Чудесное яблоко

      — Ты сегодня какая-то странная, Варь, — каждый, кто входил в студию, будто знал всего лишь эти пять слов. — Всё хорошо?       — Всё лучше некуда, — Варя оторвала взгляд от пола и посмотрела на руководителя студии с неким раздражением.       «Шикан, а теперь и Алёна — они как будто сговорились!»       — Ты сегодня какая-то бледная, Варечка…       — Да всё со мной хорошо! — крикнула Варя, не в силах больше себя сдерживать, но когда увидела перед собой Снежку, прикусила язык. — Извини, Снежка…       Крик Вари никак не повлиял на Снежку, её выражение лица было тем же, взгляд был мягким и добрым.       — Волнуешься перед выступлением? — спросила Снежка.       «Как раз это меня ни капельки не волнует, но мне приходится отвечать это каждому, больше я так не могу…»       — Нет, причина в другом…       Варя сама не заметила, как призналась подруге, но она больше не могла лгать на счёт выступления, которое никак не влияло на её переживание.       — Ты вряд ли захочешь поделиться со мной своими проблемами, но я готова выслушать тебя, — Снежка смотрела на неё своими проницательными голубыми глазами, их оттенок был точно таким же как когда-то у Влада, пока не стряслась картина их расставания.       Давно Варя не разговаривала со Снежкой по душам, да что там откровенные разговоры, она даже наедине с подругой оставалась очень редко. От этого Варе стало стыдно, ведь каждый раз, когда Снежка заводила с ней разговор, она просто переводила тему и избегала её. Но зачем? Варе самой было трудно ответить на этот вопрос, наверное, чтобы подруга ничего не узнала о ней с Владом.       Но сейчас Варя не думала о скрытности, она хотела выговорить всё, что так её тревожило и не давало покоя.       — Сегодня я поссорилась с Шиканом, я думаю, он никогда меня не простит за сказанные мною слова, — начала Варя.       — Варя, мне очень жаль…       — В этой перепалке виновата только я, он лишь однажды кричал и обвинял меня, но причина была невесомая и казалась мне странной, — Варя вспомнила момент, когда Шикана избили люди в чёрном и в её висках неприятно кольнуло. — Тогда Шикан беспокоился обо мне…       Варя уже хотела продолжить и рассказать Снежке причину давней ссоры с Шиканом, но вовремя прервала себя: не стоит рассказывать подруге всё до мелочей, тем более, когда причина размолвки — она и люди в чёрном.       — Продолжай…       — С самого начала Шикан оберегал меня, он никогда не делал мне больно, но я не ценила этого, и сегодня… — Варя замолчала.       — Но вдруг можно всё исправить? Думаю, если ты всё ему объяснишь, всё наладиться…       — В этом нет никого смысла… Нет смысла извиняться в самый последний момент, когда ещё впереди продолжение незаконченного…       — Что ты имеешь в виду?..       — То, что всё кончено, — Варя смотрела на Снежку без какой-либо печали, её взгляд напоминал Снежке тот, в котором было скрыто каждое чувство и эмоция. — Ты делала когда-нибудь выбор? Предугадывала, что будет дальше?       После первого вопроса в глазах Снежки вспыхнула слабая искорка, она вспомнила что-то, что с давних пор мучило её. Но что?       — Да, — тихо ответила Снежка. — Я выбрала между свободой и угнетённостью, я ушла вместе с Васей, с тем, кого люблю, но бросила тебя и Влада…       После заданного вопроса Варя пожалела: не стоило задавать такому человеку, как Снежка, человеку с тяжёлым прошлым, как и у неё самой, вопрос о выборе, сложный вопрос, на который найдётся такой же сложный ответ.       — Снежка, ты здесь ни при чём…       — Я могла отговорить вас остаться в княжестве, где присутствовала одна опасность, могла уговорить пойти со мной, но я даже не попыталась… я бросила и потеряла своего брата навсегда… я никогда себе этого не прощу…       — Ты не должна себя винить, — повторила Варя, стараясь из всей силы твёрдо смотреть на подругу, в её глаза полные боли. — Он бы тебя не послушал…       — Но я могла остаться с ним и помочь освободить княжество…       — Его бы не получилось освободить и окончательно изгнать людей в чёрном, мы с Владом сделали всё, что смогли, но ничего не вышло, — ответила Варя, стараясь говорить спокойно.       — Но что с ним сейчас? Что стало с Владом?       — Я не знаю, — соврала Варя, понимая, что если сейчас проговориться, всё пропало. — Наши пути разошлись сразу после твоего ухода.       — А что если он погиб?.. Вдруг его убил Железный Череп? — теперь Снежка плакала, уже не в силах глотать слёзы. — И в этом виновата я…       — Я уверена, что он жив, будем верить, что с ним всё хорошо.       — Но откуда ты знаешь? Почему ты так уверена? Ты знаешь, где он?       Вопрос, который может поставить в тупик. Варя не хотела врать подруге, но ей ничего не оставалось.       — Нет, — ответила Варя. — Но мне, как и тебе, он был дорог, и я не хочу верить, что с ним что-то случилось.       — Мы сможем его найти?.. — в глазах Снежки было столько надежды, столько мук, и от этого Варе было совестно.       «Сладкая ложь — как же от этого слова становиться совестно, но если я тебе скажу, что всё это время знала, где он, ты меня возненавидишь… прости, Снежка, надеюсь ты меня когда-нибудь простишь…»       — Будем надеяться на лучшее, — Варя прижала Снежку к себе, не в силах больше изображать спокойный и невинный вид, смотреть на слёзы подруги, которая верила в невозможное всем сердцем.       Надежды и ожидания провести этот последний день в студии были совершенно другими, Варя не могла подумать, что всё так обернётся. Она должна закончить начатое ложью, какой бы она не была — мучительной или сладкой, хотя в этом Варя сейчас не видела никакой разницы, в обоих вариантах она получала ничего кроме стыда и ненависти к себе, но всё это она делала ради одного.       — Снежка, ты не забыла про украшение студии? — послышался голос за стенами комнаты. — Мы же… — в дверном проёме Варя увидела Васю.       На себе она поймала ничего кроме его пронзающего ненавистью взгляда. Вот ещё один человек, который терпеть её не может. При виде его взгляда хотелось одного — провалиться под землю и больше никогда не встречаться с ним. С самого начала её появления в студии Вася, будто увидел в ней что-то коварное, по его взгляду можно было понять, что он терпеть её не может, а терпит только из-за Снежки.       — Извини, я и правда забыла, — тихо ответила Снежка, оторвавшись от объятий подруги. — Я уже иду…       При виде Васи слёз Снежки словно и не бывало, только остались высохшие следы, которые давали о себе знать. С давних пор Вася действовал на Снежку как успокоительное, он единственный всё это время после ухода с княжества оберегал её и был рядом. Всегда: в трудные для неё минуты, на выступлениях, в студии — везде. В чём Варя точно не сомневалась — он любит Снежку и готов на всё, ради её улыбки на лице.       Снежка уже открыла дверь и собиралась выйти, но неожиданно она обернулась и с благодарностью посмотрела на Варю. Этот взгляд, эти доверчивые глаза — Варя не сомневалась, что видит в последний раз, больше она никогда с ней не увидится…       Снежка ушла. Наступила глухая тишина. Только слышалось тиканье стрелок часов. В этот последний день мучений, её разлуки с Владом, Варя должна радоваться как никогда, но вместо этого она была мрачна и озадачена. Правильное ли это решение?..       «Что со мной? Почему такое чувство, что я совершаю раковую ошибку? Словно я что-то делаю не так…»       Варя задавала себе бесконечные вопросы, на которые был один ответ: выбираешь одно — теряешь другое…       Она выбрала Влада, его присутствие, любовь, близость рядом с ним, этого она хотела, как ничто другое, но была в шаге потерять друзей, людей, которые доверяли и помогли найти себя в этой жизни…

______

      Поздняя осень. Всё значительно помрачнело и не выглядело счастливым. Всё в лесу опустело, стало безжизненным и суровым. Ветер беспощадно проносился по оголённой местности, унося вслед за собой остатки сухих листьев. Жуть да и только.       Каждый год наступала эта пора, но почему-то тогда, в прошлых годах, она не казалась такой, совершенно обречённой. Может, пришёл момент воспринять всё по-другому, намного иначе?..       Влад шёл, разглядывая всё вокруг, запоминая каждую частичку леса. Оголённые кусты, деревья, пустая земля, кое-где разбросаны сухие листья. Нечего было запоминать, не было ничего, что радовало своими красками глаза. Да и кто бы стал прощаться и запоминать лес в такую пору? Но Влад видел лес не так, как всегда, всё стало другим, привычным, но и одновременно новым.       Влад отодвинул сухие ветви кустов и остановился. Краски здесь тоже стали значительно мутнее, как и во всей округе. Так быстро прошло время. Совершенно недавно озеро мерцало своими яркими водами, свет луны и солнца предавал ему свой особенный блеск, а теперь всё изменилось…       Бывший князь стоял на пристани и не мог поверить, что его время пребывания здесь закончилось, больше он не будет наслаждаться и погружаться в мысли возле мерцающих вод, больше он не будет здесь встречаться со своей любимой.       Сколько же воспоминаний произошло на этом берегу, на этой пристани, которая открывала вид на дальние горы и леса. Здесь он снова повстречался после долгой и мучительной разлуки с Варей; здесь он при свете блистающей луны был с ней, сжимал её тело в крепких объятиях, заводил с ней долгие разговоры о прошлом. Но теперь и эти времена остались в прошлом: ночные встречи и утренние ссоры, которые всегда заканчивались компромиссом…       В какой-то степени было грустно это осознавать, но что их ждёт впереди, волновало Влада больше всего. Теперь ничто их не разлучит, их больше не потревожат люди в чёрном, подданные Железного Черепа, и Влад в это верил без малейших сомнений, но всё же что-то не давало покоя и это что-то — сон, в котором всё выглядело совсем иначе…

//// — Что ты имеешь в виду? Ответь!

— Наша судьба — погибнуть… прощай, Влад… ////

      Совсем недавно Влад мог поспорить, что сон — обычное сновидение, которое ничего за собой не несёт и ничего для него не значит, но сейчас Влад в этом глубоко сомневался…

//// — Жди нас, совсем скоро мы навестим тебя и твою девчонку, мы уже близко… ////

      Влад смотрел в даль и, погрузившись в мысли, обдумывал всё, что не давало покоя.       «Может, мы быстро приняли решение, этот последний шаг?.. Нет. Я без сомнений уверен, всё, что с нами происходит и что мы принимаем, неспроста — это жизнь, наша судьба, которая решила всё наперёд… Что я несу?»       Не в силах больше размышлять над будущем и принятым наперёд, Влад отвёл взгляд от горизонта, от неизвестной дали, и направился прочь с пристани. Всё это его мучило и не давало расслабиться, поразмышлять над светлым будущем с ней, ради которой он пожертвовал всем. Как же он ей дорожит, он даже боится представить, что будет с ним, если судьба их снова разлучит…       Опять мысли окружили Влада со всех сторон и он даже не старался от них избавиться. Бессмысленно. Он сразу это понял, но не хотел так просто поддаваться им.       «Нет, не позволю. Не позволю судьбе снова нас разлучить, даже если мы будем на волоске разлуки, не позволю. Я сделаю её счастливой, я готов на всё, чтобы она ни в чём не нуждалась, и докажу, что мы приняли правильное решение…»       Ноги сами вели Влада в лагерь, он не замечал ничего вокруг, мысли успешно поглотили Влада в размышление, но неожиданно издался шорох, где-то вдалеке и высоко. Влад тут же оторвался от мыслей и поднял голову вверх, туда, откуда износился источник звука, и увидел в сером прозрачном небе красную вспышку. Золотое оперенье, издающее красные искры и вспышки, величественный образ, поражающий своей красотой…       «Феникс, — сразу понял Влад. — Что он забыл осенью в этом лесу?..»       Но что с самого начала понял Влад о этой необычной птице — она всегда появляется неспроста. Он даже не успел одуматься, как пошёл следом за мимолётной птицей, нет, он не шёл, он бежал, осматривался вокруг, чтобы не потерять её с глаз. Влад видел, как красная блистающая точка летела над макушками деревьями, как ловко парила в воздухе, мимолётно отдалялась всё дальше от озера и вела Влада далеко за лагерь.       «Я веду себя как малое дитя, — подумал Влад. — Зачем я попусту трачу время и гонюсь за этой птицей?..»       Влад уже хотел остановиться и вернуться обратно в лагерь, как вдруг, птица, словно почувствовав дальнейшие действия Влада, начала опускаться всё ниже, до тех пор, пока неожиданно резко вспорхнула и скрылась. Влад с непониманием взглянул ей вслед, уже думая, что зря проделал такой путь, как тут же, в этот момент, услышал приближающиеся шаги, но не с одной точки, а с нескольких сторон доносились звуки. Не теряя шансов побыть в роли шпиона, Влад на цыпочках приблизился к ближайшему дереву и всем телом прижался к нему.       — Не думал, что ты придёшь, — послышался голос рядом. — Любой бы на твоём месте струсил…       — Новости по поводу моего лагеря для меня важнее всего…       Этот женский твёрдый голос Влад бы ни с каким не спутал, по тону голоса он сразу понял, кто явился сюда. Но с кем? Другой голос принадлежал мужчине, наверняка это кто-то из лагеря, подумал Влад, но когда он выглянул из дерева, ожидания оказались иными — напротив дриады стоял человек в чёрном…       — Мне нравится твоя решительность, но не уверен, что ты пришла, никого с собой не прихватив, наверняка, где-то прячется толпа сказочных и ждёт твоей команды.       «Зачем она пришла сюда? Что она забыла здесь с поданным Железного Черепа?» — мучили Влада вопросы.       — Нет, я совершенно одна, я сделала всё, как ты велел, — ответила Мальвина. — Может, уже приступим к делу? Ты же неспроста подкинул мне записку, в которой говорилось, что моему лагерю угрожает опасность. Но опасность может произойти только из-за предателя. Не так ли?       — Ты очень догадлива…       — Но думаю, ты ошибся, в моём лагере нет предателя, я осмотрела всех, и клейма, о котором шла речь в записке, ни у кого нет.       — Значит, ты кого-то пропустила, решив, что клейма у него может не быть.       «Он имеет в виду меня, — сразу понял Влад. — Неужели, наконец-то решил развить события и накал страстей в лагере? Но кто это может быть из поданных Железного Черепа?..»       — Я предполагала, что ты знаешь, кто предатель, и раскроешь мне правду, но видимо, ошиблась. Ты лишь хочешь, чтобы я сама выяснила правду.       — Здесь ты ошибаешься, я знаю, кто предатель.       — Но и кто же? — прямо спросила дриада.       — Тот, кому ты доверяешь больше всего, и даже считаешь его другом.       «Серьёзно решил без пыток раскрыть ей правду, вернее, чтобы она сама догадалась, кто предатель? Отличный шаг. Стоит лишь подтолкнуть её к произошедшему…»       — Ко всем участникам лагеря я отношусь одинаково.       — Вот видишь, ты опять обманываешь себя, не хочешь верить моим словам…       — Я не могу верить словам того, кто прячет своё лицо.       — Если бы мог, задел твою решительность, но если тебе от этого станет легче…       Всё это время Влад зорко наблюдал за действиями человека в чёрном, но ничего подозрительного в нём не было, видимо их цель — просто подтолкнуть дриаду к правде, без каких-либо затей. Влад догадывался, что подданные Железного Черепа — не глупые люди, но чтобы настолько… Видимо, они не хотят так просто раскрывать правду маленькой дриаде.       Влад находился в метрах десяти от дриады и человека в чёрном и ему отчётливо открывался вид на лицо Мальвины и затылок незнакомца.       «Почему же он мешкает и не снимает в капюшон? Боится, что его личность раскроют?» — подумал Влад и незнакомец, словно услышав его мысли, спустил капюшон.       Под капюшоном прятались длинные прямые волосы тёмного оттенка и их Влад узнал сразу, два раза ему удавалось видеть их в сновидениях. Как же в этом момент Владу хотелось выскочить из-за дерева и броситься на этого паршивца, но он сдержался, понимая, что тогда всё испортит.       — Я видела тебя раньше, вчера, в потёмках, ты напал на наш лагерь со своими воинами, — в глазах Мальвины мелькнуло желание отомстить ему за причинённые беды. — Напал на наш лагерь с целью его разгромить, но ничего не вышло, мы не слабы, насколько это кажется.       — У тебя отличная память, — ухмыльнулся Железяка. — Однако, мы взяли твой лагерь в засаду с другой целью, если бы мы и правду хотели его разгромить, от твоего лагеря ничего бы не осталось.       «Я чувствую, чем сейчас жаждет Мальвина, она хочет врезать ему в лживую морду, она как и я держится, насколько может…»       — Но и с какой целью? — Мальвина заставила себя улыбнуться и продолжать держаться твёрдо.       — Поймать предателя, пока он не забрал следом за собой жизни многих.       — Но и почему же не поймали, раз он в моём лагере и так вам нужен?       — Потому что на этот момент его не было с вами, он был в другом месте.       «Вчера они напали на лагерь, вчера, когда я ушёл из лагеря Алого Пламени, сказочным угрожала опасность… вернее мне… они думали, что меня так просто поймать и узнать, где тот, кого я скрываю…»       — Вчера за лагерь сражались все, ты опять что-то путаешь.       — Но всё же не было именно одного и ты это прекрасно знаешь.       Мальвина хотела что-то ответить, но неожиданно запнулась. Неожиданно она засмеялась, но тут же взяла себя в руки.       — Ты хочешь сказать, что Тёмный князь, подлый предатель — это… — Мальвина замолчала, поняв, что только что узнала правду. — Нет, этого не может быть…       — Не прошло и дня, как ты сама ответила на свой вопрос, — с победой ответил Железяка. — Да, твой дружок, которого ты когда-то привела в лагерь, которому ты доверяла и не могла даже сказать в его адрес плохое словечко, предатель, но он — не Тёмный князь. Приспешник в этой древней игре кто-то другой и ты её знаешь, ты видела её вместе с ним и не раз…       Влад почувствовал напряжённую атмосферу и сердце его начала бешено колотиться. Всё — правда раскрыта, нет пути назад…       — Всё это время я прятала предателя у себя в лагере… — тихо произнесла Мальвина и замолчала на несколько секунд, но тут же взяла себя в руки. — Какой твой дальнейший план действий? — она решительно взглянула на Железяку.       — Сначала мы поймаем предателя, а затем при помощи него найдём девчонку. Мои люди уже начали поиски, совсем скоро этой игре придёт конец.       «Только не это! Нет, нет, нет… Мы опоздали, мы слишком поздно приняли это решение…»       — Ты же знаешь, где он может быть? Насколько мне известно, в лагерь он ещё не возвращался…       С каждым мгновением времени становилось всё меньше. Поданные Железного Черепа могут уже быть возле студии, там где сейчас Варя. Нет, больше Влад не собирался влезать в самый накал событий, он может снова опоздать и тогда всему настанет конец.       — Я догадываюсь, где он может быть…       Дождавшись подходящего момента, опустившись на землю, аккуратно, отслеживая каждое движение своих врагов, Влад, опираясь на локти, почти ничком, пополз к кустам. Всё, что осталось сделать — не теряя ни секунды, не дожидаясь вечера, не думая и не обращая внимания ни на что, броситься вон от опасности.       Неожиданно издалась вспышка и оба людей обернулись на яркий свет, который пронесся из кустов. Железяка и Мальвина тут же подошли к источнику вспышки, но в них уже никого не было.       «Вы ни за что не сможете противостоять нам, даже, если постараетесь и тут же броситесь к студии, вам всё равно не опередить меня…»       Высоко в небе летел лишь одинокий филин, который направлялся далеко за лес…