Сирота из Колланда

Бедивер стоял на коленях в холодном тронном зале. Напротив него возвышался суровый и величественный великий святой рыцарь Дрейфус — громадина в алых шипастых доспехах и с острым, цепким взглядом. Дрейфус, судя по выражению его сурового лица, был чем-то недоволен. Чем же именно, было совершенно очевидно: Бедивер вернулся, не выполнив поручения, да ещё и искалеченным. Теперь он, представитель цвета рыцарства Лионесса, был вынужден сидеть без дела и ждать, пока королевские лекари изготовят ему протез на культю. Бедивер, как и другие рыцари старого поколения, подчинялся Дрейфусу, а не Хендриксену. Тот наращивал свой отряд, набирая все больше и больше вчерашних неудачников, которые под его руководством стремительно превращались в машины для убийств. Чего стоила одна только бешеная Иерихон — буквально месяц назад она не могла даже оцарапать соперника из святых рыцарей на тренировке, а на прошлой неделе она одолела кузена Хаузера и была представлена к Кристальному рангу. Бедиверу всё это казалось странным и раньше, а после встречи со святой рыцаршей Селией — и подавно. Хотя Селия сама не знала, почему бежала из Лионесса, Бедивер начинал догадываться — это явно имело самое прямое отношение к беспорядкам, происходившим в королевском замке после неожиданной болезни короля. К слову, эта самая болезнь тоже теперь казалась Бедиверу крайне подозрительной. Король круглыми сутками находился у себя в покоях, куда допускались только великие святые рыцари и угодливая колдунья Вивиан, от одного взгляда на которую Бедивера тошнило. Королевские дочери тоже вели себя странно. Принцесса Маргарет неожиданно объявила о решении запереться в крохотной каморке, похожей на темницу, Вероника, отправившись за бежавшей младшей сестрой Элизабет, погибла от рук Семи Смертных Грехов. Сама же Элизабет, очевидно, была околдована — во всяком случае, так всем говорил Хендриксен. Но теперь Бедивер был более чем уверен, что и эти слова лживы. Теперь Дрейфус был ещё и очень сильно опечален. Его единственный сын Гриамор, личный охранник принцессы Вероники, погиб. Конечно, великий святой рыцарь был просто раздавлен всем случившимся, а потому Бедивер не слишком винил его в том, что он сорвался. — Чёрт возьми, Бедивер, позор рыцарства! — с горечью в голосе воскликнул Дрейфус. — Как ты мог допустить, чтобы тебя искалечили простые разбойники? — Виноват, — сказал Бедивер, твёрдо вознамерившись не говорить о Селии ни слова, — я допустил ошибку, сэр Дрейфус. Мне очень жаль. Но я всё ещё в строю. Дайте мне поручение, и я честью исполню его, как и прежде! Дрейфус с пару мгновений смотрел на него ничего не выражающими тёмными глазами. — Нет, — сказал он, — пока у меня нет для тебя поручений. — Но как командир Четырёх Ярких звезд… — Ты больше не их командир, — сурово припечатал Дрейфус. — Рыцарь, не способный просчитывать риск, не должен повелевать другими. Это был болезненный, но ожидаемый удар. Бедивер сжал уцелевшую руку в кулак, чтобы не сорваться и не наговорить того, о чём он, разумеется, пожалел бы. Дрейфус смерил его недоверчивым взглядом. — И ты не собираешься возразить, как, бывало, в отрочестве? Не станешь оправдываться? Бедивер принудил себя не поднимать головы. Если бы он это сделал, кипевшее в нём негодование вырвалось бы наружу. — Нет, не стану, сэр Дрейфус, — покорно произнёс он, — пережитая мной потеря изменила меня, ныне я не мальчик, но муж. И я осознаю, что я виноват и заслуживаю вашего порицания, сэр Дрейфус. Великий святой рыцарь посмотрел на него и медленно покачал головой. — Что ж… — пробормотал он, — самонадеянный болван, Бедивер, больше никак не могу тебя назвать. Ступай, возвращайся к себе и жди протеза. — Вас понял, сэр. На том разговор и закончился. Но Бедивер, выказывавший перед лицом Дрейфуса такое послушание, едва вышел за дверь, тут же проявил неповиновение. Он направился не в свою каморку на нижних уровнях дворца, где позволялось проживать командирам рыцарских отрядов, а дальше, по извилистой сети коридоров, в архив. В архиве, в секции В, куда имели доступ командиры всех рыцарских отрядов, хранились записи о членах ордена за последние сто пятьдесят лет. Именно там Бедивер планировал разыскать какую-либо информацию о бежавшей святой рыцарше Селии. Она до сих пор числилась без вести пропавшей — это было все, что Бедивер о ней слышал до личной встречи. Теперь же он испытывал любопытство. Архивариус принял его без проблем: он ещё не слышал, что Бедивера разжаловали и, стало быть, он не имеет права заходить в архив. Бедивер стремительно прошел к ближайшему левому стеллажу, над которым темнела буква «S», а под нею — пятилетний промежуток принятия людей с именем на эту букву в рыцари. У соседних стеллажей стоял, внимательно рассматривая свиток, высокий Слейдер в неизменной маске. Слейдер знал Бедивера в лицо, поэтому тот старательно прикрылся полой плаща, заслоняя голову и покалеченную руку, и торопливо нырнул в тень, надеясь, что командир «Рассветного Рёва» не обратил на него внимания. Вскоре Бедивер нашёл то, что искал — имя Селии было первым в списке оруженосцев, посвященных в рыцари пару лет тому назад. В графе «наставник» значилось имя «Дейл, Стальной гигант» и год присвоения ему низшего, Кристального, ранга. Бедивер отложил свиток и задумчиво поскрёб голову. «Дейл… Дейл… уж не тот ли это парень, что пропал три года назад на миссии? Неудачник, проваливший две операции подряд и после второй пропавший… Говорили, он перебил всех прочих рыцарей и исчез… те, кто его знал, подтвердили, что следы магии на их телах принадлежат именно Дейлу». Но теперь Бедивер усомнился даже в этом, когда нашёл последнее упоминание о Дейле и приписку — «заочно признан мертвым». «Если так подумать, — сказал себе Бедивер, — это далеко не первый раз, когда святые рыцари неожиданно пропадают или с ними что-то случается. И все эти странности начались пять лет назад. Например, Лили — куда она исчезла? Я хорошо её знал. Она не могла умереть в простой стычке с разбойниками, я в этом уверен. Или Бен? Он тоже пропал, уже четыре года назад. Потом — Дейл… и Вольдемар в позапрошлом году… со всеми работает одна и та же схема: либо весь отряд погибает, либо рыцарь отбивается от группы и пропадает навсегда. Что-то здесь… явно нечисто». Бедивер разложил на полу перед собой несколько свитков, где были проставлены даты пропажи Лили, Бена, Дейла и Вольдемара. Теперь закономерность была очевидна. «С точностью до дня! — воскликнул про себя Бедивер и придавил хрупкий свиток ботинком, подпирая кулаком подбородок. — Сначала это происходило каждый год. Потом, после исчезновения Вольдемара, никто не пропадал… или просто я об этом не слышал?» Позади раздался какой-то шорох. Бедивер тут же схватил свитки в охапку и неуклюже рассовал их как придётся по полкам. Он даже не заметил, как пролетело время и архив практически опустел. Даже архивариус и его помощник исчезли. Бедивер был с ними близко знаком, и они спокойно пренебрегали обязанностями, позволяя ему одному задерживаться среди документов. Но сейчас Бедивера это беспокоило. Он напряжённо огляделся и пожалел, что по правилам в архив было запрещено брать с собой любое оружие. Исключение делалось только для рыцарей-караульных. В засекреченных секциях караульные стояли сутки напролёт. Бедивер чётко улавливал постороннее присутствие, но позвать страшился. Энергия была знакомая… и в то же время полузабытая. Он тихо выдохнул и сделал осторожный, маленький шажок вперед. «Была не была!» Бедивер выглянул из-за стеллажа — и с большим усилием удержался от потрясённого вскрика. Прямо на него уставились большие льдисто-голубые глаза, под которыми висели впечатляющих размеров сине-фиолетовые мешки. — Тихо! — потребовал знакомый, с хрипотцой, женский голос, и грубые мозолистые пальцы тотчас зажали Бедиверу рот.

* * *

— Что ты здесь делаешь? — прошипел Бедивер, когда Селия оттащила его в дальний закуток хранилища и усадила между двумя плотно смыкающимися стеллажами. За то время, что они не виделись, Селия приобрела откровенно болезненный вид. У неё пожелтела кожа, иссохли руки и ноги и ввалились глаза, которые сверкали теперь сумасшедшим воодушевлением. Несмотря на явно потрёпанный вид, она сжимала руки Бедивера так сильно, что он и вправду не мог стряхнуть её с себя. Спутанные тёмные волосы падали к ней на глаза, от одежды исходил неприятный запах пота, пыли, грязи и очистков. — Я пришла помочь, как это «что», — невозмутимо сказала Селия и устроилась напротив на корточках. — Нет, я имею в виду — здесь, в архиве! — страшным шёпотом воскликнул Бедивер. — Через час придут караульные… они осматривают архивы по пять раз за ночь. Они ведь тебя поймают! — Не, — беспечно отмахнулась Селия, — я так не думаю, потому что я сюда не по воздуху попала. Бедивер только поморгал. — Вот здесь, — пояснила Селия и осторожно потыкала пальцем в книги у себя за спиной, — спрятан очень узкий подземный лаз. Не знаю, на кого он рассчитан, но протискиваться там было очень трудно. Если бы я не исхудала, пока бегала по королевству, я бы туда даже не пролезла. Вряд ли о нем кто-то знает: никакой охраны рядом нет. Я просто пережду до утра внутри, а потом вылезу обратно. — Откуда ты знала, что я буду здесь? — Я не знала. Просто мне было любопытно, куда выведет этот лаз. Место его окончания я, увы, не помню. — А как ты узнала о нём? — продолжал любопытствовать Бедивер. Селия пожала плечами — Да если бы я сама была в курсе! Говорю же, я почти ничего не помню. Видимо, я была не очень законопослушной девчонкой, когда ещё была святым рыцарем. — Селия! — вдруг воскликнул Бедивер, вспомнив о своих свитках. — Послушай, у меня есть очень важная информация! Это насчёт твоего наставника, он вовсе не пропал, а… Лицо Селии посерело и вытянулось, и она опустила глаза. Её горло напряглось, когда она едва слышно произнесла: — Превратился в чудовище, да, знаю. Я видела его труп недавно. Бедивер обессиленно уронил руки вдоль тела. — Знаешь? Откуда? — Я как-то на него натолкнулась. Пыталась помочь. Но он совершенно потерял разум. Сначала он пытался бороться, но потом, кажется… проклятие взяло над ним верх, и он едва меня не прикончил. Только это меня и спасло, — Селия показала на сумочку, прицепленную к бедру, — там магические исцеляющие шарики. У меня осталась всего парочка. Бедивер потрясенно замотал головой. — Подожди-подожди, что за проклятие? Откуда? Селия подняла на него серьёзный и усталый взгляд. — Понятия не имею, — тихо сказала она. — У меня нет никаких серьезных доказательств, только моя интуиция. Я помню свой последний разговор с ним, когда он ещё был святым рыцарем. Смутно припоминаю, что было до этого. Он всегда переживал, что медленно развивает силы. Он пытался равняться на сэра Мелиодаса и Семь Смертных Грехов, и, конечно, ему было очень тяжело признавать, что до их уровня ему никогда не добраться. Однажды Хендриксен предложил ему поучаствовать в каком-то эксперименте, пообещал чудовищную силу, но сэр Дейл тогда отказался. Не знаю, почему именно, наверное, тогда это показалось ему слишком рискованным. А потом Хендриксен поставил его главой отряда из рыцарей-новобранцев и отправил на какое-то задание… — Которое оказалось слишком сложным, — мрачно продолжил Бедивер. — Я проверил годы посвящения ребят, которыми командовал Дейл. Им нельзя было такое поручать. И у всех остальных пропавших — примерно та же история. — Остальных пропавших? — удивленно произнесла Селия, подняв взгляд. — Так он не единственный? Бедивер коротко пересказал Селии результаты своих изысканий. Селия вздохнула и медленно покачала головой. — Да, — сказала она, — похоже, это правда какой-то эксперимент. Я отговаривала сэра Дейла, напоминала ему о детях, о том, что он и мне, чёрт побери, нужен, но он заупрямился. Хендриксен позволил ему являться к себе в любое время, и то ли у них место какое-то условное было, то ли ещё что, но после того, как Дейл пришёл к Хендриксену, я его уже не видела. Думаю, в чём бы он ни принял участие, это его и сгубило. — Но что именно это было? — тихо спросил Бедивер, и Селия пожала плечами. — Понятия не имею. Но я могу сказать вот что: когда я встретила сэра Дейла незадолго до его гибели, он излучал очень странную энергию. — В каком смысле странную? — В таком, что на одну половину это была энергия святого рыцаря, — сказала Селия, серьёзно сдвинув брови, — а на другую — демона.