Рут

      В баре было тесно, душно и накурено, так как местным обитателям было положить на антитабачный закон. В общем, почти идеально, если выпивка будет хорошей.       Рут устало опустилась на стул и с тихим шипением устроила сломанную руку в перевязи поудобнее. Последняя неделя выдалась не самой спокойной, обычный, казалось бы, заказ оказался настоящей лажей. Поэтому общее состояние организма оставляло желать лучшего.       — Привет, приятель, — хрипло поздоровалась Рут с барменом. — Мне во-он ту бутылку виски и чего-нибудь пожрать. И побольше.       Бармен оценил потрепанный вид клиента, шикарный синяк на полморды и голодные злые глаза.       — Сейчас все будет, — пообещал он и бросился в сторону кухни. Не хотелось связываться и нарываться на неприятности.       Рут оглянулась в поисках местечка поспокойнее. Что бы там ни думал бармен, она сегодня драки точно не искала, успела уже намахаться кулаками.       — Опа, вот так встреча, — тихо сказала самой себе Рут, заметив пристроившегося в углу человека. Не кто иной как Рамлоу, командир ударной группы СТРАЙК, почтил в этот вечер скромное заведение в не самом благополучном районе Бруклина.       Рут соскребла себя со стула у стойки и нагло перебралась за стол к Рамлоу. Мужик откровенно нажирался в одно рыло и не сразу заметил вторжение.       — Позвольте угостить, — Рут было любопытно, что такого случилось у, казалось бы, непробиваемого солдафона.       Рамлоу поднял глаза от столешницы и уставился расфокусированным взглядом на незваную гостью.       — А-а, — длинный мозолистый палец ткнул в сторону Рут. — Рептилоид.       — Эй, обидно сейчас было. Я вообще-то Василиск! — фыркнула женщина и наполнила опустевший стакан собеседника первосортным виски.       — Чего надо? — не слишком вежливо осведомился боец, но подношение принял.       — Да ничего. Подошла поздороваться, — фыркнула Рут и сделала длинный глоток прямо из горла. — Интересно стало, с какой стати ты бухаешь с утра пораньше.       — А ты?       — У меня сейчас глубокая ночь второго дня без сна, — женщина снова глотнула огненной воды. — Тяжелая неделя.       — У меня тоже, — вздохнул Рамлоу. — Но тебе лучше не знать, почему эта неделя стала редкостным дерьмом.       — Как скажешь, — покладисто сказала Рут, поймала пьяный взгляд и без смущения влезла в голову собеседника. Легилименция — сила. Никаких угрызений совести она не испытывала. Прав тот, кто сильнее, а в этой ситуации обычный маггл был совершенно беззащитен.       Перед глазами замелькали картинки недавних событий, крутившиеся у Рамлоу в короткой памяти. Какой-то старый хлыщ в дорогущем сером костюме, неприветливые подземелья военной базы, странный человек с железной рукой и пустым взглядом, которого били током прямо в мозг. «Порядок через боль», — вещал хлыщ, корча пафосную рожу. Поверх всего вылезли красные щупальца и череп.       — Прикольненько, — констатировала Рут, подливая жертве мозгопромывания новую порцию виски. — Что делать будешь?       — Какого хера?! — рыкнул, отшатнувшись, мужик. Брок, кажется. В итоге чуть не навернулся со стула.       — Да расслабься, бро, — Рут уже откровенно развлекалась. — Просто прошерстила твои мыслишки, с кем не бывает.       Рамлоу стремительно трезвел, понимая, что ни хрена не понимает. Эта баба что, залезла ему в голову? Что еще умеет эта странная особа, превращающаяся в стремного монстра?       — Если ты действительно все видела, тебя скоро уберут, — нисколько не огорчился Рамлоу, знатно взбешенный бесцеремонным вторжением.       — Облезут, — фыркнула Рут. Ей ли бояться какой-то там древней Гидры? Она успела насолить настолько многим, что на их фоне нацистики не выглядели угрожающе. — Больно рожа у твоего киборга знакомая, — задумчиво протянула она, крутя горлышко бутылки между пальцев и пытаясь вспомнить, где доводилось видеть это лицо. — Кажется, видела его в газетах когда-то.       — Призрака никто никогда не видел, и в газеты он точно не попадал, — хмыкнул Брок. Беситься смысла уже не было. Как бы она ни прочитала его мысли — дело уже сделано. Сраные мутанты с каждым годом наглеют все больше.       — Да говорю тебе, точно было. Давненько, правда. Ну да ладно, пока не вспомню. А что ты себе великое горе-то выдумал? Мол, никуда не деться с подводной лодки, вся хуйня, — спросила Рут.       — А куда деваться, от них еще никто живым не уходил, — вздохнул Рамлоу, на которого с новой силой накатила безнадега, из-за которой он, собственно, и бухал в одиночестве в одиннадцать часов утра своего единственного выходного.       — Пиздеж, Роджерс утек, и не раз. А, кстати, к слову о нем, уж не его ли дружок Барнс этот твой Призрак? Такую смазливую моську сложно забыть, — Рут даже причмокнула губами, вспоминая фотки Коммандос времен Второй Мировой, затесавшиеся между более скучных военных сводок. Джеймс Барнс действительно был хорош, а теперь заматерел и стал еще лучше. Правда, жалко, что его хреначили током почем зря. Обидно даже, Рут вот могла найти с десяток более подходящих применений такому красавчику. Тут на шее завибрировал амулет. Женщина ругнулась, убедилась, что камень был красным, и ругнулась еще раз. Накрылся ее отдых медным тазом. Она подхватила бутылку и направилась к выходу. — Ладно, красавчик, бывай, а мне пора. Еду мою можешь дожрать, там вроде что-то неплохое было, а ты уже окосел. Чао!       Красный кристалл означал, что у феникса приключилось что-то из ряда вон выходящее. Обвал потолка, потоп, полчища голодных зомби. Ну так, это навскидку. Было отдельно оговорено, что просто так он жать на амулет не будет. Так что стоило поторопиться.       Рут вышла из бара на улицу, глубоко вдохнула влажный душный воздух огромного города, состоящий из выхлопных газов, дыма, тухлятины и дорогих духов. Найти неприметную подворотню не составило труда. Аппарация привычно выкрутила кишки наизнанку, и через мгновение Рут стояла посреди величественного, но обветшалого каменного зала. Родное логово встретило тишиной и тяжелой древней магией.       В свое единоличное пользование логово Рут приобрела после легендарной битвы с кецалькоатлем, или по-другому — латиноамериканским василиском. Да, битва была легендарна в своей тупости и спонтанности. Рут тогда кинули привлекательный заказ на некоторые недурственные артефакты, вероятно, хранившиеся в заброшенной и позабытой ацтекской пирамиде, стоявшей посреди густых джунглей на юге Мексики. Расковыряв пространственный карман, Рут недолго думая сунулась внутрь, где и напоролась на древнюю легендарную змеищу. Оборотень версии пятидесятых годов двадцатого века был еще простым волкообразным, сильным и ловким, но и рядом не стоящим с такой зверюгой. Взбесившаяся дурная тварь попыталась задавить вторженца своим весом, а потом сожрать, успела пропороть плечо насквозь ядовитым клыком, но женщине повезло, она сумела вспороть брюхо, защищенное самыми редкими чешуйками, благо оружие было заговоренным и резало даже камни. Василиск издох, а загибающаяся от яда Рут смогла вскрыть грудину и сожрать еще бьющееся сердце. Простейший обряд передачи сил свершился, но женщину долго корежило на каменном полу.       Промолчавшие об опасности заказчики предсказуемо попытались пробраться внутрь пирамиды в надежде, что два чудища друг друга грохнули или по крайней мере василиск наелся и залег в спячку. Но и Рут не пальцем деланная, додумалась поставить парочку хитровыдуманных ловушек. Умников разорвало в клочки, о чем она узнала почти через две недели болезненных изменений в теле. С тех самых пор Рут и обрела утонченные черты в обороте и дурную, нестабильную, но невероятно мощную магическую силу.       Сейчас, более полувека спустя, Рут привычно вывалилась в середине главного зала, отметила, что пирамида еще стоит на месте, и бросилась на поиски драгоценного феникса. Птенец так и не вспомнил своего имени или хоть чего-то из прошлой жизни, так что его теперь звали Каако, на языке майя «огонь». Кстати о нем, наверху стоящей посреди зала статуе сияло знакомое зарево. Рут сплела заклинание левитации и взлетела вверх. Птенец сидел в одиночестве с трагичным выражением смазливого лица и вздыхал.       — Ну и что стряслось? — рыкнула Рут, так и не увидевшая опасности.       — Явилась! — встрепенулся Каако и продолжил противным голосом. — Ну и где ты шлялась целых две недели? Мне надоело сидеть тут одному!       — Твою мать, — уже тише сказала Рут и присела рядом с фениксом, неловко пристроив сломанную руку и оберегая расцвеченный синяками бок. — Детка, я не спала толком все это время, у меня нет сил для твоих капризов.       — Это значит, что тебе не надо уходить вообще. Нам же не нужны деньги, — концепция денег ставила Каако в тупик до сих пор. Никак не мог понять, для чего нужны цветные бумажки. — Или бери меня с собой, я же уже могу сам себя защитить.       Рут только фыркнула на это заявление. Птенец был неуклюжим и наивным до безобразия. Первое время она вообще не выпускала его из логова, опасаясь, что он споткнется в лесу обо что-нибудь и сломает себе шею. Однако однажды Каако ушел в пике и начал требовать прогулки снаружи с такой настойчивостью, что Рут хотелось его хорошенько отлупить по заднице. В итоге, доведя себя до трясучки, феникс спонтанно аппарировал на улицу. Рут, естественно, переместилась следом, но загонять птенца домой не стала. Если хочет — пускай получает. Кончилось все тем, что довольный собой феникс напоролся на ягуара и чуть не был прискорбно сожран. Рут наблюдала за действом из кустов, прекрасно зная, что испепелит кошку, не выходя из укрытия, но не понадобилось. Перепуганный птенец устроил локальный армагеддон, выжигая все вокруг себя. Ягуар поджарился до хрустящей корочки, а Каако хватило впечатлений на год вперед.       Но с тех пор птенец уверовал, что он теперь опасен и силен до невозможности.       — Ты, конечно, могуч, детка, но я не могу рисковать своей конфеткой так безответственно. Тем более кто-то должен защищать гнездо от врагов, — подсластила пилюлю Рут.       — Можно подумать, что найдется идиот, который добровольно сунется в ТВОЙ дом, — совсем загрустил феникс и свернулся компактным огненным калачиком.       Рут потрепала птенца по голове и который раз за последние месяцы подумала, что никогда не собиралась становиться воспитателем капризного ребенка.       — Как только ты в полной мере овладеешь своей магией, я подумаю над тем, чтобы брать тебя с собой. Но не раньше, чем ты научишься скрывать свою внешность!       Феникс поднял на нее глаза и ласково курлыкнул. Рут потрепала детеныша по голове и со стоном поднялась. От боли перед глазами поплыли цветные круги, но она привычно отмахнулась от неудобства. Не впервой ей было ломать кости.       Рут предупредила феникса об уходе и перенеслась на границу пространственного кармана. В обычном мире ловила связь, дермово, конечно, но тут не приходилось выбирать. Определив по солнцу, что спутник как раз проходит над джунглями, женщина устроилась на ветвистом дереве и закурила. Неубиваемая верная нокиа дозвонилась по номеру, стоящему на быстром вызове.       — Слушаю, — раздалось недовольное на том конце провода. — У меня завал, Рут, надеюсь, ты звонишь по делу, а не как в тот раз.       — Ради справедливости, тот раз был двадцать лет назад, — фыркнула Рут и открутила крышку с позабытой бутылки. — Но дело действительно есть. Что ты знаешь о Гидре?       Красноречивая тишина сказала, что многое.       — Подробности? — откашлялся Фьюри.       — Только то, что ее дело живо как никогда. Начинай копать, дорогуша.       Почему-то пока не хотелось сдавать не самого удачливого желтоглазого красавчика. Парень явно был честным наемником, и Рут прекрасно знала такой тип людей. Верные только своей стае и звонкой монете, они не велись на громкие лозунги и не принимали сторон в моральных диспутах. Но вот же раз, вид прожариваемого до корочки киборга что-то тронул в далеко не жалостливой душе. Если Рамлоу не дурак, он прислушается к совету и пойдет на поклон к Роджерсу. Супер еще со Второй мировой славится умением пробивать стены лбом.       — Ты уверена? — в голосе Ника слышалось желание крушить и ломать.       — У меня нет сомнений, что немалая часть сотрудников твоего драгоценного ЩИТа работает на две стороны, бро, — Рут вздохнула. — Я понимаю, что лучше всего сейчас будет работать тихо и незаметно, но не удивляйся, если шебутной Стив Роджерс каким-то образом прознает о твоих шевелениях и предложит решить все дракой. Ты должен убедить его повременить с радикальными решениями.       — О чем ты умалчиваешь, Рут? — напрягся Фьюри. — Роджерс не из тех, кто разбирается в тонких интригах.       — Именно поэтому я хочу, чтобы он с самого начала был на твоей стороне. Ты слишком увлекаешься играми на паутине, и вы прекрасно уравновесите друг друга. Он хороший стратег, помню, как я с удовольствием читала описания его удачных миссий в сороковые, — женщина увильнула от вопроса и глотнула виски. — Я чертовски устала, друг, так что оставлю тебя наедине с тяжелыми думами. Удачи, — и сбросила звонок. В гнезде ее заждался теплый и забавный птенец. Пора было заняться семьей.