***
В ожидании, пока явится А0-015, Дрифт перечитывал бортовой журнал. Последняя запись была внесена так аккуратно и формально, будто заполнял не Хот Род, а Фиксит. Дрифт попытался подгрузить дополнительные сведения о новом содержимом трюма, но получил отказ в доступе. А ведь надо взять образец на анализ… совсем немного… если уговорить Родди… Дрифт оттолкнул консоль и с силой потёр лицо холодными ладонями. — Первый помощник Дрифт. У двери наизготове вытянулся А0-015. Дрифт отослал дрона-контролёра и вытащил кигарету. — Будешь? — спросил он у заключённого. — Спасибо, сэр, не стоит. Дрифт невесело усмехнулся: — Для МТО ты довольно гордый бот. А0-015 даже не дёрнулся. — Дело не в гордости. Просто фильтры забились частичками породы, — и он постучал себя по воздухозаборнику. — Обычное дело в шахте. У вас ко мне остались вопросы, сэр? — Хочу прояснить пару моментов. Твоя бригада вырвалась вперёд, а ты не рад. Почему так? Как же звеньевое единство и всё такое — вы, вехиконы, вроде к такому склонны? — Я высказал им свою точку зрения. Они не согласились. У нас мало общего: эти боты молоды, неопытны и не понимают, с чем имеют дело. — Необычно такое слышать от десептикона. И ещё необычнее, что ты, в отличие от остальных, не стремишься зарекомендовать себя. А ведь как раз подвернулся неплохой шанс. — Дрифт глубоко затянулся кигаретой. — При должном старании кое-кто может надеяться на повышение — из заключённых в техперсонал. Что бы А0-015 ни говорил, но долетевшее до него облачко ртутного пара вдохнул с явным удовольствием. Однако в груди у него и впрямь надсадно заскрипело, и Дрифт терпеливо подождал, пока он прочистит воздухозаборник. — У меня примитивный процессор, сэр. Но сделать выводы из чужих ошибок я в состоянии. А что касается шахтёрского труда, так он не зазорен. Сам Лорд Мегатрон так начинал. — Начинал, — отрезал Дрифт. — Не заканчивал. — Мир цикличен, сэр. Это справедливо. Когда-то у меня была возможность летать, а теперь настала моя очередь спускаться в шахту. Дрифт не сразу нашёлся с ответом. Большинство МТО в целом мало тяготели к религии, зато обладали склонностью к примитивному, бытовому мистицизму и за то презирались большинством кибертронцев, но А0-015 держался с какой-то почти пугающей уверенностью, проистекающей из спокойного, логичного убеждения. — Надеюсь, ты не метишь в новые Мегатроны. Визор А0-015 моргнул. Дрифт сообразил, что это, кажется, улыбка. — Мощностей не хватит на длинные речи, сэр. Да никто и не станет слушать такого скучного «Мегатрона». Дрифт помолчал. У него сложилось впечатление, что А0-015 ходит вокруг да около, словно старательно кого-то защищает — или просто не считает нужным поделиться. — Ты не ответил, почему недолюбливаешь тёмный энергон. Разве он не даёт… силу? — спросил он, вложив в голос всю возможную небрежность. — Тёмный энергон не служит ботам — боты служат ему. Лично мне спокойнее, если в кандалы закован только мой корпус, сэр. Дрифт поймал себя на мысли, что вот-вот начнёт спорить, и с кем — с заключённым-МТО! Нет. Раз А0-015 не спешит идти навстречу, то нет смысла давить. Он и так уже сбросил два входящих вызова от Хот Рода, а ведь им обязательно нужно поговорить. — И почему мне кажется, что откровенности я от тебя не дождусь? — Потому что я всё ещё десептикон, сэр. Дрифт пожал плечами, щелчком отбросил окурок и вызвал контролёра. — Ну что ж. Не буду задерживать. Если тебе угодно, продолжай выгораживать маленьких колонистов, но имей в виду, что я не шутил насчёт шанса на повышение. — Благодарю, сэр. Как я уже сказал, у меня мало общего с этими ботами. А0-015 развернулся было к двери и, заведя руки за спину, замер в обычной позе готового к конвоированию заключённого, но свет моргнул, а изображение на экранах задёргалось. Откуда-то из блоков питания зазвучал надсадный прерывистый писк. Конечно, операционка время от времени капризничала, будто корабль, как будильник, пытался до кого-то достучаться, но раньше эти досадные глюки случались реже и мало затрагивали командирскую рубку. Впору поверить Хот Роду, что «Алкемор» и впрямь их недолюбливает. Вздрогнув, А0-015 задрал голову к потолку, словно что-то высматривая. — Да какого шлака, — пробормотал Дрифт, пытаясь вручную перезагрузить систему. — А я думал, ты только над капитаном любишь подшутить… — Сэр… — окликнул А0-015 и дождался, пока Дрифт развернётся к нему. — Я был на «Немезисе» незадолго до свержения Лорда Мегатрона. Всякие дела творились. И дело не только в тёмном энергоне. — Ты о чём? — Слишком много тут всего сошлось, сэр. Сначала инсектиконы, потом тайный склад с кровью Юникрона. Скажу вам, как сказал бы десептикону — будьте настороже. Дрифт нахмурился. С чего бы А0-015 вдруг откровенничать? Неужели передумал? С шипением распахнулись двери, но вместо дрона на пороге возник Фиксит. — Первый помощник, — сказал он и окинул рубку сканирующим взглядом. А0-015 застыл, глядя в стену — с выражением, которым Дрифт уже был сыт по горло. — Я получил информацию, что один из заключённых уже длительное время находится на верхней палубе. Всё в порядке? — В следующий раз достаточно будет прислать контролёра, Фиксит. Но раз ты здесь, отведи А0-015 в медотсек — ему нужно прочистить фильтры. Ты уже отрядил туда дежурного дрона? С уходом миникона и А0-015 система наконец развисла, но огни продолжали моргать: в прерывистом ритме, похожем на старый десептиконский сигнал об опасности, как если бы его отбивали слабые, дрожащие пальцы.***
В капитанской каюте ярко горел свет. Дрифт чуть замешкался: уж очень знакомое чувство охватило при входе. Сначала покалывание в кортикальной оси — тревога, потом неприятный зуд во внутренней проводке — опасение и, наконец, дрожь пальцев — суетливый стыд. Но стыдиться нечего, сегодня он ни в чём перед Хот Родом не виноват. — Родди? — окликнул он, не дождался ответа и прошёл в подзарядочный отсек. Хот Род спиной к двери сидел на платформе, склонившись над консолью. По опущенному визору пробегали целые блоки глифов, от затылочного разъёма тянулся кабель, напрямую соединяя тот с корабельным терминалом. Дрифт осторожно положил ладонь Хот Роду на плечо и другой рукой потянулся отключить кабель. Хот Род вздрогнул и заморгал. — Где ты был? Я весь коммуникатор оборвал! — Прости, я видел, просто не мог ответить. — Дрифт отодвинул консоль и, бережно подняв визор, наклонился Хот Рода поцеловать. Тот позволил, но сразу же отстранился. — Дрифт, где ты был? — Сперва просматривал записи с камер, потом допрашивал А0-015. Надеялся, что он не прочь стать осведомителем, но… — Осведомителем? В смысле, инфокрысой? Чтобы стучал на своих? Раздражение в его голосе изрядно Дрифта обескуражило. — Нам не помешает свой бот в рядах заключённых, к тому же, тринадцатая бригада всё равно под подозрением. А у этого вехикона хватает опыта, чтобы понимать, как всё в жизни работает. — Ты хуже Фиксита, — скривился Хот Род. — «Капитан, возьмём это вещество на анализ, капитан, у нас не хватает ресурсов на его хранение, капитан, объявите бригаде взыскание за самоуправство!..» Не понимаю, чего от меня-то нужно, раз все и так всё знают! Хотя бы ты не начинай! — Он хлопнул себя по колену, сгорбился, с силой потёр оптику. — Ладно, прости. Что-то меня занесло. Ну так что А0-015? — Ничего. Он дал понять, что не заинтересован, даже когда я намекнул на повышение. — Как-то не по-десептиконски, — заметил Хот Род. — Чего ему ещё-то надо — может, сразу автоботский значок на грудь налепить? Дрифт пожал плечами и потянулся за кигаретами, но тут же вспомнил, что пообещал Хот Роду на платформе не курить, как бы ни тянуло. — А ты чем был занят? Что-то проверял в корабельной сети? Хот Род бросил на терминал странный, как будто немного даже виноватый взгляд и поднял оптику — такую яркую, немигающую, неправдоподобно искреннюю… Родди, в отличие от Дрифта, не умел не то что врать, но даже говорить полуправду. — Да ничего особенного… мелочи, типа доступа к трюмам и тому подобное. Всякие… капитанские дела. — Понимаю, — нейтрально проговорил Дрифт, не зная, куда деть руки. Топливопроводы дрожали, как натянутые струны. Нужно хоть куда-то, хоть как-то выпустить пар, иначе у него просто процессор перегорит. — Слушай, Родди, золотце, с этими вахтовыми сменами что-то мы давно не фрагались, а? Хот Род вскинул надоптиковые дуги, и на лице у него заиграла немного недоверчивая лукавая ухмылка. — Это вопрос или предложение? — Вам решать, капитан, вы тут главный, — чопорно ответил Дрифт и надавил ему на грудь, вынуждая лечь. Хот Род, не теряя времени даром, притянул его к себе на платформу. Вопреки всем опасениям, он явно был не против. — Разрешаю проявить инициативу, первый помощник, и сконнектить своего капитана, — ответил он после пары торопливых поцелуев. Дрифт попытался было продолжить игру, но поперхнулся смехом, поэтому просто упёрся ладонями Хот Роду в колени, опустился ниже и с намёком дохнул на закрытую интерфейс-панель. Едва слышно сработала т-шестерня — и паховая броня раскрылась. Дрифт облизал губы и, не сводя взгляда с лица Хот Рода, прошёлся поцелуями по одному бедру, слабо куснул напрягшуюся протоформу на животе, перешёл к другому бедру… Хот Род стукнул его по шлему и чуть сдвинул колени. — Осторожно, двери закрываются, — пригрозил он, и Дрифт от неожиданности расхохотался прямо ему в тазобедренный шарнир, хотя и знал, что у Родди там ужасно чувствительная проводка, которая сокращается от малейшей щекотки. Когда они оба отсмеялись, Дрифт наконец опустил голову к самому порту и поцеловал приоткрывшиеся створки, запустил между ними глоссу и волнообразным движением провёл по наружным датчикам. Хот Род одобрительно застонал и схватил его за плечи. По губам размазалась густая терпкая смазка; краем оптики Дрифт видел, как хаотично пульсируют биосветовые огни в приоткрывшихся трансформационных швах. Он и сам уже вентилировал тяжело, с заминкой, изо всех сил пытаясь охладить пылающие схемы. Ничто не заводило так, как раскинувший ноги, разгорячённый, с затуманенной оптикой и выступившим на броне конденсатом Родди, никакой кайф не стоил риска навеки его лишиться, и фрагов дурень был Дрифт, что раньше не понял … Большими пальцами он осторожно развёл в стороны сегменты первого кольца и толкнулся внутрь порта глоссой. Хот Род с криком вскинул бёдра, рухнул спиной на платформу и, кусая губы, откинулся на локти. Дрифт подтянулся на руках выше, высвободил собственный коннектор и провёл по нему рукой. Хот Род торопливо облизал ладонь и помог — помог так хорошо, что из навершия плеснула смазка, уже смешанная с заряженными до предела нанитами… — Свистать всех наверх, — почти беззвучно прошептал Хот Род, и Дрифт, снова давясь хохотом, его поцеловал — и одновременно наконец сконнектил. Кольца порта туго обхватили все датчики, Дрифт сжал дентапластины от резкого, почти болезненного наслаждения и застонал. Хот Род обвил его руками за шею, и, не переставая двигаться, они умудрились перевернуться на платформе, заодно с грохотом уронив позабытую консоль. Запрокинув голову, Дрифт мог только смотреть, хватая воздух ртом, как плавно раскачивается на нём Хот Род, как пылают огненные узоры у него на груди и сияет оптика. Одной рукой Хот Род вцепился в ладонь Дрифта, другой упёрся ему в нагрудную пластину — и поддавал бёдрами всё сильнее, пока не задрожал и с протяжным стоном не перегрузился. Дрифт выгнулся, наслаждаясь тем, как трепещет и сжимается вокруг коннектора тесный горячий порт — и выплеснул внутрь прохладную, покалывающую нежными разрядами трансжидкость. Со счастливым вздохом Хот Род рухнул сверху, но тут же поднял голову и даже нашёл в себе силы постучать Дрифта по шлему кончиками пальцев и принять задумчивый вид. — Отличная работа, первый помощник, — степенно, не хуже какого-нибудь советника, проговорил он, и выдавал его только плутовской блеск оптики и жаркое дуновение из воздухозаборников. — Напомните мне представить вас к награде. — Я живу, чтобы служить, — ответил Дрифт, и какое-то время они просто лениво валялись на платформе, переплетясь руками и ногами, едва ли не примагнитившись бронёй, и обменивались ленивыми поцелуями. В итоге Дрифт нехотя поднялся и сходил за парой кубов энергона и пачкой ржавых палочек. Возвратился он быстро, однако за время его отсутствия Хот Род успел поднять консоль и что-то на ней печатал. При виде Дрифта он хлопнул по кнопке питания и отключил монитор так быстро, что углядеть изображение на экране не получилось даже краем оптики. Расслабившуюся было искру кольнуло, во рту появился кислый привкус. — Мы не обговорили, как прошла погрузка… вещества. — Дрифт притворился, что ничего не заметил, и протянул Хот Роду открытую упаковку палочек. — Всё нормально? — Без происшествий, — уклончиво проговорил Хот Род. — Погрузили, заперли — и всё. К чему ты спрашиваешь? Он собирался было ответить, что спрашивает, потому что имеет право, потому что это его напрямую касается, потому что хватит, ржа побери, ходить вокруг да около, да что со всеми сегодня такое! Но нет, нельзя. Нужно отвечать размеренно, спокойно, не провоцируя ссору, не вызывая подозрений. Он тренировался — и тренировался не зря. — Ни к чему. Поговорим о другом. Или, хочешь, повторим? Хот Род неопределённо пожал плечами, но вроде не возражал. Дрифт с опаской лёг рядом и положил руку на горячее бедро. Он и в прошлом любил касаться любовников, даже случайных, но никто так не грел его, как Родди. — Кстати, как насчёт того, чтобы продолжить игру? Ну, знаешь, как полагается. У меня тут в процессоре мелькнула одна идея… — начал он и повёл ладонью выше. — Это какая? — заинтересовался Хот Род и раздвинул ноги. — Мы, кажется, никогда не играли в десептикона и автобота… — несмело продолжил Дрифт и одарил Хот Рода улыбкой — такой, какую, в отличие от прочих, редко ему показывал; улыбкой, которую вроде бы оставил в прошлой жизни, но сейчас вдруг стало мучительно не хватать этой самоуверенной высокомерной усмешки. — Что скажешь насчёт бравого автоботского капитана Хот Рода и лихого десептиконского пирата Дэдлока? Обещаю, я буду предельно нежен. Или… ты можешь быть предельно груб. Я более чем уверен, что Дэдлок заслужил. Хот Род застыл, но буквально через наноклик сбросил с себя его руку и соскочил с платформы. Только тогда Дрифт сообразил, что ляпнул не то. А может, дело всё-таки в этой самодовольной требовательной ухмылке? — Родди!.. — окликнул он и тоже вскочил. — Родди, золотце, да что ты начинаешь! Я же несерьёзно! — Несерьёзно? — огрызнулся Хот Род. — Несерьёзно?! А всё остальное — серьёзно? Или ты сегодня такой инициативный потому, что тебе что-то от меня нужно? И что бы это могло быть, а? — Да брось, Родди! — Дрифт шагнул было к нему и замер. Процессор мучительно подбирал слова, но всё, что приходило на ум, Дрифт когда-то уже говорил — и почти всегда это приводило к ссоре. Им столько времени потребовалось, чтобы перестать скандалить, почему он не может подобрать ни одного удачного возражения, почему он опять не способен всё замять? Ведь на этот раз он действительно ни в чём не виноват! — Я же не… Я просто предложил. Что такого плохого, что я побыл бы на платформе твоим ручным Дэдлоком! Не навсегда же, в конце-то концов! — Я не хочу вспоминать, что ты когда-то был Дэдлоком! — выкрикнул Хот Род. В камере искры у Дрифта неприятно стукнуло. — Не хочешь? Тогда хватить от меня требовать, чтобы я вёл себя как Дэдлок! Это он постоянно на взводе! Вечно на позитиве, никогда не устаёт и ни на что не жалуется! Это он стреляет быстрее, чем летит фотон! Это ему постоянно нужна встряска! Это он не мыслит ни цикла без кайфа! А я просто хочу покоя! Я что, многого прошу? — Да! — заорал Хот Род. — Да, ты много просишь! Потому что это покой за мой счёт! Потому что ради того, чтобы тебя лишний раз ничего не искушало, мы вообще сюда прилетели — и чего ради? Потому что теперь я виноват в том, что даже покой не могу тебе обеспечить! — Хватит обвинять себя в том, в чём виноват только я! — Тогда хватит обвинять меня в том, что ты постоянно испытываешь вину! Они уставились друг на друга, тяжело вентилируя. Дрифт ничего не желал так сильно, как затолкать себе слова обратно в вокалайзер. Раньше он бы нашёл способ забыться — отменить всё, что ему не по искре, и смоделировать собственную идеальную реальность; пусть та и существует только в процессоре, зато в момент кайфа воображение способно облететь всю обозримую вселенную. Но Дрифт отказался от этой ущербной религии и пусть не нашёл другую — зато нашёл Родди. Он протянул руку, Хот Род открыл было рот… и, как назло, мелко заморгало проклятое освещение. От неожиданности оба застыли в шаге друг от друга, и момент был упущен. — Я… — начал Дрифт и запнулся. — Я схожу в машинное отделение, узнаю, почему барахлит генератор, и вернусь к себе на подзарядку. А ты отдохни, Хот Род. Так и не дождавшись ответа, он вышел, только и поймал взглядом, как Хот Род со всей силы пнул упавший на пол куб и спрятал лицо в ладонях.***
Чтобы успокоиться, потребовалось не то пять, не то шесть кигарет, но Дрифт спохватился, лишь когда окурок обжёг пальцы, а процессор повело от паров ртути. Такими темпами запасы иссякнут задолго до отлёта… Он машинально затушил окурок о бедро. Подумал, что придётся заново полировать всю пластину, но не ощутил даже досады. Надо проверить генератор, потом отдохнуть, а с началом новой смены смодулировать речь и извиниться перед Хот Родом. Извиниться искренне, а не так, как он извинялся раньше — заранее зная, что нарушит обещание и облажается. Хот Род всё равно его выслушает, им обоим некуда отсюда деваться. Не успев толком додумать, он уже возненавидел себя за эту мысль, за неодолимую тягу довести её до логического финала — а если Родди устал настолько, что не станет слушать? — и за желание заглушить её чем угодно, лишь бы не представлять, как всё будет. И чем дольше Дрифт тут стоит и курит, тем меньше останется у Хот Рода веры, что он способен даже на такое пустяковое дело, как отдать приказ инженерной бригаде. Словно в ответ на его мысли последняя лампа в конце коридора снова, в пятый или шестой раз, настойчиво заморгала — в досадном диссонансе с прочими. Нахмурившись, Дрифт пошёл к ней. Может, генератор вовсе ни при чём? Надо передать вехиконам, чтобы ещё раз откалибровали операционку и проверили все кабели питания, а самому пока что попытаться найти поломку. Когда он оказался прямо под лампой, та с треском погасла. Зато примерно в десяти мехаметрах от неё, в примыкающем коридоре, заморгала следующая. Дрифт ускорил шаг. Загорелась и потухла третья, следом ещё одна, а за ней — разом две вдали. Дрифт уже почти бежал. Призывно мигнул аварийный светильник возле шлюза в трюм. Дрифт занёс руку над панелью кодового замка и замер. Не мог же Хот Род закрыть от него весь трюм? Самое большее — пару хранилищ. Панель под ладонью вспыхнула зелёным, и двери распахнулись, хотя Дрифт никак не мог сообразить, действительно ли вбил код или просто представил, как это делает. И всё же шлюз открылся. Следуя за цепочкой пульсирующего света, Дрифт почти добрался до основного хранилища. Почему глюк привёл сюда? Эти лампы управляются с разных распределительных узлов! Додумать он не успел. На повороте нога обо что-то запнулась, он машинально отступил назад, чтобы сохранить равновесие, а когда опустил взгляд, то увидел, что на полу лицом вниз лежит корпус худощавого заключённого — вытянутые вдоль тела руки сжаты в кулаки, решетки воздухозаборников на спине не шевелятся, а некогда до неприличия яркая окраска поблекла, словно даже активные наниты лишились энергонной подпитки. И даже не потребовалось запускать сканирование, чтобы понять, что перед ним дезактив.