Среда. 23.12.20, четверг 24.12.20, воскресенье 27.12.20
У Элиры была всего неделя, чтобы сдать многострадальный зачет по физической подготовке. Киан гонял ее на утренних тренировках без жалости и сострадания, но перед очередной пересдачей попросил отдохнуть, дать мышцам восстановиться. Она его не послушалась и в результате снова завалила тест. И вот у нее остался последний шанс. В среду профессор Астерморт назначила последнюю пересдачу. Элира нервничала и ломала пальцы, глядя на полосу препятствий прямо перед собой. Все, что от нее требуется, — дойти до середины трека. Рядом с Элирой разминалось еще несколько одногруппниц, которые до сих пор не смогли пройти испытание. — Ну, что, звезда моя, готова? — разнесся над тренировочной площадкой звучный голос профессора Астерморт. Элира кивнула, стараясь не смотреть по сторонам: у многих сегодня проходили спортивные зачеты и пересдачи, так что на голос бывшей валькирии обернулось человек пятьдесят. Но нервы дали сбой и Элира глянула влево. За символическим ограждением, отделявшим учебную полосу препятствий от более серьезной стоял Киан и, улыбнувшись Элире, показал ей большие пальцы. «Ты справишься», — четко артикулируя, чтобы она поняла, одними губами произнес он. Профессор Астерморт дала сигнал. Элира ринулась вперед. Взбежала по наклонному помосту в прозрачную трубу, наполненную имитацией нечисти… Просто. Дойди. До. Середины. Полосы. Девушка вертелась, скакала и выгибалась, избегая атак мелкой нечести и применяя простейшие заклинания самообороны. Злобные черти, голодные акваморфы, огненные лисицы… Все это просто детский лепет, если можешь применить элементарные щиты. Благодаря тренировкам с Кианом она могла. С каждым новым шагом страх ошибиться отступал. Элира не заметила, как преодолела середину полосы препятствий. Но профессор Астерморт не остановила испытание. Элира прошла почти до конца, когда на голову ей свалился грозовой элементаль. Девушка отреагировала рефлекторно. Тренировки с Кианом снова были забыты: вместо полупроводящей воздушной мембраны она наколдовала два прозрачно-белых клинка и рассекла электрическую змееподобную тварь до того, как та коснулась Элиры. В позвонки снова вонзились болючие иглы, но девушка, собравшись с духом, бросилась вперед. Испытание было пройдено. Боль медленно, но верно утекала из спины. Тяжело дыша, Элира услышала заветное «Зачет!» от профессора Астерморт. Девушка выдохнула и рассмеялась. Как только профессор оставила закорючку в зачетке Элиры, она бросилась к Киану, бродившему вдоль соседней полосы препятствий в ожидании своей очереди. — Я сдала! Сдала! — выдохнула она, подбегая к нему. Парень, долго не думая, сгреб ее в охапку и с ревом «Поздравляю!» закружил над землей. — Эм, Киан, будьте любезны, поставьте меня на землю, — удалось ей произнести каким-то чудом. Он послушался, установил девушку рядом с собой, убедился, что она не упадет, и смущенно отошел на два шага назад. — Что это было! Что вы себе позволяете! — бурей налетел на них Роберт. — Леди Элира, вы целы? — Во-первых, здравствуйте граф Роберт, — сухо отозвалась девушка, отодвигаясь от графа подальше. — Во-вторых, да, благодарю вас за беспокойство, я цела. — Вы ответите за свои действия! — Роберт ткнул пальцем в Киана. Тот растерялся. — Как вы посмели так обращаться с благородной дамой?! — Господин Гигхарт просто поздравил меня со сдачей зачета, ваше сиятельство. Не стоит слишком винить его за чрезмерное проявление эмоций. Тем более, что он приложил много своих усилий, чтобы добиться такого результата. За это я ему очень благодарна. — Что?.. — Роберт удивленно таращился на нее. — Господин Гигхарт — мой репетитор. — ЧТО? А больше не нашлось никого? Элира не смогла скрыть своего раздражения. Ей не нравился этот разговор, но она не могла оставить все, как есть, поскольку в случае недосказанности у Киана, действительно, могут быть проблемы, ведь свидетелями беседы стали многие студенты из высшего общества. — Вы можете помнить, что примерно месяц назад я просила вас оказать мне помощь, — резко ответила Элира, — однако вы не сочли возможным удовлетворить мою просьбу. Поэтому я и обратилась к господину Гигхарту, подумав, что это будет полезно нам обоим: я получу необходимую практику, а господин Гигхарт — источник дополнительного заработка. Как вы, я надеюсь, помните, граф, меня серьезно беспокоит материальное и духовное благополучие студентов, отнесенных к группе социально необеспеченных, и я стремлюсь помочь им всеми доступными методами. Дать им возможность заработать деньги при помощи их собственных знаний и умений — хорошее решение, вы согласны? — Да, конечно, но… — Конечно, господин Гигхарт только что вышел за границы дозволенного в стремлении меня поздравить, но мы можем списать это на его недостаточную осведомленность в вопросах этикета и искреннее желание выразить радость. Полагаю, при таких обстоятельствах мы можем простить ему вольность, взяв обещание, что в дальнейшем он не допустит подобного. Элира посмотрела на Киана. — Обещаю больше вас не обнимать, — торжественно произнес он, словно приносил клятву королю. — Что ж, конфликт улажен, я надеюсь. Всего доброго, господа! Элира гордо удалилась.***
— Громов, ты нормально питаешься? — князь Андрей осмотрел переодевающегося к тренировке Лесьяра с ног до головы. Тот в ответ только пожал плечами. — Мне кажется, ты похудел… — Это все любовь-чертовка! — загоготал Рыжий. Андрей возвел глаза к небу. — Ты получаешь сухпаек? На обеды ходишь? Может у тебя с деньгами проблемы? Ничего не нужно? Громов посмотрел на князя Андрея исподлобья и захватив доспехи пошел прочь из раздевалки. — Ничего ему не нужно, — заплетая волосы в небрежный хвост ответил за друга Рыжий. — Лишь она одна… — Да прекрати ты уже паясничать! — возмутился князь Андрей. — А я не паясничаю, — убрал с лица улыбку Рыжий. Но через пару секунд заулыбался снова. Князь Андрей вздохнул. — Точно ничего не случилось? Он не заболел? Тут в разговор вмешался Дука: — А ты ему мамочка или жена? — Я капитан его команды, напарник в охоте и друг! — О-о-о, ну если так… Друг! — Ваше сиятельство, если вы ему друг, — серьезно сказал Рыжий. — То донесите как-нибудь до этого болвана, что ему про леди Элиру лучше больше не мечтать. Я пытался. У меня не получилось. Может у вас получится. — Я не верю, что он так сильно влюблен, что даже исхудал! — Да это-то тут причем? — спросил граф Антон. — Котов, наверное, не имел в виду, что Громов похудел из-за любви. Просто к слову пришлось. — Вообще-то это я и имел в виду, — Рыжий хмуро посмотрел на своего напарника. — Кошмар какой-то. Это забавно с одной стороны, а с другой… Больно смотреть. Тут в раздевалку ворвался тренер и поторопил всех на тренировку. Отрабатывали новые приемы, пятиочковые мячи. Громов попросил Андрея повторить некоторые комбинации нападения, которые могли бы ошеломить команду соперника. — Князь, — во время небольшой передышки обратился к Андрею Громов. — Я хочу забить мяч. — Сейчас? — В матче. Князь Андрей с подозрением смотрел на Громова. Тот буравил его тяжелым взглядом в ответ. — Так ты же забиваешь иногда. В прошлом матче же забил… — Я хочу забить нормальный мяч. Громова уже давно волновал этот момент: когда-то он сказал Лире, что может забить мяч. В этом не было какой-то гордыни или этой… как там ее… бравады, он честно сказал. Но ни в одном из следующих матчей он так и не забил хорошего взрослого мяча. Более того, некоторые его обманные финты, помогающие команде сбить темп противника или вывести мяч из игры, чтобы не пропустить гол, могли быть восприняты ею как неудачные попытки забить мяч. Элира плохо разбирается в аэроболе и едва ли может понять такие тонкости… А значит, он в ее глазах выглядит обманщиком и неумехой. А Грому хотелось, чтобы она знала: он не обманщик, не пиздобол какой-нибудь, а порядочный мужчина, которому можно доверять. Как она доверяет этому Киану. Гром вспомнил, как наблюдал за ней вчера. Он не знал, что Элира будет сдавать зачет, более того был уверен, что она его точно сдавать не будет, ведь полосу препятствий должны были проходить двоечницы. Сам он уже справился со своим заданием, а потому спокойно сидел в отдалении на скамеечке и ждал Рыжего, который как раз сдавал нормативы. Сидел Громов рядом с однокурсниками и некоторыми аэроболистами. Парни, увидев дам, завели свою обычную трынделку о том, что женщинам все это не нужно, они ничего в этом не смыслят и т.д, и т.д. Первая девочка благополучно добежала до середины полосы препятствий минут за пять, хотя Гром и другие охотники это задание за пару секунд выполнить могли бы наверное, получила свой зачет и упорхнула в неизвестном направлении. Зрители вновь затрындели: кошмар, ничего не умеет, бла-бла-бла… И тут у Грома все внутри перевернулось: он увидел, как разминается его солнышко. Такая маленькая, такая серьезная… Конечно, другим не было видно ее лица, но он-то достаточно хорошо натренировал свое зрение. Когда подошел ее черед, Гром весь напрягся. Точно ведь! У нее не получалось проходить эту полосу препятствий. В мозгу всплыл образ жуткого шрама. Что-то с ней случилось и теперь Лира не может использовать магию по полной. Он следил за ее движениями. Они были странными: какие-то она выполняла почти не задумываясь, другие ей давались тяжелее, а что-то она делала совсем неуверенно… Но Элира прошла половину, почти дошла до конца и тут случилось что-то странное, словно ее телом завладел некий дух умелого воина. Лира в два взмаха магических мечей, возникших из ниоткуда справилась с электрическим элементалем, которого на самом деле далеко не каждый молодой охотник смог бы так разделать. — Что это было? — вырвалось у Громова. — Магия валькирий, — ответил кто-то рядом. Элира закончила упражнение, получила зачет и оказалась в руках у Киана. Сначала в Громове взревела ревность. Но моментально утихла. Он внимательно смотрел на их лица, принюхался к их запахам и совершенно точно мог сказать, что между Элирой и Кианом нет ничего. Как нет ничего между ней и Робертом, который помчался на разборки. Как Гром раньше этого не замечал? Громов сидел в совершеннейшем изумлении от собственного наблюдения. Он вдруг осознал, каким был идиотом, когда верил в россказни Роберта. И когда ревновал Элиру к Киану. — Ну-у-у… Мы можем… Попробовать провернуть наш финт со сменой позиций… — протянул князь. «Что?» — пронеслось в мозгу у Громова, который немного выпал из реальности. Но он тут же сообразил, что князь говорит о предстоящем матче. — Честно говоря, я так думаю, что нам в любом случае придется провернуть один из новых трюков, если хотим победить. И молодые люди принялись обсуждать стратегию предстоящего матча.***
В воскресенье природа решила засыпать людишек снегом по самые макушки. Для расчистки дорожек привлекли специальную технику, но и этого оказалось недостаточно. Потому многие студенты имели удовольствие наблюдать из окон общежития профессора Аэро, который в сопровождении трех аспирантов пытался воззвать к разбушевавшимся стихиям. В итоге ему это удалось и Университет вздохнул спокойно, убедившись, что не превратится в гигантский сугроб. А вот население университета гудело и жужжало, обсуждая предстоящий сегодня матч по аэроболу. Пойти на финал университетского турнира собирались, кажется, все. Друг с другом должны схлестнуться «Парящий грифон», занявший в прошлом году призовое третье место и «Грозовой титан», который выбыл с прошлогоднего турнира после двух поражений подряд в самом начале, хотя все считали эту команду одной из сильнейших в университете! Но в прошлом сезоне основной состав «Титана» был на многомесячной охоте. И новый сезон для команды не задался из-за перестановок в составе, но к финалу «Грозовой титан» подошел в лучшей своей форме! Охотники против охотников. Титаны против Грифонов! Кто победит? Громов хотел победить. Он знал, что Элира пойдет на матч. Даже если она придумает очередной повод не появиться на сходке после игры, сам матч она увидит. Он хотел доказать, что не лгун, что он хороший игрок. Хотел, чтобы она видела в нем не голодранца, а кого-нибудь другого… достойного человека, что ли? Нужно было побеждать. А побеждать… — …будет сложно! Громов посмотрел на князя Краснова. Тот сидел на скамейке у своего шкафчика и смотрел в пол. — Всегда сложно, — буркнул Гром. — Но не так же… — просипел Краснов. Когда они играли прошлый матч, то надеялись, что команда Костолома проиграет. Их надежды сбылись. Вот только проиграл «Белый светоч» с разгромным счетом. — Да ладно! Второе место — тоже норм! — бросил Дука и вышел вон из раздевалки. Громов молча направился следом. Трибуны ревели. Команды вышли на гексы. Трибуны заголосили еще громче. Гонг. Матч начался. «Грозовой титан» завладел мячом и принялся забивать голы. Сначала у Грифона в защите стояли князь Краснов и лорд Фрактус, но вскоре их заменили Коневодов и Рыжий. Отражать чистой защитой атаки титанов было невозможно, нужны были файтеры. Во главе атаки «Титана» стоял опытный игрок и хороший охотник Вильгельм Астерморт. Он был не просто студентом-охотником. Он являлся действующим игроком Высшей лиги, профессиональным игроком. Вроде как он и не должен был принимать участие в студенческих играх, но что-то как всегда пошло не так и вот он тут как тут! Поддерживали его нападающие с двух сторон, которые и без этого типа играли очень даже, а вот защита… Стиль игры титановских файтеров Квадро, Пропеллера и Краха (который пока сидел в запасе) Гром изучил хорошо. И он знал, что с этими парнями лучше не связываться. Знали ли они, что с Громом и Рыжим связываться тоже не стоит? Кажется, не знали или не верили. Что ж, кто кого? Громов вышел на поле вместо Коневодова. Атакующая тройка: Андрей, Антон, Вайда. Рогожин у колец. Погнали. Парни пытались применить привычные комбинации, перебрасывали друг другу мяч, чередовали прыжки, но противник легко считывал их действия. За десять минут, которые провел в первом тайме Громов пять раз столкнулся с Квадро, который был меньше него ростом, но шире раза в полтора. А еще трижды на Громова налетел Пропеллер, который был и выше, и шире. Многие подозревали, что где-то в его роду замешались тролли. Первый тайм закончили со счетом 15:6 в пользу титанов. А вот со второго тайма тактика врага изменилась: теперь титаны старались давить на Вайду. Это не укрылось от зоркого тренерского глаза и вскоре вместо Вайды на поле появился Дука. Это давало возможность для маневра: Дука, хотя и числился на данный момент как правый атакующий, любил играть в защите, точнее брать на себя функции файтера. Таким образом, они могли поменяться с Громом местами. Шел очередной розыгрыш мяча. Противники вели в счете 27:15. Громов отобрал мяч, но не увидел кому можно было бы бросить пас. В тот же миг он понял, что за спиной возник переменный гекс. Громов прыгнул сальто назад и оттолкнувшись от переменного гекса запустил мяч в сторону кольца. Из-за слишком резкого прыжка он плохо бросил мяч и тот чуть не пролетел мимо, попал в обруч, прокатился по нему и упал-таки, с другой стороны. — ГО-О-ОЛ! — орал комментатор. — Неудачная передача Громова принесла грифонам ПЯТЬ ОЧКОВ! Передача? Громов только сейчас заметил в трехочковой зоне сидящего на заднице Дуку, над которым нависал Пропеллер. Гром выругался. — Молодец! — похлопал его по плечу отходящий на свою сторону поля князь Андрей. — Забил свой мяч! — НЕТ! — рявкнул Громов, становясь на позицию. Гонг. Розыгрыш мяча. Такой гол его не устраивал. Он заметил, как при построении капитан титанов сказал, что это случайность. Комментатор сказал, что Громов хотел сделать передачу, как в прошлом матче. А значит, Элира не поймет, что он сам забил. Но даже если бы это было очевидно… Мяч был грязный, чуть не пролетел мимо. Нет. Громов хотел пробить нормально. Вместо него нормально пробил левый атакующий титанов маркиз Ансельм. Счет стал 30:20. Громов встал на позицию, посмотрел, как уходит Рыжий на передышку, а вместо него выходит князь Краснов. Краснова скинули с гекса. На поле вышел Коневодов. Разыграли мяч. Маркиз Вильгельм вошел в раж и забил три трехочковых и один пятиочковый. 44:20. Громов уже не думал забить. Он думал, как выбить Вильгельма. Но Квадро и Пропеллер не давали Громову прохода, а Ансельм занял позицию третьего защитника в команде титанов. Они с Коневодовым столкнулись, и грифон чуть не свалился с гекса под хруст брони. Возможно, перелом. Вместо него на поле вышел граф Фрактус. Гром забеспокоился: по идее тренер должен был уже выпустить Рыжего, а не графа, у которого читался ужас в глазах. Тренер что-то активно втолковывал Рыжему, которому помогали надеть защиту и, похоже, оказывали какую-то помощь. Матч возобновился. Антон бросился вперед схватил мяч, передача в прыжке на Андрея. Снова вперед. Громов бросился прикрывать Антона с одной стороны, с другой спешил Фрактус… Громов столкнулся с Пропеллером и Анссельмом в попытке подобрать мяч, если тот отскочит. Антон пробил, мяч влетел в кольцо. Квадро грохнулся к Антону и сбил того с ног, а потом как бы случайно заехал ему тяжеленным ботинком в лицо. По трибунам пронесся леденящий душу вздох. У Громова внутри что-то сжалось. Выбравшись из кучи-малы, он приземлился рядом с Антоном. — Я случайно… я не видел, что он там, — объяснял Квадро судье. Медработники осматривали Антона. Громов заметил, что у того весь рот в крови и не хватает нескольких зубов. Судья поверил Квадро. Тот даже желтой карточки не получил. Громов выразительно посмотрел на князя Андрея. — Мы не опустимся до их уровня, — тихо ответил тот. Ну, ты благородная птица, летай высоко. А я еще подумаю, решил Громов. Вообще, он не понимал, какого черта происходит: этот ублюдок долбанул в лицо графа, а не кого-нибудь, но ему за это ничего не будет? — Квадро под протекцией герцога Вильгельма, — пробормотал Дука. — Чувствует себя важной шишкой, хотя сам нетитулованный. — Он дворянин? — удивился Громов. — Да, говорю же из нетитулованных. Но зато с деньгами. — Уебок. — Еще тот. Перевелся в наш универ вообще некстати. Грифоны обменялись едва заметными знаками, на поле вышел герцог Агри. — Попробуй ударить в лицо мне, урод, — проворчал он. За ним, разминая плечи, стоял Рыжий, вышедший вместо Фрактуса. Начался розыгрыш мяча. Громов ломанулся вперед как атакующий. Дука взял на себя функции защитника. Громов забрал мяч, приготовился делать передачу, подпрыгнул… Андрей прыгнул, чтобы принять мяч, но его прикрыли Ансельм и Пропеллер, Дука валялся в обнимку с Квадро, остался Агри. Громов уже почти бросил ему мяч, но тут краем глаза заметил Вильгельма, согнувшего ноги для прыжка. Он перехватит мяч и долбанет пятиочковый без препятствий. Криво-косо Громов запустил мяч в сторону колец противника и поскакал в зону защиты, чтобы прервать контратаку, которую должен был начать вратарь «Титана». — Го-о-о-ол!!! Громов забивает трехочковый! 40:26 в пользу «Титана»! Чего? Громов обернулся. Здоровенный экран над стадионом показывал повтор его броска. Выглядел он еще хуже, чем его пятиочковый. Но Громова больше интересовал вратарь. Он что вообще не пытался принять мяч? Нет, пытался, но поздно… Не успевает за мячами из нестандартных позиций? Рогожин такой бы поймал, скорее всего. Своей догадкой Громов поделился с командой. — Из нестандартных позиций забивать умеете только вы с Рыжим, — быстро проговорил Андрей. — Кроме того Вильгельм быстро сообразит, что к чему, но пару мячей отыграть сможем. Готовы? Розыгрыш мяча. Вильгельм несется на Рогожина, пас на Ансельма, Рыжий перехватывает, пас Дуке, Дука Андрею, Андрей Агри… — Мельница-а-а-а-а! Агри забивает красивейший го-о-ол! 40:29 Грифоны наверстывают. До конца второго тайма две минуты! Чего? Уже? Розыгрыш мяча. Рыжий вбежал в трехочковую зону противника, перехватил мяч, отскочил от защитника и пробил из нестандартного положения. — ГОЛ! Грифоны зарабатывают одно очко! — СУКА! — ругался Рыжий. Он отпрыгнул от защитника не на тот гекс и вышел из трехочковой зоны. — Молодец! Главное, что попал! — кричал ему князь Андрей. — Он святой что ли? — прочитал по губам друга Громов, становясь на позицию для последнего в этом тайме розыгрыша. Мяч у Вильгельма, пас, еще пас… Дука перехватил мяч. Пас на Агри, тот на Андрея… — ЗАЩИТА НЕ ДАСТ ПРОБИТЬ!.. — орал комментатор. Андрей бросил мяч Громову и тот бросил мяч из-за головы, стоя спиной к кольцу противника, поскольку на него летел Квадро. — ГО-О-ОЛ! Котов забивает еще один мяч, получив пас от Громова! 40:31! О-о-о-о… А кто это там у нас внизу? Господин Квадро отправился в полет по милости господина Громова! О, как неожиданно, кажется при падении Квадро получил повреждения! — Я случайно, вы же видели, что я мяч бросал, — объяснял Громов судье, каким образом его ноги угодили в защитника «Грозового титана». — Бил бы специально — попал бы в лицо. — Думайте, что творите, черти! Зашибить же друг друга можете! — наорал на него судья и показал желтую карточку. Громов вздохнул и под звон гонга отправился на перерыв. Их ждал последний третий тайм. Во время паузы в маленькой каморке для отдыха команда решала, что делать дальше и меняла защиту. С поля доносились звуки какой-то поддерживающей спортивной песни. Гонг. Команды построились на стартовых площадках. Гонг. Последний тайм начался. Громов получил пас в трехочковой зоне. Прыжок. Вращение… — ГО-О-ОЛ! МЕЛЬНИЦА! ГОЛ! Громов выполняет мельницу и забивает! Грифоны получают три очка! 40:34. Ансельм, капитан команды «Титанов», Вильгельм их фактический лидер сейчас и тренер обменялись короткими репликами. Громов понял, что пересек черту. Теперь он уже не файтер, а провокатор. Пропеллер нацелился на него. Квадро на скамейке выбывших. Путь для Андрея-Агри-Дуки стал проще. Команды принялись обмениваться мячами. Забивали практически поочередно. Вильгельм пытался несколько раз пробить пятиочковые, но это ему сделать не давали. Голкиперы обеих команд были измотаны. Их заменили. Потом совершили обратные замены. 55:49. Громов спокойно выполнял привычные функции защитника и вскоре Пропеллер от него отстал и переключился на Андрея. Андрей показал Громову смену ролей. Начали розыгрыш из стандартной позиции, но в процессе атаки поменялись местами, потом еще раз, но… Дука столкнулся с Пропеллером и свалился с гекса. Так что смену позиций пришлось отложить. Вместо Дуки вышел Белобрысый. Толком поиграть ему не удалось. Впервые выйдя на поле, он попался под ноги Ансельму и тоже свалился с гекса. Его заменил Вайда. Рыжий столкнулся с Пропеллером устоял, но нос его был сломан. Его временно заменили на Фрактуса. Фрактус был чистым защитником, файтерством не занимался. Так что толку от него было немного, как казалось Громову. Видимо, не только ему. Пропеллер пас Громова непрестанно и второй файтер их команды по кличке Крах тоже поглядывал время от времени. Точнее, время от времени Лесьяру от него прилетало. Андрей собирался пробить. Крах прыгнул, чтобы перехватить мяч. Громов прыгнул, делая вид, что принимает пас, но на самом деле перехватывая Краха, а Пропеллер прыгнул, чтобы перехватить Громова. Они втроем грохнулись на один гекс, пинаясь и молотя друг друга. Гонг остановил матч. Файтеры встали на ноги. Громов выплюнул один из своих передних зубов. Из носа и из брови текла кровь. Его сменил Рыжий. Андрея заменил Долио, чтобы дать тому отдохнуть. Пока Громова обрабатывали медики, а Андрей, как сумасшедший, обсуждал стратегию с тренером, Фрактуса и Долио сбили с гексов практически одновременно. Грифоны с ужасом поняли, что в их команде осталось всего два запасных игрока и один из них голкипер, а второй файтер. Рыжий ушел на передышку. Громов, подлеченный Коневодов и князь Андрей вышли на поле. Громов еще раз глянул на побитого Рыжего, которого уже осматривали медики и сидящего неподалеку запасного голкипера Канта, который нервно стучал пальцами по скамье. Все. Все остальные на поле. И как играть в таких обстоятельствах? Радует лишь то, что осталось всего 15 минут. С другой стороны, как отыграться за это время и набрать очки, когда ты в меньшинстве? Начался розыгрыш очередного мяча. Ансельм пробил, но Рогожин поймал мяч. Вайда вышел на позицию для трехочкового. Андрей бросил ему мяч, но Крах перехватил, отдал Вильгельму, того обработали Громов и Коневодов. Громов швырнул мяч Вайде и тот его не поймал. — ВАЙДА! ДА БЛ… Судья уже потянулся за желтой карточкой. — …БЛУДь же ты внимательнее, пожалуйста, — проорал Громов. По стадиону прокатился смех. Судья махнул рукой, чтобы проводили следующий розыгрыш. На этот раз Вайда передачу поймал и пробил, заработав три очка и сократив отставание до одного трехочкового. 55:52. Тут разошелся Вильгельм и на парку с Ансельмом забил два мяча подряд. Бедный Рогожин устал слишком сильно, поэтому на поле снова вышел Кант. Новый розыгрыш мяча и Громов столкнулся с Пропеллером на подборе отскока. Защитный купол стадиона закружился у Громова перед глазами. Левая рука дико болела. Из носа опять лилась кровь. Дышать было невыносимо тяжело. Правда, вскоре Лесьяр сообразил, что это просто Пропеллер развалился на нем. Громов попытался его стряхнуть и получил удар кулаком под ребра защиты. Медики растащили их. Громова заменил Рыжий. Пока Громов сидел на скамейке запасных пришел Антон. — У, да Вы все тут теперь красивые, как я, — пошутил он, улыбаясь беззубой улыбкой. До конца матча оставалось всего семь минут, когда Канту жутко не повезло: во время прыжка прямо перед ним возник переменный гекс. Парень не успел сгруппироваться и влетел ногой о ребро шестиугольника. Противный хруст сломанной кости разнесся надо всем стадионом. Рогожин снова вышел на позицию голкипера. — Это какое-то проклятие, — пробормотал Дука со скамейки выбывших. — Иначе не объяснить. Агри тем временем забил трехочковый мяч. Но Вильгельм тут же его отыграл. — Громов, убери его или Ансельма. Любой ценой, — проворчал тренер в ухо Громову, который должен был сменить Коневодова. Вильгельм как раз атаковал. Крах, Пропеллер и Ансельм его прикрывали. Громов сделал финт, притворился, что хочет атаковать Вильгельма, а сам переключился на Краха и тот вылетел с гекса, но уцепился за край шестиугольника и повис на нем. Пока Крах забирался обратно Гром вместе с Рыжим разыграли друг с другом мяч, а Ансельм решил выполнить роль файтера. Однако на него налетел князь Андрей. Громов сделал передачу Агри и тот забил. 64:58 Новый розыгрыш. Вильгельм и Ансельм пасовали друг другу. Громов подловил очередной удачный момент и забрал мяч у Ансельма отдал передачу Андрею, который тут же реализовал его. — ГОООЛ! А Ансельм отправляется на скамейку выбывших! Громов удивился. Он сегодня столько раз применял различные финты к Ансельму, чтобы скинуть его, что привык к тому, что на этом типе ничерта не срабатывает. Но вот противник барахтается в «покрывале» под гексами. Тяжело дыша и прижимая руку поближе к телу, чтоб было чуть меньше больно, Громов отпрыгнул на свое место. 64:61 Они снова отстают на один мяч. Всего пара мячей, а потом не пропускать и победа в кармане. Следующий мяч забил Рыжий. — КОТОВ СРАВНИВАЕТ СЧЕТ! Осталось пять минут до конца матча! Вильгельм снова забил. А потом Пропеллер выбил герцога Агри с гекса. Грифоны в ужасе возрились на скамейку запасных. Либо играть с тремя файтерами, либо выпускать Антона. Тренер выбрал Коневодова. Вайда, Громов и Андрей переглянулись. Громов занял позицию центрального нападающего. Парни бросились в атаку. Пропеллер и Крах ринулись выбивать Андрея. Но в итоге Андрей на пару с Громовым выбили Пропеллера. Андрей решил бить из пятиочковой зоны. Крах пытался перехватить мяч, но столкнулся с Рыжим и Коневодовым. Гром же вступил в схватку с Вильгельмом: они скакали по гексам, следя друг за другом и за траекторией мяча. Вильгельм поймал мяч и сделал финт: отправил его в дно переменного гекса, возникшего у игроков над головами. Но Громов успел отреагировать, поймал срикошетивший мяч и отправил его в кольцо противников. — ГООЛ! Грифоны сравнивают счет… НЕТ! Громов был уже в пятиочковой зоне! Они выходят вперед! 67:69! — ДЕРЖАТЬ ОБОРОНУ! — проорал князь Андрей. Грифоны тяжело дышали, на каждом окровавленном лице читалось: «Будем стоять до последнего!» Вильгельм завладел мячом. Совершал немыслимые прыжки и финты, но без поддержки Ансельма и хороших файтеров ему было сложно. Рыжий сбил с гекса еще одного игрока «Титана», другой столкнулся с Коневодовым. Возникла пауза: парень сломал руку. Коневодов рассыпался в извинениях, хотя не был виноват. Вильгельм нетерпеливо подпрыгивал на гексе: ему нужно забить один трехочковый, чтобы его команда победила. Он швырнул мяч, как только представилась возможность. Громов перехватил и отправил пас Вайде. А тот поймал. И забил. — 67:72! — Грифоны на крыльях ветра летят к победе! До конца матча 23 секунды! Лихорадочный розыгрыш мяча. Пас-пас-пас. Попытки пробить. И… — ЧЕМПИОНОМ ЛИГИ УНИВЕРСИТЕТА КАСТЛИ в 3020 году СТАНОВИТСЯ «ПАРЯЩИЙ ГРИФО-О-О-О-О-О-О-ОН»!!! Эйфория нахлынула на Громова, волной сбивая его с ног. Парень распластался на гексе и посмотрел в сторону трибун. Нашел в толпе скачущих студентов Сою, размахивающую самодельным плакатом, а потом взглянул на ложу для леди. Дамы стояли и аплодировали команде. Элира смотрела прямо на него, он был уверен. И казалось, что хлопает она именно ему. — МЫ ПОБЕДИЛИ!!! — заорал Рыжий, прыгая к Грому и помогая подняться. Громов со смехом повернулся к остальным товарищам по команде. Мужчины принялись обниматься.***
После игры Громова отправили в лечебку, наложили на левую руку повязку и нарастили новый зуб. К сходке после игры Громов подошел со всей ответственностью. Он попросил Сою погладить ему вещи, отмылся, побрился, вдел в уши лучшие пластинки, из тех что у него были. Но что-то было не так. Громов залез в свою заначку и отправился в левое крыло своего корпуса. Спустившись на этаж ниже, он остановился перед облупленной дверью, на которой висел список парикмахерских услуг с ценниками. Все парни в корпусе прекрасно знали, что за этими названиями скрываются услуги совершенно иного толка. Громов постучал. — Привет! — рыжеволосая Кэролайн с любопытством осмотрела его с ног до головы. — Заходи! За то, как ты играл сегодня, сделаю скидку, герой! Девушка игриво расстегнула пуговичку на блузке. — Э-э-э… погоди. Карли, а ты реально стричь умеешь? Кэролайн замерла в недоумении. — Да, конечно. — А можешь меня подстричь? — Могу. — Только серьезно, нормально… — Можешь не сомневаться. Ты не первый мой клиент. В плане прически тоже. Садись. Она указала на стул. Громов плюхнулся на сиденье. — Как сейчас модно? — Сделаем в лучшем виде, не переживай, — ворковала Карли, доставая из-под кровати сундучок со специальными принадлежностями.***
Простолюдины как обычно сидели в своей каморке, отгороженные тяжелой шторой от родовитых игроков и их гостей. Гром пил пиво, закинув ноги на стол и лениво слушая треп других файтеров. Элиру он уже не ждал, похоже, что его солнышко опять не придет. Заглянувший к ним на пару минут Дука просветил, что она может попасть в неловкую ситуацию, если окажется в одной компании с Робертом после расставания с ним, потому и игнорит их сходку. Так что Громов попытался расслабиться и подумать, как найти способ поговорить с ней. Возможно, получится после новогодних каникул… — Добрый вечер, господа, — мягкий голос Элиры разорвал ткань бытия на до и после. Она деловито отбросила в сторону штору, привычно задержала дыхание на пару секунд, и вошла в каморку файтеров. — Вы сегодня замечательно играли, — улыбнулась она всем присутствующим. Громов аккуратно снял ноги со стола и смотрел на леди, как нашкодивший пес: как она поступит? Она игнорировала его присутствие. Точнее уделяла ему свое внимание не больше, чем другим. Громов предложил ей присесть. Она отказалась. Бросив еще пару вежливых фраз, она ушла и скрылась за дверью небольшого балкончика. Громов пошел за ней, игнорируя недоуменный взгляд Роберта, мнущегося неподалеку. Элира стояла у перил. Она тяжело и гневно дышала. — Я же просила оставить меня в покое! — резко бросила она, не оборачиваясь. — Простите… — ответил Громов. — Я должен был… Элира обернулась. В глазах ее на секунду промелькнуло недоумение, а из ее рук выпал снежный комочек, который она скатала из снега, скопившегося на перилах. Недоумение на ее лице мгновенно сменилось на высокомерное возмущение. — Леди Элира, прошу позвольте мне сказать! — голос почему-то охрип. — Я так долго ждал этой возможности. Поговорить с вами. Я… я обидел вас… — Я ведь уже предала вам через Сою, что приняла ваши извинения. Я простила вас, господин Громов. — Но что же это за прощение такое, если вы меня по-прежнему и знать не желаете? — Другого у меня нет. — Миледи… Леди Элира, я хотел вам сказать кое-что… Я прошу вас. — Я вас слушаю. — Я… — он подготовил речь, но забыл все слова к чертовой матери! Так что сказал просто, как чувствовал: — Я вас люблю! Она смотрела на него совершенно обескураженная. Элира пролепетала: — Я не понимаю, зачем вы это говорите… — Хочу, чтобы вы знали, что я вас люблю. Я не хотел вас обижать или причинять вам боль. Я просто… Потерял голову. Он сделал шаг вперед, она отшатнулась. Гром подошел к Элире почти вплотную. Он видел перед собой ее надменное лицо. Он видел, что она нервничает и сильно, пусть на этом каменном, словно мраморном лице, не дрогнул ни единый мускул. — Господин Громов, я не знаю, чего вы хотите добиться своим признанием. Быть может, это уловка, чтобы выставить меня в дурном свете… — начала она. Ну, что за идиотизм?! Громов от этих слов аж зубами скрипнул и хотел перебить ее, но она не дала. — … но если это все же не так… если ваши чувства искренни… Лесьяр почувствовал, как надежда наполняет его изнутри. — …если ваши чувства искренни, то… Я вам за них благодарна. Благодарна??? — Господин Громов, я ценю вашу смелость и уважаю ваше решение признаться… признаться мне. Поверьте, я не хочу ранить вас, не хочу причинять боль… И полагаю, вы питаете надежду на взаимность, ведь вы когда-то имели дерзость предположить, что я вас люблю. Но должна еще раз повторить: вы ошиблись. Простите, господин Громов. Ваши чувства не взаимны. Я вас не люблю. Он вдыхал полной грудью ее запах, изучал каждую черточку ее лица. Он ни черта не понимал. Врет она? Запах ее духов… запах страха… ее пота… Она нервничает и сильно, но из-за того, что врет? Или же нет? В лице ее не отражалось ничего. Ее поза, поведение, жесты, голос, сама манера речи говорили лишь о высокомерии. — Леди Элира!.. — Господин Громов, я вас выслушала. А теперь прошу: оставьте меня. Я хотела бы побыть одна. Громов не хотел уходить. На такой случай у него были заготовлены варианты… Он хотел сказать что-то, но ее холодное лицо совершенно сбило его с толку. Неужели ей настолько плевать? Неужели он так в ней ошибся? Громов молча отошел от Элиры, посмотрел на нее еще раз (она смотрела на него, ожидая, когда он уйдет), кивнул ей и вышел вон.***
Этот вечер стал для Элиры настоящей пыткой. Она долго подбирала наряд, сама не отдавая себе отчета, почему ей так важно выглядеть потрясающе: может быть, уязвленная гордость брошенной женщины говорила в ней, может быть, хотелось зацепить Громова… В итоге Элира остановила свой выбор на длинном черном бархатном платье, облегающем тело, как вторая кожа. Она была уже готова выходить, но тут ей позвонила леди Кэтрин. Она проверяла отчет Элиры по социальному проекту и ее смутили некоторые данные. Дамы ушли на вечеринку без нее, а Элире пришлось лезть за черновиками, анкетами и в панике искать нужную информацию. Опростоволоситься с проектом значило быть отчисленной. К счастью, нестыковка оказалось недоразумением. Тут Элире дико захотелось остаться и никуда не ходить. Просто сказать потом леди, что работа над проектом заняла слишком много времени. Элира даже вошла в гардероб, чтобы раздеться, но поняла, что не хочет врать леди Лауре и остальным девушкам из клуба. Кроме того, это ведь финал… Вздохнув, она поправила свои распущенные локоны и направилась к выходу. Ей пришлось добираться самой. Разумеется, она немного заплутала в тайных коридорах общежития и пожалела, что не осталась в своих покоях. Черт бы побрал того, кто придумал эту дурацкую традицию собираться после аэробольных игр! Элира позвонила Лауре и вскоре дамы из клуба нашли ее и сопроводили на вечеринку. Войдя в зал, Элира испытала еще одно разочарование: файтеры недворянского происхождения опять сидели за занавеской. В центре внимания царил герцог Вильгельм Астерморт. Элиру передернуло: эта фамилия крепко ассоциировалась у нее с профессором по физ. подготовке. Стоило сделать несколько шагов, как к ней подбежал Роберт. Элире пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы не разораться на него. В очередной раз она объяснила незадачливому графу, что извиняться бесполезно: вместе им больше не быть. Бедолаге Роберту, как видно, здорово влетело от отца, когда тот узнал о том, что сын расстался с дочерью герцога Александра де Беллатора. Мама в телефонном разговоре рассказала, что отец отчихвостил старшего графа Олеума, как мальчишку. Он был крайне возмущен таким поворотом событий и граф умолял не разрывать какие-то там соглашения. Кажется, от нее зависело, согласится отец или же нет. Но Элира была слишком гордой, чтобы принять графа Олеума в распростертые объятия после того, как он сказал, что любит другую. Отцу она так и сказала. Но Роберт не отступал. Леди Лауре пришлось заступиться за Элиру и их разговор услышал герцог Вильгельм. — Леди Элира, не хотите ли вы пройтись со мной? — предложил он. Элира уцепилась за эту возможность укрыться от Роберта, любезно предложенную ей герцогом. Но вскоре поняла, что попала из огня в полымя. — Вы чудесно выглядите, леди Элира. — Благодарю вас, герцог. — Я все верно понял, что сейчас ваше сердце свободно? — Не знаю, откуда у вас такие сведения, но большинство сейчас сомневается, есть ли у меня сердце в принципе. — Прошу прощения? — Люди предполагают, что мое сердце было разбито. — А они правы? — Полагаю, вас это не касается. — Значит да? Могу я попытаться собрать осколки воедино? — С вашей стороны будет крайне невежливо копаться в моих внутренностях, герцог. Он расхохотался. — Леди Элира остра на язык! «А герцог Вильгельм туп на голову!» — хотелось ответить ей. Вместо этого она попыталась улизнуть от него в уборную. К счастью, Вильгельм не стал ей препятствовать. Вернувшись, Элира решила поздравить файтеров с победой. Огибая Роберта и Вильгельма, она вошла в отгороженную каморку. Беседа не складывалась, а от сигаретного дыма ей стало дурно. Вскоре Элира решила оставить файтеров в покое. Почему-то ей показалось, что присутствие постороннего лица нарушает гармонию их отдыха. А может, дело было в том, что пристальный взгляд Громова пугал и смущал ее, вызывая мурашки по всему телу. Злая, напуганная, растерянная, Элира вышла на балкончик. Однако незаметно ей это сделать не удалось и вскоре она поняла, что Роберт вошел следом. Вцепившись в снег, укрывший перила, Элира бросила: — Я же просила оставить меня в покое! — Простите… Голос Громова заставил все внутри сжаться. Она плохо помнила, что было дальше. Изо всех сил она старалась сохранить лицо и казаться спокойной и величественной, что бы ни случилось. А потом… «Я вас люблю!» Сколько сил ей пришлось собрать воедино, чтобы ответить, как подобает в таких случаях. И еще столько же, чтобы произнести: «Вы ошиблись. Я вас не люблю». Несколько часов спустя Элира сидела в ванной, обхватив руками коленки, и рыдала. Она ведь даже не могла понять, правду ей сказал Громов или же это была какая-то хитрость… Наверняка хитрость… Наверняка! Ему нельзя доверять! Нет! Нет! Тут же в голове появилась мысль: что будет, если эта отговорка перестанет работать? Что если однажды она поймет, что этому человеку можно верить? Ей вдруг представилось, что он прямо сейчас рядом… Что было бы, если бы… Элира всхлипнула себе в коленки. Фантазия же вовсю крутила педали в сторону Громова. Он был бы сейчас рядом, провел бы пальцами по плечам и сказал бы: «Я люблю вас»… Нет, он сказал бы ей на самое ушко: «Я люблю тебя». Элира снова всхлипнула и принялась драться с водой в ванне: она лупила по пене, злобно скрипя зубами, а потом представила, что это увидел бы он. Что бы он о ней подумал? Что она ненормальная? Элира вздохнула. Встала. Включила душ. Она долго наблюдала за тем, как прозрачные струйки вьются по ее телу. А в шуме воды ей слышался голос: «Я вас люблю». И когда Элира забиралась в постель ей снова вспомнилось это «Я вас люблю». А вдруг правда любит? Действительно? По телу разливалось тепло, а вместе с ним и приятная дрожь. А вдруг все те гадости, что она о нем думает — чушь? Вдруг он… Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Спать совершенно расхотелось. Элира отшвырнула одеяло, распахнула окно и вгляделась в ночь. А вдруг он где-то там? Вдруг он хочет увидеть ее и смотрит на окна откуда-нибудь из леса? А она хотела бы увидеть его. Интересно, где он сейчас? И что чувствует? Тут радужные мысли покинули Элиру. А ведь если он ее любит, то ее слова должны были причинить ему боль… Как бы она сама пережила такой отказ? Ее задело даже то, что Роберт порвал с ней, а ей он никогда особо не нравился. Что было бы если бы ее отверг любимый человек? Она вцепилась в подоконник, словно хотела выпрыгнуть наружу и бежать к нему, где бы он ни был. Сказать, что все не так! «А как?» — вдруг подумалось ей. Они ведь не могут быть вместе. Даже если любят друг друга. Даже если Лесьяр — хороший человек, она поступила верно, отказав ему. Элира снова заплакала. — Леди Элира! Ну, что ж такое! — в комнату ворвалась Маргарет и уложила Элиру в постель. Вот только верная компаньонка на этот раз опоздала: стоять у открытого окна, когда тело еще влажное после ванны… Элира заболела. Конечно, лекари быстро поставили ее на ноги, но о Новогоднем бале и выступлении на концерте пришлось забыть. Так что Элире осталось лишь собрать вещи и отправиться домой. А оттуда она вместе с родителями полетела на курорт в Талли. Громов тем вечером просто вошел в общую комнату своего общежития. Он прошел мимо загадочно улыбающейся Карли, мимо соблазнительно изогнувшейся Киары, мимо парней, поздравлявших его с победой в финале. Гром просто дошел до своей постели, бухнулся на нее лицом вниз и беззвучно заорал в подушку.