Жених поневоле

      В последней на пути к замку деревне ситуация оказалась куда более плачевной, чем во всех прочих селениях, у которых удалось побывать Ричарду, Урсуле и Кэтрин.       По деревне совершенно не таясь ходили королевские солдаты и требовали чего-то у местных жителей. Чего-то, чего люди либо не желали отдавать, либо же у них самих этого давно уже не было.       И Ричард, и Урсула ещё помнили, как выглядела эта деревня в начале правления Тобиаса — помнили эти аккуратные домики, ухоженные садики, дородные женщины и весёлые детишки. Теперь же всё было иначе — во многих домах были выбиты стёкла, садики заросли сорняками, люди были истощены, одежда их была изорвана и грязна. Было бы странно, если бы эти люди были довольны правлением Тобиаса. А значит, здесь можно найти множество последователей.       К удивлению путешественников, солдаты не подходили к ним, а только смотрели издалека. Ричард подумал было, что они ещё помнят свою принцессу, и поэтому не приближались к ней, но у Урсулы было другое мнение — она считала, что их не трогают по приказу Тобиаса. Урсуле казалось, что что солдаты смотрят на неё с насмешкой, поэтому она посчитала, что Тобиасу известно об их походе, более того — он хочет, чтобы они добрались до столицы. Урсула была уверена, что Тобиас что-то задумал — что-то, чего никто не может ожидать.       Пока путники шли по деревне и осматривались, в надежде найти способ пообщаться с крестьянами, Ричард и Урсула обратили внимание сцену, которая им совсем не понравилась. Королевские солдаты требовали чего-то от женщины, в которой с трудом можно было узнать ту женщину, которая первой приютила изгнанников. Ранее дородная румяная женщина теперь была исхудавшей и бледной, а там, где раньше были крупные белые зубы теперь зияли болезненные провалы. Она пыталась прогнать солдат, но те становились настойчивее. Однако, как только они увидели Урсулу и её спутников, сразу же, усмехнувшись, отошли от женщины.       Женщина проследила за взглядом солдат, после чего радостно всплеснула руками и приветливо улыбнулась путникам:       — Знала бы я раньше, что даю ночлег спасителям — приняла бы вас куда лучше! Прямо-таки гордость берёт, что какую-то роль сыграла в вашей судьбе и судьбе королевства!       — Вы и так прекрасно нас приняли тогда, — заверила женщину Урсула. — И вы действительно сыграли большую роль в наших жизнях — неизвестно, выжили бы мы без вашего гостеприимства.       — У меня и сейчас для вас кое-что есть, — продолжала улыбаться женщина. — Тем чудовищам я не дам и крошки хлеба, но для вас найдётся и еда, и кров.       — Для всех? — Ричард с сомнением оглянулся на толпу за их спинами.       — Конечно! — вновь всплеснула руками женщина. — Я ведь не одна! Вас вся деревня ждала!       — Это всё прекрасно, но сначала мне хотелось бы выступить перед своим народом, — смутившись, произнесла Урсула.       — Это не требуется, — заверила женщина. — Здесь и так все за вас! Все способные воевать мужчины пойдут с вами. Но это будет завтра — сегодня вам всем нужно как следует отдохнуть, набраться сил. Следующие дни не будут лёгкими.       Урсула сдержанно поблагодарила женщину, дала знак своим людям, и все они разбрелись по домам, где их с готовностью приняли.       Этот вечер обещал быть последним спокойным на долгое времяю И когда вновь наступит мирное, счастливое время — неизвестно.