***
Когда Хот Род глубоко вентилировал, пластины брони у него на груди и животе сходились и расходились, узоры в виде языков пламени сдвигались, перестраивались, мерцали всеми оттенками алого и оранжевого. Дрифт смотрел на них и не мог перестать улыбаться. — Ты чего? — спросил Хот Род, сел и, не дождавшись, пока Дрифт ответит, притянул его к себе для поцелуя. — Сколько ещё лететь? — Примерно десять джооров. — Зато хотя бы Фиксит не нудит, — фыркнул Хот Род, но Дрифт видел, что ему не по себе, и даже недавние счастливые бриймы, когда они лежали рядом после перегрузки, не разгладили складку в уголке рта и не успокоили тревожную рябь электромагнитного поля. — Представляю, что он устроит, когда очнётся. — Сильно ты его приложил? — Шлак его знает, — отмахнулся Хот Род. — Взял всё, что нашёл. Разряда полтора, может, два — много ли миникону надо. Ладно, меня так и так ждёт разбирательство — проступком больше, проступком меньше. Скажи, здорово я придумал, да? Внутри вскипело возмущение, и Дрифт крепче прижал Хот Рода к себе. — Тебя не в чем винить, — возразил он. — Ты капитан — и ты обеспечил безопасность корабля и команды. И рабочих. У Фиксита крупно процессор переклинило, раз он решил, что поимка мифического десептикона стоит такого риска. Заразилось почти тридцать заключённых! А окажись тут кибонная чума, а ты без антивируса? Хот Род слабо улыбнулся, и Дрифта с удвоенной силой захлестнуло желание во что бы то ни стало его защитить. — Я вот не удивлюсь, если он им всем и внедрил вирус, — буркнул Хот Род. — Он же не только надзиратель, а ещё и медик — и с трупом Кикбэка возился, и вообще. Ну, может, и не напрямую заразил… но, скажем так, не мешал заразиться. — Не многовато ли коварства на одного миникона? — засомневался Дрифт. Он и сам не стал бы пить с Фикситом из одного куба и знал, что неприязнь взаимна, но всё же… — Да ладно! Вспомни, как он при каждом удобном случае намекал, что ты предатель! Явно неспроста! — Тогда зачем сначала подстраивать ловушку, а потом нас спасать? Фиксит не из тех, кто сворачивает на полпути. Возьмём худший вариант. Предположим, что заключённых он заразил сознательно. Ему только и надо было, что не отвечать на коммуникатор и заблокировать шлюз — который и так постоянно заклинивает. Нет нас — нет проблемы, а Фиксит — главный офицер. А он успел вовремя: ответил на вызов, подготовил плазму, согласился разнести половину базы… Без его вмешательства мы бы сейчас тут не сидели. — Вот только не начинай его выгораживать! Я думал, ты за меня! — Хот Род полушутливо скривился, однако на лице промелькнуло сомнение. — Ну, допустим, он не просчитал, что всё понесётся под откос, потому-то и обрадовался, что мы живы. Да что там, я и сам был до шлака счастлив его видеть! Я его, конечно, по-прежнему терпеть не могу, если что. — Он нас — меня — недолюбливает, но не настолько же, чтобы идти на такой риск. — Да ну! Он изо всех сил пытался тебя подставить, — упорствовал Хот Род. — Только доберёмся до Кибертрона — угадай, кого он во всём обвинит! Ты этому мелкому рыжему болтолизу сразу не понравился! Дрифт мысленно согласился, что надзиратель не лишён честолюбия, а вот опыту реального военного саботажа у него взяться неоткуда. Наверное, от перспективы поимки «высокопоставленного десептикона» в одиночку у него масло вскипело и оптика загорелась. По-своему Дрифт его даже понимал. Затеять рискованную одиночную операцию без шанса на прикрытие… Глупо, но так знакомо. Забавно, что и среди автоботов подобные амбиции — и агрессивное одиночество — не редкость. И всё-таки не вязалась такая многоходовка с образом суетливого, занудного, немного нелепого миникона. Хотя кому как ни Дрифту знать, что облик часто не сочетается с функцией, а функция — с характером. — Но убивать нас он точно не собирался — по крайней мере, не так. Если на то пошло, мог сразу внедрить вирус одному или обоим, — заметил он и невольно содрогнулся от отвращения. Что-то такое было в заражённых… «Бот перестаёт быть собой, будто перерождается», — вспомнил он слова А0-015. — Разве что он хотел устроить показательное спасение? — гадал Хот Род. — Героем себя выставить? Вообразил, что мы обрадуемся и на всё согласимся? А если он подговорил заключённых взять нас в заложники, а сам под это дело собрался врубить наконец свой «Карантин»? — Может, и так, — протянул Дрифт и попытался привести мысли в порядок, поймать ускользающие байты разрозненной информации. Нет, неправильно они смотрят, не под нужным углом. — Но тебе не кажется, что подобное — не совсем у него в кодировке? Слишком… слишком по-десептиконски. Нет, не хмурься. Я имею в виду, как-то не похоже, чтобы Фиксит сговаривался с заключёнными. Не так он к ним относится. Заражать их… Да, у него есть медицинская прошивка, он обследовал Кикбэка, но… И помнишь, я рассказывал, как предлагал А0-015 стать нашим информатором? — Когда я повёл себя как турбосвинья и устроил скандал на пустом месте? — Нет, нет, Родди, я о другом. А0-015 отказался помогать и предупредил, что не стоит повторять чужих ошибок. Тогда я решил, что он презирает меня за предательство и даёт понять, что навсегда останется десептиконом. А теперь мне кажется, что дело вовсе не в этом. Он меня подозревал и боялся говорить открыто. Помнишь его слова, когда он вызвался идти с нами? Хот Род нахмурился: — Честно говоря, я больше запомнил, что было потом. — Да уж… Но он удивился, что мы не в курсе. Он думал, что мы — как минимум я — знали если не о вирусе, так о чём-то, что скрывается на Луне-1. Он ожидал, что мы… что я здесь не просто так: бывший десептикон на бывшем десептиконском корабле, да ещё и странные находки посыпались одна за другой. Так вот, А0-015 подумал не на Фиксита, а на меня. И испугался, что вирус на волю выпущу я. Как будто он чего-то такого и ожидал. Боялся, не хотел иметь с этим ничего общего, но всё-таки предостерёг. Совсем не по-десептиконски, — добавил он с невесёлой улыбкой. — Кстати, о находках, — заметил Хот Род. — Тебе не кажется, что это странно? Здесь мы нашли инсектиконов, с собой притащили полкорабля полу-инсектиконов… Вот уж неудачное совпадение! И Глоустрайк. Как резво она нам начала условия ставить… А такой тихоней казалась! Почему остальных переглюкнуло до неадеквата, а её — нет? Не мог Фиксит с самого начала сговориться с ней одной? — Улей, — вспомнил Дрифт. — Она говорила про улей, про возвращение домой и про королеву. Про себя? И да, ты прав, на неё вирус подействовал иначе. Если мы не ошиблись и он распространяется главным образом среди инсектиконов, то, может, и действует на них по-особому? Хот Род потёр лицо руками. — А ещё тёмный энергон! Такая прорва — и просто валялась на забытом складе! — с раздражением сказал он и умолк. Оптика расширилась. С наноклик они с Дрифтом испуганно смотрели друг на друга. — Родди… — наконец решился Дрифт, — ты так и не сказал, зачем... попробовал. Воцарилась тишина. Хот Рот не спешил отвечать, Дрифт боялся торопить, но всё же нашёл в себе храбрость сжать его руку. — Я надеялся, это поможет, — прошептал Хот Род. Остро кольнуло виной: Родди едва пришёл в себя, а он, Дрифт, опять толкает его в яму. — Поможет? — Понять, что делать дальше. Понять тебя. Ты опять отдалялся, уходил — и я не знал, куда. Иногда мне казалось, что там тебе лучше, чем со мной. А мне даже злость уже не помогала. И я решил хоть раз осмелиться… и последовать за тобой. Я решил, что если тебе суждено вернуться в эту темноту, то ты уйдешь туда не в одиночестве. — Хот Род пожал плечами и хрипло рассмеялся: — Только стартанул я неудачно. Он отсел, но Дрифт придвинулся и снова притянул его к себе. Заключил в безопасные объятия, упёрся подбородком в верхушку его шлема и сморгнул рябившие в оптике искры. — Я не уходил, — ответил он, совладав с голосом, — а сбегал. Так проще: сорвался со стопора, отключил тормоза — и катишься, катишься вниз… Но эта дорога никуда не ведёт, и я тебя туда не отпущу. — Никуда не ведёт, — повторил Хот Род. — Мне было так страшно, Дрифт. И будто тянет обратно — посмотреть, что там дальше. Жуткое чувство. Дрифт похолодел. — Обещай, что не станешь больше пробовать. Электромагнитным полем он ощутил усталую, немного печальную улыбку. — Не стану, даю слово. Одного раза хватило. Я просто хотел сказать, что и правда намного лучше тебя понимаю. — Хот Род помолчал. — Интересно, когда мы вернёмся, что скажет Совет? Отправит отбойники на трассах чистить или найдёт местечко похуже, специально для меня? — В шлак Совет, — отрезал Дрифт. — С каких пор тебя волнует Совет? Ты же Хот Род, ты в ржу не ставишь авторитеты! Мы не пропадём, Родди, обещаю. Во Вселенной множество галактик, в галактиках множество звёзд. Мы найдём для себя место. Ты ещё столько всего не видел, я хочу тебе столько чудес показать… Он говорил, хотя чувствовал, что Хот Род толком не воспринимает слов — больше слушает голос. Говорил, а сам думал, что не позволит массивному, суровому механизму автоботского правосудия даже пальцем коснуться Родди. Плевать: Дрифт станет охотником за головами, снова станет убийцей — отряхнёт ржавчину со старых умений. Если это послужит благой цели. Если поможет Хот Роду. — Я всегда хотел побывать на Каминусе, — задумался тот, — хотя теперь, после Глоустрайк, уже и не уверен… А ты когда-нибудь сёрфил у кометы на хвосте? Не думал попробовать? Дрифт с улыбкой обхватил его лицо ладонями, потянулся поцеловать — и тут сработал сигнал общекорабельной тревоги.***
— Мостик не отвечает! — крикнул Хот Род на ходу. Они домчали до перехода с верхней палубы в инженерный отсек и чудом не врезались в заблокированные двери. — Фраг! — вырвалось у Дрифта. — Попробуй через консоль! Но офицерские коды система отказывалась распознавать, а аварийные сирены так и продолжали надрываться. — Да что у них там происходит? В нас метеор влетел? Пилоты вечеринку устроили? На пару джооров одних оставить нельзя! Проклятый «Алкемор»!.. — Родди, а что если… Хот Род бросил консоль и уставился на Дрифта круглой оптикой. Пояснять не было смысла. — Да нет, невозможно! Мы же всех уничтожили, а заключённых Фиксит лично проверял… Шла-а-ак! Если это из-за него, клянусь, я его в космос выкину! — Хот Род вдруг зашатался, схватился за аудиодатчики. Дрифт метнулся к нему, подхватил. — Что? Что такое? Хот Род помотал головой. — Ничего… ничего. Просто как-то… на наноклик как будто команды в процессоре перепутались. Не обращай внимания. Ржа, как же попасть на мостик? Если кто-то из вехиконов подхватил эту дрянь… У них нет оружия, Праймас, да там бойня начнётся! Дрифт лихорадочно ощупывал двери, пока пальцы не упёрлись в едва заметный стык. — Придержи створки, — попросил он Хот Рода, а сам отмагнитил от бедра меч. Лезвие сверкнуло в аварийном мерцании ламп, и Дрифт, хоть и было совсем не до того, залюбовался. Да, пусть ни в какое сравнение не идёт с бывшим его оружием, зато, в отличие от прежнего меча, подарен тем, кто по-настоящему в Дрифта верит. Подарен, не отнят, не трусливо украден. Трофей из Великого Храма в Симфуре был хорош — и балансом, и металлом; ковкой времён Золотого Орна и вязью глифов вдоль лезвия. Никогда не затуплялся и будто сам направлял руку в цель — привычное для хорошего снайпера, но такое необычное для мечника ощущение. Но тот клинок никогда по-настоящему ему не принадлежал. Ни ему-Дэдлоку, ни, тем более, ему-Дрифту. И когда они закончат с этой проклятой экспедицией, он обязательно расскажет Родди всю историю — и о Симфуре, и о мече, и о многом другом они теперь смогут друг с другом говорить свободно. Он с размаху вогнал клинок в стык, провернул лезвие. Хот Род, без слов поняв его задумку, вцепился в образовавшуюся щель и потянул створку. Двери с протяжным скрежетом разошлись, задымились и вспыхнули схемы, и Дрифт с Хот Родом еле успели проскочить в коридор, хотя напоследок их осыпало потоком сияющих, как звёзды, искр. — Круто! Дрифт, ты обалденный! Теперь давай на мостик! Дрифт кивнул, сложил и примагнитил клинок обратно на бедро, собрался трансформироваться… — Ни с места! — раздался из-за спины решительный, чуть сбоящий статикой голос. — Поднимите руки, в случае полной или частичной трансформации буду стрелять! Дрифт с Хот Родом развернулись одновременно и оба же выдохнули: — Фиксит?! Из угасающего облака искр выкатился маленький надзиратель. Дрифт подавил порыв перезагрузить оптику: обе руки Фиксит трансформировал в двойные широкоствольные бластеры с термоплазменными усилителями. С виду те по силе и дальности стрельбы могли бы посоперничать с печально известной пушкой Мегатрона. — Это ещё что за ржа? — изумился Хот Род. — Это всё у тебя откуда? — Держите конечности в антитрансформационной позиции! — велел Фиксит. — Я помещаю вас обоих под арест! Они переглянулись. — Да как ты вообще очнулся? — спросил Хот Род и медленно поднял руки. Дрифт последовал его примеру. Фиксит подъехал чуть ближе, но оружия не опустил. — Мои полномочия позволили настроить аварийный перезапуск личных систем при сигнале о несанкционированном вмешательстве в основные корабельные функции. Необходимый для активации разряд получен через основной энергетический контур судна, — сказал он и без перехода скомандовал: — Развернитесь на сто пятьдесят градусов в левую сторону и следуйте по направлению к блоку «А». — Ты настроил себе антистазисную систему с запиткой от «Алкемора» — и в обход сетевого шлюза? — невольно поразился Дрифт. — Да как у тебя транзисторы не сгорели? — Вас, первый помощник, это волновать не должно. Вы под арестом. — Шлака с два мы под арестом! — огрызнулся Хот Род. — Через десять джооров мы прибудем на Кибертрон и тогда ещё посмотрим, кто посидит в блоке «А»! — Я был о вас лучшего мнения, капитан, — ответил Фиксит с толикой печали. — Но доказательства свидетельствуют не в вашу пользу. И пары шагов не пройдя, Хот Род запнулся, развернулся и ткнул в надзирателя пальцем. Дрифт даже не успел встать на траектории возможного выстрела, и внутри всё испуганно замерло: кто знает, умеет ли Фиксит по-настоящему обращаться со своим внушительным арсеналом. — Обо мне? Обо мне был лучшего мнения?! Слушай сюда, ты, зануда проржавелый! Вообще-то, я тебя мог и в стазисную капсулу затолкать, а вместо этого в твою каюту отнёс! Так что можешь взять свой покровительственный тон и засунуть себе в вых… — Доказательства? — громко перебил Дрифт. — Фиксит, ты неглупый бот и наверняка понимаешь, что твои… нарушения устава скрыть невозможно. Фиксит поджал губы и посмотрел на него с неприязнью. Маленькие руки под тяжестью бластеров даже не дрожали. Впрочем, если он изначально обладал боевым модом … — Все мои действия определены необходимостью обеспечить на «Алкеморе» безопасность. — Да ты что! — взвился Хот Род. — Ничего, что ты сейчас угрожаешь двум вышестоящим офицерам, а на корабле, вообще-то, аварийная ситуация! Сирены орут, если ты не заметил! — Я сам включил тревогу, — совершенно спокойно ответил Фиксит. — Это единственный способ не дать кораблю окончательно сменить курс. Поэтому я не позволю вам и первому помощнику проникнуть на мостик и претворить ваш изначальный план в жизнь. Даже если это будет стоить мне репутации и карьеры. — Фиксит, у тебя программный сбой от стрессового пробуждения, — вмешался Дрифт. — Мы как летели — так и летим по курсу, никто его не менял. Зачем? — Произошло критическое вмешательство в корабельные системы, подтверждённое полностью достоверным офицерским кодом! — упрямо твердил Фиксит. — Я активировал аварийный протокол, чтобы спасти команду! — Совсем глюкнулся! — Хот Род широко развёл руками, крутанулся на месте, будто не обращая внимания на бластеры, и подмигнул Дрифту. Пользуясь тем, что миникон отвлёкся на стремительный, яркий, почти огненный силуэт в моргающем свете аварийных огней, Дрифт трансформировал из ножен меч. Зря Фиксит думал, что он безоружен! Припав на одно колено, чтобы уйти из-под возможного выстрела, он выбросил руку с мечом вперёд, острием в управляющий блок у Фиксита на плече. Посыпались искры, миникон вскрикнул — скорее от неожиданности, чем от боли, резко сдал назад и трансформировал одну руку, чтобы зажать оборванную проводку. Инстинктивная ошибка, которая на войне многим и многим стоила жизни. Но Дрифт совсем не собирался серьёзно вредить маленькому надзирателю. Нужно просто обезоружить его и вырубить обратно, чтобы спокойно разобраться с тем, что происходит на корабле… Завидев, что Дрифт с Хот Родом приближаются к нему с разных сторон, нацелив оружие, Фиксит решительно сдвинул надоптиковые дуги и поднял здоровую руку — и в тот же миг во всём секторе корабля потухло освещение. Рядом непонимающе вскрикнул Хот Род. Дрифт не успел даже зажечь фары, как некая сокрушительная сила обрушилась на них и сбила с ног. Дрифта мотнуло в пространстве, он в кого-то со скрежетом врезался, повалился на неровную ребристую поверхность — потолок?.. — да так, что на долю клика отключилась вентиляция, покатился вниз, но ни на что не приземлился, а завис где-то посередине коридора. Гироскопы крутились как обезумевшие, системы саморемонта сигнализировали о незначительном повреждении второстепенного топливопровода, но энергон не стекал по протоформе — напротив, мелкими толчками выплескивался в воздух, а капли разбивались о броню изнутри. — Гравитация! — прокричал Хот Род. — Стабилизаторы отключились! Дрифт завертелся в воздухе, пытаясь светом фонаря выцепить хоть что-нибудь, за что можно схватиться. Откуда-то раздался болезненный стон. — Фиксит? — позвал Дрифт, надеясь, что тот не впадёт в панику и не начнёт палить из уцелевшего бластера во все стороны. — Фиксит, ты отключил гравитацию? Потому что мы с Хот Родом тут ни при чём. — Я… — надзиратель прервался на полуслове и закашлялся статикой. Судя по всему, в него-то Дрифт и врезался, и если сам отделался лёгкими повреждениями, то Фикситу пришлось хуже: его перевернуло кверху колёсами и крепко помяло с одного бока, левая оптическая линза часто мигала, а из плечевого шарнира сыпались искры. — Как я уже сказал, я был о вас лучшего мнения. Перезапуск операционной системы корабля — бессмысленный и неразумный поступок. У Хот Рода получилось ухватиться за один из вспомогательных кабелей, и с его помощью он притянул себя к стене, а другой рукой поймал и удержал Дрифта. — Ты как? — спросил он и рявкнул на Фиксита: — Может, хватит уже? Ты не хуже нашего знаешь, что полностью перезапустить систему возможно только из машинного отделения! И только если ты — действующий офицер! — Погодите, — медленно сказал Дрифт. — О чём мы вообще спорим? Считается, что на корабле три офицера. И сейчас мы все здесь. Фиксит, что ты там говорил про свои подозрения в адрес «Алкемора»? А вдруг наша неотслеженная уязвимость в системах безопасности — это посторонний офицерский доступ? — Невозможно!.. — начал Фиксит. —Да откуда вообще… — подхватил Хот Род, и оба осеклись и в моргающем свете фонарей и вспышках искр от оборванных проводов уставились друг на друга. Сам Дрифт практически ощущал, как мыслительные подпрограммы один за другим извлекают из памяти «битые» файлы — те необъяснимые факты и странные совпадения, которые выбивались изо всех гипотез, и выстраивают из них пугающе чёткую и логичную теорию. — Кто-то не просто проник на «Алкемор», а получил доступ к системе управления! — выдохнул Хот Род. — И у него офицерские коды! Ржа всё раздери! У нас угоняют корабль! — Хуже, — сказал вдруг Фиксит и поглядел на них округлившейся оптикой. — Если мы не восстановим управление и не стабилизируем «Алкемор» в течение ближайших двух с половиной бриймов, то с помощью офицерского доступа возможен аварийный сброс всех блокирующих кодов на корабле. Вообще всех. В том числе для стазисных капсул в трюме «А» и для терминалов управления контролёрами. Хот Род выругался сквозь дентапластины, и вдвоём они с Дрифтом кое-как дотянулись до Фиксита и помогли тому пережать отсеченную проводку в плече. Миникон заморгал уже обеими оптическими линзами, но терпел и на боль не жаловался. — У меня к вам по-прежнему много вопросов, — чинно сообщил он, пока они втроем, цепляясь за кабели и используя альтмодные ускорители, пробирались по коридорам, сами похожие на каких-то реликтовых инсектиконов, — однако в свете открывшихся фактов я окажу вам всё возможное содействие. Предлагаю выработать запасной план на случай, если вернуть контроль над кораблём не удастся. — Ещё чего! Мы туда попадём вовремя, даже если мне лично придётся пропихивать тебя через вентиляционный короб! — пообещал Хот Род. — А запасной план заключается в том, — добавил Дрифт, — что ты всё-таки умеешь из своих пушек нормально стрелять.