Ещё одно путешествие во времени.

«Это какая-то шутка», — к сожалению, на данный момент это была единственная здравая мысль в её голове. Она прочитала письмо, что без сомнения написал её Лорд (этот почерк она узнала бы где угодно), уже несколько раз, но всё равно не могла осмыслить и принять тот факт, что оказалась в прошлом. И уж тем более ей не верилось, что в этот раз это была вовсе не случайность, а целенаправленные действия мужчины. — Запомни, ты принадлежишь мне! Я никогда не отпущу тебя и не отдам никому, даже самой смерти! — не это ли он обещал ей, когда их отношения плавно перетекли в совершенно иную плоскость? Впрочем, немного успокоившись и вернув себе способность здраво мыслить, она заключила, что со стороны Лорда это была вовсе не попытка от неё избавиться, а вероятно, единственный способ сохранить их настоящее — при наличии альтернативы он бы не стал рисковать. Оставался только вопрос — что ей со всем этим делать. «Для начала успокоиться, подняться с чёртовой холодной земли и оглядеться», — велело её подсознание, но почему-то голосом Лорда. Оказалось, портал вынес её куда-то на север, но она по-прежнему находилась в Англии — на какой-то широкой уединенной поляне. Позади был зеленый хвойный лес, а вдалеке слышалось журчание воды. Ощущения были паршивыми: всё казалось каким-то ненастоящим. А ещё она чувствовала себя до нелепого беззащитной, не обнаружив на правом предплечье привычных ножен с палочкой. — Сумка! — внезапно выпалила она, вспомнив, о чём говорилось в письме. И действительно, в примятой траве довольно быстро обнаружилась небольшая поклажа из прочной тёмной кожи, от которой за версту веяло знакомой магией. Вот только открыть её просто так не получилось — похоже, Лорд наложил дополнительную защиту. Хмыкнув, девушка внимательнее пригляделась к застежке, а затем протянула к ней руку. Нащупав с обратной стороны металлической пластины маленький короткий штырь с острым навершием, она убедилась в правильности своей догадки. — Защита на крови… — выдохнула она и с явным неудовольствием резко надавила указательным пальцем на острый конец штыря. Едва капля её крови упала на холодный металл, механизм замка тут же сработал — сумка была открыта. Быстро осмотрев содержимое, она решила, что подобные меры предосторожности были вовсе не лишними — если бы хранящиеся здесь письма попали не в те руки, их будущее было бы под угрозой. Моя дорогая Александра, Я надеюсь, ты правильно поймешь моё решение. Как я уже сказал, тебе суждено провести год в этом времени. Я знаю, что ты сделаешь всё правильно и твои действия не отразятся на нашем настоящем, поскольку я… уже пережил это время с тобой в прошлом и сохранил эти воспоминания, что свидетельствует о существующем кольце времени. Да, ты поняла всё правильно: в прошлом тебе суждено встретиться со мной. Вернее — с Томом Реддлом. Надеюсь, не нужно напоминать тебе, что раскрывать семнадцатилетнему мне подробности о твоей жизни, о будущем и… о нас — запрещено. Я догадался о том, что моя Александра и девушка из прошлого Тома Реддла — одно и то же лицо, далеко не сразу, а потому называть свое настоящее имя тебе нельзя ни в коем случае. Однако, Том Реддл может проявить свойственное ему любопытство и пойдет на многое, если захочет узнать правду, так что все мои письма тебе придется сжечь. В сумке ты найдешь кольцо — специальный артефакт, выполняющий сразу несколько функций: во-первых, он скроет твою настоящую внешность, а во-вторых, надежно защитит твои мысли. Не снимай его ни в коем случае — это мой приказ. Ножны и волшебная палочка находятся в левом кармане сумки. Палочка изготовлена по примеру твоей, так что должна подойти идеально. В правом отделении безразмерный кошель с галлеонами. Я положил достаточное количество, чтобы ты ни в чём не нуждалась. В этом же конверте ты найдешь письмо на имя директора Хогвартса. По легенде ты долгое время находилась на домашнем обучении, а сейчас хочешь поступить в Школу Чародейства и Волшебства, чтобы сдать экзамены и получить диплом. От тебя могут потребовать некоторые документы — они также находятся в сумке, а их подлинность не вызовет сомнений даже у опытных экспертов. Итак, в этом времени твоё имя — Сандра Джонсон. Да, ты поняла всё правильно. Когда ты впервые использовала этот псевдоним, чтобы скрыть своё имя, меня посетили смутные сомнения. Но когда ты применила иллюзию, я действительно увидел перед собой девушку из своего прошлого. Однако до последнего мне казалось это просто дурным совпадением. Ты была совсем не похожа на ту, что я запомнил на седьмом курсе. Предвосхищая все твои бурные эмоции и истерики, скажу: мне нужна не она. Я, Тёмный Лорд, хочу видеть рядом с собой только одну девушку, и её имя Александра Нордан. Обо всем остальном мы поговорим, когда ты вернешься ко мне. Твой Лорд. Когда она закончила читать, её глаза были сухими и горячими. Слёз не было, но внутри закручивался настоящий вихрь противоречивых чувств, на укрощение которого потребовалось значительно больше времени. — Мы поговорим, — пообещала она, отрешенно глядя в пустоту. — Можешь не сомневаться. Очень быстро девушка проверила оставшиеся предметы. Первой она, конечно, достала палочку. Полностью чёрная и прямая, без каких-либо изгибов. Она выглядела несколько простовато, если сравнивать с основной палочкой из терновника, но должна была хорошо подойти, судя по ощущениям. Покрутив её в руках, девушка применила несколько простых, но энергозатратных заклинаний — новый проводник работал без осечек. Закрепив его в ножнах на предплечье, Алекс почувствовала себя намного уверенней. Вторым из сумки она достала уложенное в незапечатанный конверт письмо для директора Хогвартса. Причем имя получателя значилось как «Армандо Диппет», а вовсе не «Альбус Дамблдор», и лишь через несколько секунд она вспомнила, что в этих годах ненавистный ей волшебник был ещё только учителем Трансфигурации. «Мне всё равно придется с ним столкнуться», — устало подумала она. Никаких инструкций насчет своего давнего противника Лорд не оставил, но проявлять рядом с Дамблдором беспечность точно было нельзя. В самом же письме ничего интересного не было: сухие официальные строчки с просьбой о зачислении на седьмой курс и перечнем рекомендаций от профессоров, у кого она якобы обучалась всё это время. Сами рекомендации также были приложены. Наконец, очередь дошла и до кольца. Оно было простым и изящным, явно драгоценным. В самом центре было небольшое углубление, с помещенным в него рубином. Кроваво-алый камень красиво переливался на солнце, а его насыщенный цвет напомнил девушке о таких родных глазах. «Я не увижу его целый год», — грустно подумалось ей, а каменные тиски на мгновенье сжали сердце. Отчего-то семнадцатилетний Том Реддл никак не ассоциировался у неё с могущественным Тёмным Лордом — тем мужчиной, которого она любила. Девушка глубоко вздохнула и на миг прикрыла глаза, запечатывая все тревожащие её мысли и чувства глубоко внутри. На её лицо будто опустилась холодная, отрешенная маска, заглянуть под которую она не позволит никому. Ещё несколько раз перечитав оставленные ей письма, она постаралась отложить в памяти каждую букву и черточку, выведенную рукой её Лорда, после чего сложила их вместе и подожгла беспалочковым заклинанием. Убедившись, что листы пергамента сгорели дотла, она перекинула оставленную ей сумку через плечо, решительно надела кольцо на палец правой руки и, сконцентрировавшись, аппарировала. *** Косой переулок был почти таким же, как в её воспоминаниях, когда она впервые сюда попала. Ей казалось, что это было так давно — словно в другой жизни. Тогда она была еще глупой сопливой девчонкой, на долю которой выпало слишком много испытаний, несмотря на юный возраст. Сейчас же по длинной извилистой улочке уверенно шла молодая девушка. Её голова была гордо поднята, а холодные серые глаза смотрели на всё с легкой поволокой превосходства. И это была не просто бравада — любой, кто рискнул бы встать сейчас у неё на пути, в полной мере ощутил бы праведность её гнева. За прошедшие годы она сильно преуспела в изучении и практике магических искусств, в том числе тёмных. Разумеется, до того же Лорда или хотя бы Беллатрисы ей было ещё далеко, но любому среднего уровня магу она нашла бы что противопоставить. Однако, у той — совсем юной Александры, впервые ступившей на эту улочку, — было одно важное преимущество — призрак Тёмного Лорда, немой тенью всегда присутствующий рядом с ней. Нынешняя же девушка была совсем одна, что существенно уравнивало их шансы. Ранним утром магический квартал был практически пуст, но это скорее играло ей на руку: заводить знакомства и вести светские беседы она была не готова. Для начала она заглянула в книжную лавку и купила сегодняшнюю газету. Статьи её не особо интересовали — на события этого времени она влиять категорически не собиралась. В первую очередь её волновала дата. «30 июня 1944 года», — значилось на корешке печатного издания. Лорд не ошибся, но это было вовсе не удивительно. Значит, до Хогвартса, в который, между прочим, её ещё даже не приняли, оставалось два месяца. Нужно было срочно решить вопрос с жильем и отправить чёртово письмо. Начать она решила с простого: выбросила газету за ненадобностью и отправилась выше по улице к совариуму. В известном ей будущем в лавке можно было арендовать птицу для отправки почты. И она искренне надеялась, что в нынешнем времени такая услуга также практиковалась. В противном случае, ей пришлось бы покупать сову, а обзаводиться питомцем ради отправки одного письма ей не хотелось. Нужная девушке лавка, как и большинство магазинов, осталась на прежнем месте — на северной стороне переулка, рядом с ателье. Мысленно она сделала пометку чуть позже заглянуть и туда — одежды, кроме той простой чёрной мантии, что сейчас была на ней, у девушки больше не было. — Доброе утро, мисс, — вежливо поздоровался с ней молодой парень, как только она вошла в совариум. Обернувшись на голос, она собиралась ответить, но осеклась, с удивлением узнав в совсем юном продавце старика Илопса, что в её времени заведовал лавкой, сколько она помнила. — Чем могу помочь? — вопросил парень более твердо, неверно истолковав её молчание. — Прошу прощения, — она придала лицу легкое смущенное выражение и на миг якобы виновато опустила глаза. — Видимо, я ещё не проснулась, — на этих словах юноша вновь широко улыбнулся, а она подавила хитрую усмешку. — Мне нужно отправить письмо, и я хотела бы одолжить для этого одну из ваших птиц. — Одолжить? — парень поднял широкие тёмные брови в удивлении. Похоже, услуга аренды здесь ещё не практиковалась. — За разумную плату разумеется, — поспешила добавить девушка, обаятельно улыбаясь. — Писать мне особо некому, а покупать сову ради одного только письма — как-то неразумно. — Дельная мысль, — хмыкнул паренек, удивившись. — Раньше я об этом даже не думал, но это может стать востребованным. Алекс же мысленно чертыхнулась. Она вообще не собиралась влиять на события этого времени, но разве можно строить планы с её-то удачей? Вот и первый же разговор с человеком из будущего привел к однозначным изменениям, снова закольцовывая историю. — Так я могу взять птицу? — вновь вопросила она, сохраняя видимое спокойствие. — Скажем, за пять сиклей? — кажется, именно столько стоила эта услуга в будущем. — Да-да, конечно, — поспешил ответить юный Илопс. *** Наконец, разобравшись с письмом, Алекс позволила себе вздохнуть с облегчением — хотя бы один вопрос был решен. Выбравшись на улицу, она с удивлением обнаружила, что за проведенное в лавке время в переулке ощутимо прибавилось людей. После инцидента с Илопсом это заставило её нервно сглотнуть и отступить с главной улицы в тень — сейчас она не готова была ни с кем встречаться и уж тем более с тем, кого она знала в будущем. Мысль о том, что сейчас она запросто может столкнуться здесь с Томом Реддлом, вызвала панику. «Спокойно, ты справишься», — твердила она сама себе, но нервная дрожь никак не хотела проходить — слишком много впечатлений для одного дня. Ей нужно было отдохнуть. Мысль об отдыхе и уединении стала спасительной в её сознании. Собравшись с духом, она вышла из тени и уверенным быстрым шагом направилась в сторону «Дырявого котла». На встреченных по дороге людей она совершенно не хотела смотреть, но и пройтись по улице с низко опущенной головой, подобно какой-то провинившейся рабыне, позволить себе не могла. Оказавшись в мрачном прохладном помещении бара, она едва удержала себя от того, чтобы не забаррикадировать дверь десятками запирающих заклинаний. Она была довольна своей жизнью — той, что осталась там, в будущем. Алекс было что терять, а потому её сердце выстукивало сумасшедший ритм, а тело пробирала ледяная дрожь каждый раз, когда она думала, что любой её шаг, слово или действие могут неотвратимо повлиять на оставленный ею мир. Вся серьезность ситуации дошла до неё только сейчас. «…я даю тебе полную свободу действий. Я знаю, что ты поступишь правильно», — вспомнились ей строчки из письма, адресованные Лордом. В отличие от мужчины, она была в себе не столь уверена. Было бы намного проще, если бы вместо туманных фраз он оставил ей точные инструкции. — Я могу вам помочь, мисс? — вывел её из раздумий подозрительно знакомый голос. К счастью для неё, это был не юный Тёмный Лорд, а всего лишь бармен, пусть и известный ей из будущего. По дурацкому совпадению его тоже звали «Том». — Доброе утро, сэр, — резко выдохнув, Алекс всё же смогла выдавить из себя лучезарную улыбку. — Я бы хотела снять комнату. Увы, ничего другого она придумать не смогла. Конечно, жить в баре, где каждый день проходили десятки волшебников, сталкиваясь с которыми, она могла неосознанно повлиять на ход истории, ей хотелось меньше всего. Однако другого пути девушка пока не видела: в магловском мире сейчас шла война, так что соваться туда сейчас было бы крайне неразумно. Свободная комната у бармена нашлась. Заплатив тому сразу за неделю вперед и получив ключ, она стремительно направилась на второй этаж, в отведенные ей покои. С силой и отчаяньем захлопнув дверь, Алекс тут же принялась накладывать на неё одно заклинание за другим. Лишь когда та начала уже едва заметно подрагивать от напитавшей её магии, девушка пришла в себя. Отвернувшись от несчастной деревянной преграды, она опустила палочку и мутным взглядом обвела комнату. Облупившаяся краска на стенах и оконной раме, сквозящие трещины на полу, да обветшалая мебель — не худшая комната, что она видела в своей жизни, но после их с Лордом спальни в роскошном поместье, к которому она привыкла, обстановка показалась ей чересчур убогой. — Надеюсь, душ работает, — ворчливо пробормотала она, проходя в ванную комнату. Почти с остервенением стянув с себя мантию, она включила воду и встала под бьющие сильные струи. Прохладный душ помог снять напряжение и немного привести мысли в порядок. До состояния нормы, разумеется, было ещё очень далеко, но накатившая истерика, готовая в любой момент накрыть её с головой, хотя бы немного отступила. Сколько она простояла так — под ледяными струями воды — сказать было сложно. Лишь почувствовав, как от холода начинает сводить челюсти, она выключила душ и вышла из кабины. Завернувшись в мягкое полотенце, обнаружившееся на полке в ванной, Алекс вернулась в спальню. Мебели в комнате было немного: у широкого окна стояла кровать, рядом низкая, чуть покосившаяся тумбочка, а напротив — высокий шкаф, рядом с которым висело зеркало во весь рост. Повинуясь странному порыву, она прошла прямо к нему и подняла глаза, но тут же едва не отшатнулась, увидев в отражении не себя. «…кольцо скроет твою настоящую внешность», — вспомнила она и посмотрела на надетую на указательный палец правой руки драгоценность. Сжав руку в кулак с такой силой, что побелели костяшки пальцев, девушка вновь решительно подняла взгляд на зеркальную поверхность. — Сандра Джонсон, — медленно сказала она, словно пробуя имя на вкус. Когда-то она сама придумала его, чтобы скрыть свою настоящую личность, но даже представить себе не могла, что всё обернется так. Впрочем, псевдоним был не самым плохим — она могла бы придумать что-нибудь ещё более дурацкое. Что же касается внешности, то сейчас она действительна соответствовала той иллюзии, которую Алекс впервые наложила на себя, когда хотела скрыть свой возраст от домовладелицы, сдающей ей квартиру. В отражении была молодая девушка лет семнадцати-восемнадцати; стройная, но не болезненно худая. Широкие скулы, высокий лоб и хорошо очерченные губы остались на месте, вот только правильные аристократичные черты лица более не омрачал курносый нос — он был прямым и тонким; здоровый румянец на щеках приятно сочетался с общей бледностью кожи, а лицо обрамляли тёмные локоны гладких густых волос. Девушка смотрела умным, острым, даже слегка надменным взглядом холодных серых глаз. — Думаю, вышло неплохо… — довольно констатировала Алекс и обернулась к Лорду, но тут же осеклась, заметив, как он смотрел на неё. — Что не так? — пораженно выдохнула она, едва ли не ежась под столь пристальным тяжелым взглядом. В алых глазах застыло странное нечитаемое выражение, но девушка знала его слишком хорошо, чтобы понять, что мужчина действительно чем-то… озадачен. Воспоминания заставили её улыбнуться. Должно быть, именно тогда Лорд впервые задумался, что Сандра Джонсон и Александра Нордон могут быть одним и тем же человеком. Но в письме он писал, что ещё долго не мог принять это, а значит, её поведение в будущем кардинально отличалось от того, что он запомнил в девушке из прошлого. От пришедшей на ум мысли Алекс едва не застонала — похоже, целый год ей придется изображать из себя покладистую дуру. «Я справлюсь», — кажется, эта фраза была обречена стать её мантрой на ближайшие триста шестьдесят пять дней. Оставшийся день она провела в снятой комнате, усиленно размышляя о дальнейших планах и перспективах. Словом, выбора у неё практически не было, так что действовать Алекс решила по обстоятельствам, по-настоящему сконцентрировавшись только на одной цели: изо всех сил постараться ничего не менять. Будь её воля, она бы заперлась в этой гостинице на всё время своего «отпуска» и вообще никуда не выходила, но единственное распоряжение, которое оставил ей Лорд, — пойти на седьмой курс Хогвартса. Видимо, для сохранения их настоящего времени это было чрезвычайно важно, так что этот приказ мужчины она игнорировать не могла. *** Проснувшись утром следующего дня, она не сразу поняла, где находится, и, только взглянув на кольцо с рубином, плотно обхватывающее её палец, Алекс вспомнила все события вчерашнего дня — прошлое, письмо Лорда и «Дырявый котел». — А я надеялась, это был кошмар, — тихо выдохнула она в пустоту комнаты и перевела тоскливый взгляд на вторую половину кровати. Тёмного Лорда там, предсказуемо, не обнаружилось. — Жаль, что ты не со мной, — обратилась она к образу до боли знакомого мужчины, что вставал перед её мысленным взором каждый раз, стоило ей прикрыть глаза. Но горестные вздохи и самобичевание нисколько не помогали ситуации, а потому ей всё же пришлось вставать. Пройдя в ванную, девушка быстро умылась, старательно избегая отражения в зеркале, а затем вернулась в комнату и продолжила приводить себя в порядок: при помощи чар очистила и разгладила помявшуюся вчера мантию, неспешно оделась и нехитро уложила волосы. Она уже собиралась выходить из комнаты, как вдруг услышала странный стук. Рефлекторно призвав в руки палочку, Алекс резко обернулась на звук, но вместо вероятных противников обнаружила только растрепанную серую сову, сидевшую на её окне с привязанным к лапе письмом. «Наверное, это ответ из Хогвартса», — решила она и тут же открыла задвижку на окне, впуская птицу в комнату. — Кормить тебя нечем, — сразу предупредила она птицу. При мыслях о еде её собственный желудок издал жалобный звук. Стоило ей отвязать письмо, как сова тут же упорхнула, напоследок окатив её возмущенным взглядом ярких янтарных глаз. Девушка же только хмыкнула — всё её внимание в данный момент занимал конверт в руке. Письмо действительно оказалось из Хогвартса. Уважаемая мисс Джонсон, Я получил Ваше письмо с просьбой о зачислении и просмотрел ваши рекомендации. В данный момент я не вижу причин для отказа в Вашей просьбе. Письма учителей, учитывая, что с некоторыми из них я знаком лично, не дают усомниться в Вашей компетенции. Однако для обучения в нашей школе необходимы составление и подписание магического контракта. В связи с чем я приглашаю Вас посетить Хогвартс для обсуждения Вашего дальнейшего обучения. Прошу отправить в ответном письме дату и время, удобные для визита. С уважением, директор Армандо Диппет. Дочитав письмо, она тяжело вздохнула — какая-то её часть до последнего надеялась, что в школу её не примут. Теперь же пути назад не было совершенно — оставалось лишь написать ответ, но у неё не было ни пергамента, ни пера и чернильницы. Ещё ужасно хотелось есть — в последний раз девушка обедала в компании Лорда ещё в своём времени. Покинув комнату, она надежно заперла дверь и спустилась в бар, где сразу же заказала себе завтрак. Столик она заняла в самом дальней конце и получила прекрасный обзор на всё мрачное помещение паба. Посетителей было немного — трое магов, сидевших по разным углам. Знакомых среди них она не заметила. Вчера она до дрожи боялась встретить юного Тёмного Лорда и только сейчас поняла, что понятия не имеет, как он выглядит в этом времени. Эта мысль заставила её тихо рассмеяться, отчего на неё угрюмо покосился сидевший ближе всех волшебник в тёмной мантии. Проигнорировав его возмущенный взгляд, она вернулась к собственным думам. «Что, если я уже видела его, но просто не узнала?» — задумалась она, но быстро отмела эту теорию. Алекс отчего-то казалось, что она сразу поймет — кто он. Она не могла его не узнать. Они провели вместе столько лет, что она наизусть знала и различала каждую эмоцию на его лице, пусть даже скрытую под толстой маской безразличия. По одному только выражению его глаз и едва слышным интонациям в голосе Алекс с легкостью могла определить, чего он хочет, о чём думает… И он знал её столь же хорошо. Но насколько семнадцатилетний Том Реддл соответствовал образу того мужчины, которого она знала и любила? В скором времени ей предстояло это выяснить. Пока же она неспешно утолила мучавший её голод, расплатилась за обед и поднялась из-за стола. Директор Диппет ждал от неё ответа, с отправкой которого следовало поторопиться. С этой целью Алекс покинула бар и вновь отправилась в Косой переулок — в лавку канцелярских принадлежностей. Расположение магазина в этом времени не изменилось — он по-прежнему находился рядом с высокой тёмной аркой, ведущей в Лютный переулок. Несколько долгих секунд девушка завороженно смотрела на словно подернутый легкой дымкой проход, но всё же удержала себя от похода на так хорошо знакомую ей кривую улочку с множеством тупиков и ответвлений. Сейчас у неё были дела поважнее. В лавке она приобрела все необходимые ей письменные принадлежности, а затем вновь вернулась в бар, где за свободным столиком принялась писать ответ Диппету. Точную дату и время визита девушка не обозначила, но указала, что может явиться в Хогвартс в любое удобное для директора время. О почерке она не переживала — каким-то образом Лорду удалось детально воспроизвести её собственный, словно то первое письмо она написала своей рукой. Закончив, Алекс быстро запечатала конверт и вновь отправилась в совариум к юному Илопсу. *** Новое письмо от Диппета не заставило себя долго ждать: следующим утром её вновь разбудил стук в окно. Всё та же серая сова возмущенно ухала, нетерпеливо протягивая девушке лапу с привязанным к ней конвертом. Быстро пробежавшись глазами по выведенным на пергаменте строкам, она довольно усмехнулась — директор Хогвартса назначил ей встречу завтра в десять утра. Также он выражал беспокойство о том, сможет ли она добраться самостоятельно, и на всякий случай приложил порт-ключ. Весь день Алекс посвятила подготовке: вновь посетила книжный, чтобы собрать необходимую информацию, заказала новую мантию высокого качества, ещё раз внимательно изучила копии собственных рекомендаций и со всей тщательностью продумала свою легенду, опираясь на те подсказки, что оставил ей Лорд. Итак, её зовут Сандра Джонсон. Ей семнадцать лет, она происходит из старинной Скандинавской семьи. Её родители погибли очень рано — их унесла лихорадка. Воспитанием же девушки занимался близкий друг семьи с английскими корнями. Он сам никогда не учился в Хогвартсе, но вот его предки традиционно заканчивали именно эту школу. Совсем недавно он умер — последствия полученного ещё в юности проклятья. Она же в память об опекуне решила провести год в Англии и получить диплом в школе, о которой так много слышала. Звучало складно и очень правдоподобно, особенно если не углубляться в детали. Впрочем, оставленные Лордом документы могли подтвердить каждое её слово. Утром следующего дня Алекс довольно рассматривала отражение в зеркале. Пусть не совсем её, но увиденное определенно нравилось: тёмные густые волосы были уложены в простую, но изящную прическу, из которой небрежно выбивалось несколько прядей, спадающих на лицо; новая сшитая на заказ мантия идеально сидела, подчеркивая все достоинства сформировавшейся фигуры; взгляд был уверенным и холодным — девушка в отражении точно знала, чего хочет, и собиралась добиться этого всеми возможными способами. Кивнув собственным мыслям, она ещё раз сверилась со временем и, подхватив сумку, покинула снятый ей номер в «Дырявом котле». Оказавшись на улице, девушка свернула в малолюдный переулок и сконцентрировалась на собственных воспоминаниях о Хогвартсе. Конечно, она могла бы воспользоваться порт-ключом, но Алекс слишком привыкла доверять только себе. Мысленно представив ворота величественного замка, она аппарировала. Память не подвела девушку. Едва она почувствовала под ногами твердую землю, тут же вскинула голову и раскрыла глаза в нетерпении. Перед ней был Хогвартс во всём своем великолепии. По спине сразу прошла волна мурашек, а на лице сама собой появилась искренняя улыбка. — Мисс Джонсон? — хриплый голос вдруг привлек внимание девушки. Она, наконец, отвлеклась от созерцания башен старинного замка и перевела взгляд на говорившего. Возле массивных кованных ворот стоял высокий широкоплечий мужчина и буравил её хмурым взглядом своих блеклых глаз. — Я Аполлион Прингл — смотритель замка. Директор Диппет предупредил о Вашем визите и просил проводить к нему. — Буду весьма признательна, — кивнула девушка, изображая учтивость. Следуя за смотрителем по каменным коридорам, ей невольно вспомнилось то недолгое время, проведенное в этих стенах. Однако к ностальгии очень быстро примешались светлая грусть и ещё не прошедшая до конца боль утраты. Пребывая в собственных тяжелых мыслях, Алекс совершенно не заметила, как они дошли до башни директора. Лишь когда огромная каменная горгулья отъехала в сторону, освобождая проход, девушка вернулась к реальности. — Прошу сюда, — смотритель указал на скрытую в проходе винтовую лестницу и мрачно ухмыльнулся. Дружелюбие явно не было его отличительной чертой. — Благодарю, — непринужденно отозвалась она, продолжая играть свою роль. Но стоило мужчине отвернуться, как от любезной улыбки на её лице не осталось и следа. Поднимаясь по лестнице, Алекс ещё раз прокручивала в голове предстоящий разговор и детали собственной придуманной истории. Диппет писал, что был знаком с профессорами, рекомендации которых отправила ему девушка. С этой темой стоило быть наиболее осторожной. Впрочем, за свою жизнь она настолько преуспела в искусстве лжи, что не сомневалась, что всё пройдет гладко. Остановившись перед двойной деревянной дверью, ведущей в кабинет директора, Алекс глубоко вздохнула, собралась с мыслями и ненавязчиво постучала. Мгновеньем позже тяжелые двери распахнулись, пропуская её в кабинет. Она нерешительно замерла на пороге и огляделась. Кабинет представлял просторную полукруглую комнату. В тех местах, где стены не были увешаны портретами дремавших бывших директоров, проглядывала светлая бежевая краска. В самом центре стоял массивный дубовый стол, из-за габаритов которого сидевший за ним сухопарый пожилой мужчина казался ещё меньше, чем был на самом деле. — Прошу Вас, проходите, — учтиво произнес Армандо Диппет, заметив появление девушки в дверях. — Мисс Сандра Джонсон, надо полагать? — Именно так, сэр, — она прошла к столу директора, но прежде, чем сесть в предложенное кресло, исполнила безупречный книксен. Этот показательный жест мужчина явно оценил: в его водянистых голубых глазах, помимо выражения вселенской усталости, мелькнуло ощутимое одобрение. В качестве жеста ответной любезности, он предложил девушке чай, но она вежливо отказалась. — Признаться честно, я был несколько удивлен вашим письмом, мисс Джонсон, — наконец, перешёл к делу Диппет. Его широкие седые брови были нахмурены, а лицо казалось поникшим. — Может быть, вы не слышали, но в июне в Хогвартсе случилась трагедия — погибла ученица. Эти события широко освещались в прессе, что существенно сказалось на репутации школы, — подавленно продолжил мужчина, похоже, он искренне переживая за свою вотчину. — Так что ваше желание продолжить своё обучение именно здесь стало приятным сюрпризом. — О трагедии я действительно слышала, сэр, — она на мгновенье прикрыла глаза в скорбящем жесте, а затем продолжила: — Но в газетах также упоминалось, что девушка погибла в результате несчастного случая, верно? — Да, это так, — подтверждающие кивнул Диппет. — Один из учеников без злого умысла завел опасного питомца и не справился с ним. На этих словах девушка едва удержала на лице спокойное выражение — уж ей-то отлично было известно, кто именно был этим учеником. — Прискорбно, но при всём уважении, господин директор, несчастные случаи случаются повсеместно, — убежденно сказала Алекс, а сидящий напротив мужчина незамедлительно кивнул, соглашаясь с её словами. — К тому же, до этих событий я слышала о Хогвартсе только хорошее. — Благодарю за тёплые слова, мисс Джонсон, — директор изобразил на лице подобие улыбки, но она всё равно вышла немного болезненной. — Я взял на себя смелость заранее подготовить магический контракт на Ваше обучение, — по мановению его руки с одной из полок стеллажа у стены слетел длинный свиток пергамента и опустился на стол прямо перед ней. — Прошу, ознакомьтесь. На несколько долгих минут кабинет погрузился в молчание. Девушка внимательно вчитывалась в выведенные на пергаменте строчки, стараясь ничего не упустить. Текст был сухим и официальным, но никаких «подводных камней» она не заметила. Соглашение сводилось к уже оговоренным пунктам: сроком на один учебный год школа готова была предоставить девушке место, но поскольку она не являлась подданной магической Англии и её родители не заключали с Хогвартсом контракта, обучение являлось платным. Сумма была внушительной — тысяча галлеонов, но взамен контракт обязывал школу предоставить девушке проживание, питание и обучение в соответствии со стандартами, принятыми Министерством Магии. Закончив чтение, Алекс взяла предложенное директором перо, обмакнула в чернила и поставила на пергаменте размашистую подпись. На краткий миг свиток просиял серебристым светом. Ту же самую процедуру проделал и директор Диппет, как только она передала ему мешочек с оговоренной суммой. Копий контракта сделали две: одну мужчина вручил девушке, а вторую убрал в свой стол. Сам же оригинал директор запечатал в конверт, чтобы позднее отправить в Министерство Магии. — Ну что же, мисс Джонсон, почти все формальности соблюдены, — довольно прохрипел Диппет, а девушка тут же подняла брови в удивлении. — Почти, сэр? — непонимающе уточнила она. Директор же вместо ответа поднялся, прошёл к дальнему стеллажу у окна и снял с его полки остроконечную потрепанную шляпу. Сидящую в кресле девушку поразила внезапная догадка. — Как вы, наверное, слышали, мисс Джонсон, в нашей школе ученики делятся на четыре факультета, носящие фамилии Основателей, — мужчина нёс шляпу с некой торжественностью — словно драгоценную реликвию. — Отбор проводит Распределяющая шляпа, когда-то принадлежавшая самому Годрику, — продолжил он, указывая на ношу в своих руках. — Для того чтобы продолжить обучение в нашей школе, вы должны быть причислены к одному из факультетов. В Вашем случае мы можем провести распределение прямо сейчас. — Хорошо, — охотно согласилась девушка, и в следующее мгновение директор Диппет уже водрузил ей на голову шляпу. Фетровая ткань закрыла ей глаза, и окружающий мир вдруг потонул во тьме. Сначала ничего не происходило, и девушка даже испугалась, что окружающие её сознание ментальные щиты — собственные и созданные артефактом-кольцом — не дадут шляпе ничего увидеть, но затем услышала скрипучий голос прямо в своей голове: — Интересно… Очень интересно, — Алекс не могла с точностью определить, кому принадлежал голос — мужчине или женщине. Он просто был, словно это звучали её собственные мысли. — Столько противоречий… Столько масок… — она словно слышала насмешку. — Но побеждает, конечно, преданность… — Значит, отправите меня на Хаффлпафф? — внезапно опешила девушка, тяжело сглотнув. Именно в этот момент Алекс вдруг поняла, что единственный способ сблизиться с Лордом из этого времени — это попасть на Слизерин. Незнакомку с другого факультета он к себе просто не подпустит. — Нет… Разумеется, нет, — ей вновь показалась, что она слышит смешки. — Этот факультет не подходит для тех, кто совершил первое убийство в двенадцать лет, — кажется, шляпа всё же добралась до её воспоминаний. К счастью, разглашение тайн ученика было запрещено контрактом, так что девушка оставалась спокойной. — Слизерин! — Поздравляю, мисс Джонсон, — улыбнулся директор Диппет, сняв с головы девушки шляпу. — Этот факультет присущ ученикам, которые отличаются хитростью и умением добиваться своей цели любым способом, — сообщил мужчина, вернувшись в своё кресло. — В конце июля Вам пришлют письмо с перечнем необходимых вещей и учебников, а также билет на поезд до Хогвартса. *** Два месяца тянулись очень долго — от скуки она чуть не сошла с ума. Всё это время девушка проживала там же — в снятой комнате на втором этаже в баре «Дырявый котел». Разумеется, без дела сидеть в номере подолгу она не могла и часто совершала прогулки по Косому и Лютному переулкам, заглядывая в те или иные лавки. С каждым днём Алекс всё больше привыкала видеть людей и узнавать в них кого-то из будущего. Однако тот, кого она одновременно желала и боялась увидеть больше всего на свете, ни разу не появился. Впрочем, это было не удивительно: если история не пошла по иной ветви, то этим летом Том Реддл убил своего отца и всех своих магловских родственников, а затем подставил Морфина Мракса. Скорее всего, юный Лорд провел все месяцы в загородном поместье одного из своих родовитых друзей, тем самым обеспечивая себе алиби на всякий случай.