Азурный владыка душ

Руины Сианя, несколько дней после катастрофы. Среди руин ещё недавно целого города шли 2 человека: старый горбатый старик с длинными тонкими усами, что свисали по бокам, словно усы дракона, и высокий мускулистый мужчина с пронзительным взглядом. Как и следует сильным существам, со стороны они казались лишь необычной парочкой прохожих, и лишь схожие клановые одежды могли внести ясность в умы информированных людей. Эти двое были главой и первым старейшиной известного клана Тан, что имеет многовековую репутацию прекрасных артефакторов не только в пределах Китая, но и в мире. Мерным шагом они двигались от аэропорта в сторону внутреннего города на своих двоих, проигнорировав общественный транспорт и широкую дорогу, быстро возведённую магами земли. Прямо сейчас в границах разрушенного внешнего города функционировало уже 2 аэропорта — одного, очевидно, было недостаточно для приёма всех рейсов и отлёта огромного потока пассажиров. Самолёты, словно насекомые в летние дни, постоянно курсировали во все 4 стороны. И исток жителей Сианя, судя по увиденному, собирался быть просто колоссальным. Впрочем, несмотря на все потрясения, базовая обороноспособность города уже была восстановлена: внешние стены были быстро возведены вновь, а умерших защитников заменили переброшенные армейские части. Однако нежить не спешила вылезать из земли, давая городу так необходимую передышку. Два мага же прибыли в город как раз для того, чтобы присоединиться к аттракциону невиданной благотворительности, что устроила вся страна. Репутация, льготы, расширение рынка сбыта артефактов, а также возможность получить индивидуальные заказы от действительно важных персон государства — вся эта ситуация, как часто бывает, несла кому горе, а кому прибыль. И Таны, вполне вероятно, всё же будут вторыми, а не останутся пассивными наблюдателями. Но помимо прибыли, у них здесь было ещё одно дело, и именно поэтому сейчас два человека шагали через руины и остовы редких уцелевших зданий, осматривая их с ничего не выражающими лицами. Они, казалось, искали что-то. И таки нашли. Километровое в диаметре кольцо на земле, заполненное лишь землёй. Никаких обломков, зданий или даже костей — пустырь. ~ Ха… - протянул высокий мужчина на выдохе. - Одно понятно точно — зомби-пучина была здесь. Но вот вышло у них или всё же нет… Сложно сказать. - Если бы вышло, мы бы получили какой-то намёк от А Инь, а не невнятные отговорки, - односложно повторил свою позицию Бай Хе, первый старейшина клана. - К тому же присутствие Говардов в Китае не было замечено, а списки магов высшего уровня, находящихся тогда в городе, уже сверены. Никого подозрительного… Кроме самой ситуации. - О зомби-пучине было известно за несколько месяцев до сегодняшнего дня. Вероятность того, что они не имеют к этому никакого отношения, крайне мала… - глава клана задумался на несколько секунд, негромко озвучивая мысли вслух. - Чёрная церковь..? Только они были тут «лишним» элементом, да вкупе с нашей общей целью… - Если так, со своей стороны они ведут очень опасную игру… - хотел было отмахнуться от этой идеи 130-летний старик, но оборвал себя в тот же момент, как его глаза, казалось, просветлели. - Му… Прохвосты, - хмыкнул Бай Хе. - Если они раскроются, клан отречётся от «безумца», как отрезают отравленный ломоть. Наши Му уже сделали это с дьяконом в синем Му Хэ и всей ветвью его семьи, но какой будет реакция магического и священного суда, ещё стоит посмотреть. Но я сомневаюсь, что это будет слишком чувствительным ударом. - А учитывая силу Говардов, пока не будет серьёзных доказательств, они не пострадают, - синхронно кивнули Тан Сяо и первый старейшина. Основанный одним из приближённых рыцарей самого Пендрагона, клан Говардов, о котором сейчас вёлся разговор, всегда был на коне. Прошла всего пара сотен лет от их основания в 6 веке, как они стали «вторыми в мире» в развитии элемента духа после Парфенона. Невообразимое достижение, а также строгий стандарт для всех последующих поколений, что, тем не менее, неукоснительно поддерживался на протяжении более чем тысячелетия. А сейчас… Приручение драконов на фоне упадка Парфенона пошатнуло это равновесие, и если раньше их положение можно было сравнить с кланом Цзу Китая, специалистами в магии проклятья, то теперь… Впрочем, пока этот вопрос остаётся открытым. Клан, созданный в период войны с драконами, теперь приручил их. Величайшая ирония истории. И теперь клан Тан тоже имеет «ездовых животных высочайшего класса», целых 4 особи. Причём одними из первых в мире, ведь Говарды и Тан уже более 300 лет как близкие партнёры и союзники, имеющие общую цель — разрушение гегемонии Священного города. Впрочем, на то, что Танам досталась первая пробная партия, есть и более приземлённые причины. Банально то, что в случае агрессии животного они могут скрутить того в драконий бублик одной лишь силой тела. И это отличная возможность для Говардов проверить на практике, как влияют на послушание некоторые из новых методик приручения, без рисков для репутации. Однако этот союз был подкреплён много больше, чем просто общим врагом. В обычных условиях 2 великих клана никак затрагивали бы интересы друг друга. Таны и дальше продолжали бы выпускать свои именитые артефакты, а кто-то — их покупать. Говарды — оставались бы знамениты экспертами магии духа и своими преувеличенными стандартами. Иначе факт того, что старейшиной в их клане может стать только маг полузаклятья, не назвать. Но 3 века назад главой клана Тан стал очень амбициозный человек. Тан Чен: новатор, гений, великий политик — именно такой образ он оставил в истории. Трудно сказать, как бы всё сложилось, не пробуди он элемент молнии и духа, но благодаря этому клан артефакторов получил революционные техники молниевой ковки, а также одну воистину гениальную родовую технику семьи Чен, фиолетовые глаза молнии. Сенсорные техники очень редки, потому разработка новой — уже само по себе достижение. Однако помимо увеличения спектра восприятия и остроты зрения, фиолетовые глаза молнии ускоряют само мышление мага. Учитывая, что такого эффекта обычные маги добиваются исключительно при прорыве и взятии новой духовной границы, это действительно сильная техника. Единственный недостаток — её могут использовать только члены рода Чен и только те из них, кто пробудил элемент молнии. Впрочем, природная склонность Ченов — молния, что делает второй недостаток несущественным. Неизвестно, как и почему Тан Чен создал технику, которую может использовать только ветвь, идущая от его второго сына, Чен Ли Шена, но в заметной степени именно из-за её силы и полезности род Ченов до сих пор имеет высокие позиции в клане Тан. И именно человек, что создал эти техники, стал инициатором сближения двух великих сил. Итогами официальных переговоров стало появление в клане отрасли духовной артефакторики, в которой оба клана совместили свои знания и усилия… Впрочем, такое сотрудничество принесло плоды и другого рода. Например, сам первый старейшина Бай Хе — потомок союза двух влюблённых. Имея одновременно магию огня и духа, он уже более 100 лет создаёт духовные артефакты, являясь лучшим специалистом в клане, за что и получил титул первого старейшины. И сейчас история может повториться вновь. Второй по мастерству в артефакторике после Бай Хе, но и также гораздо более молодой старейшина Тан Хао. И старейшина Говардов, Анна Джеймс Говард, также известная как А Инь, маг полузаклятья растений, ответственная за отдел совместных разработок духовных артефактов и магических инструментов духа. И хотя пара всё ещё строит из себя невинных осликов, слышавших о браке разве что из книжек и увлечённых только своими исследованиями, есть надежда, что скоро они всё же пустят корни. - И всё же, действуй сейчас действительно они, не обошлось бы без некромантов, - продолжил разговор Бай Хе, вновь своим тоном выдавая своё мнение за единственно верное. - И всё же, не действуй они сейчас, почему бы нежить отступила после победы? - передразнивая старика, закатил глаза Тан Сяо. Взаимоотношения пятидесятилетнего главы клана с, буквально, 130-летней рухлядью, построить на взаимоуважении было непосильной задачей. - Этого я не ведаю, - отмахнулся от взрослого ребёнка первый старейшина. С высоты его опыта и памяти о двух прошлых главах клана, Тан Сяо казался ему наивноватым подростком, которому только предстоит узнать, как устроен мир. Впрочем, будь у него выбор, назначить Тан Сяо или Тан Хао в качестве главы клана, он бы всё же предпочёл оставить всё, как есть. Ведь если бы не всепоглощающая тяга Тан Хао к артефактам, кто бы сейчас составлял ему достойную конкуренцию? Наконец, пройдя почти десяток километров, они начали приближаться к обитаемой части Сианя. За пределами внутренних стен стояли огромные ряды времянок — один-двух этажных зданий без какой-либо отделки и окон — просто каменные стены, построенные с минимальным усилием магов, что наверняка не были сведущи в гражданском применении элемента земли. Полевые кухни, центры раздачи предметов первой необходимости, мобильные медицинские пункты, отряды расчистки завалов и постройки новых времянок… Жизнь кипела, и под её ритм старались подстраиваться люди. Одни скорбели, другие оплакивали утерянные пожитки, третьи просто сидели у костра, невидящим взглядом уставившись в пустоту. Но человек скотина приспосабливающаяся, и многие, как только глобальная проблема отступила, уткнулись в решение повседневных задач. Ведь всего банально не хватало, но не столько даже из-за отсутствия еды и вещей — во внутреннем городе тоже были склады — сколько из-за логистики. Людей слишком много, а транспорта — ограниченное количество. Военным приходилось работать на износ, чтобы не допустить разбойничества и мародёрства. Голодные люди не руководствуются моралью, а здесь были далеко не только эти проблемы. Заранее готовый к такому, Тан Сяо занялся тем, что любые другие кланы назвали бы гнусным бесполезным шагом для поднятия репутации, а затем сами бы поспешили повторить эти действия. Речь, конечно же, о раздаче еды детям, окруживших 2 «богатых» дядь. Когда вслед за детьми приходили взрослые, просящие о пропитании, тактика менялась. Ведь клану не нужна репутация богачей, глумящихся над попавшими в беду обычными гражданами, а если они просто оставят им продукты на земле, начнётся давка и драка. Поэтому, не забывая демонстрировать своим видом силу и благородство, ресурсы отдавались на раздачу в уже готовые армейские пункты. Так, совершив несколько пожертвований специально приготовленных в пространственных хранилищах припасов, мужчины дошли до стен внутреннего города. Выглядели те гораздо лучше предыдущих руин, но и они успели пострадать после падения барьера. А особенно выделялась именно северная часть, в которой происходила битва со Скаловидным тираном. Ведь именно здесь был разрушен барьер, и именно здесь ударная волна снесла все постройки в пределах 100 метров от уже восстановленных на скорую руку стен. Именно это место выделялось среди других мест гибели людей. Из-за заранее проведённой эвакуации падение внешних стен не привело к массовым смертям гражданских, но вот когда все эти 6 миллионов людей скопились внутри одного пространства, даже слабая магия среднего уровня из-за плотности целей могла унести сотни жизней — что уж говорить о более разрушительных атаках. Впрочем, если здесь было больше всего погребённых под завалами, то на самих стенах и везде по периметру немного за ними воняли лужи застывшей крови, что не сгорели в огне вместе с кучей трупов, что никому даже не пришло в голову хоронить или опознавать — лишь бы ко всему прочему не добавилась ещё и эпидемия, или из трупов не восстала нежить. Даже маги не могли продержаться долго в той ситуации, обычные же люди были лишь живой массой, мишенью толпам нежити, что прорвали оборону. За короткий период от разрушения барьера до отхода нежити успело погибнуть около пятидесяти тысяч человек. Однако за этой стометровой отметкой руин с северной стороны стояли самые обычные, совершенно целые здания, создавая впечатление, будто это средневековый город, разделённый стеной на бедный и богатый районы. Только вот Сиань уж точно не подходил для выращивания продуктов в пределах безопасной зоны, поэтому впечатление было разве что мимолётным. Наконец, пройдя ещё несколько километров в по виду обычном оживлённом китайском городе, члены клана Тан дошли до магической ассоциации Сианя, Часовой башни. Стоящие на страже порядка охранники не посмели задерживать уважаемых господ, в то время как у двоих из них пронеслась мысль о том, что если бы один примечательный старик, встреченный ими ранее, выглядел бы как тот, что проходит сейчас внутрь, то они бы никогда не попали в тот позорный инцидент в день катастрофы. - Глава клана Тан прибыл для обсуждения помощи доблестным защитникам города и его гражданам. Найдётся ли у председателя время, чтобы принять нас? - обратился к девушке у стойки первый старейшина Бай Хе. - Я сообщу господину Хань Цзи о вашем прибытии, - кивнула девушка, после чего указала рукой на диваны. - Прошу, подождите, пожалуйста. Это был визит без предупреждения, поэтому ожидание было допустимым. Однако обычно в таких случаях кланы отправляют переговорщика, которому чисто по статусу положено ждать, когда его будет удобно принять. Сейчас же тут ожидал глава известного на всю страну клана, поэтому председатель при отсутствии срочных дел всё же не мог не уделить им время. Не прошло и 20 минут, как их проводили наверх. - Благодарю за визит. Позвольте узнать, зачем клан Тан прибыл сюда? - сильно уставший, председатель Хань Цзи вежливо обратился к магам. - Благодарю, что уделили нам время, господин Хань - вперёд вышел Тан Сяо. - Наш клан хотел бы помочь Сианю. Потому, если вы испытываете нужду в какого-либо рода артефактах, мы будем готовы предоставить их вам...