***
Было странно находится в аэропорту и не чувствовать угрозы, не стараться скрыться и сбежать. Нил все ещё не смог избавиться от привычки искать пути к отступлению, подмечая все двери и выходы для побега. Навык, который был уже давно не нужен, но закрепился на подкорке как единственный способ выжить. Нил старался не обращать внимания на людей вокруг, хотя они откровенно пялились. «Лучше бы из-за того, что он звезда экси, чем из-за шрамов». Пару девушек остановились прямо на месте, глазея на Кевина, но пока они колебались, игроки успели уйти вперёд достаточно далеко. Нил слышал обрывки своего имени то тут то там, словно белый шум, что скорее было игрой его разума, чем реальностью. Паранойя на уровне завышенного чсв. «Успокойся, Джостен, они не все смотрят экси». Нил так глубоко ушёл в собственные мысли, что не заметил, как влетел в грудь Кевина носом. Отпрянув, он смог сфокусировать свой взгляд на каком-то серебристом предмете перед глазами. Кажется, это был телефон. - Вы не могли бы нас сфотографировать, - девушка продолжала тянуть в сторону Джостена руку, пытаясь поймать его блуждающий взгляд. - Нил? - произнёс сквозь зубы Кевин, широко улыбаясь, надавливая на букву «и» так, будто ее место было в самых недрах земли. Джостен дернул головой и взял из рук девушки телефон. Ее глаза светились благодарностью и неподдельным детским весельем, будто она только что смогла получить подарок лично от Санты. Лицо Кевина источало вежливость и идеальную глянцевость для фанатов с такой силой, что казалось, можно заряжать от него батарейки. Он легко приобнял девушку за талию, положив руку туда, где заканчивались оранжевые лямки ее рюкзака. Нил сделал пару снимков и вернул телефон обратно. - Спасибо, - она пролистала фотографии в галерее и, все ещё светясь от счастья, повернулась к Кевину, прижав телефон к груди, - удачи на чемпионате. Кевин олицетворение слова патока Дэй поблагодарил фанатку, и она растворилась в толпе, счастливо подпрыгивая. - А вот это было обидно, - Нил проводил рюкзак с «Лисами» (конечно, у неё был рюкзак с лисами) взглядом и посмотрел на Кевина. Тот только пожал плечами. - Ну, возможно, когда ты научишься играть, то с тобой тоже начнут фотографироваться. Нил хотел было кинуть в него какой-нибудь ответной остротой, но смог выдавит из себя только «да пошёл ты», что, будем честны, далеко от каких-либо видов хотя бы минимальной оригинальности. Кевин злорадно улыбнулся и продолжил путь к выходу из аэропорта. В полёте Нил уже успел перечитать досье. Мэг Шан оказалась одной из защитниц, которых они с тренером отсматривали в прошлом году. И теперь тупо уставился в окно арендованной машины, пока они ехали к университету. План был довольно простым: они захватят немного времени тренировки, чтобы посмотреть на новую защитницу на поле, а после поговорят с ней. Если придётся, то используют Кевина как сияющий брендовый логотип, а Нила как мастера разговоров. (Шамана разговор). День был солнечным и ярким, блики отражались от стеклянных небоскребов, возвращаясь в глаза и волосы, путаясь среди интерьеров машины и на людях, идущих по улицам города. Нилу не нужно было себе представлять, как выглядит новая девушка, он жаждал увидеть ее игру. Ощущения скорости, бег, руки, сжимающие клюшку, как мяч проносится через поле и отскакивает от стен, как ноги отрываются от земли, а глаза сосредотачиваются на одном единственном предмете. Все ради игры.***
Стадион Технологического университета Джорджии был огромным. Открытым, что позволяла погода в штате. И только для экси, что мог позволить себе университет. Гостей на каждом углу встречал Коготь - официальный маскот университета, синяя пантера с белым оскалом и длинными клыками. Стадион светился на солнце и гармонировал с голубым небом и облаками своей сине-белой расцветкой. Нил даже замер на мгновение, осматривая масштабы трибун и поля, захватывающие в своей свежести и чистоте линий. Но потом его взор упал на поле. В толпе студентов сразу выделялась высокая рыжая девушка вратарка, но никак не та, за кем они приехали. Мэг Шан была маленькой, худой и бледной, с короткой стрижкой и темными прямыми волосами, которых не было видно из-под защитного шлема. Она двигалась молниеносно и совершенно незаметно. «Нелогично ставить такую девушку на позицию защитницы» подумал Нил. Быстрота и маленький рост - качества нападающей, которая могла бы легко обходить стороной соперников. Он запихнул руки в карманы и продолжил наблюдать. Конечно, в сборной такого университета было достаточно игроков, чтобы в тренировке набрать две полноценных команды. Мэг стояла у ворот с правой стороны и вообще-то была хороша. Она не могла тягаться с нападающими по силе, но ей это было не нужно. Быстрые выпады и низкий рост помогали ей проскакивать между ними, вставляя клюшку именно тогда, когда это было необходимо. Казалось, ещё чуть-чуть и она побежит прямо по стене. Мышцы на ногах напрягались, образуя идеальный четкий рельеф, в каждом движении была точность, граничащая с формулой в математике. Нил был слишком заворожен картиной, чтобы заметить сразу, но когда Мэг в очередной раз подпрыгнула, на обратной стороне коленей он увидел следы. Уродливые шрамы, которые уже никогда не уйдут. «Господи Боже» подумал он и дернул Кевина за рукав. Тот в недоумении повернулся в сторону Джостена и опустил голову. - Ее ноги, - Дей перевёл взгляд на Мэг, - Кевин, она блять сидела на героине. Можно было бы подумать, что Нил встречал много наркоманов в своей жизни из-за того, что жил на улице, но всю информацию он как не странно, узнал не оттуда. А из чистой хрустящей брошюры, которую ему протянула однажды волонтерка в ночлежке. Молодая девушка с рыжими веснушками на носу и такой светлой уверенностью в глазах, будто она одна могла излечить весь мир бездомных и сброшенных за борт среднего класса. Книга так и называлась: «Вены города не только в космосе. Руководство как правильно употреблять». Оттуда он и узнал, что нужно делать перерывы на пероральные приемы, чтобы дать венам отдохнуть и в какие зоны лучше не колоть. В голени кровь движется медленнее, чем в руках, там часто образуются тромбы, да и обзор там плохой. Красная зона, но не хуже, чем шея или область паха. Мэг была на средней стадии. Не край и не самое дно. Что ее спасло? Только бы не шаманские травы-заговоры и прочая чушь в стиле Goop Lab, типа кристаллы, заряженные космосом. Нил двинулся в сторону тренера, но Кевин как всегда был быстрее. Его напряженная спина перегородила путь для обзора, но Нил и так прекрасно понимал, как себя сейчас чувствует Ваймак. - …мы уже пытались спасти одного и чем это закончилось? - Зато смогли снять с таблеток Эндрю. - С ним работали врачи, - Дэй крепко сжал челюсть, мышцы на его лице напряглись, - Зачем наступать на те же грабли, когда можно просто взять нормальных игроков? Теперь, когда мы выиграли чемпионат, пора бы наконец-то избавиться от этого дерьма и набрать настоящих спортсменов, - Кевин распалялся все сильнее и начал махать руками, что привлекло к нему явно лишнее внимание. - Мы выиграли всего раз, - лицо тренера позеленело, он и сам еле сдерживал нарастающую злость, - и не делай вид, будто ты сам не напеваешься до беспамятства. Будто у тебя нет зависимостей, Дэй. - Я согласен с Кевином, - Нил вышел из-за плеча нападающего, чтобы Ваймак смог его увидеть, - зачем нам лишние проблемы? - Ей нужна поддержка и надежда на выздоровление. Команда таких же сломанных для восстановления. Я собрал Лисов, чтобы сделать из вас людей, - Ваймак отвернулся в сторону поля, поймав взглядом Мэг в толпе игроков, - ей нужны Лисы. - Но она не нужна нам, - тихо прошипел Кевин. - Разговор окончен, - тренер щелкнул зажигалкой и ушёл вперёд к защитной перегородке, чтобы спокойно покурить. В этот момент прозвучал свисток и игроки стали медленно выходить с поля, волоча за собой снаряжение. Все было нормально до того момента, пока один из нападающих не заметил на трибунах Кевина. - О Боже мой, - он тут же дернул за руку идущего рядом вратаря и стал активно показывать в сторону Лисов. - Вот ж блять, - Кевин закатил глаза и толкнув плечом Нила ушёл в одно из помещений под трибунами, где хранились запасные мячи и экипировка. Джостен бросил короткий взгляд на игроков, которые уже перешли из стадии отрицания и недоумения в тихую ярость от осознания того, что упустили шанс сфотографировать такую звезду. Когда Нил развернулся, чтобы проследовать за Кевином вниз, произошло то, чего он ожидал меньше всего. - Нахуй Лисов! - и в его голову прилетел мяч. «Не смей прямо сейчас провоцировать конфликт». Джостен только потёр рукой ушибленное место и продолжил спускаться. - Да, Вороны были намного лучше! - Как вы вообще смогли их обыграть? Заплатили судьям? - Не удивлюсь, если ещё и за убийство Рико! Нил резко развернулся, холод побежал по его спине, а сердце начало колотиться в груди с такой скоростью, что казалось проломает рёбра. Они не могут ничего знать. Их там не было. Нил, успокойся. Для них Рико убил себя сам. - Что ты сказал? - Джостен побежал в сторону одного из кричавших и уже занёс руку для удара, как в этот момент Ваймак перехватит его поперёк живота и начал тащить назад. - Нил, успокойся! - рявкнул тренер, - мы приехали сюда не за этим. Не хватало нам ещё тут драку устроить. - Вы пришли за Мэг, так ведь? - криво улыбаясь, спросила одна из девушек. Она заложила руки за спину и наклонилась вперёд, - боюсь, что у меня для вас плохие новости. На неё охотится ещё один тренер. И была бы я на ее месте, шансов у вас было бы ноль, - она засмеялась, обнажив ряд белых зубов. Ее смех подхватили пару человек из команды, продолжая идти в раздевалку. - Ты была бы на ее месте, если бы умела играть, - выплюнул в ее сторону Нил, - но как видишь, никто не заинтересован в твоей кандидатуре. - Нил, ради Бога, закрой рот, - Ваймак все ещё держал его в руках, не давая дать сдачи физически. - Да, верно. Слушай тренера, мальчик, - она махнула хвостом и скрылась за дверью. Когда команда полностью исчезла внутри, Дэвид отпустил Нила, и тот отряхиваясь спросил: - Она сказала, что мы не единственные. Кто ещё мог прийти за ней? Ваймак сдвинул брови и нахмурился. - Ты думаешь у нас есть общий чат в фейсбуке или что? Откуда мне знать, чем занимаются другие тренеры? - он обвёл пальцем стадион, - после того, что ты тут устроил. Ты обязан теперь забрать ее для меня в команду, - тренер ткнул Нилу в грудь, - понял? - Да, сэр. После того, как команда ушла из раздевалки, Ваймак и лисы зашли внутрь помещения, выкрашенного, как и все остальное, в цвета университета. Нил сразу почувствовал напряжение. Казалось, что можно потрогать его руками, ощутить всю тяжесть гнетущей атмосферы на спине и плечах. Его взгляд упал сначала на девушку на скамейке: белая футболка с кадром из какого-то сериала (наверняка известного - подумал Нил), тёмные джинсы и конверсы до щиколотки. Ее волосы теперь были видны, все ещё немного влажные после душа, они отсвечивали в блеске ламп. Ровно через секунду он понял, что именно тут не так. На противоположной стороне в углу стоял сухой высокий человек среднего возраста в чёрном. Его взгляд был колючим и холодным как лезвие разделочного ножа. Его фотографии слишком часто мелькали в телеэфире, чтобы Нил не смог не узнать. «Новый тренер Воронов» - пронеслось в его голове. И следом - «Вот черт». Он обернулся на Кевина, и хотя тот не подал виду, но Нил точно знал, как сильно сжалось у него все внутри. Он знал так же, что это знак. Знак, что Ичиро где-то тут. - Что ж, джентльмены… - неловко хлопнув в ладоши начал тренер Атланты. Звук удара ладоней рассек пространство между фигурами, отражаясь от металлических шкафчиков и пустых стен, - вот так ситуация, да? Ваймак тяжело посмотрел на мужчину, затем на защитницу, которая казалось, проглотила гвоздь, и вздохнул. - Мэг, - девушка резко дернулась и повернулась в его сторону, - мы не в праве указывать, что тебе делать. Но учитывая, какая нездоровая атмосфера царит в команде Воронов… - он бросил быстрый взгляд на тренера в углу, - я искренне считаю, что тебе лучше пойти с нами. Лисы - не просто сборная, выигравшая чемпионат. Это семья, где мы будем заботиться о тебе, не смотря ни на что. Ваймак снова вздохнул и прежде, чем успел открыть рот, в разговор вмешался Нил: - Не стоит забывать, что у нас есть ещё и Кевин. Ну после того, как номер один… - Вороны - это намного больше, чем Рико, - резко бросил в него Дэй. - Ты вообще на чьей стороне? - Нил рассерженно повернулся к нему, сжимая кулак. - Прекратите. Ваймак ударил папкой с документами по ноге Нила и снова обратился к Мэг: - Ты заслуживаешь того, чтобы выиграть чемпионат хоть раз в своей жизни. Тренер Воронов, казалось, вообще не слышит разговора. Он продолжать нависать чёрной тенью над всеми остальными, молчаливо стоя в углу. - А вы ничего не скажете? - обратился к нему наставник университета Джорджии. Тень некоторое время молчала, а потом подала голос. Хриплый и скрипучий как старая дверь, он внезапно ударил по ушам. - Эти жалкие попытки привлечь твоё внимание, Шан, нужны только тем, кто не уверен в собственной силе, - он махнул рукой рассекая воздух впереди себя, - за меня лучше любых слов говорят наши трофеи. - Но вы не Морияма, - вступился Нил, - и кто знает, как Вороны будут играть теперь. Тень оскалилась, и пара голубых глаз прошла сквозь Нила, будто на его месте была пустота. - Ты не знаешь, о чем говоришь. Джостен ждал продолжения, но дальнейших реплик не последовало. Будто тренер и не пытался переманить Мэг к себе. А может это была такая тактика устрашения? Зачем выделываться, когда и так понятно, кто эти люди, и что они могут. Внезапно заговорила Мэг: - Мне нужно дать ответ прямо сейчас? - Желательно, - Ваймак посмотрел на девушку, но уловив в ее глазах страх и нерешительность, прибавил, - ну может через пару минут. Можешь пока поговорить с Нилом. - Нет, он пойдёт со мной. Все разом обратили взгляд на тренера Воронов. Он оттолкнулся от стены и выпрямился во весь рост, складывая руки на груди. - Ему нужно поговорить с Ичиро. Никто не ожидал такой откровенности. Того, что его имя так резко прозвучит в атмосфере, где тень Мориямы и так летала в пространстве между репликами, как подстрочный текст. - Вот как? - Ваймак нахмуримся и повернулся к Нилу, - он никуда не пойдёт. - Это не вам решать. Нил забыл как дышать. Мокрый липкий страх пополз по его спине и рукам. Конечно, именно в тот день, когда он должен был доказать Эндрю, что он способен выжить без его защиты, он попался на крючок. Отступать было глупо. - Я сделаю, все, что нужно. - Нил. - Тренер, - Джостен посмотрел на Ваймака, а потом на угол, - я пойду. Кевин крепко схватил Нила за плечо, но быстро убрал руку. Джостен сжал кулак и распустил пальцы обратно. Бросив взгляд на Мэг ещё раз, он прошёл на выход, за высокой спиной в чёрном. Пока они шли на улицу, Нил понял, что Мэг была всего лишь прикрытием, и Воронам она совершенно не нужна. Ичиро приехал сюда только чтобы поговорить с ним. «Ну что ж, хотя бы удастся выполнить обещание перед тренером». Рядом со стадионом стоял чёрный блестящий Мерседес, его задние окна были затонированы, впереди виднелась только голова водителя. Когда Нил сел внутрь, он вышел. - Здравствуй, Нил, - Ичиро даже не повернулся в его сторону. В салоне было прохладно как в осенний дождливый день, и вместе с теплом лета, в нем исчезли и его яркие цвета, - я здесь не просто так. Сам понимаешь. - Что бы вы не предложили, я скажу нет, - Нил упрямо уставился в белый воротник рубашки Мориямы. Тот обернулся. - Откуда столько храбрости? Ты сейчас совсем не в том положении, - Ичиро обвёл рукой пространство машины. - Я ничего вам не должен и не собираюсь выполнять никаких грязных дел. О договорных матчах можете и не мечтать. Морияма фыркнул: - Да плевать мне на этот твой спорт. Как бы он там не назвался. Ты - сын Мясника. Внутри у Нила все перевернулось. Он почувствовал как паника медленно подступает к горлу, как сжимает лёгкие и перекрывает дыхание. - Я - не мой отец. Чтобы вы не задумали, я делать этого не собираюсь. Ичиро посмотрел на часы и оскалился, его терпение явно подходило к концу. - Послушай, щенок. Думал, мы так просто от тебя отстанем? Сказал федералам, что тебе не нужна защита, и решил, будто все закончилось? Так легко выйти из мафии, в которой ты рос? Кровные узы разорвать так просто нельзя. Мы семья, не забывай об этом. И мы сильнее. Глупо было не брать с собой домашнего пса. - Хвастаетесь тем, что вас много, а я один? - Упрекаешь меня в трусости? Да и пусть. Да, нас много. Это преимущество взрослой жизни. Меня не взять на слабо и забить за школой после тренировки. - Ичиро улыбнулся, - тем более, чтобы он нам сделал? Какой-то мелкий уголовник против мафии? Мы знаем за что он сидел, Джостен. Твой парень, просто трудный подросток и карманник. Нил думал о том, что они ничего не знают. Не знают, что Эндрю был достаточно холоднокровным, чтобы убить собственную мать, достаточно импульсивным, чтобы переломать клюшкой рёбра кому угодно, что его выходки на поле - только малая часть того, что он сможет. - Ты думал, достаточно сменить имя, чтобы избавиться от его бремени навечно. Что нашел защиту. Но он - это твоя слабость, как и остальные лисы. Привязанность делает тебя уязвимым. Можно сколько угодно подставлять лицо, но шрамы на твоём теле ранят не так сильно, как чужие. Будь уверен, ты сможешь насладиться болью в их глазах, прежде чем они потухнут. Нил молчал. Он думал. Думал о том, что в кино мафия всегда выглядит круче. Драматичные паузы между словами и злодейский смех. Но сидеть рядом в машине и не видеть на лице никаких эмоций было куда хуже, и несло в себе больше угрозы. От волнения его руки стали холодными и мокрыми, он вытер ладонь о штанину и тихо спросил. - Что мне нужно сделать? - Быть готовым. Когда ты нам понадобишься.