______
Влад лежал на кровати и, согнув руки в локти и положив их под голову, думал о той ночи. На его лице была улыбка, оголяющая его белоснежные зубы; глаза, взор которых был направлен в деревянный потолок, сияли. В ту минуту Влад чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле: он снова пошёл наперекор судьбы и в самую последнюю минуту смог всё исправить. Когда он вспоминал её очертание, на душе сразу теплело и на сердце ставилось спокойно. Этой ночью они снова увидятся, но уже не на пристани реки, ей нельзя больше появляться на территории лагеря: опасность удвоилась в два раза — люди в чёрном и охрана ночной границы лагеря, но для них это не проблема, что только они не предпринимали, чтобы видеться вместе. «Колючка, колючая Колючка, ты как будто создана для одного — разбивать моё сердце и колоть своими шипами, но одновременно и согревать, спасать от пустоты…» Если бы не произошло всего этого, Влад даже представить не мог, чтобы сейчас было с ним, хотя и представлять не надо — он бы так и продолжал скрываться за маской невинного участника лагеря, надёжно пряча клеймо под плотной тканью. Находиться на единственном месте без единого толчка и проблем — для него это было слишком просто. Иногда Владу казалось, что беды где-то рядом, он не привык видеть мир чересчур простым, он привык воображать, что всё лучше некуда — именно из-за этого Влад и считал себя попросту странным. Прошло кучу времени после тех событий и изгнания его с княжества, но Влад так и не смог понять нужна ли ему снова власть. Он представить не мог себя снова на троне с величественным взглядом перед поданными и холодной речью. Нет, это не Влад, это совершенно другой, старый Влад. И только сейчас Влад понял, что ему это вовсе не нужно: власть, подданные и холодные указания. Ему нужно только одно — свобода и звёздные ночи рядом с Колючкой. Её гладкая нежная кожа, её бархатные глаза и её присутствие — больше ему ничего не надо. Влад бы так и продолжал лежать не кровати, устремив свой задумчивый взгляд в потолок, но неожиданно в комнату вбежала дриада. — Я так и знала! — крикнула она то ли обиженным, то ли насмехающимся тоном. — Ты тут отдыхаешь, а я с самого утра раздаю команды! — Я тоже тебя рад видеть, — ответил он, как ни в чём не бывало. Влад быстро поднялся с кровати и уже был в шаге от дриады. Он посмотрел на неё и в его взгляде было спокойствие. При виде неё единственное, что ему хотелось сделать, передразнить её: он искренне полюбил Мальвину, как родную сестру. — Радость тут не к делу! — неожиданно прикрикнула она. Влад никогда не видел подругу в таком настроение, она была чем-то расстроена и очень зла, об этом говорил её негодующий взгляд. — Что с тобой сегодня? Такое чувство, что ты хочешь придушить меня на месте! — ответил Влад и с улыбкой посмотрел на дриаду. — Отчасти ты прав! — ответила Мальвина и на миг Владу показалось, что в её глазах мелькнули слёзы. — За что ты на меня злишься? Может сначала расскажешь, что произошло? — Влад взял обоими руками её за плечи и с полным серьёзом посмотрел ей в глаза, ожидая услышать ответ. Увидев его спокойный взгляд, Мальвина тут же опустила глаза и заострила свой взгляд на деревянном полу. Влад уже хотел задать ей следующий вопрос, но неожиданно дриада подняла глаза и теперь Влад отчётливо видел, что в них были слёзы. Он никогда не видел, чтобы она плакала — эта крепкая, ни от кого не зависящая маленькая дриада. — У меня много поводов злиться на тебя! — она скинула руки Влада со своих плеч. — Ты настоящий предатель! Я думала у тебя нет от меня тайн! — она быстро выбежала из палатки и бросилась вон от Влада. Влад с непониманием смотрел ей вслед, пытаясь понять, что сейчас произошло. «Что она имеет ввиду? Причём ты предатель и тайны? Неужели… Нет! Но как она могла узнать?!» Влад только что понял об чём речь, пока не менее он так думал. В голову ему пришла единственная ужасная мысль — она каким-то образом узнала, что он Тёмный князь, вернее человек с клеймом. Это провал! Нет, нет, нет! Влад представлял этот момент совсем иначе! Неужели это конец и теперь нет пути обратно, всё исправить? Когда Влад выбежал из палатки, Мальвины уже и след простыл. Куда же она могла побежать? — Мальвина, ты не всё так поняла! — кричал Влад, надеясь, что услышав его, она выйдет, но безрезультатно. Влад поднялся на пригорок и направился в сторону леса, туда, где всё в округе было окружено деревьями. Ему не составляло труда осматривать всё вокруг: сквозь оголённые кусты и деревья было видно всё вокруг, но нигде не было видно дриады. Влад бы так и продолжал ходить кругами и искать дриаду, но неожиданно где-то совсем рядом послышались всхлипы. Он остановился и увидел сквозь ветви, плотно находящихся друг другу кустов, знакомый силуэт. Дриада сидела возле дерева, прижавши голову в колени, её красный плащ закрывал её маленький образ. Она плакала и Влад сразу понял это. Он не стал долго стоять на одном месте и наблюдать за ней, он аккуратно раздвинул сухие ветви и направился к дриаде. Услышав шаги рядом, Мальвина подняла голову и пустым взглядом, полным слёз посмотрела на него и тут же отвела взгляд, продолжая молчать. Влад сел возле неё и посмотрел туда же, куда смотрела дриада: ничего особенного, просто пустая голая земля, на которой расположились сухие опавшие листья. Она бы так и продолжали молчать, если бы Влад не начал первым. — Как ты узнала об этом? — начал Влад, просто задав вопрос, не рискую говорить о клейме, Тёмном князе и всём таком. — Я подозревала, что ты неспроста уходишь каждую ночь из лагеря, и проследила за тобой, — она перевела взгляд на Влада и продолжила говорить всё то, что сейчас она хотела высказать ему. — Я сразу поняла, что ты не просто так предложил мне сбежать из лагеря на концерт, тогда, ночью. Да, ты видел, что я очень хотела попасть туда, но ты вовсе не думал о моём желании, в этом была совсем другая причина. Влад не понимал, что она хочет этим сказать. Причём тут концерт и Тёмный князь? — Я не понимаю, — Влад не мог понять, какое отношение имеет концерт к предателю. — Что ты хочешь этим сказать? На лице Мальвины появилась слабая улыбка, полная боли и ещё какого-то чувства, но Влад не мог понять какого. — Ты знал ту девушку на плакате до нашего знакомства, — тихо ответила она. — Она не просто так появилась вчера ночью в лагере. Ты всё это время сбегал из лагеря, чтобы встречаться с ней. Ты любишь её? — спросила она. Влад замолчал. Что? Как, как она могла узнать всё это? Он просто смотрел ей в глаза, даже не дрогнув, не зная, что ей ответить. — Я знала! Знала! — тихо ответила Мальвина и в глазах подступали новые слёзы, но она моментально стёрла их. — Какой же я была дурочкой, что сразу не поняла, что ты любил её до нашего знакомства. Теперь до Влада начинало доходить, к чему она ведёт, этот разговор, который приобретал новый смысл. Тёмный князь был здесь совсем ни при чём… — Мальвина, — спокойно начал он, твёрдо смотря ей в глаза. — К чему всё это? Что ты хочешь этим сказать? Неожиданно дриада засмеялась, сколько же в этом смехе было боли. — Ты так и ничего не понял? Ты не замечал ничего вокруг, только эту Варю! А знаешь ли ты, что это я привела твою любимую в лагерь, что это я послала Кику, чтобы она поймала её? Но ничего не вышло! Влад тихо усмехнулся, не веря всему, что только что сказала Мальвина. — Нет, ты не могла сделать всего этого… — Не могла!? — засмеялась она. — Ты видел во мне только никому ненужную девчонку и никого больше! А знал ли ты, что я любила тебя всё это время? Так вот какое второе чувство, которое Влад не мог разглядеть, было в её глазах: она ревновала его. Дело было вовсе не в Тёмном князе, а в нём, в её чувствах. Она тут же отвела глаза и закрыла лицо руками, она высказала всё, что она чувствовала, не в силах больше держать то, что было у неё в сердце. Влад не знал, что ответить на её слова, но знал: он должен дать ей понять, что их отношения невозможны, его сердце занято другой. Да, он полюбил маленькую дриаду, но как сестру, и не хотел, чтобы она мучилась из-за своих чувств к нему. Он обнял её за плечи и прижал к себе, она тут же прижалась к нему, не в силах взглянуть ему в глаза. — Прости… — тихо шепнула она. Влад провёл рукой по её копне волос и на его лице появилась слабая улыбка, в которой сложно было разглядеть потаенные чувства. — Ну же тише, успокойся, я не виню тебя во всём случившемся, — тихо шепнул Влад. — Но как же тебя угораздило, Мальвина? — Я не знаю, — она всё ещё не поднимала глаз, продолжая глотать слёзы. — Прости меня, Влад прости… но я больше так не могу. Не мо-гу… Владу было знакомо подобное чувство и он вовсе не хотел, чтобы из-за него кто-то мучился, думая об нём каждую минуту. Влад долго молчал и, приобнимая Мальвину за плечи, обдумывал дальнейший план действий. — Мальвина, взгляни мне в глаза и слушай меня внимательно, — начал Влад и Мальвина послушно подняла глаза. — За всё это время в лагере я привязался к тебе, ты мне стала как сестра. Ты единственная, кто доверился мне и верила в меня до последнего. Я люблю тебя, Мальвина, но как родную сестру, мы можем быть только друзьями, — спокойно говорил он, внушая ей каждое своё слово, — моё сердце занято другой, она мне очень драгоценна, понимаешь? Я не могу потерять её снова, если это случится, я готов на всё, чтобы видеть её. Я люблю тебя, как сестру, которая спасает меня от одиночества. Давай останемся просто друзьями и забудем сказанные тобой признания? Но при одном условии: ты будешь молчать о наших с ней встречах. На миг Мальвина замолчала и новым взглядом посмотрела на него, взглядом, который Владу был знаком — твёрдым и решительным. — Я поняла, — глухо ответила она. — Я буду молчать о ваших с ней встречах, но у меня тоже есть для тебя условие — с этого момента вы не будете встречаться на территории лагеря: с этого дня мы будем охранять границы круглосуточно. Влад помог встать Мальвине с земли и протянул ей руку. — По рукам? — он ждал её ответа. — По рукам! — она пожала его руку, после чего отпрянула от Влада. — Забудь про этот день, его больше не существует, как и моих чувств к тебе. Она кинула свои последние слова и направилась в лагерь. Влад долго смотрел ей вслед и искренне надеялся, что после этого разговора между ними всё останется также, и она будет держать своё обещание за зубами.______
Вечер. Варя стоит возле раскрытого настежь окна и ждёт, ждёт его в полночной темноте. Где же он? Почему задерживается? Обычно он ждёт её, но сегодня всё иначе — они поменялись ролями. Варя надеется всем сердцем, она знает, что он придёт за ней. В студии никого нет, одна она. Варя уже со всеми попрощалась и сама предложила сегодня побыть в роли сторожа. Её глаза внимательно озирают всё вокруг и вот, вот он! — Влад! — кричит Варя и машет рукой. Влад поднимает голову вверх и на его лице появляется улыбка. — Надо же! Какие люди! — смеётся Влад, видя, как она чуть ли не полностью высовывается из окна. — Я жду тебя тут с самого вечера! Почему ты так долго? — Я пришёл, как только стемнело, как и обещал, — ответил Влад. — А что? Ты заждалась меня? — Представляешь, — ответила она себе под нос и отвернулась. — Не нужно держать на меня обид! — крикнул он, пытаясь обрадовать её. — А теперь выходи, я жду! — на что она ничего не ответила. — Ну же! Я зря что ли пришёл? — опять молчание. — Ну держишь, Колючка! Влад схватился руками за водосточную трубу и быстро вскарабкался наверх. Он ловко оказался возле окна Вари и уже хотел забраться внутрь, но когда увидел в глазах Вари что-то хитрое, он сразу понял, она что-то задумала. — Только попробуй! — крикнул Влад. Она взялась за ручку окна и хотела закрыть раскрытую дверцу, но Влад опередил её и резко оттолкнул окно от себя и быстро залез в комнату. — Ну ты сама напросилась, Колючка! — он приближался к ней всё ближе. — Я никуда с тобой не пойду! — вот и всё свободное пространство закончилось — Варя уперлась в стену. — Совсем недавно ты говорила совсем иначе, — ответил Влад, уже находясь в метре от неё. — Откуда взялась эта вредность? Может ты хочешь разозлить меня? — бархатным голосом говорил он. Варя отвела взгляд от пола и посмотрела ему в глаза. В них было что-то непонятное, в его глазах бегали огоньки. Неужели она и вправду разозлила его? Она вовсе не хотела злить Влада, она хотела сбежать вместе с ним из этой студии, но её упёртость как всегда всё портила. Он смотрел ей также в глаза и ждал её ответа, но Варя не собиралась его давать, в её планах было другое. Неожиданно она обвила руками шею Влада и уже потянулась к его губам, уже ожидая быть во власти его губ. Как вдруг Влад схватил её за талию и ловко закинул хрупкое тело себе на плечо. Что? Но этот момент она представляла совсем иначе! — За свои поступки нужно отвечать, Колючка, — ответил он. — Но я сам отвечу тебе. — А ну отпусти меня! — Варя пыталась вырваться, но безнадёжно. — Не так быстро, — ответил Влад. — Сама напросилась, я предупреждал. Сейчас Варя чувствовала себя тряпичной куклой, она ничего не могла сделать, даже кинуть новые угрозы. — Что ты задумал? — что и смогла спросить Варя, отбросив попытки вырваться из его хватки. Влад направился к окну и Варя сразу поняла, что он задумал. Он схватился одной рукой за трубу, другой крепче прижал Варю к себе. — Приготовься, сейчас будет весело! — Вла-а-ад, не надо-о‐о! — она ещё сделала попытку вырваться, но всё также — он даже не вздрогнул. Влад спрыгнул с подоконника и его рука скользнула вниз по гладкой трубе. Варя закрыла глаза. Момент. Влад ловко спрыгнул на землю. — Ты там уснула? — спросил Влад, на что она открыла глаза. Варя что-то буркнула себе под нос и уже хотела крикнуть, чтобы он отпустил её, но Влад её опередил: он подхватил её на обе руки и поставил на землю. — Ну извини, нечего перечить мне, — ответил Влад, потрепав Варю по голове. — Ты же не будешь больше вести себя как капризная колючка? — Влад не дал ей ответить и продолжил. — Хотя именно этим ты и отличаешься от других, Колючка, моя мелкая капризная Колючка! — засмеялся Влад. — Раз так, значит, я буду называть тебя Кактусом! — ответила Варя. — Да пожалуйста, называй меня как угодно, но для меня ты — Колючка! Ну, а теперь нам предстоит не долгий и не короткий путь. Готова? — Мог бы и не спрашивать, для чего, по-твоему, я прогнала всех из студии и осталась здесь одна? — именно этого она и хотела сейчас больше всего, но не хотела так просто признавать этого. — А ведь верно! — неожиданно он схватил её за руку и потащил следом за собой. — Что ты делаешь? — Варя послушно пошла за ним, подстроившись под его темп. — Веду тебя в место, которое специально приготовил для тебя, — просто ответил Влад. — Я в силах дойти сама, без твоей болючей схватки! — Захочу, буду держать твою руку всю дорогу, — не останавливаясь, Влад расслабил хватку и переплёл свои пальцы с пальцами Вари и, не успев услышать ответ Вари, продолжил. — Не хочу упускать тебя из виду, так что без обид.______
Влад был прав: место, про которое он говорил, находилось не так уж далеко, но и не близко. Всю дорогу Влад и в правда держал Варю за руку, но она и не пыталась её вырвать, наоборот, ей было спокойно находится рядом с ним, чувствуя её прикосновения. — Скоро уже? — спросила Варя. — Уже совсем скоро, потерпи ещё немного, Колючка, — ответил Влад. Влад вёл Варю в глубину леса, хотя деревьев вокруг было не так уж и много — одни сухие кусты да опавшие листья, много опавших листьев. Звёзды только начинали появляться на ночном небе: кое-где были разбросаны тонкие звёзды. Была круглая тишина и чувствовался только холод ночи. Варя была готова идти с Владом за руку до конца пути, если бы она не чувствовала его рядом с собой, вряд ли она шла так уверено, всё глубже заходя в лес. Вдруг Влад остановился и посмотрел вперёд. — Мы пришли, — сказал Влад. — Ну что, готова, Колючка?