторение прошлого. Лео внезапно остановился посреди коридора — Дракула тоже притормозил, вставая напротив. Золотисто-зеленые глаза смотрят долго, будто пытаются что-то понять или решиться, или все сразу. В конце концов, Нолан заговаривает, серьёзно и твёрдо. — Если она умрёт, я убью тебя, если захочешь, — Влад на мгновение перестаёт дышать, — не хочу видеть тебя в клетке из агонии. Если решишь прервать страдания и уйти за ней — я помогу. Даю слово. Не предложение, признание. Можно заводить друзей, можно их любить, можно заботиться и быть рядом, но можно ли отпустить? Можно ли собственноручно позволить другу раствориться, исчезнуть из твоей жизни навсегда? Потерять и этим проявить высшее милосердие. Влад бы сделал это для него. И он готов. — Спасибо, друг, — благодарность не в словах, во взгляде. Такая огромная, бесконечная, что невозможно излить полностью, но Нолан понял. Дальше шли молча, улыбаясь, еле-еле, самыми уголками губ. В кухне народу собралось даже больше, чем ожидалось: помимо семейства Локида и гостей, здесь также расположились псы-Демоны, Мойра и несколько новых лиц. Не хватало только Лайи. Влад обвел взглядом присутствующих и уже собрался пойти искать невесту, но его остановила Хелен. — Садись за стол, дорогой, — женская рука легла на его локоть, — твоя ненаглядная наверху, я сейчас её позову. А ты ешь и пей, тебе нужны силы. — С Лайей всё в порядке? — мужчина внимательно всматривался в лицо Демоницы. — Думаю, она немного переживает, я с ней поговорю, если позволишь, по-женски, — Хелен ласково улыбнулась и, стерев невидимую грязь с лица вампира, отошла. Шум болтающих гостей, стук вилок о тарелки и громкий лепет близнецов едва доносились до второго этажа, а за толстой дверью ванной комнаты были почти не слышны. Лайя стояла перед раковиной, обхватив её побелевшими пальцами и всматриваясь в собственное отражение. — Не может быть, — новый приступ тошноты настойчиво твердил обратное, девушка мотнула головой, — этого просто не может быть. — Боюсь, что может, дорогая, — Лайя вздрогнула, оборачиваясь. Перед ней стояла беззвучно вошедшая Хелен. Демоница смотрела ласково, почти по-матерински, и немного сочувственно. — Вы это увидели, да? Когда мы делали шуточные расклады на Таро, — похолодевшая рука стёрла прилипшие ко лбу волосы, Хелен кивнула. Чё-ё-ёрт… Нет! Лайя всплеснула руками, ударяя по несчастной раковине — та разошлась неглубокими трещинами. — Простите, — в висках стучит от страха, она хватается за голову, пытаясь унять, но ничего не происходит. — Тише, милая, всё хорошо, — Хелен нежно обнимает девушку за плечи, прижимая к себе и не давая спуститься на пол, — видишь, как возросла твоя Сила? — Демоница кивнула на расколотый мрамор, — это ребёнок так в тебе говорит. Лайя поднимает покрасневшие глаза, руки неосознанно обхватывают ещё совсем несформировавшийся живот. — Как это вообще возможно? — снова повторяет, как заведенная, — мы же… Хелен тихо рассмеялась, продолжая укачивать девушку в своих объятиях, будто ребёнка. — Да знаю я ваши «мы же», всё бывает, — Лайя издала тихий смешок, — и к тому же, Влад — не обычный мужчина, а вампир, а ты обладаешь редким Даром. Ваш малыш не поддаётся привычным законам. «Ваш малыш»… Господи! Да она совсем недавно даже о свадьбе думать не смела, а теперь уже на-те: обручена с вампиром, ещё и ждёт от него ребёнка. Получите, распишитесь. Бёрнелл рассмеялась от своих же мыслей: смех переходил в рыдания и обратно. Нечто на грани эйфории и истерики — в лучший традициях беременных. Хелен её не торопила, лишь мягко поглаживая по спине и шепча что-то успокаивающее. — Теперь у тебя ещё больше причин, чтобы сражаться, — уже твёрже проговорила Демоница, — сделайте всё, чтобы наши дети не увидели ужасов, что пришлось пережить нам. Лайя мягко высвободилась от объятий женщины и встала на ноги. Новый взгляд в зеркало на новую себя — неужели, теперь это её реальность? В груди разлилось что-то новое, что-то светлое, согревающее, нечто, чего там не было ещё совсем недавно, а теперь вдруг стало ощущаться, как неотъемлемая часть. Кулон на груди на мгновение засветился ярче, совсем иным светом — девушка непроизвольно улыбнулась, сжав потеплевший предмет в ладони. — Мне жаль, моя девочка, — тёплые руки Хелен убрали тёмные локоны за спину, — жаль, что на твою долю выпали эти испытания. Но ты теперь не одна, — ладонь Демоницы едва коснулась её живота, — это мало, и очень много одновременно. Лайя прикрыла глаза, представляя перед собой лицо Влада. — Да, он будет счастлив, — подтвердила её мысли женщина, быстро смахнув собравшиеся в уголках глаз слезинки. — Хелен, прошу, не говорите никому пока, — Демоница согласна кивнула, и они вместе покинули ванную комнату. Бравые войны за столом разошлись не на шутку: початые бутылки сэмъз-эля, от которого хмелели не только люди, но и высшая нечисть, столпились у дальнего края стола. Зизи и Лили уже успели утащить несколько пробок и тихонечко мастерили что-то в углу, лишь изредка перешептываясь под строгим взором Бальтазара. Остальные присутствующие, кто с кубком в руках, а кто с едой в зубах, повернулись к Тройке Демонов, с интересом слушая рассказ о былых сражениях. Лайя и Хелен, взяв по кубку, сели рядом со своими мужчинами. Демоница же, проходя мимо старшей дочери, тихонько хмыкнула: ладонь Эмбер как бы невзначай легла на стол в нескольких миллиметрах от ладони Лео. — Попробуешь местный эль? — Дракула приобнял девушку, притягивая ближе к себе. — Нет, спасибо, не хочу опьянеть перед битвой, — Лайя схватила с тарелки Влада какую-то закуску, ощутив накативший голод. — Вернулся аппетит? — вампир тут же положил в тарелку Бёрнелл еды, мягко скользнув по её виску губами. — Ещё какой! — едва успевая глотать, проговорила Лайя и тоже повернулась послушать обрывок рассказа. — Это ещё что, — махнул огромной ручищей коренастый мужчина с красноватой кожей, — помню, когда супротив нас-то стояла целая армия Высших. — Это когда ещё было такое? — Ноэ недоверчиво скривил брови, глядя на мужчину. — Когда тебя ещё на свете-то и не было, сопляк, — беззлобно гоготнул мужчина, все за столом громко рассмеялись, — нам, харадримцам, не впервой этим кровососам бошки-то откручивать. Не в обиду присутствующим, Князь, — краснокожий поднял свой кубок и Влад ответил таким же жестом. — Никаких обид, Загдир, ты сегодня здесь, а значит, мы по одну сторону, остальное — неважно, — все согласно подняли кубки и громко стукнулись, расплескивая игристый напиток на стол. — Вот правильно говорит Князь! — слегка пристав со своего места, заговорил второй мужчина, чьё лицо и шея были почти полностью покрыты татуировками, — при твоём правление в Нави такого бардака не было. Каждый Высший, каждая вылва была на своём месте, а сейчас что творится? Дракула не стал отвечать, переведя взгляд на Бальтазара, молча изучающего его, глядя поверх своего кубка. Владу прекрасно было известно, как Демон относится к идее единоличного правления кого-либо. Головы остальных присутствующих неосознанно повернулись в их сторону, ожидая ответа. — Соглашусь, во время правления Влада Дракулы в Нави воцарилось спокойствие, — медленно начал Бальтазар, — но также я помню, кто убил Балфалаила, члена Совета, и тем самым создал прецедент, заставивших Высших испугаться возвращения Князя к власти. Повисло напряжённое молчание, никто не решался вставить слово, хотя многим явно было, что сказать. Влад сделал медленный глоток, не сводя взора с Демона. — Баал охотился за Лайей, напал на Сандру и помогал Елизавете, — Ноэ сжал в руке вилку, сверля взглядом профиль Демона, — я убил его, потому что он угрожал моей семье. Уверен, ты поступил бы также, — желваки на лице Бальтазара заметно выделились, — Что же касается Натаниэля, он, насколько мне известно, всегда был одержим идеей господства Истинно Высших вампиров. Так что, возможно, бунт, что он учинил, был лишь вопросом времени. Как бы там ни было, мы все собрались здесь ради одной цели. Поэтому предлагаю отложить обсуждение спорных вопросов до более мирного времени. — Полностью поддерживаю, — первой отозвалась Мойра, за ней подтянулись остальные, сверкая кубками в руках. Беседа вернулась в прежнее русло: Загдир громко повествовал о своих военных подвигах, не стесняясь в выражениях. Каждый раз ему приходилось, краснея, извиняться под строгим взглядом Хелен, но уже в следующей фразе харадримец вворачивал новое заковыристое ругательство. Лили и Зизи жадно ловили каждое слово — в итоге Бальтазару пришлось увести детей под их громкие протесты, что близнецы поспешили приправить свежеизученным материалом, для закрепления. — Не против, если я украду тебя с этого праздника жизни? — голос Влада вырвал девушку из её размышлений. — Да уж, пожалуйста, — с готовностью согласилась Лайя и, кивнув хозяевам дома, встала из-за стола. Дракула повёл её на улицу и дальше, в ту часть сада, куда она ещё не заглядывала за время пребывания в Штормвуде. С неба сползали сумерки, проникая в густые кроны деревьев, цепляясь за их ветви. Влад остановился у самого крупного дерева с массивными корнями, вздыбливающими землю вокруг. — Хотел просто побыть с тобой вдвоём, — Дракула снял пиджак, накрыв им самый толстый корень и усаживаясь сверху. — Я совсем не против, — Бёрнелл нырнула под приветственно подставленную руку и села рядом с Владом. Прохладный ветер взметал волосы, проникал под одежду, заставляя ещё крепче прижиматься к горячему торсу вампира. — Помнишь, нашу первую прогулку в лесу? — вдруг спросила Лайя, вспомнив, как он щекотал её травинкой, пока она едва не свалилась с дерева. — Я помню все часы, что провел с тобой, — ласково ответил мужчина, — и ещё помню, как ты едва не спровоцировала аварию в тот день, спасая кошку. Лайя тихо рассмеялась, уткнувшись в мужское плечо. — Ты тогда казался таким грозным в своём костюме, с этим строгим взглядом и голосом, — Влад рассмеялся, и вновь от этих бархатных ноток внизу живота становилось горячо, — тогда мне ужасно захотелось услышать, как ты смеёшься, а ещё стащить с тебя галстук который чертовски тебе шёл. Лайя привстала, оказываясь между колен мужчины, Дракула тут же притянул её за бедра, сокращая расстояние. — Поверь, мне захотелось снять с тебя одежду гораздо раньше, — в голубых глазах вампира вновь заплясали черти, — и именно этим я планирую заняться прямо сейчас. Под тихий смех девушки, пальцы мужчины подцепили край её кофты, оголяя живот. Когда губы Влада защекотали её кожу, смех стал чуть громче, но тут же трансформировался в сдержанный стон — язык мужчины прочертил дорожку от её пупка к самому низу и остановился у края брюк. — Не холодно? — пальцы Дракулы вопросительно остановились у пуговицы, девушка замотала головой. Сейчас ей казалось, что её кожа вот-вот вспыхнет в местах, где он касался. Брюки медленно опустились на землю, провожаемые всё более и более голодным взглядом вампира. Взмах длинных ресниц — и орехово-карие сталкиваются с голубизной напротив. От огня в его глазах бросает в жар, от игривых искорок в её — пересыхают губы. Мужская ладонь по-прежнему лежит на её бедре, а она по-прежнему стоит перед ним в одном белье, но никто не делает следующий шаг. Это их игра. Где её задача — одним взглядом свести его с ума, прежде чем это сделает он. Одним вздохом заставить взять её, безбожно капитулировав. Она хочет его. Как же чертовски она его хочет! Хочет, чтобы эти руки сжимали её грудь, хочет, чтобы он зубами стянул это проклятое белье. Хочет увидеть, как разливается под кожей чёрные вены, хочет его язык, хочет его губы. Хочет его всего. — Помнишь, ты когда-то показал мне свои дневники? — говорит с придыханием, заставляя его смотреть, как соблазнительно вздымается ее грудь, всего в нескольких сантиметрах от его лица. Влад кивает, с трудом отрывая помутневшие глаза от аппетитного вида. — И я кое-что вспомнила, — говоря, медленно поворачивается к нему спиной — тяжёлый вздох сзади. Руки вампира властным движением обхватывают её ягодицы и усаживают сверху. Лайя тихо смеётся — её маленькая победа. — Черт возьми, Лайя, — низкий баритон звучит почти как рык, когда она по-кошачьи выгибается в пояснице, вжимаясь в него, и целует шею. — Знаешь, раньше, я могла только представлять, как ты меня ласкаешь, — подцепляет его ладони своими, укладывая на собственные колени, — мечтать, как я тихо постанываю в твои губы, пока ты грубо сжимаешь меня там, где сам хочешь. И в подтверждение своих слов — выдыхает прямо в его рот, доводя почти до безумия. Руки Дракулы, как заговоренные, медленно движутся по её ногам вверх — она жадно следит глазами, извиваясь над ним, издеваясь над ним. — Я представляла, каким ты будешь грубым, — смещает его ладонь на свою грудь и тут же вскрикивает от лёгкой боли, — и нежным, — а теперь протяжно стонет, от его пальцев надавивших внизу живота. Мягкая, податливая, гибкая и… порочная. Смотрит прямо в глаза — эта обманчивая невинность во взгляде, пока губы озвучивают его самые грязные мысли, а пальцы ныряют под ремень брюк. Невозможная. Почему хочется её всю, даже когда она и так в его руках? — Думаешь, я не знал, чего ты хочешь, любовь моя? — едва не задыхается сам, входя в неё, пока она сильнее прогибается в спинке, задавая свой ритм. — Вла-а-ад, — прерывистый стон ему на ухо, словно музыка. Опускает одну руку вниз, второй наслаждаясь так призывно выставленной вперёд грудью. Нет ничего красивее, нет никого сексуальные. Она одна сводит с ума, выкрикивая его имя и жалобно цепляясь коготками за шею. Умоляет, но не пощадить, а взять. Глубже, резче, дольше, больше. — Я видел каждую твою мысль, — резко входит, прижимая двумя руками к себе, — видел так чётко, потому что, сам хотел даже больше. Она подаётся бедрами ему навстречу, сбивая нахрен дыхание и слова. Всё в кучу: мысли, вздохи, стоны — им больше нет до этого дела. Одним быстрым движением он перемещает её лицом к себе, просто потому что невозможно. Надо видеть, чувствовать каждой клеткой, каждым атомом, и дальше. Она прижимается к нему — опять шепчет его имя, доводя до исступления. Её ритм — неправильный, рванный, чувственный, заставляющий желать большего. Максимально близко, запредельно хорошо. Она чувствует его, предвосхищая любое намерение — и вот её ноги уже послушно обвиты вокруг его талии. Дракула поднимает её за бедра и прижимает к стволу дерева. Её руки запрокинуты над головой, её лицо — прямо перед ним. Не разрывая зрительного контакта, имеет её медленно, наслаждаясь каждым криком, что становится всё громче. Она в его руках. Вся. Полностью. Абсолютное доверие и подчинение, это опьяняет. Его движения становятся жёстче, дыхание перерастает в рык, и она уже не помнит себя от экстаза. Этот мужчина — властный, сильный, опасный, а сейчас такой нужный и весь только для неё. Хватается за его шею, просто чтобы остаться в реальности, и прижимается животом к нему, окончательно разнося сознания в клочья. Их чувств больше, чем может вместить одна Вселенная. Их жажда друг друга сильнее, чем возможность её утолить. Каждый раз взрывает мощнее, чем ядерный удар, переводя на новую ступень зависимости. Когда её будет достаточно? Никогда. Когда ей хватит его? Никогда. Он прижимается лбом к её груди, всё ещё оставаясь внутри и слушая их сбивчевое дыхание. Лайя бездумно перебирает пальцами чёрные, как смоль волосы, любуясь на широкую спину. Разве можно быть настолько красивым? Влад всё же отрывается от её тела, но прежде чем подняться, покрывает её грудь и шею медленной дорожкой поцелуев, остановившись у самого краешка губ. На мгновение кажется, что она что-то хочет ему сказать, но чувство тут же испаряется. Бёрнелл опускается ногами на землю, ища глазами их одежду. — Влад, а нам не пора выдвигаться? — ощущение холода постепенно возвращается, и девушка смешно натягивает обратно кофту. — Пора, — сухой ответ. Двое спешно вернулись в дом, где все суетились, собираясь к выходу. Локид проверял руны Сандры, Лео с помощью Бальтазара облачался в латы, Хелен сверлила взглядом Мойру, спокойно покуривавшую в углу комнаты. Не было видно только Эмбер и остальных гостей. Лайя и Влад удалились в свою комнату, чтобы переодеться. Дракула решил выступать в своих старых латах, а для Лайи подобрали укрепленный магией костюм из эластичной драконьей кожи. Такой смог бы защитить от непрямых ударов мечом и кое-какой магии. — Главное помни, ты и Сандра должны находиться всегда позади атакующего отряда и по возможности выставлять магические щиты для тех, кто впереди. Лайя беззвучно цокнув, отвернулась, чтобы зашнуровать корсет — инструктаж Дракула проводил по меньшей мере в седьмой раз. — Ни в коем случае не вступай одна в схватку с Высшим, они слишком быстры, — закрепив за спиной двуручный меч, продолжил Влад. — А как ты, любимый, собрался бороться в одиночку с десятком таких быстрых тварей? — с почти нескрываемым ехидством спросила Бёрнелл. Вместо ответа Дракула только криво улыбнулся и, проверив её одеяние, двинулся к выходу. — Есть у меня свои приёмы, — донеслось до её слуха, когда она уже вышла за дверь.***
Главный Замок Хмейрца замаячил впереди, поигрывая высокими шпилями башен в почти чёрном небе. Смешанные отряды Демонов, бесов, харадримцев и разномастных наёмников продвигались быстро, возглавляемые идущими впереди Истинно Высшими, парой Верховников и Лео. Локид и Влад пока отправили свои отряды вперёд, затерявшись в центре с Лайей и Сандрой, а также другими магами, что храбро встали на защиту Нави. — А кто эта пара в светлых одеждах? — вполголоса поинтересовалась Сандра, слегка сместившись ближе к мужчинам. — Это подарок от нашего Юстина, — хмыкнул Локид, — Мойра наведалась в Междумирье и навела там шороху, в итоге Орден прислал их. По её словам, они должны быть очень сильны. Лайя украдкой обернулась, рассматривая фигуры, но длинные плащи и накинутые капюшоны мешали обзору. — Натаниэль и Елизавета будут прятаться внутри, — заговорил Дракула, всё это время неотрывно следящий за непроницаемым камнем Замка, — когда прорвёмся через ворота, боковые отряды прорубят нам путь во внутренние покои. Там я уже смогу найти их по запаху. — А за воротами нас ждёт пара сотен голодных вампиров, — без особого энтузиазма добавил Ноэ, — радует, что Загдир дал своих людей, у него все профи. Друзья дружно глянули вперёд, туда, где продвигался отряд краснокожего, громко выкрикивающего похабные шуточки и вызывая смех среди солдат. — Это «танцующие с кинжалами»? — Сандра ткнула пальцем в десяток девиц с парой мечей за спинами и скрытыми за масками лицами. — Судя по всему, да, — нахмурился Локид и дёрнул головой, — а вот и наша Троица подоспела. Компания отвлеклась на выросших по обе стороны Демонов. Акх, Сериф и Санур уже успели изменить обличье, обернувшись в тройку огромных волков, стоящих на задних лапах. Вытянутые морды, находясь выше головы любого человека на добрый метр, оскалились, выдыхая из пастей белый пар. — Чую Высших, — Сериф теперь говорил, не пользуясь телекинезом, но голос все ещё сохранил лающие звуки, — смердят мертвечиной. — Так, может, это тебе нашим Дракулой так пахнет? — насмешливо поинтересовался Локид, толкнув огромный поросший шерстью бок. — Влад — бывший человек, — пролязгал Акх, — пахнет иначе, это Истинно Высшие. Друзья как по команде замолкли и заозирались по сторонам. В воздухе повеяло нависшей угрозой — лошади беспокойно переступали с ноги на ногу, возясь под седоками. — Близко, — прорычал Санур, принимая боевую стойку. Влад отдал команду и отряды остановились, напряжённо вслушиваясь в тишину. Локид завёл девушек за спину, обнажая усиленный магическими рунами меч. — Сверху! — Заорала Сандра и тут же вызвала купол, накрывший её и Лайю. Огромная когтистая рука материализовалась в дюйме от лица Бёрнелл, но та успела, повинуясь каким-то внутренним инстинктам упасть на землю. — Мечи наголо! — во всё горло закричал Влад, послышался оглушительный скрежет металла. Всё вокруг пришло в движение: лошади громко ржали, получая тычки в бока, солдаты, вскинув головы вверх, пытались отбиться от внезапной атаки Высших, воздух завибрировал от магии и со свистом пролетающих стрел. Пара огромных нетопырей, раскрыв кожистые крылья, реяла над армией, ловко уворачиваясь от заклятий. Их движения были быстрыми, отточенными и беспощадными. С десяток закованных в латы мужчин уже свалились на землю искореженной, кровавой кучей металла и мяса. Но вампиры, казалось, преследовали определённую цель, то и деля метя в самое сердце строя. — Ну давай, тварь, — тихо прошипела Бёрнелл, поднимаясь на ноги. Высший её услышал — алые глаза хищно сверкнули в её сторону, прежде чем громадина ринулась вниз. Девушка отработанным движением выбросила руки вперёд — луч ослепительного Света отделился от её ладоней и ударил точно в то место, где мгновение назад находился вампир. Поздно. Высший ушёл от атаки и приготовился зайти с боку, но его окружило облако Тьмы. Дракула быстро сообразил, за кем охотятся крылатые, и обернулся своей второй ипостасью — непроницаемой чернотой, что двигалась даже быстрее Истинно Высших. В этой форме он был практически неуязвим, но и сам не мог наносить серьёзные увечья врагам. Сбитый Дракулой вампир свалился на землю и был готов встать, но луч Света всё же настиг его. К нему присоединился второй, чуть менее яркий, посланный фигурой в белом плаще — Высший конвульсивно дернулся и пронзительно завопил. Его крик был прерван ударом меча Локида, пришедшимся прямо в горло вампира. — Первый — мне, — Ноэ стряхнул чёрные капли и отвернулся. Битва разгоралась всё ярче со всех сторон. Теперь к реющим в небе Истинно Высшим присоединились толпы стрыг и упырей, вывалившихся из боковых проходов в стенах Замка. Чуть дальше впереди отряд Лео мужественно прорывался вперёд, разметая в стороны всю кровожадную мелюзгу. Огненно-красная грива мужчины то и дело выглядывала среди толпы: Нолан полностью оправдывал своё прозвище, на поле боя он напоминал льва, в одиночку сражающегося в самой гуще врагов. — В сторону! — заметив приближающегося к ним вампира, Лайя выкинула защитное заклинание, направив его на Локида и Сандру — тех с силой откинуло назад. Высший хватанул пустоту, и к нему тут же кинулся Влад вместе с магами в белом. Ведьма и бес, поняв, что их помощь здесь пока не нужна, направились вперёд к отрядам Загдира и Лео, прокладывавшим путь к воротам. — Человеческое отродье! — выплюнул Высший, сбрасывая с себя руки Влада и даже не замечая вырванных кусков плоти. Лайя со страхом отметила, что даже в вампирском обличье Дракула едва доставал до плеч Истинно Высшего. Нарочито медленно, осознавая собственную мощь и неотвратимость победы, вампир надвигался на Дракулу. Завертелась пляска двух невероятно быстрых тел, Бёрнелл едва успевала заметить, где заканчивались когти Высшего и начинались клыки Влада. Вмешаться не было никакой возможности — её глаз попросту не смог бы уловить врага для заклятья. Девушка переключилась на мельтешивших неподалёку стрыг, пока ещё не добравшихся до их места. Рёв сражающихся рядом вампиров сводил с ума, и Лайя постоянно поворачивала голову, отвлекаясь. В какой-то момент пляска остановилась, так же внезапно, как и началась: Высший восседал сверху на Дракуле, дробя коленями его грудь. Треск ломающихся костей, звериный рык двух вампиров — всё смешалось в сумасшедшую какофонию. Челюсти с острыми рядами зубов потянулись к шее Влада, изо всех сил пытающегося свалить с себя тушу вампира. Идеальный момент — Лайя собрав все силы в кулак ударила таким мощным лучом, что Высшего буквально снесло с Влада и протащило по земле пару десятков метров. Прямо к ногам Тройки Демонов. — Обед, Акх, — пророкотал старший Демон, и огромные пасти одновременно вгрызлись в лицо, шею и ноги Высшего. — Второй пойдёт на мой счёт, — парировала Лайя, быстро отведя взгляд от нелицеприятной картины. Дракула, на глазах восстанавливающий повреждения, вырос рядом, осматривая невесту на предмет повреждений. — Ты была прекрасна, любовь моя, — под ехидную ухмылку Бёрнелл двое рванули на помощь друзьям.***
То же время. Штормвуд. Хелен, как раненный зверь, металась из угла в угол, заламывая руки. На столике у её кресла были разбросаны Таро, что она так и не решилась разложить. Бальтазар напряжённо следил за женой, отчаявшись найти слова, чтобы успокоить материнское сердце. Мойра, забив новую порцию курительной смеси в свою трубку, пускала дым, отвернувшись к окну. Степень волнения Хелен можно было измерить тем равнодушием, что она испытывала к присутствию Ведающей в данный момент. — Дорогой, а где Эмбер? Она давно не спускалась, — единственное, что сейчас заботило Демоницу — это дети. И если о некоторых из них она даже не смела говорить, то те, что находились под её крылом, становились практически отдушиной. — Оставь её в покое, она же сказала, что хочет побыть одна. Нервничает, — Бальтазар развёл руками, пытаясь лицом изобразить всю необходимую гамму чувств: переживание, сочувствие, успокоение. — Я всё-таки гляну, как она, — немного подумав, заключила Хелен и двинулась в сторону лестницы. Мойра, что так тихо и незаметно сидела в своём углу и, казалось, не проявляла никакого интереса к разговору, повернула голову. Трубка отнялась от губ Ведающей, и Демоница замерла на месте, спиной ощущая тяжёлый взгляд. — Её там нет, не трудись, — сухо вставила Мойра. — Что значит «нет»? — в голосе Демоницы зазвучали вполне явственные угрожающе ноты. Бальтазар привстал со своего места, вперив взгляд в равнодушное лицо Ведающей. — Значит, что она не здесь, — на выдохе пояснила женщина, — она в Хмейрце, вместе с остальными. Сбежала, пока вы занимались сборами. Если бы не руки мужа, Хелен точно бы упала. Казалось, что Мойра разом дала ей под дых и вдарила по коленям. — Почему не сказала нам? — Бальтазар отпустил жену и шагнул к неподвижно сидящей Ведающей. От глаз женщины не укрылись его сжавшиеся в кулаки ладони. — Я не совершаю бесполезных поступков и не вмешиваюсь в чужую, предопределенную судьбу без надобности. Ты же знаешь, — непроницаемые глаза Мойры были уставлены на Хелен, дрожащую от гнева рядом с мужем. — Отправить мою дочь, хрупкую девушку, на войну с полчищами вампиров, это, по твоему, не требует вмешательства? — Демоница пылала такой яростью, что воздух вокруг неё накалился. Выдержке Мойры можно было только высекать гранитные памятники и водить людей на экскурсии. Женщина лишь устало вздохнула и потянула сладковатый дым губами. Казалось, эта беседа её немало утомляет. — Хелен, не подменяй понятия, — спокойные чёрные глаза вступают в схватку с горящими сизыми, — я никого не отправляла. Твоя дочь ушла сама, и нет, она не «хрупкая девушка», а воин-наёмник в отряде Загдира. Уже второй год, кстати, и у неё определённый талант. Демоница на пару с мужем едва не поперхнулись воздухом, пытаясь что-то вставить, но Мойра не дала им такой возможности. — А ты — лицемерка, Хелен, — горящий конец трубки указал в сторону Демоницы, — отправлять на бойню беременную невесту Дракулы — пожалуйста, а дочь «танцующую с кинжалами» — недопустимо. Так получается? — ответить Демонице вновь не дали, — ты ведь сама была одной из нас когда-то, и как никто другой знаешь про неотвратимость. Есть вещи, которые должны случиться, мы их видим, но вмешиваться не имеем права. Хелен в мгновение ока выросла перед Ведающей, она больше не дрожала от гнева, нет. Демоница была спокойна. Убийственно спокойна, и вот теперь становилось жутко. — Говоришь, «вмешиваться не имеем права»? — руки Хелен опустились на подлокотники кресла, где сидела Мойра, заставляя ту вжаться в спинку, — Ведающие ой как часто вмешивались в выгодные им вопросы. Не за это ли вас исключили из Совета, а? Мойра? Теперь был черёд Ведающей молчать. Пальцы по обе стороны от неё сжались, со скрипом натягивая ткань. — Тебе напомнить, как вы избавились от Астарота, отца Ноэ? — глаза Мойры вспыхнули всего на секунду, но Ведающая одержала над эмоциями верх, — это ты здесь — двуличная тварь, не я. Прежде чем Ведающая успела одернуть руку, холодные пальцы Хелен впились в её запястье жёсткой хваткой. — А теперь живо покажи мне всё, что ты видела.***
Замок Хмейрц. — Вот же сука! — пронеслось в голове Нолана, когда боковые ворота в стене с треском распахнулись, выпуская наружу пару десятков брукс. — Да твою налево… — пронеслось следом. До мужчины дошло: он был отрезан от своего отряда и его пытались зажать в кольцо. От беспрерывного боя руки грозились отсохнуть, а в груди горело так, что он едва мог сделать новый вдох. Где-то вдалеке разгорелась вспышка, и новая, ещё более яркая. Лайя. Мысль о друзьях, что, наверняка, спешат к нему на выручку, придавала сил. Нолан ринулся в бой с утроенной жестокостью — полетели головы и отрубленные лапы со скругленными когтями. — Помощь нужна, красавчик? — что-то спрыгнуло на землю рядом с ним, сверкнув серебром клинков. Он узнал бы эту лёгкую поступь танцующей и так, но сизый глаз, подмигнувший поверх скрывающей лицо повязки, выдал секрет с потрохами. — Лиса, какого чёрта? — из открывшегося отверстия в стене посыпалась новая порция нечисти. На этот раз вооружённая куда лучше своих предшественников и явно более разумная. Лео огляделся по сторонам — его войны по-прежнему были оттеснены от них вражескими отрядами. Где-то в толпе он видел мелькающую фигуру Влада и белых магов. Но всё ещё слишком далеко. Эмбер проследила за его глазами, что-то молча про себя прикинула и сдернула повязку, открывая лицо. — Лео, прости, но так надо, — не дожидаясь реакции, девушка мазнула ртом по внешней стороне латной рукавицы и быстро припала губами к губам Нолана. Мужчина на секунду опешил, почувствовав солоноватый привкус её крови. Эмбер вытерла подбородок рукавом и перехватила клинки поудобнее. — Старайся не смотреть на меня, — приказным тоном сообщила блондинка и выступила вперёд, прямо навстречу ощетинившейся оружием нечисти. А не смотреть было невозможно. Изящные руки вскинулись вверх, бёдра вырисовали волну — толпа впереди замерла, завороженно наблюдая за движениями грациозного тела. Первый серебряный росчерк, словно молния — земля заблестела от крови, но ни один противник даже не повёл головой, намертво прикованный к своему месту. Клинки запели сталью, сверкая и раскрашивая всё вокруг красным. Эмбер кружила, перепархивая от одного партнёра к другому в своём танце, а они умирали у её ног с замершим восторгом в глазах. В её исполнении Смерть — это красиво. Вольт, выпад — чья-то проткнутая грудь; пируэт, финт, снова выпад — хлещет кровью из перерубленной шеи. Легко, танцующе, безжалостно. Под ребром кольнуло, разносясь тонкими иголками по венам. Лео, наконец, пришёл в себя вперёд стремительно выкашиваемой нечисти и присоединился к рубке. Его движения куда грубее и жёстче кромсали очарованных врагов. И то ли боль всё же вернула им разум, то ли магия Эмбер ослабевала, но противники начали понемногу отвечать на их удары. — Слева! — заорал Нолан, всаживая меч точно в голову прыгнувшей на девушку стрыге. Нечисть казалась бесконечной, а вот силы двоих напротив, стремительно подходили к концу. Но он не мог позволить себе дать слабину, не сейчас, не когда она рядом. Лео стиснул зубы и задвигался быстрее, превращая своё оружие в убийственную мельницу. Эмбер кинула взгляд за спину: «где все?!», её отряд пытался протиснуться, но им помешала тройка подскочивших вампиров. — Приготовься, будет больно. Лео сразу понял, что сейчас произойдёт, но на удивление не ощутил ожидаемого эффекта, будто что-то его защищало. Блондинка сделала глубокий вдох, набрав в грудь побольше воздуха, и над землёй разнесся самый ужасный, выворачивающий внутренности наизнанку крик. Нолан подавил в себе желание закрыть руками уши, а вот несколько упырей перед ними не выдержали. — Продолжай! — радостно закричал Лео, снимая сразу две головы с плеч. Эмбер кивнула и громко расхохоталась — ближайшие к ним тёмные упали на колени и забились в агонии. Моровая ведьма. Она несла смерть и боль всем, кто отважился подойти. Её смех — яд, её слезы — проклятье, её пение — мор. Казавшиеся бесконечными ряды противников теперь редели куда охотнее, и вот, им наконец удалось соединиться с отрядом Загдира. Эмбер обессилено оперлась рукой на плечо Лео, один её кинжал был выбит в бою и затерялся где-то среди останков упырей, а по ноге струилась кровь. — Я отведу тебя к Локиду, он перенесёт через портал, — придерживая девушку свободной рукой, Нолан вывел их на относительно спокойный участок. — Красавчик, если ты не замолкнешь, я рассмеюсь так, что и тебе мало не покажется, — сбивчиво проговорила блондинка, пытаясь отдышаться. — Тебя здесь не должно быть! — не унимался Лео, ища глазами друзей. — Ошибаешься, «меня» тут как раз быть должно, я — наемница, это моя работа. Раздался грохот, на этот раз куда громче, чем предыдущие — под натиском боевых орудий рухнули главные ворота и армия дружно хлынула внутрь, подгоняемая выкриками командиров. — А ну-ка, лапули, держать строй! — размахивая огромным палашом орал Загдир, — так их, курва мать! — Пошли, иначе всё веселье пропустим, — Эмбер обогнула мужчину и рысцой бросилась за своим отрядом. Нолану ничего не оставалось, как побежать за ней следом. Как и ожидалось, внутренний двор Замка встретил их с распростертыми объятиями. Вампиры: Высшие, Истинно Высшие, низшие, стригои, морои и упыри. Кровопийцы всех мастей, форм и размеров приветствовали гостей рядами опасно-острых клыков. Это не толпы полуразумной нечисти, это прирождённый убийцы, хищники. И они были голодны. Битва превратилась в бойню: бесы, Демоны, маги кидались на врага, кричали и умирали. Счёт не на секунды — на их десятые доли. Вампиры двигались быстро, распарывая жертву ещё до того, как она успеет осознать, что видит небо в последний раз. Влад и Лайя уверенно продвигались вперёд, прикрываемые Тройкой Демонов и парой белых магов, что оказались незаменимыми против подобных противников. Лео с Эмбер помогали почти полностью перебитому отряду Загдира, зажатому у дальней стены. Локид и Сандра вместе с небольшой группой магов обнаружили скрытый во внешней стене Замка проход, откуда лезли всё новые и новые твари, и теперь пытались его завалить. Очередное вопящее существо было отброшено от Сандры разящим ударом. Ведьма палила заклинания с такой силой, что воздух вокруг них заискрился от магии. — Эй, ведьма! — клинок Ноэ легко пронзил грудь упыря, второму снесло голову колдовством. — Ты немного невовремя, бес, — Сандра, извернувшись, перекинула противника через спину и обернулась к мужчине. Локид стоял посреди небольшого свободного пятачка, сражение сместилось влево, давая двоим короткую передышку. С меча беса стекала вязкая кровь, пузырясь на земле, вокруг — ад, трупы и крики. А он стоит и глупо улыбается, глядя только на неё. Такую же уставшую, с разорванной тканью на плече и неглубоким сочащимся порезом. Девушка опустила руки, тяжело дыша — поток магии, что она только что выдала, вымотал бы любого. Сандра оперлась ладонями на колени, переводя дух, и вопросительно взглянула на мужчину. — Ведьма, если мы выберемся отсюда живыми, будешь моей женой? — мимо его головы просвистела стрела, но бес едва повернулся. Сандра резко выпрямилась на месте, посылая заклятие в подползшую со спины стрыгу. — Локид, ты — ненормальный! — закричала, пытаясь переорать вопль завалившейся на бок нечисти. — Это точно, — Ноэ широко улыбнулся, прижимаясь спиной к её спине, враги вновь окружали, — так, каков твой ответ? Через доспех ощутил, как напряглось всё её тело, пронзаемое очередным магическим потоком. — Да, чёрт возьми! — натужно кричит, свободной рукой нащупав его ладонь. Локид выдал фирменную ухмылочку, разгоняя наступающий отряд пыльным вихрем. — Только учти, без кольца не пойду! — бросила девушка через плечо и тут же отвернулась назад, посылая разящее заклинание сразу в троих. — Всё, что хочешь, ведьма, — твари наступали, бес удвоил усилия, чувствуя, как по лбу заструился пот, — если выберусь, всё брошу к твоим ногам. Знаешь, что я именно из-за них и запал на тебя? Гул битвы практически заглушал его слова, но она слышала. Слышала и улыбалась сквозь нарастающую боль в руках и груди. — Заткнись уже, Локид, — беззлобно проговорила она, разворачиваясь и запечатлевая быстрый поцелуй на его щеке. — Не заткнусь, — успел поймать её губы своими, прежде чем та отвернулась, — я когда-нибудь говорил, что ты самая красивая, самая храбрая и самая сильная женщина, из всех, что я встречал? А встречал я очень, о-о-очень многих. Отразив атаку мелкого вампира, Сандра снова вжалась в его спину. — А теперь точно заткнись, — цедит сквозь зубы, пока бес лыбится во все тридцать два, — или я тебя прикончу вперёд стрыг. — Не прикончишь, я же такой очаровашка, — почти ласково ответил мужчина, мазнув пальцами у её руки, — а ноги у тебя и правда шикарные. Ведьма ухмыльнулась, почти один в один копируя выражение лица беса. — Не ври, ты всегда мне на грудь пялился… Окончание фразы потонуло в невозможном грохоте — стена рядом с ними рухнула, похоронив под завалами с десяток тварей. Сандру что-то ударило в живот, откидывая на добрый десяток метров и выбивая весь воздух. Девушка быстро пришла в себя, как рыба открывая рот и пытаясь вздохнуть — от боли перед глазами всё поплыло красными кругами. Несколько рёбер явно были сломаны, зажав ладонью место столкновения с запаянной в металлический шлем головой упыря, девушка встала, ища взглядом беловолосую фигуру. Локида нигде не было видно. Сандра пробиралась сквозь искореженные под тяжестью камней тела, беспорядочно разбрасывая добивающие заклятья. Не смей. Не смей так со мной поступать. Вопли умирающих, крики магов, так же как и она, пытающихся найти своих друзей, давили на уши. Она пыталась кричать его имя, но оно тонуло в окружающем шуме. Локид, пожалуйста… Внезапно её лодыжку схватила чья-то рука — ведьма взвизгнула, отпрыгивая в сторону. — Тише, маленькая, — послышался сдавленный голос беса. Ноэ лежал на земле, придавленный парой едва шевелящихся вампиров. Сандра подлетела к нему, крича какие-то неразборчивые ругательства и отшвыривая в стороны тяжеленые тела нежити. — Ноэ, твою мать, — с порога срывается в рыдания, впервые в жизни. Ведьма наспех стирает слёзы, качая головой и осматривая его повреждения. Чёрт… — Потерпи, любимый, я сейчас помогу, — Локид улыбнулся, в уголках губ скопилась кровь. Она первый раз называет его так. Прежде чем он успевает ответить, Сандра посылает такой мощный поток магии в его тело, что его будто пронзает электрическим разрядом. — Я знаю, больно, надо потерпеть, — брюнетка ныряет пальцами в раскуроченный доспех, разрезая собственную кожу. — Сандра… — не слышит, перекрикивает его голос, чтобы не слышать. Новый поток магии разносится по венам, бес корчится от боли и видит, что она едва не падает на него от потери сил. Это бесполезно. Она просто убивает себя в бессмысленной, пустой попытке спасти его. И продолжает, новый разряд. — Ведьма, оглянись назад, — Локид выдавливает улыбку, сквозь боль перехватывая её руки. Сандра наконец отрывается на него и замирает в ужасе — к ним приближалось не меньше сотни разнокалиберной нечисти. — Маленькая, отступай к остальным, — Ноэ тянет её, поворачивая на себя, — иди внутрь провала, найди наших, внутри сражаться будет проще. Сандра вернулась лицом к бесу — слезы почти высохли, она улыбалась. Тёплая рука ведьмы прошлась по его щеке, ласково стирая кровь и пыль. Сзади грохотала оружием и тяжёлыми латами армия Тёмных, а они кажется и не видят. Он — не нормальный, она тоже. — Если ты думаешь, что я так просто отступлю, то ты просто кретин, — с губ обоих сорвался хриплый смешок. — Моя девочка, — Локид, пересиливая внутреннюю агонию, поднес её ладонь к губам. Земля под ними сотрясалась под тяжестью сотен ног в массивных сапогах. Лязг оружия становился всё отчетливее, до них стали долетать первые стрелы-разведчики. Сандра поднялась, медленно разведя руки в стороны — воздух вокруг них уплотнился, воздвигая невидимый барьер. Белесые, растрескавшиеся губы ведьмы шептали древнее заклятье, чёрные волосы трепетали за её спиной, развеваемые невесть откуда взявшимся ветром. Бес, не отрываясь ловил каждое её движение, будто пытаясь прорезать образ ведьмы под веками, в самом мозгу, хотя он давно был там, и даже глубже. Кулак Сандры взвился вверх и, схватив воздушный поток, резко ударил в землю, раскалывая её. Огромная трещина, повинуясь приказу Ведьмы Стихий, расползлась от места удара вперёд, ширясь и удлиняясь — войско вампиров застыло на месте и тут же разбежалось в стороны. Поздно. Бездонный чёрный зев проглотил закованных в латы солдат. И наступила темнота.***
Влад и Лайя продвигались по коридорам Хмейрца, когда услышали страшный шум снаружи, а за ним — ещё более ужасающий лязг, треск и крики. Казалось, сама Земля раскололась, не вынеся ужаса, что здесь творился. — Санур, Акх, посмотрите, что там, и найдите Локида, Лео и Сандру, — бросил через плечо Влад, обернувшись ко входу. Лайя шумно сглотнула, прогоняя пугающие мысли. Демоны, кивнув, с готовностью вернулись на улицу, где понемногу угасал шум боя. — Они в порядке, — уверенно проговорил Дракула, коснувшись её руки, Лайя кивнула, прогоняя мысли прочь. Внутри Замок напоминал лабиринт: хитрые переплетения коридоров, комнаты-обманки и повороты-тупики сбили бы с толку любого, кто решился взять его штурмом. Но Дракула прекрасно ориентировался в хитросплетениях помещений и уверенно вёл их к Западной Башне. Натаниэль и Елизавета — там, в бывшей опочивальне Тёмного Князя. Весьма символично. На удивление, во внутри они практически не встретили никакой охраны, лишь дважды вступив в быстро окончившуюся стычку. Заветная лестница, четыре десятка ступней и вот, они перед нужной дверью, приветливо открытой и ждущей своих гостей. — Стойте здесь, — Влад махнул рукой, входя первым. Никакого шума, возни или иных звуков борьбы. Тихо. Переглянувшись, Санур, белый маг Равновесия и Лайя вошли следом. — А вот и она, невеста самого Короля Карпат! — Натаниэль галантно поклонился, приветствую даму и её спутников. Дракула с мечом наголо стоял прямо перед ним, но Высший никак не реагировал на протянутый к самой его шее клинок. Лайя повернула голову, окидывая взглядом небывалых размеров спальню: здесь не было практически ничего. Только огромная кровать в самом центре и Батори, возлежащая сверху. Рядом с ней застыла девушка с раскосыми глазами и криво улыбающийся Трэвес. У ног некроманта, не шевелясь, лежало скорчившееся в неестественной позе тело. Чёрные кудрявые волосы — у Бёрнелл на мгновение скрутило живот, это была Мириам. — Здравствуй, Лайя, мой свет, — одними губами улыбнулась вампирша, вставая со своего места и опираясь на услужливо протянутую руку служанки, — давно не виделись, Влад. Глаза вампира и девушки были прикованы к одному и тому же — огромному, вздувшемуся животу женщины. Даже отсюда было видно, как нечто копошится в её нутре, будто пытаясь прорваться наружу. — Растёт не по дням, а по часам, — ласково проворковала вампирша, любовно оглаживая нездоровых размеров живот, — Ченуи говорит, вот-вот должен родиться. Девушка с раскосыми глазами поклонилась, услышав свое имя. Лайя шумно потянула носом воздух, сдерживая рвотный позыв — всё, что здесь происходило, было неправильно, тошнотворно и противоестественно. Начиная от жадного, голодного взгляда, что бросал на неё Фенелон, заканчивая фанатичным выражением лица Батори и её слуг. — Я рад, что вы здесь, друзья мои, — снова заговорил Натаниэль, — видя ваше плачевное положение, я готов проявиться милость и повторить своё предложение, Влад. Теперь алые глаза Высшего переметнулись к вампиру — чистая ненависть, нет, презрение. Казалось, Дракула ему неприятен самим фактом своего существования. — Мой первоначальный ответ был недостаточно понятен? — от голоса Влада завибрировали стены. Натаниэль снисходительно улыбнулся. — Я предлагаю вам обоим жизнь, — гордо подняв подбородок, заявил Высший, — пусть и не такую, как была у вас раньше, но все-таки жизнь. Мне ни к чему убивать тебя, Дракула, если ты откажешься от Трона. А твоя невеста и подавно нужна нам живой. Понимаешь, я не хочу останавливаться на достигнутом, — Фенелон подошёл к жене и приложил ладонь к её животу, — мне нужно больше. Я хочу вернуть своей расе былое величие, хочу дать Истинно Высшим возможность продолжать род, и в этом мне очень пригодится Лайя. Бёрнелл передернула плечами от омерзения, невольно глянув туда же, куда сейчас смотрел Высший. В самом дальнем углу комнаты стояло неприметное на первый взгляд сооружение: металлическое кресло с замками и цепями по всему периметру. При новом взгляде его назначение становилось куда понятнее и прозаичнее — пытки. — Хватит уже трепаться, — прорычал над её ухом Санур, — лично мне хватило одного взгляда на эту беременную тварь, чтобы дать ответ. — Как скажете, Господа, — улыбнулся Фенелон, выпуская наружу удлинившиеся клыки. Точка в их беседе. Огромный волк прыгнул на Елизавету, одним махом преодолевая половину комнаты. Батори отскочила назад и зашипела будто раненная кошка, перед ней тут же выросли в оборонительной стойке служанка и некромант. Натаниэль, воспользовавшись секундной заминкой, исчез и тут же материализовался за спиной Бёрнелл — послышался хруст костей. Белый маг упал замертво к её ногам, а на одежду брызнули горячие капли. — Я могу долго так играть, Влад, — Фенелон отбросил в сторону кусок плоти, что вырвал из груди мага, и вытер окровавленный рот. На этот раз Лайя сориентировалась куда быстрее, и плечо Высшего прожег ослепительный луч. Батори закричала в унисон с мужем, схватившись за обуглившуюся кожу. Санур в одиночку сражался с некромантом и Ченуи, не дававшим Демону приблизиться к вампирше. Дракула кружил вокруг соперника, нанося тому всё новые удары и не давая возможности атаковать в ответ. Бёрнелл держалась в стороне, ожидая удобного случая, чтобы послать заклинание. Треск, вопль, рёв — Ченуи удалось подлезть под руку Демона и вонзится клыками в незащищенную шею. Санур зарычал от боли и тут же впился в голову вампирши, сдирая скальп. Девушка разжала челюсти и рухнула на пол, вереща от нестерпимой боли — заклятие Лайи вынудило её стихнуть. Скользящий удар когтями по груди заставил некроманта осесть на пол, освобождая ей путь. Теперь между Лайей и Батори не было никого. Бёрнелл делает шаг вперёд, ловя затравленный взгляд вампирши. Всё кончено, ей некуда бежать, а по рукам девушки уже расходятся белёсые молнии. Фенелон видит отчаянное положение супруги, но сделать ничего не может — сейчас он сражается сразу против двоих. Влад и Санур атакуют сразу с обеих сторон, изматывая вампира. Идеальный, превосходный момент, чтобы всё закончить. Но что-то ломает картину. Что-то чужеродное, чего здесь быть не должно. — Госпожа, Господин, — всё замирает. Влад поворачивает голову, Лайя смотрит туда же — Стефано. С огромной раной поперёк груди лежит на полу, смотрит всё тем же восхищенным, преданным взглядом. — Простите, Хозяин, я должен Вам помочь, — он пытается подняться, но рука соскальзывает в луже собственной крови. Санур отчаянно сражается, рыча и пытаясь докричаться до Дракулы — тщетно. В нос бьёт запах крови и костра, его погребального костра. И хватка Дракулы на горле Высшего ослабевает. Стефано смотрит на них глазами полными ужаса: он не хочет умирать. Снова. — Стеф… — одними губами шепчет, Лайя, поворачиваясь к нему. Мужчина в надежде протягивает к ней дрожащую ладонь. Это обман. Иллюзия. Рёв Демона и хохот Натаниэля доходит будто из-под толщи воды, ослабляя морок. Влад заносит меч над головой Высшего для последнего удара и замирает: Лайя. Девушка встала как вкопанная перед вампиршей, таращась на её осклабившееся лицо. С кончиков пальцев Бёрнелл так и разлетаются невыпущенные искорки Света. Батори, готовясь умереть, в отчаянье обхватывает живот руками, бессмысленная попытка защитить самое ценное, в последний раз — Лайя зеркалит её движение, пустыми глазами глядя перед собой. Елизавета, быстро сообразив, что происходит, жадно улыбается и тянется когтями к её горлу, поворачиваясь к Дракуле. — Что выберешь, Князь? — шипит вампирша, играючи касаясь кожи девушки. Промедление. Всего на мгновение, но мгновение, порой, это очень много. Натаниэль де Ла Мот-Фенелон отбрасывает в сторону тело Серифа и вырастает за спиной Влада — доля секунды. Ещё доля секунды — и рука вампира пробивает грудь Дракулы насквозь. Её морок спадает ровно в этот момент. Тело Влада невыносимо долго падает на землю, и она, кажется, вслед за ним. Прости, — Лайя так и не услышит, слишком поздно осознавая, что произошло. Где-то далеко, на самом верху Западной башни раздастся крик, не ужаса, не боли, не смерти. Это крик человека, что потерял душу и остался пустой оболочкой. Отчаянье, помноженное на бесконечность. Сандра и Лео, что едва успели оттащить тело Ноэ в безопасное место, замрут и поднимут голову. Ведьма поймёт сразу - она давно знала, мужчина чуть позже. У этого Мира нет больше шанса, они проиграли. Но, может, будет у следующего? — Давай, Лайя, теперь я знаю, так нужно. Ведьма опустится на землю рядом с бесом, возьмёт его за руку, положит голову на плечо друга, и они будут ждать конца. Вместе. Загорится вспышка, яркая, будто тысячи солнц. Она осветит сначала башню, затем весь Замок, а после — поглотит в себе всё, превращая в ничто. Лучше сгореть на Свету или раствориться во Тьме? Итог один, но суть — разная.***
За мгновение «до». Штормвуд. Хелен резко оторвала руку от ладони Мойры, как от каленого железа. — Ты знала, — от ужаса голос сел до состояния шепота, — ты всё знала, мерзкая ты тварь. Сил не было даже на пощечину, внутри что-то лопнуло, разнося внутренности в прах. Хелен рухнула на стул, глядя перед собой стеклянными глазами. Бальтазар подошел к жене со спины, опуская руки на плечи в попытке успокоить, но та дернулась всем телом, сбрасывая его ладони. — Не смей! — выпалила с такой силой, что Демон отшатнулся. — Ты тоже видел, всё видел, — с надрывом, больно, по щекам катятся бессильные слёзы, — это мои дети, Бальтазар. Мои дети. Мойра, не обращая внимания на разговор супругов, бесшумно выпускала колечки дыма. В голове Ведающей вновь и вновь проносились мириады картинок. От потока информации любой смертный сошел бы с ума, но только не она.— Прыгай. — А что там? — Может, жизнь. Может, смерть. — Возможно, я буду жить вечно, а может это наш последний сон.
Мойра вызвала Сферу, вновь всматриваясь в её переливы, бесконечные сплетения мириад нитей. Так много вариантов, так много сценариев. Порой, всё решает миг, деталь, почти незаметная крупица, несущественный элемент картины. Например, одна бывшая служанка, детоубийца и предательница, которую все посчитали мёртвой.***
Хмейрц. За мгновение «до». — Госпожа, Господин, — всё замирает. Влад поворачивает голову, Лайя смотрит туда же — Стефано. С огромной раной поперёк груди лежит на полу, смотрит всё тем же восхищенным, преданным взглядом. — Простите, Господин Влад, — тонкий, хриплый голосок. Картинка идёт рябью, ломая иллюзию, ломая её создателя. И вот уже Мириам, почти завалившись, сидит на груди Трэвеса, захлебывающегося собственной кровью — из горла некроманта торчит тонкое лезвие. — Мерзкие беанши… — последние слова слуги повисают в воздухе. Крик Батори, потерявшей единственного, кто был предан ей, по-настоящему предан, вырывает всех из оцепенения. Вампирша кидается к мёртвому старику, едва разбирая, что сейчас делает — Натаниэль криком пытается её остановить, но поздно. Удар Света был мощный и точный — вампирша даже не почувствовала боли или страха, почти милосердие. Высший закорчился в руках Дракулы, наяву ощущая смерть той, что была с ним связана. Одним рубящим движением меча и его Нить Жизни оборвалась. Так бесславно закончили свой век Кровавая Графиня Эржабет Батори и Истинно Высший вампир Натаниэль де Ла Мот-Фенелон. Так и не явив этому Миру дитя истинной Тьмы, зато дав шанс появиться ребёнку Равновесия. Ребёнку, что гармонично сочетал бы в себе всю суть и силу каждого из Миров.***
Мойра свернула сферу в ладонях и тихонько хмыкнула себе под нос. — Маленькая, хитрая Банши, — пожевав мундштук, заключила Ведающая, — не зря наша малышка тебя пощадила, ох не зря. Хелен и Бальтазар поглядели на Мойру, как на сумасшедшую, но та лишь громче рассмеялась собственным мыслям. — Не рассиживайтесь тут, дел у вас по горло, — поднявшись с кресла, распорядилась Ведающая и добавила уже совсем тихо, — а мне, похоже, придётся прогуляться с одной ведьмой за Предел. Демоница, стерев слезы, с надеждой глянула на женщину, та лишь пожала плечами и выпустила клуб дыма в ответ. — История не всегда циклична, не так ли, Юстин, друг мой? — улыбнувшись куда-то в себя, проговорила Мойра и двинулась к выходу.